Текст книги "Валери-Урла"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Жалко малышку, – проговорил Антуил-ур через какое-то время. – Может, отдашь её мне? Я отнесу котёнка в горный посёлок, где ему обеспечат надёжный уход. У нас есть уже несколько теневых пантер. Надеюсь, они возьмут к себе детёныша на воспитание.

Валери поинтересовалась мнением Сестрёнки, но та ответила категорическим отказом. Она хотела быть только с Валери, как ей приказала мать, и ни о каких других вариантах даже слышать не желала. Крылатый ловец выслушал отказ спокойно и не попытался забрать котёнка силой, чего немного опасалась маленькая охотница. Когда парень уже собирался улетать, Валери остановила его и попросила помощи в одном деле. Ей хотелось понять, как найти указанные в видениях кладки костяного червя. Ответ Антуила её несколько удивил:

– Я не местный и потому не смогу помочь. Но ты ведь можешь призвать любого из местных зверей и узнать информацию у него.

Парень расправил крылья и спрыгнул с ветки, тут же поймав восходящие потоки воздуха и быстро набрав значительную высоту. Вскоре он скрылся из виду. Девушка до последнего провожала Антуила взглядом и махала ему вслед.

За завтраком она размышляла. Иметь крылья, это ведь так здорово! Все принесённые сильфами жертвы вроде мягких костей и слабого желудка были сущей ерундой по сравнению с возможностью полёта. Но поскольку она не сильф, ей оставалось лишь смириться и наблюдать со стороны за подобной красотой.

– А мы сегодня будем охотиться? Мясо уже кончилось, а я даже не наелась, – прервала размышления девушки довольно урчащая Сестрёнка.

– Будем обязательно! – сейчас я оденусь, и сразу и начнём!

* * *

Охотиться вместе с Сестрёнкой на нутрий оказалось даже как-то слишком просто. Зверёк был пока ещё мал и не мог самостоятельно задушить крупного грызуна, но его сил вполне хватало вцепиться зубками в добычу и удерживать до подхода Валери с острогой. А с учётом того, что Сестрёнка могла подкрадываться к добыче невидимой и быстро научилась прищуривать свои яркие глаза… В общем, очень скоро короб у юной охотницы был полон.

Можно было возвращаться в посёлок с добычей, но день ещё только-только начинался, и завершать охоту не хотелось. К тому же из головы девушки не шли слова летающего парня о том, что она может вызвать жителей Леса и спросить у них насчёт кладок яиц костяного червя. Это было поистине безумием… но могло и действительно сработать. Охотница спросила совета у духов Леса и получила вполне однозначный положительный ответ. И всё равно девушке было страшно, она долго не могла решиться на подобный шаг. Наконец, Валери собрала всё своё мужество и достала из-за пазухи амулет.

Только вот кого именно позвать? На ум пришёл громадный богомол, которого они с Мажеком видели по дороге к дому. Он обитал как раз в районе болота с гниющими завалами деревьев, и мог бы опознать нужное место. В теории это болото было где-то неподалёку, так что гигантский богомол мог бы услышать её крик. Как же она его в прошлый раз позвала? Вот бы вспомнить…

– Воу-оу-ой!!! – пронёсся над Лесом крик Валери, одновременно девушка позвала богомола мысленно, усилив свой призыв с помощью волшебного амулета.

На пару мгновений Лес затих. Смолкли все звуки, словно твари лесные удивлённо замерли и прислушивались, не в силах поверить, что нашёлся кто-то настолько уверенный в себе, что рискнул объявить во всеуслышание о своём местонахождении. Крик стих вдали, сразу с нескольких сторон вернулось запоздалое эхо. Охотница с тревогой ожидала дальнейшего развития ситуации. В Лесу было множество разных зверей, и кое-кто из них уже мог направляться в её сторону, чтобы познакомиться со столь наглым чужаком. Но проходили мгновения, а ничего не происходило.

– Зачем ты так громко закричала? Мы же всё утро до этого старались действовать беззвучно, чтобы не привлекать внимание, – обеспокоенно уточнила Сестрёнка, прижавшая ушки от страха.

