Текст книги "Валери-Урла"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Всё, порядок! Такой трофей не грех и обмыть, – Астарта делала вид, что не слышит восторженных реплик подчинённых в свой адрес. – Потерянный вами катер доминто не компенсирует, но всё же считай половину флайера мы сегодня вернули.

Суета постепенно улеглась, летающие люди разошлись. Возле клеток с животными остались только Валери и Стас. Кровавый мясник сейчас выглядел вполне пристойно и вытаскивал из туши доминто многочисленные дротики с красным оперением.

– Он умер? – поинтересовалась девушка, так как ящер не подавал признаков жизни.

– Живее всех живых, просто спит, – рассмеялся Стас. – Такого гиганта живьём захотели взять, вон сколько снотворного в него всадили, – указал он на полную горсть дротиков в своих ладонях. – Ты, девчонка, вытащи вон тот, что застрял у него в шее, а то у меня уже рук полные.

Валери протянула руку сквозь прутья и выдернула небольшой пластмассовый оперённый дротик со стальной иголкой спереди.

– Смотри, осторожнее, не уколись! Там ещё оставшегося снотворного на десять человек хватит! Лучше выбрось в мусорные пакеты, пока не поранилась.

Девушка согласно кивнула и направилась в конец вольера, где в большие чёрные пакеты ссыпали пропахшие мочой опилки и всякий мусор из клеток. Вот только выкидывать ценный предмет Валери не стала, а наоборот спрятала в кармане комбинезона. Ещё один шажок в её освобождении из плена!

– Валери! – призыв оказался очень чётким, явно котёнок прятался совсем рядом от базы.

– Сестрёнка! – Валери постаралась на этот раз сдержаться, чтобы не делиться своей радостью со всей долиной. – Как ты провела ночь?

– Ночью мы всё сделали, как ты просила. Ту штуку мы долго не могли разбить, но потом пришёл доминто и расколол прозрачный купол. После него уже стало легко – мы разломали эту металлическую штуковину на куски и оторвали от неё всё, что можно было оторвать.

– Отлично! Вы молодцы! Правда вот люди выследили доминто, схватили и посадили в клетку.

– Это очень плохо! – целый хор незнакомых голосов без спросу вклинился в разговор. – Существо Леса не должно сидеть взаперти. Освободи доминто или убей его, человек. И тогда Лес будет благосклонен к тебе.

Юная охотница испуганно обернулась в сторону клетки с громадным ящером. Длина тела доминто превышала четырнадцать метров, толстая чешуйчатая броня покрывала всё тело. Такого гиганта проще было выпустить из клети, чем непонятно как убить.

– Хорошо, я постараюсь выпустить доминто, но мне потребуется ваша помощь. Во всех ведущих в эту долину сквозь кольцо Красных Скал туннелях и расщелинах поймавшие доминто люди установили вот такие маленькие металлические цилиндрики, – Валери постаралась максимально чётко представить сигнальные ловушки летающих людей. – Эти штуки нужно отковырять от стен и сломать, тогда доминто сможет незамеченным уйти на свободу. Только учтите, эти металлические штуки очень крепко приделаны, нужно будет чем-то твёрдым отколупывать.

– Не сомневайся, маленький человек. К утру все проходы будут очищены моими сородичами, – Валери вдруг поняла, что это говорит крупный болотный краб с огромными твёрдыми как сталь клешнями.

От дальнейшего разговора девушку отвлекло появление Стаса. Жуткий смотритель зверинца за небольшой период времени успел уже где-то нализаться и сейчас нетвёрдой петляющей походкой передвигался между клетками, во многих из которых содержались кровожадные лесные хищники. Звери пытались достать сквозь прутья неосторожно подставляющегося человека, и пару раз буквально сантиметры спасали Стаса от когтей агрессивных смертельно опасных зверей. У Валери мелькнула подлая мысль подтолкнуть пьяного мужчину в нужную сторону, и там уже никто бы и не смог ничего доказать – все решили бы, что смотритель погиб по неосторожности. Девушка даже мотнула головой, отгоняя столь соблазнительную мысль – ведь охотники не должны убивать людей, даже самых плохих из них.

