Текст книги "Валери-Урла"
Автор книги: Михаил Атаманов
Жанр:
Разное
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
Версия про живущую без забот охотницу получила неожиданное подтверждение этим же утром. Валери как раз объясняла появившимся в её доме трём мужчинам-строителям, где нужно подлатать крышу, как вдруг её посетил отец Мажека. Старейшина Кафан-хог был важен и грозен на вид. Он неторопливо осмотрел обшарпанные стены и потемневший потолок, жестом отправил на улицу притихших рабочих, после чего с достоинством уселся на спешно предложенный ему девушкой стул.
– Вот что, Валери-урла, – начал он свою речь властным уверенным басом. – Ко мне и другим старейшинам всё чаще поступают жалобы от жителей посёлка на несправедливость. Крепкие здоровые мужики, как вот эти достойные работники-строители, вынуждены горбатиться с утра до ночи, только чтобы прокормить себя и детей. И такие люди считают неправильным, когда охотники, даже столь маленькие и неопытные как ты, получают гораздо больше их. Это тем более несправедливо в нынешних непростых условиях, когда посёлок Хунай лишился двух основных полей, а группа охотников до сих пор не вернулась. Поэтому с этого дня действует правило, которое я считаю справедливым, что ты будешь оставлять себе достаточно еды для пропитания, а все излишки будешь передавать нуждающимся жителям. Ты всё поняла, Валери-урла?
Старейшина говорил неторопливо и властно, говоря рублеными фразами и словно впечатывая слова. Он явно и в мыслях не мог себе допустить, что его решение может кем-либо оспариваться, а уж тем более столь маленькой девочкой. Но невероятное всё же произошло. Валери выслушала Кафан-хога и… рассмеялась! Она хохотала так, что долго не могла остановиться, а лицо всё более хмурящегося старейшины вызывало у девушки лишь всё новые приступы смеха. Потом, чуть отдышавшись, она сквозь слёзы веселья заявила прямо в лицо старейшине:
– Другими словами, старейшины уже признают правдивость моих слов, сказанных два дня назад? Однако вместо извинений за те грубые слова, которыми меня тогда обругали в Доме Совещаний, вы решили просто-напросто меня обокрасть?
– Но, но! Не забывайся, девчонка! – повысил голос старейшина.
– Я всего лишь опять говорю правду и называю вещи своими именами. Интересно, принимая такое решение, вы подумали, что мне теперь никакого нет смысла охотиться? Если раньше я приносила обычно где-то двадцать уток в день, то теперь с таким же успехом я могу принести всего две или даже одну, разницы-то для меня не будет никакой! Это ведь жители посёлка Хунай, которых я кормила вот этими самыми стёртыми до кровавых мозолей руками, перестанут теперь получать еду, а не я. Да и вообще, какой мне тогда будет резон приносить добычу именно в посёлок Хунай, а не в Хавар или Узвар?
– Приносить добычу чужим посёлкам незаконно! – тут же резко заявил Кафан-хог, повысив голос почти до крика.
– Да? Незаконно? Расскажите про этот запрет другим охотникам, например, тому же старейшине Тимок-уру, который годами сдавал добычу на пристань Узвар, и ничего ему за это не было! – Валери тоже повысила голос.
– Да как ты смеешь, девчонка! Я посажу тебя в подвал за непослушание! – пригрозил старейшина, даже не столько рассерженный, сколько удивлённый настолько активным сопротивлением маленькой дерзкой охотницы.
Но Валери оказалось уже не остановить, девушка разошлась не на шутку, и никакая угроза наказания её сейчас не страшила:
– Давайте, пробуйте. Сажайте меня в погреб. Но только тогда вам уже придётся меня кормить, а не наоборот. И ещё, если меня кто-нибудь действительно задумает запереть, пусть сразу зарубит себе на носу – как только меня выпустят рано или поздно, я просто покину посёлок Хунай и переберусь в другое место. В тот же посёлок Хавар, куда меня уже звали. Хватит с меня того, что я молчу про судьбу наших охотников и про ваши не слишком честные делишки по скупке зерна. Терпеть ещё и отбирание добычи я не стану! А старейшине Хафиз-хогу отдельно передайте, что не он мне, а я ему вырежу язык, если он вздумает ещё хоть раз сказать про меня гадости!
