Текст книги "Гроза над планетой"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Михеев Михаил Александрович
Не разбуди в себе дракона 3
Гроза над планетой

«Ураган» шел Восточным проливом. Густая тьма окутывала этот огромный корабль, разрываемая лишь фосфоресцирующими брызгами из-под форштевня. Прожектора не горели, иллюминаторы были наглухо задраены, громада надстроек была освещена столь скудно, что трудно было понять, как люди, ведущие корабль по узкому фарватеру, ориентируются даже на собственном мостике. Тишину нарушал лишь мерный рокот машин, в остальном линкор казался вымершим.

Лорд Андрей стоял на мостике, облокотившись на поручни, и неторопливо курил. Острое ночное зрение мага легко пронизывало тьму и позволяло рассмотреть корабль от носа до кормы (правда, для этого надо было повернуть голову), но даже оно не помогло бы черному магу различить силуэты двух эсминцев, браво резавших волны чуть впереди, слева и справа от курса линкора. Впрочем, он и не пытался.

Лорд Андрей был доволен: испытания прошли успешно и теперь самая грозная машина разрушения, созданная когда-либо человечеством, была готова к бою. Правда, до боя надо было еще дожить, но зато потом… Когда придет время, эскадра кораблей, таких же, как «Ураган», а возможно и мощнее, сокрушит любого врага, любой флот, любые береговые укрепления. Черному магу было, чем гордиться.

Он вздохнул и выбросил сигарету. Когда-то давно он пытался соответствовать образу морского волка и начал курить трубку, но так и не смог отвыкнуть от сигарет. Трубка осталась приятной экзотикой, извлекаемой на свет от случая к случаю на дружеских посиделках. Редко, очень редко, а за последние несколько месяцев вообще ни разу.

– Капитан!

Маг развернулся – мощно, всем телом, с неуловимой тяжелой грацией, неожиданной для такого высокого, но не очень мощного человека. Глаза его мгновенно различили в темноте фигуру штурмана.

– Что случилось, Сергей?

– Капитан, мне кажется, вам лучше на это взглянуть.

Штурман выглядел встревоженным. Не испуганным, нет – лейтенантам в его возрасте вообще не свойственно бояться. Но встревоженным он выглядел. Лорд Андрей сам подбирал себе экипаж и тревога лейтенанта чего-нибудь да значила. Вздохнув, он направился в рубку.

В рубке царила приятная прохлада. Южная ночь даже в море была знойной, а здесь вентиляторы гоняли легкий ветерок, почти неслышно гудел кондиционер. Мерцали экраны локаторов, вестовой в отглаженной форменке разносил горячий кофе. Маг взял чашку, улыбнулся довольно и тут же болезненно скривился – дырка в зубе снова дала о себе знать. В который уже раз он позавидовал умению, которым владела здесь любая деревенская знахарка. А вот сам он зубы заговаривать так и не научился – таланта к этому у него не было и вся его мощь, позволяющая ворочать горы, была здесь бессильна. А стоматолога и, главное, бормашины маг боялся. Боялся иррационально, понимая умом, что не будет ни боли, ни крови. Но виденный им в детстве случай, когда у мальчишки в соседнем кресле сломалось в зубе старое сверло и он выл и плевался кровью, а потом у него выбивали зуб по кускам… Брррр!

Он хлебнул кофе и заставил себя забыть о боли. Подошел к экрану локатора, спросил небрежно:

– Ну, что у вас?

– Непонятки, однако.

Старпом слегка ерничал, утрируя северный выговор. Будучи по национальности на четверть эвенком, он любил этим бравировать и в то же время сам посмеивался над собой. Лорд Андрей сквозь пальцы смотрел на это – ему, по большому счету, было все равно. Если мелкие слабости подчиненных не вредят делу – пусть их.

Что за сигнал был на экране, понять было действительно трудно. Во всяком случае, маг такого никогда раньше не видел. Вот это ему не понравилось больше всего – за свою долгую и не самую легкую жизнь лорд Андрей, он же капитан третьего ранга Фролов, успел понять: неизвестное всегда может таить в себе неприятности. Неизвестные неприятности.

