Текст книги "Форма жизни (СИ)"

Автор книги: Михаэль Драу

Соавторы: Майя Треножникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

23 глава

Хрома перевели на верхние уровни, но не так высоко, как то помещение, где он находился сейчас и чинил кондиционер. Он пробрался на этот этаж самовольно и сейчас то и дело осторожно вертел головой по сторонам, фиксируя месторасположение камер наблюдения. Широкий коридор, застеклённый от пола до потолка, весь в настоящих растениях. Поговаривают, что многие из правящего звена, в том числе и сам Краузэ, часто здесь прогуливаются. Хром плохо представлял себе главу корпорации, только по отрывочным сведениям. Но всё же считал, что узнать его будет не сложно.

Внезапно послышались шаги по мраморным плитам. Хром быстро глянул вниз.

Хм. Занятный тип. Невысокий, смазливый и даже немного женственный, со странной причёской и широкой эластичной повязкой на голове. Деловой костюм и кейс с ноутбуком придавали значительности, но не грозности. Не страшный. Чего уж там наговаривали на корпоратов? Интересно, а этот – кто? Какой-нибудь заместитель?

Отвёртка неожиданно выскользнула из пальцев. Хром неуклюже попытался её подхватить, но она, звякнув по ступенькам стремянки, упала почти на голову корпорату. Тот судорожно втянул воздух сквозь зубы, коротко отшатнувшись. Хром в этот момент спрыгнул вниз.

– Ох, извините. Она того этого… – начал было байкер, наклонившись и подобрав инструмент. Потом распрямился и отбросил с лица рыжевато-каштановые космы.

– Вы меня напугали, – нервно хохотнул корпорат, сдержанно улыбнувшись и положив руку на грудь. Холодно блеснул ониксовый перстень на мизинце.

– Вы новенький? Я вас не помню…

– Ну вообще-то да, новенький я тут, – кивнул Хром, глядя в пол. – Норт заболел, я его вот подменить решил. А он потом меня.

Корпорат улыбнулся чуть теплее. Судя по всему, имена работников ему ничего не говорили. Но умиляла та открытость и простота, с которой этот парень говорил с ним.

– И давно вас перевели?

– Недавно, – попытался уйти от ответа Хром. И вдруг заметил, как взгляд корпората очень быстро и почти незаметно скользнул по его торсу, покрытому татуировками. Роба была спущена на пояс и рукава завязаны на ремне. Хром не привык, чтобы его так разглядывали взрослые мужчины. Несколько неприятное ощущение. Первое, что пришло в голову, дабы разрядить атмосферу – это по-простецски попросить закурить.

Корпорат мягко – и чертовски обаятельно – улыбнулся и протянул Хрому плоский портсигар и зажигалку, продолжая чуть более открыто разглядывать татуировки и пирсинг в сосках байкера. Хром осторожно вынул одну сигарету, тоненькую и золотистую, и пару раз щёлкнул зажигалкой. С виду зажигалка по цене тянула на несколько таких байков, как у него. А такой байк, как у него, в городе можно было бы продать по цене нескольких элитных автомобилей. Как-никак ручная работа, повышенная маневренность и проходимость.

– Заедает она у вас, – проговорил Хром, повертев зажигалку в пальцах. Потом быстро достал тонкое шильце. – Вы позволите?

Корпорат успел сказать только растерянное «ох!», как Хром уже ловко поддел какой-то винтик, и через пару секунд зажигалка оказалась разобрана. Ещё через пару секунд – опять собрана, и заработала совершенно как новая.

– Кремень немного отошёл, – сообщил Хром, возвращая зажигалку владельцу. Тот улыбнулся чуть шире, убирая её во внутренний карман пиджака.

– Позвольте узнать имя укротителя строптивых зажигалок, – с улыбкой произнёс он. Хром немного смутился, сунув руки в карманы, но сразу вынув их – это считается в городе невежливым.

– Хром.

– Хром? Это разве имя?

– Ну, вроде как имя.

– Что ж, в таком случае приятно познакомиться, Хром. А меня зовут Дагмар, – корпорат протянул ему руку и мягко пожал крепкую шершавую ладонь.

Потом он сказал:

– Ну что ж, позвольте откланяться. И прошу вас, не бросайтесь в меня отвёртками в следующий раз. Хорошо?

