Текст книги "Терновая королева"

Автор книги: Мид Райчел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава одиннадцатая

Помимо Изабель Дориан отправил ко мне несколько караванов с едой. Сказал, потом рассчитаемся. Я бы даже поверила, что он пытается извиниться, если бы не знала Дориана так хорошо. Он обожает меня бесить и, верно, сожалел, что не сможет наблюдать за «уроками». Я нашла выход из положения: возглавила отряд, а Изабель засунула в самый хвост, между стражниками и слугами Дориана.

Шайа, понятное дело, очень удивилась, когда увидела, в каком составе вернулась «делегация». Я велела ей разобраться с едой и Изабель.

– Определи ее куда-нибудь. Куда угодно, – велела я. – Мне все равно.

– Но почему она вообще здесь? Это же любовница Дориана.

– О да.

Я поглядела на «учительницу». Свита заходила в замок. Изабель, надутая как индюк, отошла в сторонку. Меня даже немного оскорбила ухмылка, которую вызвала у нее моя резиденция. Хотя по сравнению с замками других монархов мой и в самом деле выглядел неряшливо.

– Поверь, я в курсе, кто она такая.

Шайю так успокоили и отвлекли дары Дориана, что мне удалось улизнуть без особых препирательств. Я даже не переоделась, прежде чем вернуться в свой мир. Дома меня ждал приятный сюрприз: Кийо, на диване, в обнимку с кучей котов. Три питомца – на спинке дивана, четвертый – на плече у хозяина. Пятый оккупировал живот.

– Обалденное платье! – изрек лис, – Только слегка попахивает лошадьми.

Фиолетовый шелк и правда выглядел великолепно, особенно учитывая все, что ему пришлось выдержать.

– Это атрибут дипломатических переговоров.

– С Дорианом?

– И как ты догадался?

– По разрезу.

– Так. Я в душ. Потом в Техас. Поедешь со мной?

Кийо выпрямился, спугнув пару котов.

– Это что, новый ресторан? Или ты имеешь в виду штат?

– Штат. Надо поболтать с шаманами, о которых говорил Роланд. Я взглянула на часы. – Вероятно, мы застрянем там на ночь.

Кийо задумался.

– До завтрашнего полудня я совершенно свободен.

Я заверила его, что мы успеем вовремя, и отправилась смывать с себя пот и грязь. Кийо в этот раз не пришел «тереть мне спинку». Даже не знаю, радоваться или обижаться… Видимо, понял, что время дорого.

Мы отправились в путь через полчаса. Йеллоу-Ривер – недалеко от границы Техаса, часах в четырех езды, если поспешить. Кийо захотел вести машину – думаю, это какой-то мужской инстинкт, – так что я пустила его за руль. По дороге мы болтали обо всем и ни о чем. Это позволило мне обдумать «королевские дела».

Мне все еще очень тяжело было заботиться о королевстве. Делала что могла. Правда, успокаивала уверенность в том, что с остальными проблемами поможет разобраться Шайа. Мы обе это знали, и она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Так что вряд ли мне стоило нервничать. Но пропавшие девушки – моя проблема. И шаманы из Йеллоу-Ривера могли пролить свет на картину событий.

Изабель… вот о чем стоило побеспокоиться. Пустила гадюку к себе в дом. Вот останусь как-нибудь ночевать в замке, а она меня задушит во сне! Будь моя воля, она бы скоренько собрала манатки и отправилась назад в Дубовое Царство. Но я дала слово Дориану. Может быть, она и правда смогла бы меня научить чему-то полезному, только эта шлюха вряд ли станет добросовестно выполнять приказ своего короля. Скорее, так и будет травить мне мозги. И не поверит, даже если я скажу, что Дориан мне не нужен…

Дориан.

Я вздохнула. Эта проблема должна была исчезнуть сама собой, но, увы, никуда не делась… Я скучала по нему. Мы оба это знали. И он не упускал возможности меня помучить. Дубовый король бесит меня, как никто на свете! Ужасно чувствовать себя пешкой в его играх. Но есть в Дориане и что-то неотразимое, что заставляет меня смеяться, несмотря на злость и обиду.