– Просто мне нужно позвать одного большого жука. Не бойся, я его уже звала раньше, ничего опасного в этом нет, – заверила Валери.

– Зачем ты опять обманываешь меня? Ты же сама боишься! – маленькую пантеру было невозможно провести пустыми словами.

Ответить ей Валери не успела. Вдали затрещали деревья, послышался топот быстрых ног. Белый зверёк испуганно прижался к ноге девушки, и юная охотница взяла свою питомицу на руки. В ладони же Валери судорожно стискивала зелёный амулет, который был её единственной надеждой выжить при встрече с огромным насекомым. Богомоло-скорпион, несмотря на свои колоссальные размеры, появился неожиданно. Просто раздвинулись кусты, и перед девушкой возникла огромная голова с усиками и страшными жвалами. Валери постаралась чётко сформулировать свой мысленный вопрос, представив показанную хищной пантерой первую кладку с яйцами, хотя при этом даже закрыла глаза от страха, не в силах видеть шевелящиеся возле самого лица чёрные суставчатые усики.

– Я знаю тебя. Ты раньше позвала меня на еду. И я знаю это место у воды.

– Приведи меня туда. Там тоже еда, она будет твоей.

– Там мало еды. Но там есть то, что я давно всюду искал. Костяной червь мой смертельный враг. Его яйца должны быть уничтожены.

– Я убила костяного червя, – похвасталась Валери.

– Лес сказал мне вчера об этом. Давний враг. Слишком быстрый, слишком узкий, везде пролезет. Он нашёл и пожрал все мои кладки. Не будет моих личинок в этом году. Но и его яиц не будет. Я пойду и сожру всё там.

– Это не единственная кладка. Есть ещё. Потом покажу, – остановила девушка уже готовое сорваться с места огромное насекомое.

Богомол снова повернулся к ней и какое-то время рассматривал своими огромными фасеточными глазами. А потом протянул к девушке свою клешню, явно намереваясь схватить охотницу своими острыми как бритва лезвиями. Валери сжалась от страха. Но огромный богомоло-скорпион действовал на удивление аккуратно. Обхватив клешнёй девушку за талию, он приподнял её и посадил себе на спину, где бронированная головогрудь чудовища соединялась с огромным телом. Валери оказалась в своеобразной ложбинке между двумя сложенными жёсткими крыльями насекомого.

– У тебя нет крыльев. Ты не умеешь летать. А путь к ручью идёт по воде. Ты сама не пройдёшь. Поэтому я понесу тебя.

После этих мысленно произнесённых слов чудовище сорвалось с места и понеслось прямо через лес, круша деревья своим массивным телом. Девушка держалась руками за блестящие крылья и старалась не высовываться, чтобы её не смахнуло ветками со спины гигантского насекомого. В какой-то момент её накрыло брызгами – это богомол, не снижая скорости, пересёк какое-то небольшое озеро. Почти сразу после этого насекомое остановилось и стало передней парой лап переворачивать камни на берегу. Со своего места Валери было не видно, что происходит непосредственно внизу, но было похоже, что насекомое нашло, что искало – оно стало быстро-быстро отправлять что-то в свой рот.

– Тут больше нет еды. Где ещё кладка?

Валери представила гнилое дерево с отслоившейся корой и белой плесенью. Удивительно, она до мелочей помнила и воспроизвела ту картинку, которую ей передала умирающая пантера. Жук ничего уточнять не стал и снова сорвался с места, рванувшись в чащу Леса. По-видимому, и второе место было ему знакомо. Далее всё повторилось, как и на первом месте – богомол резко остановился и стал разрывать своими передними лапами трухлявые корни. Он даже навалился на старое дерево, уронив его на землю, чтобы лучше можно было доставать до запрятанных под землёй яиц. Он долго копошился в земле, выискивая по запаху незамеченные яйца. Когда насекомое закончило, Валери послало ему картинку последней кладки. И снова была бешеная гонка по тёмному лесу, ломающиеся ветки и падающие стволы.

– Почему ты не летишь? У тебя же есть крылья! – спросила Валери, уже вполне успокоившись и не ожидая больше никакой опасности от огромного насекомого.