Вместо этого она, наоборот, ухватила пьяного мужчину за плечо и помогла отойти в безопасное место. Стас с явным трудом сфокусировал свои глаза на девушке-рабыне:

– А, это ты! – наконец сообразил он. – А мне вот ещё зверей кормить нужно.

– Я уже всех днём покормила, – ответила Валери.

– И собак тоже покормила? – уточнил Стас.

– Нет, у меня ключа нет, чтобы к ним пройти и покормить.

Стая опасных собак-людоедов содержалась отдельно от зверей Леса, изолированная непроницаемым прозрачным экраном. Собаки охраняли вход на базу летающих людей и заодно использовались в качестве устрашения рабов. Валери видела, как Стас кормил этих жутких тварей, скидывая с вышки мясо на закрытую со всех сторон площадку перед воротами на базу. Проход к вышке действительно преграждал защитный барьер.

Стас, с трудом соображая едва шевелящимися от обилия алкоголя мозгами, посмотрел на далёкую вышку, потом перевёл взгляд на Валери.

– Я что-то не в форме сегодня. Покорми собак ты, я тебе дам свой ключ. Утром вернёшь. И никому не говори, а то Торстен ругается, если кому-то другому ключи передают. И проводи меня к моей комнате, а то у меня что-то ноги заплетаются.

Девушка кивнула и приняла из рук Стаса прямоугольный магнитный ключ, положив его в карман к такому-же ключу Свена. Не перепутать бы!

Жил Стас отдельно от всех летающих людей не в коридоре верхнего этажа, а в небольшом сборном домике возле клеток со зверями. Проводив Стаса к его комнате и уложив грузное тело на кровать, Валери вынула из бокового кармана комбинезона дротик со снотворным и воткнула его в голень мужчины. С интересом понаблюдала, как содержащаяся внутри пластмассовой трубочки розоватая жидкость постепенно всасывается в тело. Там на месте укола у Стаса имелась свежая ссадина, так что на крохотную дырочку он и не обратит внимание, а своё сонное разбитое состояние спишет на алкоголь.

Убедившись, что страшный хозяин зверинца крепко спит, девушка уже спокойно осмотрела его комнату. Нет, ничего воровать Валери не собиралась, просто ей давно хотелось посмотреть, как живут летающие люди. Нужно сказать, что увиденное несколько разочаровало – грязная запущенная комната, в которой никогда не убирались. Из мебели лишь кровать, шкаф с одеждой, да ещё один запертый металлический ящик (видимо с оружием или какими-то опасными лекарствами). По сравнению с этой скудной обстановкой, её собственный дом в посёлке Хунай выглядел настоящим дворцом.

Вынув из тела мужчины использованный дротик со снотворным, девушка выкинула его в мусорный пакет у входа. Там же, порыскав в мусоре, Валери выискала парочку других дротиков, в которых оставалась ещё розоватая жидкость внутри прозрачной пластмассовой трубки. Взяв эти снотворные дротики с собой, Валери направилась к вышке для кормления собак.

Ключ Стаса сработал, и девушка с ведром охлаждённых кусков мяса беспрепятственно вышла к вольеру, окружённому высоченным забором из толстой сетки. Собаки при появлении девушки сразу же оживились, стали лаять и бросаться на сетку, щёлкая челюстями и разбрызгивая слюну. Валери отложила вёдра с кормом и достала свой зелёный кулон. Она простояла так несколько минут, пытаясь мысленно поговорить со стаей. Бесполезно. Эти явно искусственно созданные твари уже не являлись полноценными животными. Их единственным предназначением являлось охотиться на людей и пожирать их.

Жаль. Молодая охотница очень надеялась, что ей удастся убедить этих страшных собак пропустить беглецов. Ну нет так нет. Если не получилось по-хорошему, она пройдёт эту преграду по-плохому. Высыпав с вышки корм и даже не посмотрев на грызущуюся внизу свору, Валери внимательно рассмотрела дальний конец вольера. Прочные металлические ворота, затем ещё один самый внешний энергетический экран. А дальше уже простирался Лес. Тот самый тёмный сумеречный Лес, находиться в котором для человека равносильно смерти. Но всё равно Валери туда манило со страшной силой, ведь именно там находился выход с расположенной внутри скалы базы летающих людей. Какие-то сорок шагов отделяли рабыню от свободы.