И да… Стыдно признать, но, как бы сильно ни любила я Кийо, как бы ни мечтала поставить крест на романе с Дорианом, меня тянуло к этому развратному демону. Та единственная ночь все еще будоражила мои сны. Он как бы невзначай коснулся меня сегодня – и подружка ненасытного оборотня запылала от фантазий… Сильная рука могла с легкостью скользнуть вверх по бедру и…

– Эжени?

– Что?

Голос Кийо возвратил меня в реальность.

– О чем задумалась? У тебя было очень странное выражение лица.

– Ох, ну, я…

И – о ужас – с губ сорвалось:

– Ну почему у нас никогда не бывает прелюдии?

Кийо всплеснул руками. Я перепугалась, что мы улетим в кювет, но он быстро успокоился.

– О чем это ты? Вообще-то бывает. Помнишь, что я проделывал с медом на прошлой неделе?

– Да, помню. Но это исключение, а не правило. Мы всегда сразу – в омут с головой.

– Раньше ты как-то не возражала…

– Нет… Мне и сейчас все нравится. Просто было бы неплохо… не знаю… расширить горизонты.

– Я не против, – сказал лис, немного подумав. – Готов исполнить любое желание… Это, видимо, инстинкты заставляют меня сразу накидываться на самое вкусное…

Да уж, все с ним понятно. Думаю, дикие лисы не особенно разбираются в предварительных ласках.

– Честно сказать, мне и самому хочется новизны.

Кийо на мгновение замолчал, потом спросил:

– Это Дориан так на тебя повлиял?

– Он-то тут при чем? – невозмутимо поинтересовалась я.

– Сам не знаю. Инстинкт подсказывает.

Лис сощурил темные глаза – сосредоточился на дороге.

– Я не идиот и знаю, что вы с ним спали.

Я удивленно застыла, не в состоянии выдавить осмысленное возражение. Я почти никогда не лгала Кийо насчет Дориана, просто не вдавалась в подробности.

– Как ты?..

Кицунэ печально улыбнулся.

– Дориан всегда смотрел на тебя, будто голодающий на кусок мяса. А теперь пялится, словно хочет добавки.

Я промолчала. Все равно сказать нечего.

– Да ладно, – примирительно сказал Кийо, – мы ведь тогда почти расстались. Что было, то было – если не влияет на день сегодняшний.

Меня простили. Чувство вины смешалось с благодарностью…

– Все в прошлом, – подтвердила я. – И прошлое забыто.

Наконец мы приехали к первому шаману, парню по имени Арт. Как Роланд и я, Арт жил в пригороде, в большом доме, совершенно непохожем на логово борца с нечистью. Стены выкрашены в солнечно-желтый цвет, а ухоженный двор огорожен белым штакетником. Слышно, как на улице играют ребятишки.

Арт во дворе пропалывал клумбы с цветами. Выглядит лет на тридцать. Одну руку обвивает красная змея, на другой стилизованный ворон. Остальные тату не видно под одеждой. Мы стали на одной из ведущих к дому дорожек. Арт увидел гостей и заулыбался.

– Вы, должно быть, Эжени. – Стряхнул землю с перчаток и смущенно проговорил: – Пожал бы вам руки, но…

Я улыбнулась в ответ.

– Не беда. Это Кийо.

Мужчины обменялись приветствиями, и Арт жестом пригласил нас на задний двор.

– Роланд говорил, вы хотите что-то узнать? Располагайтесь пока, а я смою грязь и принесу выпивку.

Мы с Кийо присели за милый столик под зонтиком и огляделись. Задний двор дома Арта оказался даже более вылизан, чем фасад. Климат здесь лишь немного влажнее, чем в Тусоне, так что можно представить, сколько воды и труда уходит на этот великолепный сад. Мне пришла в голову забавная мысль, и я не смогла удержаться от смеха.

– Что? – спросил Кийо.

Он наблюдал за колибри. Мини-птичка кружилась над усыпанными красными бутонами кустами, которые росли вокруг дома.

– Я подумала пригласить Арта в Терновое Царство, чтобы занялся ландшафтным дизайном.