Тёплая улыбка сказала Хрому, что на него вовсе не сердятся, потому он расслабился, улыбнулся в ответ и кивнул:

– Хорошо, не буду.

Корпорат направился дальше по коридору. И один раз осторожно оглянулся, думая, что работник уже снова забрался на свою лестницу. Но Хром всё ещё стоял, прислонившись к ней. Корпорат отвернулся так поспешно, будто его уличили в чём-то неприличном. И смущённо поправил причёску.

* * *

Хром мастерски создавал иллюзию бурной деятельности, копаясь в недрах очередного кондиционера. На сей раз совершенно исправного. Хром здесь был совсем не по причине профессионального долга. Он ждал Краузэ.

Первая его вылазка, разумеется, не осталась незамеченной, и Роберт долго выговаривал Хрому что-то о дисциплине и о том, что достаться по первое число могло не только непосредственно Хрому, самовольно пробравшемуся в запрещённую зону, но и Роберту, не уследившему начальнику, и куче других людей, ответственных за пропуск тех или иных сотрудников на те или иные уровни. Охрана-зомби, знающая Хрома, не приняла его за чужака, а потому и не препятствовала его свободному перемещению по небоскрёбу. А вот живые координаторы просто обязаны были знать, какому работнику дано право доступа на какой этаж, и именно они должны были вовремя проследить за тем, чтобы простой механик не шлялся так высоко.

– Слава богу, – сокрушённо говорил Роберт громким шёпотом, – что о твоей встрече с Краузэ заешь пока только ты, я, и он сам! Не дай бог, дойдёт до нового директора. Он ещё хуже Драга, взбалмошный самодур. Поувольняет к чёртовой матери всех, кого только можно!

– Да не видел я вашего Краузэ в глаза, близко к нему не подходил! – пожал плечом Хром. – Только Дагмар вот какой-то и попался. Но я же не сделал ему ничего плохого. Наоборот даже зажигалку починил. Хе…

– Хром, – Роберт посмотрел на байкера очень спокойно и немного иронично, – Дагмар – это и есть Краузэ.

– Опа… – присвистнул Хром, медленно сунув руки в карманы робы.

– Имя его не на слуху, в отличие от фамилии, – продолжал Роберт, – но ты мог узнать хотя бы внешне. Если смотришь телевизор, конечно.

Хром усмехнулся, красноречиво намекая на то, там, откуда он родом, есть дела поважнее, чем смотреть телевизор.

– Как бы то ни было, – строго произнёс Роберт, – ты ни шагу больше не сделаешь наверх, понял? Господин Краузэ не чурается простых смертных, даже с Сидом вот связался, как видишь. Но всё-таки меня семь потов прошибло, когда он меня вызвал к себе и спросил про тебя! Я думаю, что даже его толерантность имеет пределы. А если не имеет, то за него вопрос кадров решит заместитель. Так что без моего письменного разрешения выше семнадцатого отсека – ни-ни. Ясно?

– Угу, – кивнул Хром.

И в тот же вечер торчал на стремянке в том же самом коридоре, в котором впервые пересёкся с главой зловещей корпорации.

В тот раз Краузэ появился примерно в такое же время. Вероятно, возвращался с работы. И сейчас, с минуты на минуту должен пройти здесь. Хотя, может быть, есть тысяча различных способов добраться до пентхауза. Главное здание корпорации поистине огромно. Можно, наверное, всю жизнь гулять по нему, да так и не обойти все помещения. Но едва Хром начал волноваться, как послышалась знакомая поступь. Невысокие квадратные каблуки мерно цокали по мраморным плитам.

Хром быстро завязал рукава робы на поясе – он запомнил, что Краузэ понравилось его тело. Нет-нет, никакой проституции. Просто чуть больше заинтересовать, расположить к себе… Отвёртка, которую не успел сунуть в чехол, выскользнула из пальцев и снова упала едва ли не на голову Дагмару.

Когда Хром спрыгнул, корпорат держал её в руках и смеялся:

– Это опять вы. Между прочим, вы обещали больше не бросаться отвёртками!

– Ну дык сама она. Опять. Вот, – Хром немного смутился. Весь серьёзный настрой в стиле «верните мне Сида!» улетучился. Не хватать же Краузэ за ворот пиджака. Тем более, вроде как и не мучает он Сида. Если верить Роберту…

– А что, тут все кондиционеры сломались? – Дагмар поднял голову и оглядел белые обтекаемые приборы. Потом снова посмотрел на Хрома. – Или у вас хобби разбирать и собирать предметы? Кондиционеры, зажигалки…

– Ну… – Хром вздохнул и выдал, – вообще-то, я сегодня вас ждал.