Ночной побег

Ночь казалась бесконечной. Валери сидела на койке, боясь хоть на секунду прилечь и сомкнуть глаза, чтобы случайно не заснуть. В соседней камере не спал Стерх – девушка знала об этом по едва различимому бормотанию. Этой ночью ученик шамана сдавал свой экзамен на профпригодность, и именно от его мастерства зависела основная составляющая побега. Юная охотница ощущала сильнейшее волнение и по многолетней привычке провела рукой по вороту одежды, пытаясь нащупать пальцами амулет Духов Леса. И резко убрала руку, не завершив движения – зелёного кулона сейчас на Валери не имелось, она отдала его Стерху, чтобы тот этой ночью мог творить заклинания.

Усыпление шаманскими чарами охранника, контролирующего выходы из тюремных коридоров, являлось первоочередной задачей в составленном плане побега. Как назло, сегодня ночью дежурил Торстен – тот самый здоровяк с кулачищами размером с голову обычного человека, которого когда-то испугалась Валери. Со слов сестры Валери знала, что Торстен является фанатом силовых упражнений, тяжёлой атлетики и здорового образа жизни в целом. Он не употреблял алкоголь даже в минимальных количествах, так что не стоило даже надеяться, что силач упьётся до бессознательного состояния по случаю поимки ящера доминто. Поэтому оставалось надеяться только на мастерство Стерха.

Бормотание прекратилось. Валери напряглась в тревоге, но расслышала голос из-за стены:

– Вроде получилось, он уснул. Теперь остаётся только ждать.

Валери с тревогой стала вслушиваться в ночную тишину. Через пару минут она расслышала вдалеке лёгкие шаги, и вскоре появившаяся в коридоре Динка уже отпирала своим брелоком двери её камеры.

– Как ты? – с беспокойством поинтересовалась старшая сестра.

Динь неопределённо пожала плечами:

– Нормально. Бывало и хуже. Сегодня Астарта была слишком пьяна и быстро уснула.

От сестры разило вином и фруктами, на её лице и шее отчётливо отпечатались следы губной помады. Валери сжала зубы от бессильной злобы. Эта часть плана оказалась самой эмоционально трудной. Заговорщикам требовалось, чтобы кто-то смог отключить энергетические барьеры в концах тюремного коридора. Сделать это возможно было только с другой стороне непроницаемого экрана с пульта ночного дежурного. На этом моменте Валери остановилась, не видя решения, но Динка вчера предложила способ:

– Астарта после поимки огромного ящера сейчас отмечает успех в своей комнате. А когда она напивается, то обычно требует, чтобы я пришла к ней ночью. Когда хозяйка уснёт, я буду готова действовать. Экран на стене её комнаты вообще никогда не выключается, так что я сразу замечу, когда Торстен уснёт. Я спущусь вниз и с пульта ночного охранника открою двери.

Валери отказалась, но другого варианта разблокировать тюремные коридоры девчонки так и не придумали. С тяжёлым сердцем старшая сестра согласилась, что других вариантов не существует. Сейчас Динка открыла двери камеры ученика шамана и передала ему открывающий двери камер брелок. Валери остановила за плечо уже собравшегося уходить спутника и предупредила:

– Помни, наши охотники сидят в левом крыле, если смотреть со стороны столовой. Только сразу предупреди их, чтобы собирались тихо-тихо. Сейчас поднять шум смерти подобно.

– Хорошо. Вот только я собираюсь выпустить не только наших, но и всех содержащихся в неволе свободных воинов и охотников!

Об этом речи ранее не шло, и Валери насторожилась. Потерянное время, незнакомые люди, лишний шум… Всё это ставило под угрозу успех побега. Однако спорить сейчас со Стерхом оказалось несвоевременно, поэтому девчонка согласилась:

– Хорошо. Но только пусть идут тихо. Пусть те, кого ты освободишь, собираются возле выхода из коридора. Динь, пойдём, нам тоже нужно кое-что сделать.