– Саша, разбудите, пожалуйста, Федора Алексеевича. – Второй помощник, только что сменившийся с вахты, кивнул и направился в сторону кают. Три минуты спустя в рубку вошел Федор Алексеевич Вершинин, старший артиллерист линкора и самый старый человек на корабле. Опытный служака, он начинал еще при Советском Союзе, в отличие от всех остальных, которые были куда моложе – адмирал Волков и лорд Андрей набирали, в основном, горячую молодежь, готовую рисковать и не боящуюся ни Бога, ни черта.

В экран Вершинин вглядывался секунд пять. Потом он обернулся и все увидели, что лицо его побледнело настолько, что перестала быть видна белая нитка шрама на щеке.

– Это цунами, – хрипло проговорил он. – Я их на Дальнем Востоке насмотрелся. Если нас захлестнет здесь…

Дальнейшее было понятно без слов. Цунами в открытом море практически не опасно – его можно даже не заметить. Но на мелководье, в узком проливе волна наберет ту самую мощь, которая позволяет ей сметать города и рушить скалы. Ни один корабль, будь это даже линкор в сто четыре тысячи тонн водоизмещением, не выдержит такого удара. Слепая стихия как щепку сокрушит творение человека.

Реакция последовала незамедлительно. По кораблю разнесся сигнал тревоги, люди занимали свои места. Эсминцы стремительно набрали скорость и понеслись к выходу из пролива. При их малой осадке и сорока узлах они наверняка успевали уйти из опасной зоны. Линкор, в отличие от них, так быстро разгоняться не умел, да и не мог он двигаться намного быстрее, чем сейчас – огромная масса корабля, большая осадка и узость фарватера были цепью, надежно удерживающей корабль в превратившемся в смертельную ловушку проливе. Люди делали все, что могли, корабль показывал чудеса маневренности и все-же времени оставалось все меньше. Отпущенные им минуты таяли, убегали, как вода в песок…

Они не успели. Волна встретилась им уже у самого выхода из пролива, еще не набравшая полной мощи, но уже огромная, страшная. Двигатели тяжело взвыли и вдруг все почувствовали, как огромный линкор вдруг жалобно заскрипел и встал на дыбы. Все, кто был в рубке схватились за поручни, кто-то упал, корабль мотнуло в сторону, но в первый раз огромная масса, бич любого корабля, пришла ему на помощь. Линкор был велик, могуч и тяжел, его громадный корпус обладал большой инерцией и развернуть его сразу было не под силу даже ТАКОЙ волне. Рулевой сумел справиться – корабль не завалился на борт, он упрямо полз вперед и волна наконец не выдержала, поддалась и «Ураган» перевалил через гребень. На миг он завис в воздухе, оголенные винты бешено ревели, вхолостую перемалывая воздух, но тут вода расступилась и корабль пошел вниз, сначала медленно, потом быстрее и быстрее скатываясь по обратной стороне волны. Команда «Полный назад» опоздала, да и не могла она успеть – дать задний ход было уже за пределами возможностей машин. Линкор нырнул, корпус проскрежетал о камни на дне и тысячи тонн воды обрушились на палубу, но корабль вновь вырвался из объятий моря и встал-таки на ровный киль, тяжело раскачиваясь.

Жалкое зрелище представлял собой «Ураган», входя в гавань – надстройки смяты, все, что было плохо закреплено, смыто за борт. Носовая башня сорвана, три пятисотдвадцатидвухмиллиметровых орудия торчат под нелепым углом. Корабль из-за пробоины сидел почти на метр ниже, однако реакторы выдержали, машины не пострадали, а главное, люди остались живы. Остальное-же было поправимо.

Настроение лорда Андрея нельзя было назвать праздничным, но и совсем плохим оно тоже не было. В конце концов, ходовые испытания корабль прошел успешно. Правда, сейчас его стоило завести в док и поставить на капитальный ремонт, но зато после ТАКОГО испытания было ясно, что этот корабль выдержит что угодно, а значит, можно без опаски выпускать его против самых мощных кораблей противника.