– Я могу летать, но для этого нужно много еды. Пешком ходить проще.

– А я вот никогда не смогу летать, хотя очень бы хотела этого, – поделилась девушка своими сокровенными мыслями.

– Мне нравится летать. Если ты найдёшь много еды, зови меня. Я прилечу. И потом взлечу вместе с тобой, чтобы ты ощутила радость полёта.

Крылатый богомол остановился возле огромной кучи веток. Валери привстала и осмотрелась. Да, точно. Знакомое место возле посёлка. Тут под этой огромной кучей мусора была последняя кладка костяного червя. Вот только добраться до неё было очень и очень непросто. Богомол осмотрелся и стал разгребать землю на краю кучи. Судя по всему, огромное насекомое собиралось сейчас зарыться под эту гору гнилых стволов. Девушка поспешила спрыгнуть на землю, держа Сестрёнку на руках. Интересно, а что будет делать это огромное чудовище, когда закончит свою работу? Оно ведь явно проголодается после такого путешествия по Лесу и тяжёлой работы, а яиц в кладке не хватит для утоления голода…

Валери поняла, что ей лучше оказаться как можно дальше в тот момент, когда голодное чудовище вылезет обратно. Но прежде чем уйти, она снова взяла зелёный камень в руку и попросила:

– Я помогла тебе убрать угрозу для твоего будущего потомства. Могу ли я попросить тебя убивать не все яйца? Часть нужно оставить.

– Почему? Они станут опасны, когда вырастут!

– Им потребуются долгие годы, чтобы вырасти до таких колоссальных размеров, как их родитель. А пока они будут слабые и безопасные. Неправильно убивать всех до единого. Может, они нужны Лесу для чего-то, а ты их убьёшь?

– Ты говоришь сейчас не сама. Через тебя говорит сам Лес. Хорошо, я пощажу несколько яиц. И я чувствую твой появившийся страх насчёт меня. Да, я сейчас голодный. И буду ещё более голодным. Но ты не права, я бы не стал атаковать тебя после выполнения работы. Я понимаю, что такое честная сделка. Но потом тебе действительно не стоит попадаться мне на глаза, человек. Но если у тебя будет еда, много еды, тогда зови меня. Я наемся и покатаю тебя по небу, как обещал.

* * *

К родному посёлку девушка подходила с определённой осторожностью. Не хватало ей на самом последнем участке пути нарваться на какого-нибудь хищника или, что было ещё хуже, на того ужасного лысого ловца из посёлка Хавар, который обещал преследовать её. Но опасения оказались напрасными, никаких преград на пути домой Валери не встретила. В воротах посёлка охранники молча расступились, пропуская вернувшуюся с добычей охотницу. Были воины на удивление хмурыми и смотрели на Валери чуть ли не враждебно, даже на традиционное приветствие не ответили. Девушка так и не поняла, что явилось причиной такого угрюмого настроения охранников – то ли снова начавшийся дождь, то ли за время её отсутствия в посёлке случилось что-то нехорошее.

Вернувшись домой, юная охотница с явным разочарованием и недовольством осмотрела так и не починенный рабочими дымоход. А она ведь так мечтала вернуться домой и согреться у огня, приготовить горячий ужин… Странно, но и крышу за время её отсутствия тоже похоже не латали. Вода по-прежнему капала с потолка сквозь наспех прикрытые жердями и поспешно заткнутые соломой дыры. Это было совсем непонятно. Работы тут оставалось относительно немного, и уж за два прошедших дня строители могли бы всё закончить, тем более что она им заранее оплатила весь ремонт.

– Это и есть твоё гнездо? – полюбопытствовала Сестрёнка, вылезая из короба и мягко спрыгивая на пол.

– Да. Я здесь диву. Погоди, сейчас сооружу тебе в углу мягкое местечко.

– Зачем? Мне вот тут нравится, – белый зверёк бесцеремонно запрыгнул на покрытый шкурами мягкий топчан. Ты же сама тут спишь. Я хочу быть вместе с тобой!

Валери посмотрела на радостно кувыркающегося по старым шкурам белоснежного котёнка, тяжело вздохнула и махнула рукой.