Кафан-хог неожиданно запнулся на полуслове и смутился. Валери было весьма забавно наблюдать, как этот огромный сильный мужик вдруг растерянно отводит глаза. Явно старейшина не ожидал, что секретный разговор трёх правителей в Доме Совещаний станет известен кому-либо другому. После довольно продолжительного молчания Кафан-хог заговорил, заметно сбавив тон:
– Наш шаман предупреждал меня, что после всех перенесённых переживаний ты можешь повести себя весьма необычно. Теперь я понял, что он имел ввиду. Валери-урла, ты сейчас напоминаешь мне твоего отца, Айвас-ора. Он тоже был бунтарь с непростым характером, но все его причуды прощались ему, так как Айвас-ор приносил посёлку Хунай огромную пользу. Поэтому мой тебе добрый совет на будущее – твои капризы и непослушания будут сходить тебе с рук только в том случае, если ты и дальше будешь приносить посёлку Хунай пользу. Отложим пока до возвращения наших охотников непростую тему изменения правил дележа добычи, чтобы все наши охотники находились в равных условиях.
Валери поняла, что таким образом старейшина пошёл на попятную, постаравшись сохранить при этом своё лицо. Кафан-хог ведь прекрасно понимал, что охотники уже никогда не вернутся. Пользуясь удобным моментом, Валери тоже смягчила тон и заодно сменила и тему разговора:
– Старейшина Кафан-хог, я много думала за эти дни по поводу неожиданной встречи с отрядом из чужого посёлка. И обратила внимание на одну важную деталь, которую почему-то никто не заметил. Бойцы чужого посёлка ЗНАЛИ о том, что произошло на Испытании охотников, хотя даже в нашем родном посёлке и сейчас-то об этом осведомлены лишь единицы жителей. К тому же чужой отряд шёл по направлению ОТ посёлка Хунай, а не к нему. Причём шли бойцы налегке без добычи, хотя никто не мешал им прихватить хотя бы добычу рыбаков, которые тогда ставили свои плетёные ловушки для рыбы. Я уж не говорю про то, что вместе с рыбаками тогда находилось и несколько детей. Но чужой ловец не стал захватывать доступную добычу, хотя сил у вооружённого отряда бы хватило. Что же они тогда делали возле наших стен? Уверена, в тот день они встретились с кем-то из жителей посёлка Хунай и получили от него важные для них сведения. Но я уже выяснила, никто из жителей не признался, что видел в тот день чужой отряд. Получается, встреча была тайной, и предатель не захотел о ней сообщать.
Кафан-хог напрягся, словно почуявший добычу охотничий пёс.
– Нетрудно выяснить у наших охранников, кто в тот день покидал ворота посёлка. Прошло всего три дня, они должны всех вспомнить. Тем более, не так много людей имеют право проходить за ворота. И тогда уже посмотрим, кто из этого списка знал о случившемся на Испытании. Именно он и будет вражеским шпионом! Молодец, девчонка, хорошую идею подкинула! Кстати, у меня появилась неплохая идея… Завтра ты отправишься на охоту на моей пироге, она более устойчивая и вместительная, чем у Тимок-ура. Оплачивать лодку тебе не придётся, но взамен ты возьмёшь с собой Мажек-ура. Тебе всё равно нужен гребец в лодку, а мой сын как раз изнывает от своей ненужности, он с радостью согласится.
– У него же ноги сломаны, как он сможет грести?! – воскликнула молодая охотница.
– Ничего, мы что-нибудь придумаем насчёт его ног. Так что считай, что это приказ. Хочешь отправиться на охоту – бери с собой моего сына!
– Хорошо, я согласна на такие условия… – ответила Валери, опустив голову, словно решение далось ей с большим трудом. На самом деле девушка едва сдерживая рвущийся наружу восторг. Она сумела переубедить старейшину! Более того, ей даже предоставили хорошую пирогу и гребца, который никуда не убежит.