А между тем в порту мага ждал сюрприз. На сей раз он имел вид подводного дредноута «Громобой», флагманского корабля вице-адмирала Волкова, распластавшегося в гавани и больше всего напоминавшего… Да хрен его знает, что напоминала сейчас эта черная туша, матово поблескивающая мокрыми бортами под нежарким еще утренним солнцем. Носовая орудийная башня «Громобоя» была выдвинута до половины, техники толпились около ее магнитодинамических орудий, что-то с жаром обсуждая. Девять восьмидюймовок корабля посылали почти на сотню километров снаряды в полтораста килограммов весом. Разогнавшиеся в магнитном поле до немыслимых скоростей, они были способны пропороть броню линкора с той-же легкостью, с какой хороший охотничий нож вскрывает консервную банку. Вот только как бы не совершенна была техника, если она ломается, ее требуется чинить. А эти пушки, хотя и были легкими, эффективными и надежными, обладали одним большим недостатком – при поломке их очень трудно было отремонтировать.

Волков, надо сказать, приезжал редко и всегда по делу. Лорд Андрей все гадал, была ли эта манера проявлением безразличия, скрытой неприязни, обычной невнимательности или же тщательно скрываемой Волковым стеснительности. Тем не менее сам он тоже предпочитал встречаться с адмиралом пореже – сейчас они были союзниками, но что будет дальше? Вполне возможно, что ситуация изменится, и тогда двум медведям в одной берлоге будет не ужиться. Однако, раз Волков все же приехал, значит, у него были к этому веские основания и стоило поспешить.

Портал черный маг открыл прямо в Малый зал своего замка. Шагнул в него – и оказался в двух шагах от Волкова. Адмирал сидел к нему в пол-оборота, он всегда сидел именно так, прикрывая обезобразившие лицо шрамы, и пил маленькими глотками почти прозрачное белое вино из высокого антикварного бокала. Знаменитое чешское стекло переливалось в неверном свете факелов – Малый зал по традиции освещался именно так.

– Привет, Андрей Викторович. Как жизнь молодая?

– Помаленьку. А у тебя что плохого?

– Ну почему сразу плохого?

– А что у нас может быть хорошего?

Высокие договаривающиеся стороны смерили друг друга взглядами и вдруг одновременно расхохотались.

– Ну, здорово, Степан Макарыч, – отсмеявшись и смахнув с глаз выступившие слезы, сказал маг. Ему подумалось, что он разобрался наконец в причинах редкого появления Волкова.

Адмирал поднялся ему навстречу – огромный, на пол-головы выше отнюдь не маленького мага, – протянул руку. Маг крепко стиснул ее и шагнул к столу. Бесшумно возникший лакей тут же наполнил ему бокал. Маг кивнул, аккуратно взял бокал и отмахнулся:

– Брысь.

Лакея как ветром сдуло. Адмирал завистливо посмотрел на мага.

– Здорово у тебя получается. А я своих как ни стараюсь, вышколить не могу.

– Драл ты их мало.

– Ну ты зверь, зверь. Я так не могу.

– Ага, не может он! – Из-за широкой спины адмирала показалась маленькая, аккуратная женская фигура. Когда она вошла, маг не заметил. – А кто вчера обещал меня прибить?

– Джейн, крошка, – виновато прогудел адмирал. – Я же любя. В шутку.

– Ага, любя, в шутку, а вдруг нет?

Маг наблюдал за их перепалкой со снисходительной улыбкой взрослого человека. Эта пара ссорилась также, как делала все остальное – самозабвенно, забывая обо всем. Иногда маг гадал, повезло ли Джейн – адмирал был силен, вспыльчив, резок, мог сутками работать или уйти в море на пол-года. Попасть ему под горячую руку действительно было чревато. Но, глядя сейчас на них, лорд Андрей видел, какими глазами Джейн смотрит на Волкова и понимал, что эти двое связаны уже навсегда. И еще у него свербило в душе и появлялись мрачные мысли, которые срочно надо глушить…

По-настоящему серьезный разговор состоялся после ужина, в маленькой, но уютной комнате, в которой лорд Андрей обычно отдыхал и работал (как-то это у него очень лихо совмещалось). Они сидели, потягивали вино, говорили про жизнь и вдруг адмирал резко выпрямился.