– Меня? – Дагмар немного удивился. Действительно немного, будто привык к подобным фразам из уст работников. Красивых молодых работников с литыми мускулами.

Хром подумал, что у Дагмара глаза такие же магнетические, как у Лорэлая, любимого певца Сида. Только у того взгляд пронзающий, как спица, а у этого – обволакивающий, как тёплая и мягкая шаль. А так – глаза похожи. Очень похожи. «Ох уж этот Сид! Тоже мне, любитель темноглазых!»

– Да, вас, – быстро повторил Хром, чуть подступив. Дагмар немного подался назад – ровно настолько, чтобы показать, что Хрому не стоит слишком наглеть, но и при этом не отдаляясь больше, чем на расстояние вытянутой руки.

– Я вот… кхм… Я вот хотел вас попросить… – Хром опустил голову. Почему-то стало стыдно. Да чёрт побери, чего он стушевался перед этим женоподобным существом?!

– О чём же? – низко спросил Дагмар, опустив ресницы и снова подняв взгляд на лицо Хрома.

– Вы должны дать мне поговорить с Сидом! – выпалил Хром и упрямо сжал губы.

Дагмар даже приоткрыл рот от удивления.

– Э… что?

– Я знаю, Сид у вас, – Хром заговорил быстро, будто боясь, что его прервут или – того хуже – вызовут охрану и прикажут выпроводить вон за такую дерзость. – Это мой друг. Мы с ним с детства дружим. Недавно он влип в хорошенькое дерь…. ээ… в смысле, у него проблемы возникли, и он пропал. Я выяснил, что он у вас. Именно поэтому я здесь. Мне нужно с ним увидеться. Пусть он скажет мне, наконец, что происходит! То ли он с вами по своей воле, то ли его здесь удерживают…

Дагмар смотрел на Хрома всё ещё изумлённо. Потом хмыкнул.

– Вот как. Удерживают. А если, допустим, удерживали, вы бы как поступили, Хром?

– Я бы… Ну… Если вы ему сделали что-то плохое, я не посмотрю на всех ваших зомбей, на все ваши бабки и связи… – кулачищи байкера сжались сами собой.

Дагмар покачал головой, отдал отвёртку, которую всё ещё сжимал в руке.

– Похвально, Хром. Весьма похвально. Что ж, следуйте за мной.

– Куда? – буркнул байкер.

Дагмар оглянулся через плечо.

– Кажется, вы хотели повидать Сида?

Хром с готовностью сорвался с места и зашагал следом за корпоратом.

Добравшись до лифта в конце коридора, они оба ехали молча, стараясь смотреть исключительно на счётчик этажей.

Когда серебристые дверцы бесшумно раздвинулись, и Дагмар вышел, к нему сразу же подступили двое охранников. Хром на секунду замешкался. Он никогда не считал себя низеньким, но эти чудовища были выше него на голову. Где их только таких берут? Специально выводят, чтобы потом убить и возродить живыми мертвецами?

Если бы из лифта вышел чужак, он погиб бы на месте. Или же если бы Краузэ только отдал приказ…

– Ну что же вы робеете? – усмехнулся Дагмар. – Вам же плевать на всех моих «зомбей».

– Да ничего я, – Хром упрямо шагнул вперёд.

Весь путь по просторным холлам и застеклённым лоджиям, утопавшим в зелени, пришлось проделать в нервирующей близости от зомби. Хром украдкой поглядывал на ближайшего из охранников – виски его были выбриты, а волосы, длинные и чёрные, заплетены в тысячу тоненьких косичек и стянуты в хвост на затылке. Открывался прекрасный вид на безупречный профиль и красивый свод черепа. Интересно, а этот Мортэм был таким же? Тогда Роберта в чём-то можно понять…

– Ну вот мы и пришли, – сообщил Дагмар, доставая электронные ключи.