Две сестры вышли из коридора и остановились возле прикорнувшего стоя, облокотившись на пульт, ночного дежурного. Валери ещё заранее приготовила дротик со снотворным и сейчас просто воткнула оперённую стрелку в бицепс Торстена. Гигант молча упал на пол. Девушка спокойно понаблюдала, как уменьшается количество снотворного в трубочке, и выдернула опустевшую стрелку.

– Всё, теперь этот охранник точно будет спать. Динь, какая клавиша открывала выход отсюда в тюремные коридоры?

Младшая сестра указала на ничем не примечательную кнопку на пульте и вскрикнула, когда Валери тут же нажала на неё.

– Зачем, Валь? Ты хочешь бросить остальных?!

– Нет. Я просто хочу быть уверенной, что вырвавшиеся на свободу рабы не убьют беспомощного Торстена. Помнится, кое-кто из узников говорил, что убьёт летающего человека при первой же возможности. И я не хочу давать им такую возможность. Я – охотница, а не убийца!

– Ну тогда ладно, – сразу успокоилась Динка, и совершенно преждевременно, поскольку следующая же фраза сестры заставила её задрожать от страха:

– Осталось только навестить Астарту! – проговорила весело Валери, отцепив магнитный ключ от пояса спящего гиганта и вешая на цепочку к уже двум имеющимся.

Наблюдая округлившимися глазами за тем, как охотница решительно отстёгивает от пояса Торстена кобуру с бластером и вешает себе, Динка жалобно заскулила:

– Нет, Валь! Не нужно этого делать! Не убивай её! Астарта не такая уж злая, как ты думаешь!

Валери обернулась к сестре и проговорила несколько укоризненно:

– За то, что она долгое время домогалась к тебе, её конечно стоило бы пристрелить. Но я уже говорила тебе, Динь, что я не убийца. И не воровка, так что не смотри на одолженный на время бластер. Я просто хочу забрать свои собственные вещи, которые видела в комнате Астарты. А бластер нужен, чтобы открыть ворота на выходе из базы.

Динка просто тряслась от ужаса, когда поднималась по лестнице к комнате начальницы базы. Глядя на младшую сестру, Валери отчётливо понимала, что Динка скорее всего отказалась бы помогать в побеге, если бы её заранее предупредили об этой детали плана. Чувствовалось, что Астарту младшая сестра боится просто безумно. И, пожалуй, имелось в их отношениях что-то ещё, из-за чего маленькая рабыня так защищала хозяйку. Неужели… сестре могла нравиться такая жизнь?

Возле закрытой двери с цифровым замком Динка остановилась в нерешительности.

– Ну, набирай код, открывай! – поторопила её Валери.

– Я не знаю код, – ответила Динка, опуская глаза в пол.

– Динь, я могу привести множество объяснений, почему ты этот код знаешь. Но я не хочу ловить свою собственную сестру на лжи. Просто открой дверь, дальше я всё сделаю сама.

– Но Валь, послушай меня! Может, откажемся от всех этих планов и вернём всё, как было? Ещё не поздно! Ни одна камера нас не видела, Астарта ни за что не догадается, что мы что-то замышляли. К тому же… ну убежим мы, ты-то ладно, ты – охотница, с тебя сразу снимут рабский ошейник. А я? Меня ведь Астарта законно купила с оформлением всех положенных бумаг. Даже на таможне в других мирах ни у кого не возникало вопросов, так как все бумаги настоящие. Если я убегу с тобой, то стану беглой рабыней, а по законам Парадайз III за такое полагается смерть.

– Не говори ерунды, Динь! Знака рабыни на лице тебе не набили, ошейник мы с тебя уж как-нибудь снимем, и кто тогда вообще сможет узнать о твоём прошлом? А в следующем году определим тебя на прохождение Испытания. Тебе сейчас десять, через год будет одиннадцать, таких уже допускают. Пройдёшь Испытание и станешь охотницей, рыбачкой или земледельцем, и тогда рабство тебе вообще не будет грозить. Открывай давай, время не ждёт!