– Андрей, а теперь признавайся: что с кораблем?

– В док его ставить придется, – вздохнул маг.

– Сильно покорежило?

– На три месяца работы теперь, как минимум. Но зато могу уверенно сказать: такие линкоры стоит пускать в серию.

– Ладно, поглядим.

– Гляди-гляди. Но ни один корабль кроме, пожалуй, «Победы», такого бы не выдержал.

– Так что-же все-таки произошло?

– А хрен его знает, товарищ начальник, – лорд Андрей вздохнул. – Район неактивен сейсмически, мои станции не фиксировали землетрясений. Вообще нигде не фиксировали, а я ведь сейчас могу отслеживать всю планету. Волна возникла как будто ниоткуда. Такое впечатление, что кто-то нанес в том районе ядерный удар – но не было ни взрывной волны, ни радиации. Просто волна. Возникла ниоткуда, покалечила линкор, смела с берега всю растительность – и все, никаких следов.

– Лихо. – Адмирал встал, прошелся по комнате, массируя шею, потом резко развернулся. – Но слушай, я в этом не специалист, но ты-то… Это мог быть магический удар?

– Нет, – с кривоватой усмешкой ответил маг. – Нереально. Магия может многое, но она не всемогуща. Даже мне, чтобы нанести такой удар, надо минимум пару недель копить силы. И это при наличии источника энергии под боком. Источник такой есть только у меня, а я и так пока сильнейший в этих водах.

– Это ты так считаешь. Может, кто из молодых да ранних вообразил себя круче яйца, воспользовался моментом и врезал по тебе с чувством. Конкурента решил устранить.

– Опять нереально, – маг устало покачал головой. – Магия обладает одним замечательным свойством – она дарит при желании невидимость для других магов. Иными словами, если бы меня искал маг более слабый, чем я, он просто не увидел бы меня, не смог бы пробить защиту. А если бы он был сильнее меня, я обязательно почувствовал бы его, тут все просто.

– А…

– Нет, нереально. По площадям бить будет только идиот. Имея энергии всего на один выстрел, бесполезно даже пытаться бить по площадям. Вы видели сами – линкор уцелел, я жив. Бить надо намного точнее – так, чтобы корабль накрыло первым-же ударом. Любой, кто имеет хоть малейшее представление о моих возможностях, поступил бы именно так.

– А не имеющий представления? – влезла Джейн.

– Тем более, – серьезно ответил маг. – Слухи обо мне ходят жутковатые, репутация у меня паршивая. Так что не имеющий обо мне точных сведений постарается собрать против меня все, что сможет, и сбросить мне точно на голову. Нет, это не было атакой, точно вам говорю.

– А что-же это тогда, – вдруг взорвался Волков. – Раз – и лучший наш линкор на три месяца попадает в док, а главное действующее лицо в предстоящей операции едва не отдает концы вместе с этим самым линкором. Андрей, ты на меня не обижайся, но ты говоришь ерунду. Пойми, сейчас процесс уже пошел, механизм запущен. Нам уже некуда отступать. И сейчас можно обойтись без любого из нас, кроме тебя. Сам подумай. Можно обойтись без любого из моих или твоих офицеров, без половины флота, если повезет. Черт возьми, без меня обойтись можно или вон без Джейн. Грамотный генштабист, может, даже и лучше нас сработает. А без тебя обойтись ну никак нельзя. Если ты не будешь открывать свои порталы мы лишимся нашего главного козыря – мобильности. В лучшем случае мы тогда получим локальный успех и затяжную войну со вполне предсказуемым концом. У наших врагов ресурсы целой планеты и тут главное даже не то, сколько у них боевой техники и заводов для ее производства. У них просто намного больше людей. И ты прекрасно знаешь, что нас просто затопчут, а уничтожить их всех мы просто не имеем права.