– Думаю, это повредит твоей конспирации.

– Точно. Интересно, парень часто бывает в Мире Ином?

– Рано или поздно он все узнает – и настучит твоему отчиму. А может, не он. Но кто-нибудь обязательно поделится с Роландом этой новостью.

Я скорчила рожицу. Отчим знаком с кучей шаманов по всей стране.

– Да, я в курсе.

Арт вышел из дома уже без перчаток и в другой футболке. Поставил на стол переносной холодильник, аккуратно закрыл за собой стеклянную дверь. Мы успели увидеть занавески с сине-лиловым акварельным узором, расшитые серебристыми нитями. Глядя на них, я даже обзавидовалась: мои шторы порвала в клочья буря, которую я нечаянно устроила. Похоже, Эж, ты никудышная хозяйка…

Арт открыл холодильник.

– Не знаю, что вы любите, так что принес на выбор.

В морозилке нашлось несколько видов газировки и пиво. Кийо предпочел второе, я – первое. Летний день уступил место приятной вечерней прохладе, да и деревья давали достаточно тени. Я пила колу и вспоминала об утреннем путешествии по жаре.

– Великолепный двор, – похвалила я. – Жаль, у меня терпения не хватает… Мой скорее напоминает сад камней.

Арт ухмыльнулся. Лазурные глаза на загорелом лице оплела сеть морщинок.

– Это, кажется, сейчас модно?

– Ну да, вроде бы. Правда, модная композиция из песка и камней отличается от… просто груды песка и камней.

Он снова рассмеялся.

– Что ж, уверен, у вас есть дела поважнее. Роланд говорил, что передал вам бразды правления.

– Да нет, отчим мне помогает. Ему сложно наслаждаться «пенсией», когда я в одиночку веду дела.

– И какое же дело привело вас ко мне?

Не стал затягивать вежливую беседу о том о сем. Замечательно.

– У вас тут оживленный перекресток.

– Да уж, – подтвердил он, – не дает расслабиться.

– Джентри часто забредают?

Шаман от души глотнул пива и задумался.

– Ну, вообще-то регулярно.

– А в последнее время их не стало больше? Особенно девушек?

Брови Арта взмыли вверх.

– Я бы заметил… А почему вы спрашиваете?

– Да так, по работе, – увильнула я от ответа.

– Женщины, конечно, постоянно совершают переходы, – протянул Арт. – Но мужчины – чаще. В последнее время основная работа – экзорцизмы.

Я кивнула. Пока джентри и прочие жители Мира Иного не воспылали коллективным желанием заделать мне ребенка, я сражалась в основном с духами. Шаманская рутина, так сказать.

– Простите, ничем помочь не могу, – добродушно сказал Арт.

Лицо мое, видимо, не горело от радости.

– Спросите у Абигайль.

– Это ваш второй шаман?

– Ага. Мы работаем вместе. Может, она заметила то, что я пропустил.

Я поблагодарила Арта за сведения. Потом мы просто сидели и болтали о чем придется. Арт заинтересовался происхождением Кийо. Роланд чуял в ветеринаре оборотня, но безупречная вежливость шамана-садовода заставила меня сомневаться, что он ощущает то же самое. Еще Арт расспрашивал меня о работе, пытался перевести разговор на девушек-джентри. Я отвечала вежливо, но уклончиво.

Мы распрощались с парнем и направились к шаманке. Абигайль жила в центре Йеллоу-Ривера, в квартире, совсем не похожей на уютное обиталище Арта. Вообще город был куда более процветающим и интересным, чем я могла представить. Совсем небольшой, он тем не менее изобиловал магазинчиками и уютными ресторанами. Жилище Абигайль – над антикварной лавкой. И ведут туда два пролета пыльной, шаткой и оттого таинственной лестницы. Гораздо больше похоже на «логово» шамана.

Абигайль и сама будто сошла со страниц древнего трактата о шаманах. Нам открыла дверь пожилая женщина с длинной седой косой. Свободная крестьянская блуза расшита розовато-лиловыми и желтыми цветочками, на шее – хрустальные бусы. Завидев нас, она расплылась в блаженной улыбке.