Динка ещё немного замялась и попросила:

– Там в комнате… Не обращай внимание, это я делала всё под действием препаратов… И пообещай, что ты её не убьёшь!

– Обещаю! – проговорила Валери, и только после этого Динка ввела код, открывая дверь.

В полутьме комнаты ярким прямоугольником светился большой прямоугольный экран на стене. Охотница отыскала глазами изображение, где возле пульта на полу лежал бесчувственный Торстен. Засмотревшись на монитор, Валери не сразу обратила внимание на валяющиеся на столике какие-то ремни, кандалы, плётки и другие достаточно странные для обычной спальни предметы. Так вот про что говорила Динка… Старшая сестра подавила в себе вспышку гнева и осмотрелась по сторонам. Сама Астарта, широко раскинув руки и обложившись подушками, спала на своей огромной кровати. Валери использовала свой последний дротик, глубоко вонзив его в плечо женщины, и своим пальцем нажала на браслет хозяйки базы. Стена бесшумно отъехала, открыв уже виденную коллекцию оружия. Валери сняла с креплений свою острогу, лук и бронзовый нож. Нашла не свой, но очень похожий колчан с десятком стрел. Но вот стального ножа отца и ожерелья с охотничьими трофеями нигде не оказалось.

– Есть ещё встроенный сейф, – подсказала Динка бесстрастным тоном. Похоже, она уже смирилась с тем, что пути назад для неё больше не существовало.

Младшая сестра подошла к занавеске, отдёрнула её и нажала какие-то скрытые кнопки на стене, открыв бронированный сейф. Стоявшая за её спиной Валери аж ахнула. Аккуратные ряды бластеров, золотые слитки, запечатанные прозрачные мешочки с монетками, пакетики с самоцветными камушками, кипы каких-то бумаг, дисков. Посреди всего этого богатства обнаружилось её ожерелье с трофеями и шаманский амулет, а также прямоугольная магнитная карта-ключ с надписью: «Астарта» и изображением хозяйки базы. Стальной нож девушка увидела не сразу – он оказался почему-то запечатан в пластмассовый пакетик, на котором стояла размашистая надпись: «Кригану. Пусть пробьёт нож по серийному номеру, возможно он с миссии Тайлакса». Забрав свой нож и два ожерелья, Валери решительно захлопнула сейф и направилась к выходу из комнаты.

* * *

По другую сторону прозрачного барьера собралась целая толпа людей. Все они были разными и по возрасту, и по профессии, объединяли их всех одинаковые ярко-жёлтые ошейники. Стоявший впереди этой толпы Стерх проговорил встревожено:

– Ну наконец-то! Куда ты запропастилась? Объясни мне, Лерка, что значит этот вновь поставленный барьер?

– Я усыпила троих летающих людей, они сейчас беспомощны. И я не хочу становиться соучастницей убийства, если кто-либо из вас пожелает выместить свой гнев на спящих. Поэтому я уберу преграду, как только получу от всех беглецов клятву, что вы не причините вреда находящимся без сознания летающим людям.

С той стороны прозрачного экрана раздались недовольные голоса. Эти невольники ненавидели своих хозяев и с радостью рассчитались бы с ними за все унижения и обиды. Однако тут вовремя вмешался Стерх, быстро успокоив недовольных.

– Хорошо, ты получишь нужные клятвы, – проговорил ученик шамана, пресекая последние споры среди стоящих рядом с ним людей.

Валери внимательно выслушала одного за другим всех беглецов и кивнула сестре. Динка нажала на пульт, убирая преграду. Раздосадованные непредвиденной задержкой два десятка мужчин хмуро проследовали в указанном Валери направлении, стараясь не смотреть на распростёртое на полу тело летающего человека. Следующую невидимую преграду удалось отключить карточкой Торстена, затем помог ключ Астарты, а потом… Валери упёрлась в ещё один непроницаемый барьер, растерянно осматриваясь по сторонам. Ни на стенах, ни на полу, да и в предыдущем коридоре она не видела специальных цветных кругов, к которым полагалось прикладывать прямоугольные магнитные ключи.