Лицо адмирала страшно покраснело от гнева, глаза налились кровью. Магу показалось, что сейчас его хватит удар. Очевидно, то-же пришло на ум и Джейн, потому-что она бросилась к Волкову, обхватила его руками и начала быстро-быстро что-то шептать по-английски – девушка великолепно владела русским, но когда очень нервничала всегда переходила на родной язык. Видимо, от волнения она просто забывала все остальное. Так или иначе, это подействовало – адмирал несколько раз глубоко вздохнул и вдруг ссутулился, как будто из него выпустили воздух.

– Прости, – буркнул он смущенно, опускаясь обратно в кресло.

– Ничего, что уж там, – махнул рукой маг. – Все мы сейчас на нервах. Но вообще, здравое зерно в твоих словах есть. Смотри сюда.

Маг чуть сощурился, глаза его потемнели. Вино в бокале внезапно забулькало, закипело, а чуть в стороне лежащий на блюде печеный фазан вдруг сам собой распался на ломтики.

– Все понятно?

– Ни хрена не понятно, – мотнул головой Волков. Джейн согласно кивнула.

– Объясняю для неграмотных, – гордо вскинул голову маг. – Для того, чтобы порезать фазана, требуется определенная энергия. Я вложил чуть больше, но расход точно дозирован – для выполнения заклинания расходуется ровно столько энергии, сколько требуется. Остальное сбрасывается в сторону – типа аварийного клапана, понимаете?

– Ну и что?

– Сейчас объясню. Представьте себе, что вы вложили энергии намного больше, чем надо. Сбросом энергии вы можете управлять и будете управлять – значительно безопаснее направить выброс в ближайшую реку и испарить пару кубов воды. Или, как я сейчас, – маг повел носом и брезгливо сморщился, – испортить хорошее вино. Пусть не бокал, бочку, но это все равно лучше, чем, например, поджарить случайно своих собеседников.

– Ну хорошо, сбросили мы энергию Дальше-то что?

– А дальше как раз просто. Чем опытнее маг, тем точнее дозирует он энергию. Я могу раскрошить скалу, а аварийный выброс при этом всего-лишь поднимет на градус-другой температуру в ближайшей луже. А новичок, чтобы зажечь, скажем, свечку, вполне способен сжечь дотла ближайший лес. Естественно, если у него сил хватит.

– Ты хочешь сказать, что кто-то сильный, но глупый, зажег, скажем, свечу, а сброс энергии вызвал цунами на пол-моря?

– Насчет глупого – это ты погорячился. Вполне возможно, не глупый, просто неумелый. Во всяком случае, устроить сброс подальше от себя ему ума хватило. А в остальном ты прав, конечно.

– Я могу и насчет умственных способностей не ошибаться. Может, он был на корабле в самом эпицентре собственного катаклизма.

– Может быть. Но не верится мне в это. Понимаешь, я знаю на сегодняшний день только одного человека, который на подобное способен.

– Одну, ты хочешь сказать, – сузила глаза Джейн. – И сидит она сравнительно недалеко отсюда, в высоком замке. Я права?

– Ну…

– Есть радикальное средство. На «Громобое» целый набор ракет. Ударить одной мегатонн на тридцать – и нет проблемы.

– Джейн, да ты зверь, прямо, – натянуто рассмеялся маг. – У меня достаточно и своих…

– Которые ты не применишь. Так?

– Стоп, кончай перепалку, ребята, – адмирал с силой хлопнул ладонью по столу. – Андрей, это твое дело, что и как ты будешь делать. Хочешь воевать – все наши ресурсы в твоем распоряжении. Хочешь решать дело миром – решай. Но решай быстро. И помни: мы не имеем права игнорировать опасность. Завтра эта девочка не со зла, а по недомыслию устроит еще какой-нибудь катаклизм. Вчера мы отделались покореженным линкором, а завтра у нас вулкан в центре города проснется. Оно нам надо? И помни: начало операции через пол-года, не больше. Не рискуй зря.

– Хорошо, – кивнул маг. – Только бога ради, не лезьте без спросу – будут шумовые эффекты, звуковые эффекты, куча трупов, отравленный радиацией мир… А я к нему уже как-то привязался.

– На твоей совести, – кивнул Волков.