– Эжени! Какая радость!

«Бабушка» пригласила нас внутрь, и я представила ей Кийо. Квартира куда современнее, чем можно предположить снаружи, но завалена свечками и статуэтками. Здесь я чувствовала себя в своей тарелке. Еще у Абигайль множество кошек. Я насчитала семь, и все они приветствовали Кийо. Четыре подошли и принялись тереться об его ноги.

– Вы ладите с животными, – заметила Абигайль.

– Я ветеринар, – объяснил лис с триумфальной улыбкой, от которой у женщин обычно подкашивались ноги.

Как и Арт, Абигайль усадила нас и заставила выпить – на сей раз травяного чаю. Поболтали «о погоде». Абигайль, можно сказать, фанатка Роланда: она как могла расхваливала отчима и его подвиги. Мне было неожиданно приятно. Но увы, по вопросу о девушках-джентри женщина не сказала ничего нового.

– В основном я занимаюсь целительством и возвращением душ, – объяснила она.

Возвращение душ – это нечто вроде изгнания бесов. Бывает, какая-нибудь сущность вселяется в человека, завладевает его душой. Я тоже пару раз возвращала души, хоть и не специалист.

– Я редко занимаюсь гостями оттуда. Этим у нас Арт заведует. Просто иногда работы столько, что приходится ему помогать.

– Но вы не заметили наплыва девушек-джентри?

– Абигайль покачала головой. Звякнули хрустальные бусы.

– Да нет, не особо. С ними Арт обычно один управляется. – Она печально улыбнулась. – Где уж нам до вас с Роландом!

Я в задумчивости поигрывала чайным пакетиком. Интересно, интересно… Неужели теория о «невестах-беженках» – чушь? Или они, как секретные агенты, умудрились проскользнуть мимо охраны? Я обычно изгоняла джентри лишь после того, как они натворят чего-нибудь нехорошего и заметного. А если девушки живут себе потихоньку?..

Я заказала номер в отеле на окраине города, так что мы допили чай, поблагодарили хозяйку и отправились туда. Когда дошли до машины, Кийо предложил съездить на ближайшую заправку, «покормить железного коня», заодно и шины подкачать. Лис поехал заправляться, а я решила пройтись по магазинам.

Прогулка помогла очистить мозг от тяжелых мыслей. Тем более что магазины в Йеллоу-Ривере оказались неожиданно интересными для захолустья: антиквариат, старинная одежда, хэнд-мэйд[7]7
  Эксклюзивные вещи ручной работы. (Прим. ред.)


[Закрыть] и секс-шоп. Зашла туда и кое-что прикупила.

Вскоре мы с Кийо встретились на заправочной станции. Сели в машину и поехали ночевать.

– Немного мы узнали, – сказал он по дороге.

– Да. Давай с утра еще проверим перекресток?

– Давай.

– На самом деле я только за этим и подалась в Йеллоу-Ривер, так сказать, во плоти. Поговорить-то можно и по телефону…

– Если и там не найдем зацепок, придется признать, что рабочая гипотеза… гм… не работает.

Кийо покачал головой, легкая улыбка изогнула его чудесные губы.

– Знаешь, Эжени, женская логика – поразительная штука. Ты не хочешь быть королевой, но все-таки ломаешь голову, пытаясь помочь девушкам.

Мы подъехали к отелю и отыскали парковку. Кийо заглушил двигатель.

– Хочешь, чтобы я отказалась от этого?

– Только потому, что волнуюсь за тебя. Но если честно, ты просто суперкоролева!

В глазах кицунэ читалось восхищение с примесью чего-то жаркого, опасного и чудесного. Я могла сколько угодно подшучивать над его инстинктами, но в постели… ничего смешного не было. Его взгляд огненной стрелой пронзил мою плоть и зажег каждый нерв и каждую клеточку.

– Пойдем в номер, – тихо сказала я.

– Да, – так же тихо ответил лис, – жду не дождусь.