Двухэтажный особняк на крыше громадного небоскрёба, напоминавшего вертикальный город, смотрелся каким-то махоньким, непретенциозным, уютным. Как домик из детского мультика. Узкие стрельчатые окна, барельеф, отделяющий второй этаж от первого, и колонны, однако, делали дом чем-то похожим на древний замок. Размеры тоже оказались обманчивы. Дом действительно большой…

Молчаливая жуткая охрана осталась за порогом, и Хром немного расслабился. Завертел головой по сторонам, дивясь интерьеру. Дагмар улыбался, глядя на это. К главе «Танатоса» мигом подскочили расторопные мальчики-слуги. Аккуратно взяли ноутбук с тем, чтобы унести в кабинет, с интересом стали разглядывать Хрома. Многие помнили времена, когда хозяин приводил вечером домой какого-нибудь крепкого парнишку. Но с появлением Сида всё изменилось. Или же?…

– Даг! – раздался радостный вопль с лестничной площадки.

Сид слетел по ступенькам и хотел было броситься в объятия Дагмару, как вдруг замер.

– Хром?…

Прыжок вперёд, дружеская потасовка.

– Чёрт побери, Хром, старик! Ты ли это! Ты что тут делаешь? Господи, как я рад тебя видеть! Как я соскучился!

Дагмар сидел в кресле, переобуваясь в домашнюю удобную обувь, и смотрел с улыбкой на бурную радость Сида. Хром тоже был рад, это виделось в светлых глазах и готовых растянуться в улыбке губах. Но байкер сохранял суровое выражение лица.

– Сид, если с тобой всё хорошо, ты мог бы и как-то дать знать, между прочим! – сердито пробурчал Хром, снимая с себя буквально повисшего на шее друга.

Сид скис.

– Ох… И верно… Чёрт, – он почесал в затылке. – Тут столько всего произошло…

– Что ты даже про друзей забыл? Чёрт побери, я таких ужасов наслушался… Думал, над тобой тут измываются. Уже начал придумывать, как бы тебя выкрасть. А ты, как погляжу, неплохо устроился.

Сид посмотрел на Хрома несчастными глазами.

– Ну прости, а? Ну правда совсем из головы вылетело…

– Да ладно! – Хром вдруг улыбнулся и хлопнул Сида по плечу. – Просто я сильно волновался. Но, как погляжу, у тебя всё хорошо, и это главное.

– Да, более чем, – Сид оглянулся на Дагмара, и они обменялись такими тёплыми улыбками, что Хрому показалось, что у него в сердце порхают бабочки. Маленькие золотые пушистые бабочки. Он улыбнулся, глядя на своего друга и его любовника.

– А чёрт побери, вы отличная пара. Хех.

Дагмар покраснел и смущённо опустил лицо. Сид подошёл к нему и сел на подлокотник кресла.

– Возвращаться не думаешь? – тихо спросил Хром и сразу же перебил сам себя. – Эх, что я несу? С таких хором в Нижний город!

Сид смутился. Дагмар быстро заговорил:

– Хром, вы знаете, корпорация может предоставлять временное проживание в общежитии, с дальнейшим…

– Нет-нет, не надо, всё в порядке, – мотнул головой Хром. – Всё равно я завтра уволюсь. В сущности, я узнал всё, что хотел. Не с руки мне в городе-то.

– Но мы же будем видеться? – с надеждой спросил Сид, встав.

– Если кое-кто опять не забудет про старых друзей…

– Может быть, – подал голос Дагмар, – вы останетесь на ужин? Я думаю, вам с Сидом хотелось бы поговорить друг с другом о многом…

– Нет, спасибо. Меня дома кое-чей подарочек дожидается, – байкер лукаво подмигнул Сиду. Тот понимающе кивнул.

– Давайте вы завтра обязательно куда-нибудь сходите вдвоём, а? – предложил Дагмар.

– Отличная идея, – поддержал Сид. – Хром, ты как?

– Я-то за. Сид, ты знаешь, где меня найти. Ну… Эм… пойду я…

– Я велю Фобосу и Аиду вас проводить, – сказал Дагмар, поднимаясь.

– Не надо, – быстро перебил Хром. – Я как-то не очень мертвецов… Хех… Ну, пока что ли, Сид.

Двое старых друзей крепко обнялись на прощание, и Хром вышел. Зомби проводили его цепкими взглядами, лишёнными всякого интереса.