Едва Кафан-хог вышел, как в дом вернулись трое строителей. На лицах вошедших людей читалось удивление и даже некоторый испуг. Валери поняла, что эти трое подслушивали недавний разговор. И теперь явно не могли прийти в себя от того, что эта жалкая пигалица не только осмелилась возразить грозному Кафан-хогу, но даже сумела убедить одного из старейшин отменить свой указ.
– Молчите про то, что услышали, иначе вам отрежут языки, – предупредила растерянных простодушных мужчин молодая девчонка. – Да, и пусть один из вас сбегает на утёс и найдёт там среди деревьев баллизза прочную прямую жердь примерно вот такой длины. Тот, кто поможет мне смастерить древко для моей остроги, получит в подарок первую полученную этим оружием добычу!
* * *
Я крепил на стену очередную сделанную с орбиты фотографию – большеглазая длинноногая туземка на крохотном речном островке. С космической высоты чувствительная аппаратура очень хорошо показывала многочисленных речных монстров, просто кишащих на мелководье возле острова. Маленькая красавица среди смертельно опасных чудовищ… смотрелось завораживающе и одновременно жутко.
– Опять ты не тем занимаешься, Денни! Твоя задача искать контрабандистов, а не подсматривать за маленькими туземками! – начальница как всегда прямолинейно и бестактно решила высказать свои замечания.
– Катрин, я уверен, что здесь имеется какая-то тайна! Все справочники по колонизации твердят, что фауна Парадайз III смертельно опасна. Но ты сама посмотри – все эти зубастые твари не трогают тайликанку. Что лжёт – справочники или твои собственные глаза? Задача нашей службы ведь не только сохранять режим карантина, но и изучать саму причину природной аномалии. И, наблюдая за этой странной девочкой с Тайлакса, я выполняю сразу двойную работу – ловлю контрабандистов и одновременно пытаюсь лучше понять странное поведение живности на этой удалённой планете.
Начальница недоверчиво скривила губы.
– Странно ты ловишь контрабандистов, Денни. Как-то уж очень однобоко… В твоей коллекции фотографий «для дела» половину составляют сделанные с высоты снимки несовершеннолетней обнажённой туземки на фоне природы. Смотри, как бы коллеги не усмотрели в твоих методах работы повод обратиться в полицию…
– Катрин, чем прикалываться надо мной, ты бы лучше дала задание остальным выяснить личность этой тайликанки. Наверняка ведь она проходила через наш космопорт, должны же остаться записи в базе данных.
– Неужели ты думаешь, что я до сих пор не делала этого? – возмутилась начальница. – Всю базу прибывших на Парадайз III за последние пятнадцать лет прошерстили вдоль и поперёк. Тайликанцы были, но конкретно эта малышка через таможенно-паспортный контроль не проходила.
– Вот видишь, Катрин! Но как-то ведь она попала на планету. И я сильно подозреваю, что нелегально вместе с браконьерами и работорговцами.
– Ладно, Денни, убедил. Продолжай следить за ней.
Покушение
Второй день они охотились вместе. Мажек-ур оказался неплохим напарником. Он был опытным гребцом, физически сильным и выносливым. Пирога под его управлением летела словно на крыльях, ловко лавируя по извилистым протокам. К тому же парень был весёлым и общительным, с ним оказалось интересно и нескучно. Имелись правда и свои тонкости при общении с ним. Мажек очень стеснялся своей временной неполноценности из-за сломанных ног. Он очень смущался, что старшие братья вынуждены утром вносить его в лодку на руках и привязывать к скамейке, а вечером развязывать и уносить домой. Он страшно переживал, когда ему вдруг требовалось причалить к берегу по естественной надобности. Валери тогда отвязывала верёвки и по какому-нибудь надуманному поводу отлучалась на некоторое время, чтобы ещё сильнее не смущать и так красного словно рак парня. Но в остальном напарником он оказался подходящим, и охота спорилась.