– Ладно. Но только с одним условием: ты будешь каждый раз мыть лапы, прежде чем заходить в дом с улицы. Я даже специально поставлю у входа кадушку с водой.

Сестрёнка подтвердила готовность выполнять такие условия и продолжила беззаботно кататься по мягкой кровати. Валери же вытряхнула принесённую добычу на пол и стала раскладывать тушки нутрий на две кучи. Когда с охотничьими трофеями было закончено, девушка достала свёрток с монетами. По закону эти деньги тоже ведь были добычей охотницы, а потому следовало разделить награду за шкуру теневой пантеры на две равные части, а потом половину отдать посёлку Хунай. За этим занятием её и застали вошедшие без стука в дом старейшина Тимок-ур-Валек-ур-Хунай, шаман Айдас-хуф-Хунай и пара воинов при оружии.

– Что и требовалось доказать! Вот, смотрите сами! – произнёс ехидно старейшина, показывая рукой на засыпанный монетами стол.

Шаман укоризненно покачал головой и с сожалением произнёс:

– Валери, как ты могла?! Разве стоила эта пригоршня монет тех неисчислимых бед, которые ты принесла нашему посёлку своим вероломным поступком?

Девушка откровенно ничего не понимала. В чём её обвиняют? В том, что она не успела сдать положенную половину добычи? Ну так она только что пришла, у неё и времени-то не было отсчитать половину монет. Она сразу же первым делом и стала делить добычу, уже почти закончила. Какие ещё могут быть «неисчислимые беды» из-за этой небольшой задержки?

– Я уже почти поделила трофеи поровну, сейчас отдам положенную долю посёлка.

– Оставь себе эти грязные деньги! – вспылил старейшина. – Как ты вообще решилась вернуться в посёлок после того, что натворила?! Думаешь мы простим тебе измену?

– Какую ещё измену? О чём вы вообще говорите? – совсем растерялась Валери.

– Она ещё спрашивает! Ты сожгла амбар с общинным зерном! Не отпирайся, тебя заметили, когда ты убегала с места преступления в сторону ворот из посёлка!

– Что за бред вы несёте, Тимок-ур?! Да меня вообще не было в посёлке Хунай! Последние два дня я провела на охоте!

Старейшина хотел было резко ответить, но его остудил шаман, положив руку на плечо старому воину. Айдас-хуф прошёл вперёд, взял в руки свой большой каменный амулет и затем задумчиво почесал пятернёй свои густые волосы.

– Погодите. Что-то не сходится. Валери-урла не врёт, она действительно ничего не знает о пожаре, спалившем все наши запасы еды.

– Но как же показания свидетелей? Да и зачем она так поспешно сбежала вчера из посёлка Хунай сразу после начала пожара? Да и, если подумать, где она могла переждать ночь, как не в безопасном посёлке наших соседей! И откуда она взяла столько денег? – встрял в разговор один из воинов, это был Конд-хог, самый старший из семи родных братьев Мажека.

Шаман снова задумчиво почесал свою шевелюру и, усевшись на стул перед стоящей перед ним девушкой, снова взял в ладонь свой большой жреческий амулет духов Леса и потребовал:

– Рассказывай! Нас интересует всё, что ты делала вчера и сегодня со всеми подробностями.

И Валери стала рассказывать. О своей охоте. О бегстве от костяного червя. О встрече с теневой пантерой и битве двух лесных хищников. Подробно рассказала, как одну за другой прикончила двух опасных лесных твари и почему решилась продать шкуру теневой пантеры бродячим торговцам. Указала на то, что честно разделила монеты пополам и не собиралась укрывать этот трофей. Рассказала, как тщательно готовилась к ночёвке в лесу и об утренней встрече с летающим сильфом. Рассказала, как вместе с огромным богомолом искала и уничтожала кладки костяного червя. Умолчала Валери лишь о Сестрёнке, так как вдруг в последний момент испугалась, что котёнка у неё могут отнять или запретят находиться в посёлке хищному зверю. Когда она закончила, старый охотник лишь ехидно рассмеялся, показывая, что он ни капельки не верит в рассказ девчонки:

– Ну насмешила! Думаешь, мы поверим в подобную чушь? Да я охотился всю свою жизнь, знаю все окрестные места как свои пять пальцев, но я ни разу не встречался ни с мифической теневой пантерой, ни с придуманным тобой костяным червём! А уж в рассказ про поездку верхом на богомоле может поверить только наивный ребёнок!