24 глава

Йохан проснулся от шума и топота множества ног. Проклятье. Сперва эта любвеобильная парочка за пологом стонала полночи, а сейчас беспардонные соседи вломились в их жилище. Йохан не сразу понял, в чём причина подобного поведения. Только когда заспанные и растрёпанные Хром с Джейком пронеслись мимо, натягивая на ходу свои кожаные штаны прямо на голое тело, Йохан немного заволновался. Ведь это может быть связано и с ним, с чужаком.

Но всё оказалось иначе.

– Ты её видел последней! – наседали жители коммуны на Джейка. Многие даже хватали за руки и толкали. Если бы не здоровенный Хром рядом, то мальчишке бы не поздоровилось.

На расстеленном куске брезента лежало истерзанное тело Лиз. Её нашли неподалёку от канализации, когда гнали крыс. Сперва решили, что она сама стала жертвой городских хищников. Но затем пришли к выводу, что звери могли начать рвать её тело уже позже. Череп девушки был раздроблен явно при помощи какого-то тяжёлого тупого предмета. И кроме всего прочего она оказалась изнасилована. На курчавом треугольнике между ног ссохлись характерные белёсые капли.

– Ты наркоман проклятый! Это всё потому, что она тебе отказала?! – орали в толпе.

Джейк вертел головой по сторонам и огрызался в отчаянии:

– Это был не я! Да делать мне больше нечего!

– Хром, отдай его нам, – требовали жители коммуны. Женщины смотрели на растерянного и напуганного Джейка с холодной ненавистью. Они уже придумали достойную казнь.

– Ты ничего о нём не знаешь кроме того, что он вырос в Трущобах! – наседала толпа. Хром загородил собой Джейка и хмурил пропирсингованные брови.

– Джейк всегда рядом со мной, я с него глаз не спускаю, это не мог быть он!

– Да? Ты же с некоторых пор связался с этими, из города! Тебя по целым дням дома не бывает! А этот крысёныш рыскает, где ему вздумается!

– Это не я! – едва ли не хныкал Джейк. Лиз ему понравилась. И её было жалко. Было даже обидно. Ведь он мог бы бросить таблетки, и потом, пару лет спустя, Лиз согласилась бы принадлежать ему. У них получились бы отличные ребятишки.

Джейк прижался к Хрому, стиснул его ладонь в руке, прося поддержки и защиты.

Байкер гаркнул, перекрывая гомон:

– В общем так! Прежде чем привязывать Джейка за яйца к байку, вы бы сперва выяснили всё от и до. Вы уверены, что после него она больше ни с кем не встречалась? Вы уверены, что она не разбилась на байке, а только потом до тела добрался какой-нибудь некрофил?

– Ты его выгораживаешь, потому что трахаешь! – выкрикнул кто-то. Хром повернулся на возглас и прорычал:

– Кто-то имеет что-то против?

Толпа притихла. Некоторые даже отступили.

– Если кто-то не согласен с тем, что нам нужно хотя бы хорошенько осмотреть место, где нашли Лиз, то пусть выразит своё несогласие. На бетонном круге.

Джейк с удовольствием отметил, как толпа притихла ещё больше. С гордостью сжал руку Хрома. Хорошо быть щенком такого хозяина.

* * *

Байкеры во главе с Хромом добрались до окраин общины к вечеру. Спешились. От байков слишком много шума, а на охоте лучше не шуметь.

– Приехали, – сказал кто-то из женщин. – Тут-то Лиз и нашли.

Окраина напоминала заброшенный пляж. Точнее, жуткую индустриальную пародию на пляж: вместо песка – разрушенные останки зданий, щебень, бетонная крошка, грязь и вонючий ил; вместо воды простиралась разлившаяся канализация, рукотворный океан нечистот, исчезавший где-то за пределами города-колонии. В смрадных глубинах, по слухам, водились всякие твари – крокодилы с конечностями абортированных болезненных младенцев, тараканы размером со среднюю крысу и ядовитые гибриды змей и жаб. Впрочем, слухи оставались слухами. Неяркое свечение зеленоватой глади даже успокаивало Хрома, он считал, что выжить здесь не смог бы ни один мутант. Во всякие сказки пусть верят сопляки вроде Джейка. Хром с ухмылкой оглянулся на мальчишку, тот вцепился в обрез до побелевших ногтей.

Под тяжёлыми сапогами скрипело битое стекло и звякало железо. Панки и байкеры молча исследовали заброшенный район, но пока кроме груды ржавчины, подточенных фундаментов и гнилых труб ничего не обнаружили. Сгорбленными старческими силуэтами высились ржавые сваи. Изредка мелькали крупные бурые крысы. Над «океаном» плыл липкий туман.