В первый день они наполнили три больших корзины битой птицей, и даже после выплаты положенной половины посёлку и расчётов с Мажеком, у Валери хватило добычи на новую безрукавку взамен пришедшей в полную негодность. Теперь у девушки появилась новая заветная мечта – ей страшно захотелось приобрести настоящие сандалии на твёрдой подошве из тёмного дерева и с обвивающими ноги до щиколоток мягкими кожаными ремешками. Такую обувь могли позволить себе только жёны старейшин или самых сильных воинов посёлка. Стоила такая пара сандалий пятьдесят монет. Цена немалая, но вполне достижимая. Да и, в конце концов, не вечно же ей быть босоногим ребёнком. Ей уже скоро тринадцать лет, пора уже и думать о том, чтобы хорошо выглядеть в глазах потенциальных женихов.
От мечтаний Валери отвлёк голос Мажека:
– Только на этот раз я тоже буду стрелять, а не только ты!
– Да помню, помню. Ты только сперва всё же подведи лодку к тем островкам и спрячь в заросли. И главное там на месте молчи, а то ты опять своим громким голосом всю добычу распугаешь.
Мажек несколько смущённо улыбнулся и поправил рукой висящие на спине лук и колчан со стрелами. Да, сегодня он был при оружии и стремился не только быть гребцом в пироге, но и лично участвовать в охоте. И уже успел испортить им охоту на предыдущем месте, так завопив от радости при первой удаче, что на всём озере испуганные птицы поспешили взлететь и убраться подальше.
Тут на озёрах птиц кормились многие тысячи: и утки разных видов, и огромные рыжие цапли, и здоровенные бело-розовые пеликаны, и важные чёрно-рыжие гигантские гуси. В последние дни перед наступлением сезона дождей и перелёта в дальние края птицы стремились насытиться в изобилующих рыбой водоёмах. Мажек стрелял из своего лука пока что не слишком точно, но зато пролетевшая мимо стрела не пугала глупых уток, и можно было стрелять повторно. В отличие от дротика или остроги, которые приходилось применять с близкого расстояния или вообще в упор, и резкое движение неизбежно пугало птиц.
Вдали раздался какой-то неясный шум. Валери привстала и прислушалась. Неужели раскаты грома? Гроза приближается? Нет, показалось. Хотя небо уже второй день хмурилось, и всего можно было ожидать.
Мажек мастерски подвёл пирогу к небольшому заросшему хвощом островку. Девушка спрыгнула на берег и, согнувшись в три погибели, стала подкрадываться к кормящимся у самого берега уткам. В правой руке у неё находился готовый к броску дротик, ещё один был заготовлен в левой, острога крепилась к поясу и легко выхватывалась из петель. Валери подобралась к месту и махнула рукой напарнику, что можно начинать.
Всплеск. Оперённая стрела ушла под воду. Ближайшая утка настороженно подняла голову и осмотрелась. Вслед за первой, и вторая утка тоже подняла голову в поисках опасности. Минуту ничего не происходило, и обе птицы синхронно нырнули в воду, выставив над водой лишь свои хвосты. Удар, и третью птицу из стаи отшвырнуло в сторону, в её боку торчала стрела, вонзившись почти по самое оперение. Пора действовать! Валери привстала и один за другим метнула два дротика по дальним птицам. Есть! Есть! Выхватила острогу, она подбежала к воде и нанесла сильный резкий удар, наколов на острогу ту самую первую утку, так и не успевшую вынырнуть. Эх, будь она немножко попроворнее, можно было бы ещё и вторую поймать руками, пока она торчала в воде хвостом вверх… Но нечего духов Леса гневить жадностью, и так вышло неплохо. Валери подобрала все четыре подбитых птицы, а также поискала рукой в чёрном иле и нашла первую выпущенную Мажеком стрелу.
– Я не стал ещё стрелять, боялся тебя задеть, ты уже близко подошла, – проговорил явно довольный такой удачей парень.
– И правильно сделал. Одна утка не стоит того, чтобы из-за неё рисковать. Не в этом, так в другом месте подстрелим… Мажек, ты слышишь? Никак гром опять гремит?