– Динь, мне нужен твой совет, – подозвала Валери младшую сестру. – Мы почти вышли к зверинцу, осталась вот эта преграда. Откуда она отключается? С пульта ночного дежурного?

– Вон кнопка, – указала Динка на ярко-красную круглую клавишу, видимую сквозь барьер. – Её поутру нажимал Стас или сама Астарта из кабинета.

Это оказался тупик. Валери своими руками усыпила обоих летающих людей, которые могли снять преграду. И пока остальные этого не поняли, девушка подозвала Стерха.

– Помнишь, после Испытания охотников я вышла из своего тела и столкнула кувшин с табуретки? Ты сможешь вывести меня из подобного состояния?

Ученик шамана сразу сообразил, про что говорит юная охотница, и нервно сглотнул.

– Ну вывести, пожалуй, смогу. Только вот сможешь ли ты войти в бестелесное состояние? Для этого ведь нужны специальные отвары, воздействующие на сознание.

– Меня вчера начальница базы опоила какой-то дрянью, и я весь день чувствую, что мой разум живёт отдельно от тела. Так что может и получиться. Всем отойти на пять шагов назад!

Рядом с Валери остался только Стерх, все остальные беглецы поспешили отойти, совершенно не понимая происходящего. Девушка легла прямо на холодный каменный пол, закрыла глаза и, вцепившись обеими руками в зелёный камень, стала зачитывать слова заклинания.

Получилось! Она даже не ожидала, что всё окажется настолько просто! Валери снова увидела своё тело как бы сверху, растерянных испуганных людей неподалёку и свою сестрёнку, кажущуюся особенно маленькой на фоне стоящих рядом взрослых. Стерх одной рукой держал её за запястье и отбивал пальцами другой руки ритм. Тук! Тук! Тук! Этот ритм напоминал биение сердца и успокаивал. Невидимая бесплотная Валери поднялась повыше и без малейших сложностей пролетела сквозь непроницаемый для обычного тела барьер. Остановившись возле кнопки на стене, Валери нажала на неё.

Барьер оказался снят, лампочка наверху сменила цвет с красной на зелёную. Только вот почему Стерх не возвращает её в тело?! Он же прекрасно понимает, что путь свободен! Чего он медлит? Девушка пристальнее всмотрелась в своего спутника… и ужаснулась! Мысли ученика шамана оказались чёрными-пречёрными, у Валери даже получилось их прочесть.

…Из серьёзных препятствий осталась только свора жутких собак… Но у охотницы на поясе бластер, так что через вольер смогу пройти… Можно даже просто расстрелять собак сверху с вышки… Все остальные барьеры и двери вскрываются магнитными ключами, которые есть у Валери… Я и сам смогу вывести пленников за ворота… Охотники проведут меня обратно до посёлка… Именно меня объявят героем… Так зачем вообще нужна Валери?… Можно просто прекратить отбивать ритм и посидеть несколько минут… Тело охотницы умрёт от удушья… Никто из собравшихся не поймёт, что произошло… И моя тайна тоже умрёт вместе с ней…

Валери ринулась на предателя, намереваясь сбить его с ног и выцарапать глаза, однако её бестелесная оболочка отлетела обратно, грубо откинутая защитным излучением амулета шамана. Зелёный камень Духов Леса годился не только для молений, он являлся прекрасной защитой от любых бестелесных сущностей, какой и являлась сейчас Валери. Что же делать? Никто из собравшихся не услышит её криков о помощи, даже сестра…

Сознание вдруг грубо поволокло в сторону тела, и через секунду лежащая на полу охотница распахнула расширенные от ужаса глаза и жадно вдохнула воздух. Молодой шаман возвышался над ней, по-прежнему удерживая запястье и отстукивая пульс.

– Очнулась? Вот и хорошо. Вставай, нам нужно двигаться дальше.