Валери ожидала примерно такой реакции на свой рассказ. Поэтому спорить не стала, а просто подошла к своему плетёному коробу и выложила на стол трофеи – зуб теневой пантеры, а также голову и кусок шкуры костяного червя. Потом же, с усмешкой взглянув на сбитого с толку старейшину, охотница весьма дерзко заявила:

– Я не знаю, на кого вы там охотились всю жизнь, уважаемый Тимок-ур, да и охотились ли вообще, если вы даже не знаете зверей, обитающих прямо тут рядом с нашим посёлком! Вот зуб пантеры с очень необычной насечкой с внутренней стороны. Вот голова костяного червя. Вот его шкура с множеством лапок, по её размеру нетрудно понять, насколько крупной была многоножка. С гигантского богомола трофеев у меня нет, так как я его не убила. Но вы можете спуститься вниз к болоту прямо под нашим подвесным мостом и своими глазами увидеть разрытые гигантским чудовищем кучи и огромную нору.

Несмотря на откровенно дерзкий тон девушки, старейшина опустил голову и промолчал. Зато вместо него выразил свои сомнения Конд-хог:

– Валери-урла, я всё же выскажу свои мысли по поводу твоего рассказа. Красивая сказка, много встреченных чудовищ, про которых никто никогда не слышал. Но что мы видим в качестве доказательств твоих слов? Принесённую голову какого-то неизвестного насекомого и непонятный кусок шкуры. А что если ты просто-напросто нашла их в лесу? Или тебе их дали наши враги из посёлка Хавар, чтобы обеспечить тебе алиби. Зуб вообще ничего не говорит, он мог принадлежать кому угодно. А уж в возможность того, что зверь может исчезнуть на ровном месте, я никогда не поверю, пока не увижу своими собственными глазами!

Валери усмехнулась и повернулась к пустой на вид постели.

– Сестрёнка, мне нужно, чтобы ты показалась людям! И покажи им свои зубки, чтобы они убедились, – девушка произнесла эти слова вслух, одновременно дублируя мысленно.

Все присутствующие в комнате дружно ахнули, когда на старой драной шкуре появилось белоснежное пушистое создание. Сестрёнка широко зевнула, показав свои острые клыки. Валери подошла к зверьку и безбоязненно положила в пасть свои пальцы, указав на зазубрины на клыках маленького котёнка.

– Ну что, кто-нибудь из вас всё ещё считает, что невидимых зверей не бывает? Или есть ещё сомнения, какому созданию принадлежит лежащий на столе клык? – поинтересовалась Валери, поглаживая котёнка за ушками. – Голова же костяного червя свежая, как и шкура. Так что их явно не могли хранить где-нибудь, чтобы потом дать мне в качестве фальшивого доказательства. Да и проверить мои слова совсем нетрудно. Айдас-хуф может пообщаться с маленькой пантерой и узнать, что именно в гнезде пантеры я и провела ночь!

Шаман как-то странно посмотрел на неё, словно не понимая, шутит девочка или нет. Проверять он ничего не стал и близко к Сестрёнке не подходил. Мужчины в комнате стали неуверенно переглядываться между собой. Наконец, Конд-хог признал, что Валери полностью ответила на все выдвинутые им обвинения. Старейшина Тимок-ур устало присел на кровати рядом с белым котёнком и, не глядя ни на кого конкретно, принялся рассказывать:

– Вчера сразу после того, как ты вышла из посёлка, случился пожар в общинном зернохранилище. Зерно сушилось на полу закрытого от дождя охраняемого амбара, но злоумышленник подошёл к зданию с задней стороны и бросил через вентиляционное окошко в подвал горшок с горящим маслом. В подвале лежали собранные для продажи шкуры, хранились старые мешки с паклей, сухие дрова для отопления Дома Совещаний… В общем, пожар разгорелся мгновенно, огонь был страшный. Густой дым заметили почти сразу и забили тревогу, но долго не могли открыть забитую деревянными клиньями входную дверь. И к тому моменту, когда открыли запертую дверь в амбар, пламя уже пробивалось через доски пола и пожирало зерно… Спасти сумели очень малую часть запасов, да и то это зерно наверняка стало непригодным для посева. В этот день амбар охранял Кай-хог. Он-то и сообщил, что видел непосредственно перед пожаром, как ты, крадучись, направлялась к задней стене зернохранилища с горшком масла в руках. А старый рыбак Кириз-ир-Хунай подтвердил, что видел, как ты убегала от зернохранилища в сторону выхода из посёлка Хунай, причём никакого горшка с маслом у тебя уже не было. Оба свидетеля уважаемые в посёлке Хунай люди, и врать им никакого резона нет. Поэтому советую тебе не отпираться и честно рассказать, зачем ты сожгла наше зерно.

Валери нехорошо прищурила глаза и проговорила с нажимом:

– И вы даже не подумали, что в этом небогатом доме никогда и не было такой роскоши как горшок с маслом. Хотя это уже неважно… Нужные имена произнесены. Заметьте, не я их назвала, вы сами. Я могла бы рассказать про этих двоих очень многое, но вы всё равно не поверите мне. Поэтому предлагаю вам прямо сейчас пойти к сыну старейшины Кафан-хог-Хуная охотнику Мажек-уру и попросить его рассказать о том, что он услышал в подземном убежище у реки. Скажите ему, что Валери разрешила рассказать правду. Идите и спросите его. Не волнуйтесь, я никуда не убегу. Можете даже оставить в моём доме охрану.

Шаман и старейшина встали и, указав одному из воинов оставаться в доме охотницы, вместе с Конд-хогом вышли из помещения. Вернулись они достаточно быстро, приведя с собой ещё несколько воинов и старейшину Хафиз-хог-Хуная. Все вошедшие были в весьма задумчивом состоянии. И теперь Хафиз-хог попросил Валери рассказать всё, что она сама слышала в подземном убежище и повторить её подозрения насчёт вражеских шпионов в посёлке. Молодая охотница снова рассказала о встрече с вражеским отрядом и о том, что враги к тому моменту уже знали свежие новости из посёлка Хунай. Рассказала о сброшенном на охотничью пирогу бревне и о тех словах, которые они с Мажеком расслышали из-под земли. Рассказала о своих умозаключениях по поводу того, что врагов на самом деле не один, а по крайней мере двое.

– Всё это понятно. Непонятно лишь почему ты ранее ничего не сказала старейшинам? Это выглядит более чем странным, – с упрёком проговорил Конд-хог.

– Что стоят слова ребёнка против слов двух взрослых уважаемых мужиков? Мне бы просто-напросто не поверили. А я лишь подтвердила бы заговорщикам, что слишком многое про них знаю, и меня бы убили. А если бы вы даже и поверили мне, что тогда? Моё слово против слова другого жителя посёлка? Насколько я понимаю, такой спор решается поединком чести. А какой шанс у меня справиться с взрослым крупным рыбаком Кириз-иром, не говоря уже об опытном воине Кай-хоге?

Все замолчали и опустили головы. Наконец, шаман Айдас-хуф проговорил задумчиво:

– Собственно ничего и не изменилось с той поры. Кай-хог клянётся в своей невиновности и требует проведения поединка чести, а Мажек-ур быстро взял свои слова обратно, заявив, что он мог ошибиться и принять чужой голос за голос брата. Валери-урла, ты выдвигаешь очень серьёзные обвинения против двух уважаемых жителей посёлка Хунай. Если ты не возьмёшь свои слова обратно и не извинишься перед Кай-хогом и Кириз-иром, то они вправе потребовать от тебя защиты своей чести на поединке. Правила поединка традиционные – никакого щита и никакой брони, из оружия допускается только ритуальный каменный нож, можно взять с собой на поединок одного приручённого зверя. Бой проводится на площадке для молений и длится до смерти одного из бойцов.