Валери вновь послышался тот же шум. Неужели действительно гроза приближается? Очень не хотелось бы. Осенняя гроза после летних жарких дней всегда означала приближение большой бури, настоящего крушащего всё на своём пути урагана, с которого каждый год начинался сезон дождей. Первая буря – это страшно. Это ветер, срывающий соломенные крыши и разваливающий стены домов. Это проливной непрекращающийся несколько суток дождь, от которого скромный ручей возле посёлка Хунай вспухал и разливался вширь, а водовороты и волны на нём грозили потопить любое рискнувшее отправиться в плавание судёнышко. Но хуже волн и ветра было то, что перед бурей все болотные птицы разом срывались и улетали. И кроме зашедших из большой реки в разлившийся ручей страшных зубастых тварей, в мутной воде не оставалось ничего. Даже рыбаки в сезон дождей не ставили свои привычные клети-ловушки, а ловили осторожно с берега, не рискуя подходить к самой воде.
– Если бы это был гром, то птицы бы уже спешили улетать. А они, видишь, спокойно опять кормятся, – Мажек указал спутнице на обилие птиц в следующей заводи. – Хотя… я слышу шлёпанье ног! Смотри!
Со стороны соседнего островка показался передвигающийся почти бегом отряд вооружённых воинов. Валери сразу их узнала и едва слышно застонала. Вот только их тут не хватало! Впереди как обычно шествовал лысый ловец Туск-ор, который в прошлый раз угрожал Валери. Следом за ловцом двигалось более двух десятков раскрашенных в боевую раскраску воинов. Они несли добычу – какие-то тюки, корзины, короба. В середине колоны бежали связанные между собой пленники, их оказалось более десятка. Замыкал шествие высокий воин с обожжённым лицом.
При виде пироги с рыбаками Туск-ор сперва быстро присел, схватившись за лук. Но приглядевшись получше, узнал Валери и прокричал издалека:
– Вижу, ты сама уже принялась разыскивать меня, юная урла. Не стоит быть такой нетерпеливой. Не торопи события. Я сам тебя найду, как и обещал. Но кто это с тобой? А ну ка, парень, поверни голову влево. Поверни, кому сказал! Охотник? Жаль, жаль… Ну ладно тогда, плывите с миром. Да и некогда мне сейчас с вами болтать, занят слишком. Да и вам в последний-то день охоты тоже нет времени на пустую болтовню. К ночи будет ураган. Всё, охотничий сезон закончился.
Чужие бойцы поспешили дальше, оставив Валери и Мажека в некоторой растерянности. Первым нарушил тишину Мажек, поинтересовавшись у напарницы, что имел ввиду лысый ловец, когда говорил про неё?
– Да так… – не стала посвящать парня в свои проблемы охотница. – Туск-ор звал меня к себе четвёртой женой. Грозился силой взять, если я не соглашусь.
– Туск-ор? – воскликнул парень. – Да это же самый известный ловец во всей округе! Он более сотни пленников поймал для своего посёлка Хавар! Говорят, что он настолько влиятелен и богат, что всегда с охраной из воинов ходит. И чего же ты не согласилась?
– Мерзкий он. Гадкий. Подлый. И уродливый к тому же. Я скорее умру, чем выйду замуж за такое чудовище. Да и не хочется быть четвёртой женой такого старика. Я, когда вырасту, найду себе молодого, сильного, красивого и буду у него первой женой.
Валери замолчала, увидев странную довольную улыбку на губах парня. Уж не про себя ли он подумал?! Описывая своего будущего мужа, девушка говорила абстрактно, вовсе не имея ввиду кого-то конкретного. И уж точно она не имела ввиду Мажека. Хотя… нет, точно нет. Младший из восьми сыновей всегда был избалованным и капризным. И злопамятным. И червивым что ли. Чего стоила только их стычка на подвесном мосту, когда этот сильный крепкий парень хотел обидеть слабую девочку. Да и его попытки шантажа после Испытания. Он мог бы тогда просто по-человечески попросить помочь ему, и Валери вытащила бы раненого парня из Леса. А он что: «Тащи меня в посёлок, иначе я всем расскажу!». Разве так ведут себя гордые сильные мужчины?
Опять раздались раскаты грома, на этот раз вполне отчётливо. Валери помотала головой, прогоняя мешающие сосредоточиться мысли. Времени действительно оставалось мало. И последний день охоты следовало использовать по полной, пока вообще существовала возможность охотиться.