Юная охотница недоверчиво выпрямилась, всё время ожидая какого-то подвоха со стороны Стерха. Однако ученик шамана вёл себя корректно, даже подал ей руку, помогая встать с пола. Судя по всему, Стерх всё же в последний момент передумал и решил помочь девушке вернуться в тело. И сейчас Валери даже не знала, насколько корректным будет с её стороны сообщать спутнику, что она смогла прочесть его мысли.

Решив, что выяснять отношения сейчас совсем уж несвоевременно, Валери решительно направилась дальше и вскоре оказалась возле многочисленных клеток со зверями. Снова сказав всем остальным подождать, девушка прошла вперёд и остановилась возле громадной клетки с доминто. Ящер уже не спал и своими немигающими глазами пристально наблюдал за приближением охотницы. Валери снова притронулась к амулету и громко прокричала, дублируя слова мысленным сообщением:

– Гордые существа Леса, томящиеся в клетках! Я такая же пленница, как и вы. Но я не собираюсь мириться со своей участью и буду прорываться на свободу. Путь к выходу преграждает стая чудовищ, выведенных летающими людьми. Их много, они стремительны и опасны. Но я всё равно собираюсь биться с ними. Вы поможете мне победить их?

Первым ответил не доминто, а крупный иглоспин, возле клетки которого находилась девушка:

– Я с тобой, сестра! Лучше умереть в бою, чем сидеть взаперти!

Валери обернулась к толпящимся за её спиной невольникам и указала рукой на клетку иглоспина:

– Выпустите его, он нам поможет!

Никто не тронулся с места, все рабы оказались слишком шокированы предложением открыть клетку со смертельно опасным хищником. Пришлось самой Валери откинуть запоры и указать иглоспину на запертые пока ворота.

– Гордый зверь, иди туда и готовься к бою!

Когда страшная тварь вылезала из своей клети, безоружные рабы отступили ещё на пару шагов. Большинство из собравшихся составляли охотники, а они слишком хорошо представляли, на что способен такой опасный зверь. Однако иглоспин проигнорировал жмущихся поодаль пленников и косолапой походкой направился в сторону выхода с базы.

– Всё? Больше нет желающих биться за свободу? – прокричала Валери, стараясь не выдавать своего разочарования, она-то полагала, что звериных союзников окажется гораздо больше.

Ей ответила тишина. Девушка подождала с минуту, затем развернулась в сторону выхода, на ходу доставая бластер из кобуры. Но тут её остановил мощный мысленный поток гигантского ящера.

– А ты храбра, малышка… Я полагал, что ты надеешься заполучить свободу чужими зубами и когтями, сама отсидевшись в стороне. Но ты оказалась не такая. Что же, открывай мою тюрьму, маленький человек, и я покажу нашим общим врагам, что такое настоящий гнев Леса!

– Помогите мне открыть все замки с клетки доминто! – позвала пленников юная охотница.

Сперва Стерх, затем Динка, а потом и остальные люди подошли ближе и стали помогать. А между тем всё новые и новые твари Леса просили открыть их вольеры и клетки. Валери лишь указывала помощникам на очередного зверя, и осмелевшие невольники бежали выполнять её распоряжение.

– А почему выпускаете только хищников? Мы тоже готовы сражаться за свободу! – плюющиеся ядом шипастые олени все как один желали присоединиться к воинству.

– Освободите меня, и я умру, первой вцепившись в плоть врагов, – этот поток мыслей принадлежал огромной красно-зелёной паучихе, чьё мохнатое тело размером с голову человека окружали двенадцать шипастых суставчатых лап длиной по метру каждая.

– Мои челюсти послужат общему делу! – худющий болотный волк завыл, возвестив о начале большой охоты, и эхо его призыва многократно отразилось от стен.

Через несколько минут почти все клетки оказались пусты, зато перед закрытыми энергетическим экраном воротами творилось нечто невообразимое – несколько сотен чудовищ, тряся жалами, крыльями, лапами, щупальцами, клацая зубами и жвалами, стояли в предвкушении сражения. Среди этой копошащейся грозной массы возвышалась гребнистая спина доминто.