– Договорились, – маг вздохнул, потянулся в кресле и вдруг болезненно скривился. – Слушай, твое высокопревосходительство, у тебя есть хороший стоматолог?

– Я и сам неплох. Пошли, посмотрю…

Бревно поперек дороги, повозка, завалившаяся на бок, пожилой добротно одетый мужик с длинным боевым ножом, двое пацанов лет по семь-восемь и девушка лет восемнадцати (впрочем, может, и меньше – здесь взрослели быстро) за его спиной. Двое здоровенных молодых жлобов с дубинками – судя по всему, работники этого самого орла с тесаком. Что еще? Ах да, десяток или около того идиотов с разного вида холодным оружием в руках – от ржавых топоров до вполне добротных мечей. Короче, ситуация даже не простая, а очень простая – шайка местных бандюганов, то бишь разбойников, устроила засаду на одиноких путников и сейчас намерена получить причитающиеся от тяжелого (как-то изготовление и перетаскивание бревна, переноска на собственных плечах оружия и типа доспехов, да еще и дальняя прогулка) и неправедного физического труда дивиденды. Судя по соотношению количества народу и этого народа амуниции, драка обещала быть недолгой и весьма кровопролитной для одной из сторон.

Вот только лорд Андрей в эту картину ну никак не вписывался. Впрочем, с точки зрения разбойников (откуда им было знать, кто перед ними), большим препятствием он для них не являлся – ну подумаешь, наемник в легкой кольчуге, с мечом, щитом, кинжалом, на великолепном, правда, коне… Ему посоветовали не лезть и езжать своей дорогой. В принципе, это было разумно – не в обычаях наемников вступаться за совершенно незнакомых людей посреди дороги. А если попался дурак, играющий в благородство, то это его проблемы – в принципе, два арбалетчика снимали его стрелами еще на подходе.

Лорд Андрей даже не разозлился. В конце-концов, кто он такой, чтобы вмешиваться в обычаи этого мира? Он просто спрыгнул с коня и распрямился во весь свой немалый рост – сражаться верхом маг не любил.

Атаман разбойников пожал плечами: драться он не хотел, наемник – не богатый селянин. Много с него не возьмешь, а вот получить по морде от человека, зарабатывающего на жизнь войной и хорошо умеющего убивать не улыбалось никому. Из-за его спины весьма дисциплинированно вышли арбалетчики, демонстрируя весомые аргументы в любом споре, но стрелять не спешили – арбалетный болт может сразу и не убить, а перезарядить оружие наемник им не даст. Пока можно было решить дело миром, они хотели так и сделать.

Однако, когда лорд Андрей принялся решительно надевать тяжелый конический шлем с кольчужной накидкой, терпение атамана лопнуло. Повинуясь взмаху его руки арбалетчики выстрелили и… ничего не произошло. Тяжелые железные болты как будто растворились в воздухе, а лорд Андрей продолжал возиться с зацепившимся за что-то ремнем шлема.

Не дожидаясь команды, разбойники начали перезаряжать свое оружие. На помощь к ним устремились их товарищи и второй залп был дан уже из шести арбалетов. На сей раз стрелы не исчезли без следа, а растворились в яркой вспышке. Лорд Андрей соизволил наконец поднять глаза и, так и не надев шлем, со вздохом вскинул руку…

Как показалось вначале, ничего не случилось – не грянул гром, не посыпались молнии, не родился вулкан. Вообще ничего не произошло. А затем разбойники дружно захрипели, лица их приобрели синюшный оттенок. Без звука, хватаясь руками за горло, один за другим оседали они в высокую траву, чтобы никогда больше не подняться. Бесхитростное заклинание. Если знать принцип действия, химию, физику, физиологию и много чего еще. Воздух просто исчез из их легких и не мог уже снова их заполнить. Смерть от удушья – мучительная смерть.

Двое бандитов, оказавшихся в стороне от линии удара, с похвальной храбростью и непростительной глупостью бросились в атаку, размахивая своими железками – такими грозными на вид и такими неудобными в бою. Лорд Андрей брезгливо шевельнул рукой, так, будто отгонял мух. Второе заклинание было прямой противоположностью первому – тела нападавших вдруг раздулись от хлынувшего в них воздуха. Хлопок – и они взорвались, нещадно забрызгав кровью стоявших вокруг. Единственными, пожалуй, кто остался чистыми оказались лорд Андрей и его конь – прозрачная сфера защитного поля погасила воздушный удар и не подпустила к ним кровавые брызги.