* * *
После очередного раската грома все стаи уток вдруг разом вспорхнули в небо. Птицы ещё какое-то время кружили над озером, а затем двинулись куда-то на восток, формируя треугольные клинья. На озере не осталось никого: ни уток, ни чаек, ни цапель или пеликанов.
– Похоже, всё, – проговорил Мажек, провожая взглядом многочисленные сорвавшиеся с места стаи.
Валери оглядела напоследок ставшее разом таким пустым и неуютным озеро. Вода в нём потемнела, отражая сгустившиеся тучи. На поверхности появились волны. Резкий ветер качал камыши.
– Да. Пора и нам собираться. А то как бы нам в грозу не попасть.
– Успеем! – беззаботно ответил парень, берясь за вёсла. – Гроза пока далеко. А дождя пока вообще не видно даже на самом горизонте. Успеем хоть два раза доплыть до посёлка и обратно!
Мажек оттолкнул нагруженную пирогу от берега и, следуя указаниям Валери, погнал по лабиринту заросших проток. Сегодня они действительно постарались на славу. Ещё утром девушка скептически смотрела, как братья Мажека ставят в лодку аж четыре больших корзины для добычи. Но сегодня они превзошли самих себя, полностью набив корзины птицей. Теперь главное было доплыть до дома и выгрузиться, пока не пошёл дождь.
А между тем ветер крепчал, буруны на воде становились всё выше. Девушка всё чаще с тревогой смотрела на горизонт, откуда шли тяжёлые чёрные тучи. Вспышки далёких молний озаряли потемневшие небеса.
– Валери, смотри сюда! – вдруг указал Мажек куда-то на воду.
Девушка ничего не поняла. Вода как вода. На что нужно смотреть?
– Здесь течение появилось! – пояснил парень своё удивление. – Я хорошо помню это место, мы тут и вчера, и сегодня утром проплывали. И вода всегда тут была спокойной. А сейчас гляди, нам приходится плыть против течения.
– Похоже, где-то выше по ручью уже идут дожди. Да и, смотрю, уровень воды тоже поднимается. Вон та кривая обросшая мхом коряга ещё утром торчала на берегу, а теперь уже в воде стоит. Скоро тут всё будет залито водой. Нужно спешить.
– Я и так гребу изо всех сил! – ответил недовольно Мажек.
Несмотря на заметные волны, они без приключений покинули систему озёр и нашли ведущую к дому протоку. Встречное течение ощущалось тут особенно сильно и по мере движения лодки становилось всё сильнее. Девушка обратила внимание, что Мажек, хоть и старался пока не подавать виду, но всё же заметно устал постоянно грести против течения тяжело просевшую лодку. А до дома предстояло ещё плыть и плыть…
Они приближались к самому трудному участку пути – длинному узкому каналу, вытекающему из заросшего озера и идущему сквозь густой первобытный Лес. Здесь и в обычные-то дни всегда имелось довольно сильное течение, а уж сейчас… Пирога фактически перестала двигаться вперёд, несмотря на пыхтящего от напряжения Мажека. Пришлось Валери, стоя на носу пироги и используя острогу вместо шеста, отталкиваться от дна и помогать парню.
Они прошли уже половину самого трудного участка, как вдруг девушка услышала где-то высоко наверху странный треск веток и задрала голову. Прямо на них с большой высоты падало тяжёлое бревно!
– Берегись! – заорала Валери, но сделать ничего не успела.
Страшный удар пришёлся на корму пироги, расколов хрупкий каркас и разорвав обшивку из ореховой коры. Стоявшая на носу лодки девушка с визгом вылетела за борт и, пролетев не менее двадцати шагов, упала в бурный поток воды. Едва вынырнув на поверхность и отдышавшись, Валери обратила внимание, что до сих пор сжимает в своей руке острогу. Она не выронила оружие! Это было очень хорошо. Без оружия она чувствовала бы себя совсем беспомощной перед тварями лесными и водными, а так хоть какой-то минимальный шанс отбиться всё же существовал. Просунув древко в петли на ремне и затянув узлы потуже, девушка попыталась осмотреться. Её сносило течением всё дальше от дома. Рядом по реке плыли перевёрнутые корзины, рассыпанные дротики и какие-то крупные обломки лодки. «Где Мажек? Он же не умеет плавать!» – резко вспомнила охотница и поспешила догонять обломки пироги.