– Фу, ну и вонь, – внезапно высказался Джейк, чтобы прервать молчание.

– А чего ты хочешь? Канализация. Все дерьмо города сюда сливают, – пожал плечами Хром, – а потом другим дерьмом, химическим, заливают, чтоб типа заразы не плодилось. Да ты никак, боишься?

Он засмеялся.

– Я?! Вот ещё, – фыркнул Джейк. – А воняет тут вовсе не канализацией. Ну принюхайся!

Хром шумно втянул воздух. Пожалуй, мальчишка прав. К почти терпимому запаху помоев и едкой химической гари присоединился другой – тоскливый, тяжкий, сырой. Так пахнут гниющие раны, подумал Хром.

– Чего там у вас? – вокруг стала собираться толпа. Кто-то щёлкнул курком.

К Хрому приблизилась Дайана, которую в шлеме и куртке легко можно было бы принять за мужчину, если бы не большая грудь.

Она повертела головой по сторонам, тоже принюхиваясь, и вдруг стала разбирать мусор под ногами.

– Помогайте, давайте все живо!

Толпа байкеров принялась торопливо раскидывать в стороны кучу пластика, листов металла и прочего мусора. Сладковато-гнилостный запах усиливался.

Внезапно Джейк закричал и отшатнулся, зажимая себе рот грязными руками в драных митенках. Он едва не оступился и не покатился вниз по неровной поверхности прямо в густые воды канализации, но Хром подхватил его.

– Тише ты!

На самом деле он тоже невольно прикрыл нос и рот.

На дне импровизированного кургана, сложенного небрежно и в явной спешке, было свалено около десятка трупов. Несколько женщин, но большинство мужчины. Судя по одежде, некоторые были не только из Нижнего города, попадались и члены коммуны. Некоторые мертвецы среди жары и мириад бактерий достигли консистенции буро-зелёного киселя с прожилками плесени и жирных земляных червей. Кисель лениво сочился из воротников, а недовольные вторжением черви зашевелились, отчего казалось, что мёртвые подёргиваются в незатихающих спазмах.

Иные несчастные упокоились на дне мира недавно, синеватые лица еще хранили выражение ужаса – запредельного, почти мистического, точно самый этот ужас послужил причиной смерти.

Почти у всех были выгрызены глаза и проломлены черепа.

Точно так же, как у Лиз.

– Дерьмо, – негромко выругался Хром. А затем заорал, рассеивая плотную завесу смрада и оцепенения:

– Кто бы ни сделал это, он вторгся на нашу территорию! Убивал наших братьев и сестёр! Убьём эту сволочь!

Дружный одобрительный ор разметал тяжёлый воздух. От братской могилы взметнулся рой мух, одна села на мокрое от пота лицо Хрома, и он с звучным щелчком прихлопнул насекомое.

– Убьём! Убьём! – выкрикивали байкеры.

Джейк уткнулся в плечо Хрома, его мутило. Руки дрожали, и не сразу удалось поддержать коммуну щёлканьем затвора.

– Держись, – шепнул ему Хром. И громче добавил:

– Ну, может, кто ещё скажет, что мой пацан всех этих уложил, а?

В толпе заворчали. Отмахивались. Обвинения с Джейка сняты. Дайана хлопнула Джейка по спине:

– Всё нормально, парень. Никто на тебя теперь не думает. А этому сукину сыну… – она кивнула на трупы, – я сама яйца оторву.

Решено было устроить засаду неподалеку от кургана, наверняка убийца приходил сюда регулярно, складируя новые жертвы. Байкеры расположились за горами мусора и на тропинках, по которым мог бы пройти убийца.

– Хром, – Джейк тряхнул длинными волосами, – а вдруг убийц много? И вдруг это какие-нибудь мутанты?

– Дурень, – оборвал Хром, – нету никаких мутантов. Враньё для сосунков.

– Тогда кто это может быть? Кто мог так зверски растерзать столько народу?

– Да хрен его знает, – угрюмо сплюнул байкер. – Когда поймаем, тогда и глянем.

Время тянулось медленно. Гнилостный океан поблескивал в лучах тусклого солнца. Кривые изглоданные временем столбы и останки каких-то заброшенных зданий теснились, словно нищие на паперти, не пытаясь даже прикрыть зияющие язвы. Изредка падали хлопья ржавчины или проседала под собственной тяжестью очередная трухлявая балка.