Мы едва успели закрыть дверь… Кийо тут же схватил меня… Как в первый раз… Подтолкнул к кровати, попутно срывая одежду. Хотелось простереться прямо там… Едва хватило присутствия духа увильнуть.

– Не передумал насчет нашего прошлого разговора? – спросила я, тяжело дыша.

В темных глазах – голод и нетерпение.

– Если ты сейчас же разденешься, я согласен на все.

– А на расширение горизонтов?

Лис примолк.

– Что ты задумала?

– Я ускользнула от него – а это непросто, – достала тот самый пакетик и вытащила наручники.

– Серьезно? – спросил Кийо не столько протестующее, сколько заинтересованно.

– Спинка кровати просто создана для того, чтобы закрепить там твои запястья.

– Мои?

Этого лис точно не ожидал.

Впрочем, колебался он только миг. Он так хотел меня, что был согласен на все. И точка.

– Хорошо.

Сбросил одежду и лег на покрывало, вытянув вверх руки. Я замерла, наслаждаясь зрелищем его сильного тела. Разделась сама, наклонилась над «жертвой», пристегнула одно запястье. Он тяжело вздохнул, когда одна из моих грудей почти коснулась его лица. Свободная рука лиса тут же легла мне на бедро и скользнула вверх… Я отстранилась.

– Э нет, командовать парадом буду я.

Он нахально улыбнулся. Все еще думал, что контролирует ситуацию.

– У меня есть еще рука и обе ноги…

Сейчас исправим… Я сладко улыбнулась и снова полезла в сумку. Вытащила еще три пары наручников. Улыбка Кийо сменилась изумлением.

– Не беспокойся, я про них не забыла.

Я надежно сковала оборотня по рукам и ногам. Теперь он в моей власти и будет делать только то, что я захочу. Когда я опустила бедра рядом с его лицом, раздвинув ноги так, чтобы его теплые губы и язык лизали и посасывали сколько мне заблагорассудится, знала наверняка: первой, кто кончит сегодня, буду я.

Глава двенадцатая

Как только мы вернулись в Тусон, Кийо сказал, что у него много работы, – и испарился. Еще добавил: не жди меня вечером, поеду к Майвенн. Обычно такие разговоры сразу портили мне настроение. Я и сейчас не испытала особого восторга, но после прошлой ночи чувствовала уверенность и некоторое превосходство в отношениях. Сомневаюсь, что он станет смотреть на Майвенн с тем же благоговением, с каким глядел на меня, когда я заездила его до изнеможения… Если бы еще посещение перекрестка в Йеллоу-Ривере прояснило хоть что-нибудь, я бы вообще была довольна, как слон после купания.

– Какое счастье, что ты заглядываешь домой, – сказал Тим, когда я вылезла из душа.

Как обычно, «индеец» колдовал на кухне.

– Что это? – спросила я, глядя, как он месит тесто.

– Рулетики с корицей. Вторая партия. Первая и остыть не успела благодаря кое-кому.

Он злобно посмотрел на собаку – кажется, Яна – под столом. Ян выглядел очень довольным.

Я извинилась за хвостатого мародера.

Тим закончил месить тесто, посыпал его смесью корицы и темного сахара.

– Тебя вечно не бывает дома. Не отрицай.

Я отыскала в холодильнике колу, села за стол. И этот собрался портить нервы!

– Прости, если тебе не хватает моего общества. Не понимаю почему. Тебе же лучше: меньше хлопот по хозяйству. И вообще я сейчас очень занята.

Тим нахмурился.

– Охотно верю. А как же работа? Та самая, за которую ты получаешь деньги? Вчера вечером звонила твоя секретарша: ты пропустила встречу. А общение с этой надоедливой бабой не входит в условия нашего договора.

Тим и Лара заочно ненавидят друг друга. Ну и ладно. У меня нет времени вдаваться в их проблемы. А новость повергла в шок.

– Что я сделала?

Схватила телефон, открыла органайзер. Да, вчера ваша покорная слуга не явилась на встречу по изгнанию. Плюс куча пропущенных звонков от Лары… Вот голова дырявая!

– Блин, – пробормотала я и набрала номер секретарши.