Мажек оказался жив. Весь синий от страха парень судорожно вцепился руками в кусок каркаса. Ещё один большой фрагмент лодки, а именно вырванная с кусками обшивки банка для гребца, по-прежнему оказался привязан к нему.
– Я не умею плавать! – зачем-то снова сообщил парень подплывшей Валери, хотя девушка это и так знала.
– Ничего. Сейчас освобожу тебя от верёвок, и мы вместе выберемся на берег.
Несколько взмахов ножа, и все путы оказались перерезаны. Парень отпустил наконец-то обломанные доски и ухватился правой рукой за плечо спутницы. Левой же Мажек ловко успел уцепиться за свисающие низко над водой подмытые корни дерева.
– Сюда! – указал он на пространство под корнями.
– Зачем? Берег тут высокий и отвесный. Ты со сломанными ногами тут точно не залезешь наверх, – не поняла Валери. – Вон уже видно где канал заканчивается. Там совсем мелко, мы можем спокойно выйти на отмель.
– И будем на ровной открытой со всех сторон отмели как две живые мишени? Лерка, не думаешь же ты, что раздавившее нашу пирогу бревно само упало? Это была обычная засада, которую воины применяют, мне отец рассказывал. Так что залезай в укрытие, пока нас не обнаружили!
Валери протиснулась в узкую щель между двумя толстыми корнями и протащила за собой грузного парня. Охотники оказались в своеобразной небольшой пещерке, стены которой были образованы густым переплетением древесных корней. По мере удаления от входа пол в пещере повышался, и в дальней части убежища даже оказался сухим. Валери притащила туда Мажека, и сама рухнула рядом. В пещере стоял полумрак, свет пробивался лишь со стороны входа через узкую завешенную мохнатыми корнями полосу свободного пространства над водой. Девушка обратила внимание, что эта полоска света постепенно сужается.
– Вода прибывает! – встревоженно сообщила Валери своему раненому спутнику. – Как бы нас тут совсем не затопило.
– Молчи, глупая! Затопит или не затопит это сейчас не главное. Враги нас сейчас наверняка ищут. Так что это очень даже хорошо, что вода прибывает. Если уровень воды поднимется ещё на полтора пальца, наши преследователи не смогут обнаружить затопленный вход в наше убежище.
Валери села и обняла руками колени. Вся одежда промокла насквозь, девушке было зябко. С тревогой юная охотница наблюдала за тем, как кромка воды медленно подкрадывалась к её ногам. Светлый просвет над водой тоже постепенно становился всё более тонким. Неизвестно, сколько прошло времени с того момента, как дети спрятались в вымытой водой пещере, как вдруг девушку встревожили голоса. Они звучали глухо, но слова всё же получилось разобрать:
– Не нашёл там нигде. Их разбитую лодку к отмели прибило, там же куча дохлой птицы и всякого мусора. Но тел нет.
Валери могла бы поклясться, что голос говорившего ей знаком. Сразу вспомнилась крохотная пещерка на отвесной скале, разорванная безрукавка и голоса братьев обиженного ею Мажека. Кай-хог! Вот кто разыскивал её сейчас. А вот второго участника разговора девушка определить не смогла, хотя именно он похоже руководил группой:
– Ищи лучше, не могли же они оба сразу утонуть.
– Ну как сказать, «не могли». Тут течение смотри какое сильное. И водовороты. И волны. А Мажек плавать-то совсем не умеет…
– Зато девчонка умела! Так что не ленись, давай ещё раз пройдись к отмели по тому берегу протоки, а я с этой стороны пойду.