– Погоди, охотница! Мы тоже хотим в бой! Я себе никогда не прощу, если пропущу такую фантастическую битву! – заявил огромный светловолосый воин, чьё тело покрывали многочисленные цветные узоры.

– Валь, на малом складе у крытого ангара в коробках хранится отобранное у пленников оружие! Это совсем рядом! – подсказала Динка сестре.

– Динь, возьми ключи и проводи людей вооружаться! – Валери кинула сестре связку с ключами. – У вас пять минут, не больше! Мне трудно поддерживать единую волю всего этого звериного сообщества.

Юная охотница направилась к выходу из зверинца через колышущееся живое море. Твари Леса аккуратно расступались перед ней, давая дорогу. Наконец, девушка оказалась возле прозрачного барьера. С той стороны бесновались огромные собаки, их оказалось почти полтора десятка. Этих искусственно выведенных монстров совершенно не волновали толпящиеся за преградой разнообразные существа – они видели лишь человека, и единственной мыслью собачьей стаи являлось сожрать этого человека.

– Урла, мы готовы! – прогремел за спиной крик того самого светловолосого воина. – Лови обратно ключи!

Юная охотница ловко поймала кинутую ей связку и приготовила карту Астарты.

– Внимание! Я открываю проход! – предупредила Валери всех союзников и прислонила прямоугольник магнитного ключа к жёлтому кругу считывателя.

Первой среагировала паучиха. Сильнейшим толчком мохнатых лап она швырнул своё тело сразу метров на пятнадцать и, как и обещала, первой впилась своими жуткими жвалами в горло ближайшей собаке. Что дальше стало с этой паучихой, Валери заметить не успела – мимо неё пронеслась зубастая и шипастая река. Ничего более фантастического Валери в своей жизни не видела. С рёвом и воем твари Леса врубились во встречный стремительный поток мохнатых зубастых тел, заклацали челюсти, брызнула кровь. Валери, перехватив острогу поудобнее и визжа от ярости, тоже кинулась вперёд, но её оттёрли к самой сетке вольера. Понять что-либо в мешанине стремительно мельтешащих переплетённых тел оказалось трудно, однако Валери всё же улучила момент и всадила зазубренное остриё в бок гигантского пса. От сильного рывка острога выскочила из её рук, но девушка выхватила стальной нож и прикончила ударом в сердце прижатую к земле множеством тел окровавленную собаку. Лицо девушки окатило брызнувшей горячей кровью. Валери встала, протёрла рукой глаза и осмотрелась.

Скоротечный бой уже завершился. Площадка оказалась завалена мешаниной окровавленных тел, песок обильно пропитался красным. Вокруг ходили жуткие твари с совершенно дикими обезумевшими глазами, кое-кто из тварей Леса уже спешил утолить свой голод, без разбора пожирая павших с обеих сторон существ. С трудом отыскав твою острогу, девушка вырвала оружие из тела пса.

– Это было просто какое-то упоение битвой! – к Валери подошёл залитый своей и чужой кровью воин с тяжёлым каменным топором в руках. – Даже если наш побег и не закончится успехом, всё равно знай, юная урла, что Асманд-ор-Крис-ор-Кайрат всегда будет помнить об этом славном дне и поможет тебе.

Двое немолодых охотников поддерживали под руки раненного светловолосого бойца. Кровь обильно сочилась из располосованной груди воина, но крепкий мужчина вывернулся из рук сопровождающих, подошёл к Валери и опустился на одно колено:

– Я многое повидал в своей жизни, урла. Но сегодня я впервые увидел чудо. Мне довелось своими глазами наблюдать, как сражается Лес, и даже посчастливилось сражаться заодно с ним. Я – Самир-ор-Гонша-ор-Омун, глава бойцов посёлка Омун. Отныне ты всегда желанная гостья в посёлке Омун, маленькая урла. Мой дом – твой дом!

Девчонка поклонилась в ответ на добрые слова и проговорила для всех собравшихся:

– Мы уже почти на свободе, осталось только открыть ворота и снять внешний барьер, – указала Валери на стальные створки. – Но там снаружи ещё ночь, так что придётся нам подождать рассвета.