Джейк скучал. Пару раз стрельнул у Хрома сигарету, лениво пофлиртовал с засевшими неподалеку девчонками, был невежливо отшит и вернулся на место. Хром цыкнул на него.

– И долго торчать тут? – пробурчал Джейк. – Может, вообще никто не придёт.

– Может, и не придёт, – передразнил Хром его нытьё. – Но ты заткнись всё-таки. На всякий случай. И не высовывайся.

Джейк обиделся и отвернулся. Неподалёку деловито сновали три крупные крысы, елозили голыми хвостами по кучам мусора, изредка присаживались на задние лапы, озирались по сторонам, блестя лакированными красными глазками, похожими на крупную смородину, и пожирали что-то подозрительно напоминающее содержимое давешней братской могилы. Чесались руки пальнуть по тварям. Джейк стоически боролся с искушением.

Темнело. Джейк заметил, как из соседнего «окопа» выскочили двое. Смуглая девушка с гладко выбритым черепом, на котором в полумраке мерцали фосфоресцирующие татуировки, и приятель Хрома – косматый громила, Джейк запомнил его по способности зараз выпить полбочонка кислого самодельного пива.

– Хром, – Джейк пихнул его в бок, – мне, значит, нельзя, а они вон вылезли!

Хром выругался сквозь зубы.

– Идиоты, – он вытянул шею, – А! Рик и Белла. Ну Белле-то пускай Дайана, – кивок на мужеподобную блондинку, – задницу надерёт, а с Риком сам разберусь… потом.

И не больно щёлкнул Джейка по затылку.

– Эй, меня-то за что?! – обиделся мальчишка.

– А чтоб не стучал на своих.

Джейк собрался снова обидеться, на сей раз всерьёз и надолго; он принялся строить длинную и чрезвычайно умную фразу, где встречались слова вроде «несправедливости» и «я не твоя собственность», но тишину в клочья разорвали крики.

Женский и мужской.

Впрочем, хрип мужчины оборвался почти сразу. Но засевшие в засаде байкеры и панки уже неслись в сторону, откуда доносились вопли.

Джейк сорвался вместе с остальными, от неожиданности позабыв взвести курок. С обрезом наперевес он мчался за Хромом. Быстроногий мальчишка первым вылетел на небольшой уступ среди низких холмов слежавшегося промышленного мусора.

И едва не свалился – ноги его подкосились, как будто по коленям ударили битой.

Господи Боже…

Белла слабо попискивала, закатывая глаза и валясь на землю, но её галантно поддерживал под лопатки невысокий мужчина хрупкого сложения, с длинными собранными в хвост волосами, которые струились волнами по чёрной одежде и сливались с нею по цвету. Его лицо показалось Джейку смутно знакомым.

Казалось, будто этот элегантный красавец изысканно ухаживает за Беллой, или танцует с ней старомодный вальс, целуя жилистые руки, страстно припадая губами к запястью.

К сожалению, было ещё достаточно светло, и Джейк чётко видел правду.

По губам и подбородку длинноволосого текла кровь, много крови, а запястье Беллы было изогнуто под неестественным углом, матово мерцала кость, заголённое мясо мокро поблескивало в лучах вечернего солнца. Сломанная кисть покачивалась, когда длинноволосый делал очередной глоток – медленный, мерный, аккуратный, в такт пульсации ещё полуживого тела.

Белла уже не шевелилась и не подавала признаков жизни. Вероятно, болевой шок и огромная кровопотеря.

Упырь был так занят, что игнорировал Джейка, и тот попятился, но вдруг замер.

Узнал.

«Чёрт… тот тип, с плаката Сида! Певец…»

Обрез мигом взметнулся к «типу с плаката». Но выстрел не прозвучал. Джейк успел поразиться – до чего быстро передвигается этот певец-вампир. А затем мир закувыркался, блики от стекла, куски железа, исполинская медуза океана-канализации смешались, и мальчишка захрипел – его горло сдавили гибкие холодные пальцы с острыми ногтями. Обрез покатился по пригорку, поблескивая, а Джейк видел собственные бледные руки, ноги в массивных ботинках словно издалека, весь мир – за гранью острых ногтей – неразличим, дышать невозможно, больно…

– Пусти его, ты, сволочь!