Больше ничего слышно не было, и Валери повернулась к лежащему на земле парню. Судя по расширенным от ужаса глазам, Мажек-ур тоже слышал этот разговор и, кажется, тоже узнал голос брата. Покалеченный охотник встретился взглядом с девчонкой и прижал палец к губам, призывая сохранять полную тишину. Валери много чего хотела спросить, но промолчала. Они долго сидели в тишине, а светлая полоска над водой всё сужалась и сужалась. Вдруг со стороны входа послышался нарастающий шум. Валери догадалась первой:
– Дождь пошёл… Теперь воды станет ещё больше. Может, пока нас не затопило, вылезем наружу? Если поторопимся, мы ещё до темноты успеем добраться в посёлок.
– Лерка, ты не хуже меня знаешь, что не успеем. Тащить меня в такую даль ты не сможешь, придётся тебе за помощью одной идти. Но даже если ты побежишь прямо сейчас и не нарвёшься там снаружи на тех, кто пытался нас убить и сейчас обыскивает берег в поисках наших тел, всё равно до темноты ты помощь привести уже не успеешь. Да и не пойдёт никто из наших на ночь глядя. Сама же знаешь, ночь в Лесу – это смерть.
– Я не могу бросить тебя тут погибать! – заявила Валери решительно.
Ответить ей Мажек не успел. Снаружи яркая вспышка на мгновение озарила темноту, затем тяжёлый раскат грома прокатился по окрестности. Даже тут под землёй у Валери от грохота заложило уши. Едва девушка пришла в себя, как снова послышались голоса:
– Нужно уходить. Скоро тут всё затопит, будет сплошное месиво грязи. Охотничий лук Мажека мы нашли, а такое ценное оружие он бы не бросил, если бы жив оставался. А Валери даже если и выплыла из потока, то не успеет добраться к посёлку до темноты без лодки и по раскисшей земле.
– Да, уходим. Оставаться тут больше нельзя. Сегодня что-то быстро темнеет, как бы мы нам не нарваться на ночных хищников! Давай бегом к моей пироге!
Наступила тоскливая тишина. Валери и Мажек молча сидели в темноте и апатично наблюдали, как медленно гасла последняя узкая полоска света над поверхностью воды. Наконец вход в их пещеру окончательно затопило. Выбираться наружу и куда-то спешить смысла никакого уже не имелось. До темноты в посёлок Хунай они всё равно не успевали, а посёлок являлся единственным известным им убежищем, где можно было за высоким частоколом укрыться от безжалостных ночных хищников Леса. А потому этой ночью их обоих ожидала лютая смерть.
– Откуда они знали, что ты не умеешь плавать? – спросила Валери просто чтобы не молчать.
Мажек горько усмехнулся.
– Лерка, только не нужно жалеть меня и делать вид, что ты не узнала говоривших.
– Узнала только твоего брата Кай-хога. Кому принадлежит второй голос, я что-то не сообразила, хотя он явно тоже из нашего посёлка.
– Вторым был Кириз-ир-Хунай, глава артели рыбаков. Этот хитрый скользкий тип с вечно бегающими глазками часто приходил к отцу по разным вопросам, а потому его голос мне хорошо знаком. Вот только зачем им потребовалось убивать нас?
Валери ничего не ответила Мажеку. Но про себя девушка подумала, что именно Кай-хогу ведь старейшины поручили выявить предателя, который тайно общался с бойцами чужого посёлка. Молодой амбициозный воин Кай-хог дежурил в тот день на воротах и потому знал всех, кто покидал ворота посёлка. Он быстро назвал поименно всех, кто выходил за ворота, однако никто из списка подозреваемых не мог знать того, что случилось на Испытании. Поэтому предложенный Кафан-хогом план быстрого обнаружения предателя провалился. Кстати, имя главы рыбаков Кириз-ира было в числе тех, кто выходил в тот день за ворота вместе со своей артелью.
Получалась любопытная ситуация. Кай-хог был прекрасно осведомлён о случившимся на Испытании, а вот выходил ли он сам за ворота или нет проверить было невозможно. Если и выходил, то едва ли Кай-хог добровольно сознается в этом. Да и кто будет его спрашивать, раз Кай-хог сам и ведёт поиск вражеского шпиона?! И Кириз-ир с ним заодно, причём рыбак может беспрепятственно выходить за ворота. Так что воину Кай-хогу не требовалось даже лично встречаться с чужаками, он вполне ведь мог передать всю информацию через своего подельника.