Слушавшая шамана с поникшей головой Валери при словах о приручённом звере словно очнулась и выпрямилась, у неё появилась надежда. Но шамана неожиданно перебил Конд-хог:

– Слушайте все! Я поверил в слова маленькой охотницы и готов выступить вместо неё на поединке чести! Я готов стать поединщиком!

– Нет, не нужно! – перебила его Валери. – Я безгранично благодарна тебе, Конд-хог, за оказанное мне доверие, однако считаю, что справлюсь сама!

– Глупая! У тебя вообще нет шансов против моего брата! А если ты решишь взять с собой на арену этого котёнка, то мой брат тоже возьмёт зверя – своего лютого пса Кровожада, который охраняет ворота посёлка.

Но Валери продолжала настаивать:

– Конд-хог, нет хуже участи, чем выступить в смертельном поединке против родного брата. Не нужно тебе такой тяжкой доли. Я выступлю сама, со мной будет один приручённый зверь. На моей стороне правда, и духи Леса помогут мне!

– Да будет так! – устало проговорил шаман, прекращая все дальнейшие возможные споры. – Поединок чести состоится завтра на рассвете на площадке молений. И да достанется победа правому в вашем споре!

Старейшина Хафиз-хог-Хунай печально посмотрел на рискнувшую сразиться с опытным воином маленькую девочку, покачал головой и проговорил, собираясь вставать:

– Мы не будем оскорблять тебя недоверием, оставляя стражу в твоём доме, Валери-урла. Но ты должна понимать, что до исхода поединка чести тебе запрещено покидать пределы посёлка Хунай.

Охотница кивнула, показав всем, что принимает это условие. Один за другим посетители стали покидать дом Валери. Шаман чуть задержался и спросил, показывая на голову костяного червя и кусок шкуры:

– Разрешишь мне взять с собой твои необычные трофеи? Я хочу поискать в своих книгах упоминания о такой удивительной твари.

Девушка рассеяно кивнула. Когда же за шаманом закрылась дверь, она рухнула на топчан рядом с белым котёнком и… рассмеялась! Нет, она вовсе не считала себя обречённой, какой её посчитали все вокруг. Возможность взять на поединок одного приручённого зверя меняла ситуацию самым кардинальным образом. Эх, только бы богомол за ночь не ушёл слишком далеко от посёлка и услышал её призыв!

Поединок чести

Ранним утром в дверь дома деликатно постучали. Валери давно уже не спала и сидела на краю постели давно готовая, а потому тотчас же открыла дверь и вышла на крыльцо. Молодой воин слегка поклонился и попросил девушку следовать за ним на молельную площадку перед домом шамана. Охотница беспрекословно пошла за ним следом, отмечая при этом находящихся на улице и в ближайших дворах многочисленных соседей. Их лица были напряжёнными и суровыми, никто не здоровался с Валери и не желал ей удачи на поединке. Несколько раз девушка даже расслышала произнесённые ей вслед проклятия и бранные слова. Похоже, едва ли не все поголовно желали ей гибели, считая виновной в уничтожении зерна.

Юная охотница ещё вчера вечером заметила толпящийся возле её дома народ. Некоторые из озлобившихся соседей держали в руках зажжённые факела, Валери слышала призывы сжечь её дом вместе с ней самой. Стражники сдержали тогда разгорячённую толпу и уговорили людей разойтись. Но и потом ночью, осторожно выглядывая из-за занавесей, охотница каждый раз видела несущих круглосуточную вахту вокруг её жилища людей, многие из которых вооружились вилами и дубинами. Это было очень плохо. Соседи не верили в её невиновность и считали, что юная охотница обязательно попытается скрыться, лишь бы избежать поединка с сильным воином. Сейчас Валери старалась сохранять спокойствие и выдержку, идя по живому коридору из перекошенных гневом и ненавистью лиц в сторону площадки, на которой должен был состояться поединок.