Секунду все стояли, молча глядя на побоище. Потом наступила реакция, причем у всех разная – один из здоровяков-работников посерел и без чувств опустился на землю, второй начал быстро-быстро креститься. Хозяин выронил нож и опустился на колени, его дочь моментально стошнило. Только пацаны с удивлением и восхищением, но без страха смотрели на грозного мага, которому не было сейчас, в общем-то, дела до путников. Лорда Андрея сейчас значительно больше интересовали сами разбойники – в этих местах о них если и не забыли, то вспоминали редко и скорее со смехом.

Лорд Андрей шагнул вперед. Девушка мгновенно перестала держаться за живот и с воплем бросилась прочь, в ближайшие кусты, споткнулась и упала, вскочила и снова рухнула, держась за неестественно вывернутую ногу. Ее отец вскочил, закрывая сыновей и тщетно ища нож (тот лежал совсем рядом, но пожилой, битый жизнью и отнюдь не слабый мужчина был слишком напуган). Пацаны, правда, не испугались, но отодвинулись на всякий случай подальше, лежащий в обмороке так и лежал себе дальше – судя по всему, в скором времени обморок должен был перейти в глубокий и здоровый сон. Лишь второй работник, бросив креститься, половчее перехватил дубинку и шагнул вперед – бледный, но решительный до самого немогу. А в глазах-то плескалось отчаяние…

Лорд Андрей уважительно кивнул ему и выхватил из его руки дубину быстрее, чем нормальный человек успел бы моргнуть. Когда надо, он мог быть ОЧЕНЬ быстр.

– Не надо, – негромко, но весомо сказал он. – Я больше никого не хочу убивать. Уйди с дороги.

Неторопливо обогнув превратившегося в соляный столб храбреца, он подошел к девушке. Та от ужаса перестала даже стонать, только тихо подвывала. Ощупав поврежденную ногу, маг вздохнул и внезапным движением вправил вывих. Девчонка только охнула.

Ободряюще улыбнувшись (девушка застучала зубами), маг подошел к потерявшему сознание и отвесил ему две полновесные оплеухи. Не дожидаясь, пока заворочавшийся парень придет в себя, лорд Андрей подошел к главарю разбойников и склонился над ним.

Это неправда, что убитого можно заставить говорить – слишком уж сложно управлять процессами мертвого тела. А вот считать информацию с еще не начавшего разлагаться мозга вполне реально. Вот только информации никакой и не было – обычная шайка, решившая попытать счастья вдали от дома и пытающая его уже второй месяц. Допытались…

– Стоять, молчать, не реветь… – лорд Андрей попытался разрядить ситуацию. – Кто такие, откуда, зачем?

– Из Дравниц мы, благородный господин, – испуганно, но быстро ответил хозяин повозки. Похоже, к нему возвращалась способность соображать. – По торговым делам едем, в столицу.

– Не понял, – маг быстро прокрутил в голове карту этих мест. Дравницы, маленький но богатый торговый городок, находились далеко в стороне от его владений и до столицы от него было всего дня три пути. Здесь же столицей и не пахло – две недели, если не торопиться.

Подойдя к повозке, лорд Андрей спокойным и неторпливым движением отбросил прикрывавшую груз мешковину и присвистнул:

– Ну и дурак же вы, милейший…

На телеге, среди достаточно солидной груды мешков, его цепкий глаз сразу углядел один, лежащий кверху маркировкой. Пряности, не больше и не меньше. Гроши во владениях мага, занимавшегося в том числе и торговлей, и дикие деньги во всех остальных частях королевства. Похоже, купец сделал изрядный крюк ради того, чтобы сбросить здесь свой товар (интересно, какой? Ведь в единственном на планете промышленном районе все и так было, причем качественнее и дешевле, чем в других местах) и загрузиться по новой. И рыбку съесть, и с дерева не упасть, блин.