Хром! Джейк хотел было заорать, но смог лишь сдавленно пискнуть.

Выстрелы. Звон. Стекло и железо. Упырь, кажется, смеется.

– Сколько шума из ничего, – он отпустил Джейка. Но сил подняться нет. Приходится из неудобного положения наблюдать за развитием событий.

Упырь пнул уже, скорее всего, мёртвую Беллу.

– Из-за ваших никчёмных дружков вас всех и принесло? Как глупо, – голос у него сильный, поразительно красивый. Джейк слышал его на диске Сида, но вживую куда красивее. Тем больше отвращения.

– Не такая уж серьёзная потеря для города все эти людишки. А теперь придётся убить вас всех.

– Это ты, что ли, в одиночку всех нас убьёшь? – послышалось вдруг с пригорка. За спиной Хрома быстро собирались все прочие, уже человек двадцать. Певец невольно отступил, но потом одёрнул пиджак и усмехнулся:

– Ну почему же в одиночку?

Он оглянулся куда-то.

– Эрих! Эрих, скорее сюда!

Кажется, его голос дрогнул. Но потом нервничать настала пора для членов коммуны.

Из-за коричневато-серых развалин неторопливо выступил сообщник упыря. Длинный сухопарый блондин с прозрачными глазами. С поразительной лёгкостью он держал за шею громадного Рика, погрузив пальцы в его загривок до третьей фаланги, отчего Рик выглядел подвешенной на мясницких крючьях бычьей тушей.

Джейк судорожно отполз прочь, Хром быстро помог ему встать и оттащил подальше, закрывая своим телом.

Кто же они такие, эти двое? Разве могут они быть людьми?

Историями о таких тварях, о Палачах, мальчишки с Нижнего города пугали друг друга в детстве, до первой весёлой таблетки.

Палач немигающе всматривался в толпу, демонстрируя: вот моя добыча. Кто осмелится спорить?

– Вы искали его? – голос Палача был хриплым. Он приподнял массивное тело, держа на вытянутой худой руке.

– Чёрт, – выдохнул кто-то в толпе.

– Вы искали его, – прохрипел Палач уже утвердительно. Вторая ладонь его легла на лоб Рика. Внезапно полузакатившиеся глаза дрогнули, и Джейк осознал: Рик ещё жив, Палач не убивает быстро, смерть надо заслужить. – Но я нашёл его раньше.

Череп треснул с мерзким скрипом сломанного зуба. Рик несколько раз дёрнулся, судорожно вылез из перекошенного рта язык, будто байкер дразнил зрителей. Половинка черепной коробки была выброшена прочь, а в мозг погрузились скрюченные бледные пальцы.

– Вы паразитируете на городе, – пробубнил Палач, зарывая свои пальцы-крючья глубже в мозг, – а мы паразитируем на вас. Всё справедливо.

Груда мяса, когда-то звавшаяся Риком, покатилась к ногам замершей толпы. Раздробленный череп позвякивал о железо и гальку.

Палач смачно, тщательно облизал клочья мозга со своих пальцев, не сводя глаз с притихших людей. Казалось, он гипнотизировал.

Позади Джейка раздались характерные звуки: кого-то из девчонок вырвало. Это стряхнуло оцепенение.

– Чего вы ждёте?! – рявкнул Хром, вскидывая оружие. – Мочи гадов!

В доли секунды толпа ощетинилась обрезами, самодельными пулемётами, двустволками – кто чем, от выстрелов взметнулась застарелая пыль.

Юркий певец бросился прочь, схоронившись за теми самыми развалинами, из-за которых появился его жуткий приятель.

Рой пуль вспарывал тощее тело Палача. Тот дёргался от каждого нового попадания, но с места не двигался, не падал, молча принимал пули. Куски свинца пробивали плечи, шею и грудь навылет.

– Призрак, – прошептал кто-то, – он призрак! Его невозможно убить!

Выстрелы стихали. Кто-то даже бросился наутёк.

– Да сдохни ты уже! – не выдержал Хром. Он подскочил к жуткому типу вплотную, выхватил припрятанный в сапоге тесак и резанул наискось. Тёмно-серая ткань одежды легко поддалась. Открылся зигзагообразный разрез. Развороченные мышцы поблескивали густо и гнилостно, вблизи Хром почуял холодный аромат гробниц и склепов.