Как бы сильно я ни беспокоилась о пропавших девушках, Тим прав: счета оплачивать надо. Значит, надо работать.

Лара потребовала объяснений, как только сняла трубку. Никаких вам «здрасьте».

– Прости. Я была занята и забыла. Как думаешь, встречу перенесут? Может, скидку сделать?

– Скорее всего, – уступила она. – У них вообще нет особого выбора: призрака изгнать как-то надо. Кстати, есть еще несколько заказов.

Обычно я не задумываясь бралась за любую работу, что идет в руки: полезно и для моего банковского счета, и для мира в целом. Теперь же, когда надо заниматься королевскими делами, время на вес золота.

– Перенеси пропущенную встречу и назначь еще одну. Только одну. Остальные пусть ждут.

Лара затихла на несколько секунд.

– Ты это серьезно?

– Боюсь, да.

Она вздохнула.

– Ладно. В конце концов, ты все еще в состоянии платить мне зарплату.

– Ага, – рассмеялась я, – пока не обанкротилась.

– Тогда все, – Голос Лары стал чуть-чуть спокойнее, – Кстати, твоему квартиранту надо поучиться манерам. Вчера я звонила – ты бы слышала, как этот урод мне отвечал.

Лара заставила меня повторить время встреч и адреса заказчиков на сегодня, пожелала удачи – и отключила связь. Мне было так стыдно за вчерашнее… Что ж, поработаем сегодня вдвое усерднее. Надеюсь, грехи искупятся. Никогда прежде я не пропускала встречи. Профессия моя, может, и не совсем обычна, но я все же специалист и должна держать марку, какие бы королевские дела ни отвлекали.

После работы сбегала в Мир Иной. Собиралась ненадолго: узнать, как дела у Шайи и не слышно ли чего об удравшей девице. Эх, поймать бы ее и допросить!

Держу пари, все бы сразу прояснилось. И жизнь моя бы наладилась.

Но, увы, хороших новостей не было.

– Ни слуху ни духу, – сообщил Рюрик, как только я выловила его в замке. Застукала… гм… уже с кухаркой. – Мы отправили кучу людей на поиски, но никому из них не повезло. Кстати, наши разбойники переехали. Хотите проведать?

Не знаю. Конечно, бандитов надо изловить: и селянам легче жить будет, и, может, узнаем что-нибудь еще о пропавших девушках. Но если огненный маг все еще с ними, к встрече надо хорошо подготовиться. Так что я покачала головой.

– Пока нет. Продолжай искать беглянку, – я бросила косой взгляд на кухню, где скрылась новая подружка капитана, – если, конечно, найдешь время.

Шайа меня обрадовала. Припасы Дориана благополучно распределены между нуждающимися; Лейт изучил книгу по ирригации и предложил несколько идей. Принц выразил желание обсудить их со мной лично. Подозреваю, не только их, но ради народа я готова терпеть. По крайней мере, Лейта проще вывести на чистую воду, чем Дориана. И вообще меня не так просто соблазнить. Написала юному принцу, что с удовольствием встречусь с ним. И на всякий случай спросила, не знает ли он джентри, способного призывать водных демонов. И уже собиралась обратно, как…

– Ну? Может, покончим с этим?

Я с удивлением обернулась. Изабель стояла посреди коридора, руки в боки. Я думала немного пообщаться с землей, прежде чем сбежать, и поэтому шла на задний двор. Жара стояла изнуряющая, и большинство женщин замка носили легкие, воздушные наряды с короткими рукавами, наподобие того, что я надевала на прием к Майвенн. Изабель же не уступила погоде: зеленое бархатное платье с длинными рукавами изумительно оттеняло ее волосы. Но представляю, как в нем жарко!

– С чем покончим?

Рыжая раздраженно всплеснула руками.

– С твоим… обучением. Меня ведь для этого сюда прислали.

Ах да, точно. Если честно, я пыталась делать вид, что Изабель просто нет, и робко надеялась, что она испарится. Не вышло.

– Прости, – ответила я со всей возможной твердостью, – у меня нет времени.