– Не, все-таки вы дурак. С таким грузом надо иметь охрану поприличнее. Куда как поприличнее.

– Откуда у меня такие деньги, ваша милость? Я таки все вложил в этот груз, вы можете спросить у кого угодно…

Оборот речи показался магу странно знакомым. Он внимательно взглянул в лицо собеседнику. Так и есть – мясистый нос, вытянутые кверху уши почти без мочек… И стоило, спрашивается, останавливаться.

Коротко свистнув, лорд Андрей подозвал коня и прыжком, не касаясь стремян, вскочил в седло. Толкнул коня каблуками и не торопясь двинулся своей дорогой. Маленькое дорожное приключение, не приключение даже, а так, заминка, закончилось и теперь маг хотел добраться до ближайшего села и, желательно, до темноты – ночевать, конечно, можно и в поле, но если есть возможность, лучше все-таки спать под крышей.

Деревня оказалась ближе, чем он предполагал. Меньше чем через час копыта коня уже стучали по сухой, утрамбованной до каменной твердости земле на ее главной и, похоже, единственной улице. Впрочем, деревня была достаточно большой – под сотню дворов, вытянувшихся в два ряда на высоком берегу неширокой, но быстрой реки. Нашелся в деревне и трактир, по совместительству служивший постоялым двором. Довольно большой, двухэтажный, с аккуратной коновязью и резным крыльцом. Внутри тоже было редкостно чисто, тараканами, обычными в таких заведениях, и не пахло, зато пахло жареным мясом и пирогами. Словом, уютное местечко, в котором не грех и передохнуть.

Маг тоже вел себя соответственно – аккуратно обтер сапоги, чтобы не нести внутрь лишнюю грязь, вошел в почти пустой зал и, стянув со спины ножны с мечем, осторожно прислонил оружие к стене. Потом сел рядом на лавку и щелкнул пальцами, подзывая официантку. Та появилась почти сразу – невысокая, пухленькая, с миловидным личиком – вся такая аппетитная, что маг аж облизнулся про себя. Впрочем, не было бы удивительным, если бы он облизнулся и открыто – путешествовал-то он в личине наемника, а они славились своим буйным нравом. И, кстати, неизвестно чем бы это закончилось – вполне возможно, что смазливая служаночка еще до наступления темноты оказалась бы в его постели. А возможно, и наоборот – примчался бы с пеной у рта ее жених в сопровождении верных друзей-приятелей, и пришлось бы извиняться и говорить, что ничего такого он не имел в виду или, что более вероятно, сразу бить им всем морды, не вступая в переговоры.

К счастью местных парней, лорд Андрей не хотел никого бить. Более того, он собирался проехать здесь как можно более тихо и незаметно, а потому решил, что ночь можно скоротать и в гордом одиночестве. Он ограничился тем, что сухим тоном заказал ужин и комнату на ночь, подкрепив свои слова не слишком крупной серебряной монетой. Явно ожидавшая большего и в смысле оплаты, и в смысле развлечения, девушка презрительно фыркнула и удалилась, эффектно виляя бедрами. Впрочем, еду она принесла быстро и готовили тут выше всяких похвал. Вино – легкое, терпкое, чуть кисловатое, пришлось магу тоже по вкусу – не особо изысканный букет, но приятное, да и в голову почти не бьет.

Пока он ел, на улице начало темнеть и помещение постепенно заполнялось народом. Пришли несколько крепких мужиков, судя по темным мордам, углежогов, сели за соседний стол и заказали пива. Столик у входа облюбовала шустрая молодежь – парни и девчата, веселые и бесшабашные. В самом дальнем и темном углу сели пятеро с неприятными рожами и ножами… Словом, обычный вечер в обычном трактире. Правда, лорд Андрей заметил, что вели себя посетители тихо, да и одеты были опрятно. Те-же углежоги, например, отнюдь не в драных робах сюда пришли. Видимо, хозяин трактира сумел внушить местному электорату определенное уважение. Это хорошо, зато можно надеяться, что ночью здесь будет тихо и можно будет выспаться.