На площадке собралось всё население посёлка Хунай от мала до велика. Даже Мажек-ур, несмотря на сломанные ноги, как-то добрался сюда и сидел сейчас на лавочке в первом ряду. При появлении Валери люди расступились, образуя большой круг. Девушка, игнорируя толпу, молча подошла к деревянному идолу, посвящённому духам Леса, и встала перед ним на колени. Зелёный камень-амулет отозвался легко, словно только и ждал её мысленного запроса. Девушка послала осторожный мысленный сигнал, прося своего знакомого богомола откликнуться ей. К её радости, гигантское насекомое находилось совсем рядом от посёлка Хунай и моментально отозвалось на призыв. Валери сообщила громадному насекомому всё, что ей от него требовалось, и разорвала связь, с явным облегчением вставая с оказавшейся неприятно холодной земли.

Пока она общалась с духами Леса, её противник уже подошёл к молельной площадке и теперь с явным брезгливым выражением лица взирал на свою миниатюрную соперницу. Из всей одежды на молодом воине сейчас осталась только набедренная повязка, так что собравшиеся зрители имели возможность с восхищением разглядывать прекрасное мускулистое тело бойца. К тому же Кай-хог перед поединком натёрся ореховой настойкой, от чего его сильное рельефное тело приобрело тёмно-коричневый цвет и блестело в лучах утреннего солнца. В левой руке он держал кожаный поводок, на котором удерживал своего огромного страшного пса. Псину звали Кровожад, и этот боевой пёс своими страшными зубами порвал не одно человеческое и собачье горло во время боёв с отрядами из других посёлков.

– Что-то я не вижу у тебя твоего питомца, – прокричал девчонке противник. – В посёлке только и говорят, что о белом исчезающем зверьке, которого ты притащила с собой из Леса. Мне так хочется накормить сегодня моего любимца свежим мясом. Прикажи ему проявиться, пусть Кровожад посмотрит на свою будущую еду.

Валери встряхнула головой, чтобы поправить лезущие в глаза длинные волосы, и ответила достаточно громко, чтобы все собравшиеся расслышали:

– Твоя весёлость совершенно неуместна, Кай-хог. Ты так и не понял, с кем связался. Ты нарушил клятву верности посёлку Хунай, продался нашим врагам, запятнал себя ложью, пытался убить меня и своего родного брата, сжёг общинное зерно, и после всего этого ещё дерзнул предстать на поединке чести перед ликами духов Леса?! С тобой буду биться не я, слабая девочка. С тобой будет биться сам Лес! Так что на свою жалкую шавку даже не рассчитывай! А ты брысь отсюда, щенок!

Кровожад вдруг взревел дурным голосом и, вырвав поводок из рук опешившего хозяина, со всех ног умчался подальше, оглашая улицу жалобным визгом. Валери улыбнулась про себя и выпустила из пальцев амулет. Она всего лишь передала собаке, как выглядит костяной червь, и внушила глупой шавке, что эта тварь ползёт сейчас к ней. Надо же, как эффектно получилось! Кай-хог проводил удивлённым взглядом своего улепётывающего со всех ног зверя, ничего не понимая. На секунду Валери встретилась глазами с появившимся на площадке Айдас-хуфом, на лице умудрённого жизнью шамана также читалось сильнейшее удивление. Но шаман быстро нашёл в себе силы сделать серьёзное важное лицо и прошёл на середину площадки, неся на мягкой подушечке два каменных ножа.

Шаман положил на деревянный столик подушечку и предоставил Валери право первой выбрать себе оружие для поединка. Девушка подошла ближе. Каменные ножи оказались примерно одинаковыми, разве что у одного деревянная ручка была обвита белой ленточкой, а у другого чёрной. Девушка выбрала чёрный нож и протянула за ним руку. Ей показалось, что на секунду губы Айдас-хуфа напряглись, словно шаман собрался её остановить и предложить сделать другой выбор. Но лицо шамана снова стало каменным ничего не выражающим, он ничего так и не сказал. Валери взяла нож и покрутила в ладони. Нож как нож, ничего особенного. Девушка прошла обратно к краю площадки. Её соперник быстро заграбастал белый нож и, хищно усмехаясь, провёл лезвием по своей груди, оставляя на теле кровавый след.