– Ты обещала Дориану, – предупредила Изабель. – Пока ты меня игнорируешь, я не могу покинуть это проклятое богами место. Я хочу домой.

Я пожала плечами и отвернулась.

– Мы не можем вечно получать то, что хочется.

Не успела я сделать и шага, как порыв ветра ударил в спину, щвырнул волосы вперед, всколыхнул гобелены. Я резко остановилась. Обернулась. Изабель смотрела дерзко и враждебно.

– Боишься?

Очаровательно. Решила поиграть на моем самолюбии. Боже, старо как мир… но работает. Ладно, дело не только в самолюбии. Я не устояла перед искушением. Изабель, почти не напрягаясь, едва не сшибла меня с ног. Я такого не умела – даже близко – а ведь я гораздо сильнее… Если постараюсь, то смогу творить ураганы и сносить здания… Стану почти богиней…

Это неважно. Я не должна… но так хочется! Не богиней стать, конечно. Но подобная сила поможет моему народу. Должна помочь.

– Ладно. Давай попробуем.

Я вела себя так, словно хотела побыстрее избавиться от Изабель, и только.

В замке оказалось полно комнат. Многие из них – в пыли и запустении. Слуги и стражники живут в своих покоях. Мне достаточно гостиной и кабинета.

Сейчас в кабинете делали уборку, так что мы с Изабель пошли в один из заброшенных залов. Камин из речного камня там уже изрядно запылился, но полосатая парчовая мебель выглядела почти прилично. Я уселась в кресло и скрестила руки на груди.

– Давай начинать.

Изабель тщательно отряхнула от пыли диван, села и расправила платье. Сложила руки на коленях – прямо леди до мозга костей! Если не смотреть на злобное лицо.

– Дориан сказал, я должна научить тебя управлению воздухом.

– Что-то вроде того.

Она придирчиво взглянула на меня.

– Прежде чем мы начнем, я хочу сказать, что делаю это не по своей воле.

– Серьезно? А я и не заметила!

Губы Изабель насмешливо изогнулись.

– И что Дориан в тебе нашел? Ты обыкновенная неотесанная человеческая девка.

– Наполовину, – поправила я. – Обыкновенная или нет, но твой парень – как, впрочем, и любой другой в округе – готов дать руку на отсечение, только бы затащить меня в постель.

Так, хватит ее провоцировать! Это не только гадко, но и опасно для моих нервов: рыжая легко может превратить уроки в долгую пытку.

– Поверь, твое обаяние тут ни при чем. Это все из-за пророчества, человеческой крови, гипотетической способности к размножению и, если честно, – она с притворной скромностью разгладила подол, – им нужна не ты, а ребенок.

– Извини, если разочарую, но ребенка не будет. Никогда.

«По крайней мере, пока я принимаю таблетки».

Изабель подняла глаза.

– Да ну? Тогда почему ты… с кицунэ?

Она произнесла «кицунэ» как ругательство. Дориан частенько говорил так же, чтобы меня позлить. А рыжая, по-моему, искренна.

– Если ты действительно королева, – прошипела Изабель, – почему унижаешь себя связью с кицунэ? Думаю, хочешь ребенка. А оборотень доказал свою мужскую силу… Стоит только взглянуть на фигуру Майвенн. Ты заявляешь, что не пытаешься забеременеть… Или не можешь?

– Что? Это бред!

– Лично я, – она с гордостью провела руками по бедрам, – уже родила двоих детей.

Ничего себе! Поразительно – для джентри.

– От кого?

Интересно, почему мне не хотелось услышать имя Дориана?

– От мужа. Его убили в сражении много лет назад.

Изабель слегка нахмурилась. Первый раз я заметила у нее настоящие эмоции. Секунда – и стервозность возвратилась.

– Дети живут с моими родителями, они здоровые и крепкие ребята. Господин мой Дориан знает, что я могу родить еще. Поэтому я заняла твое место, а тебе досталось то, что осталось.

– Мы с Дорианом не потому… Ладно, забудь. Слушай, в последний раз говорю: я с Кийо не ради ребенка. Я люблю его.

Изабель фыркнула:

– Сомневаюсь. Если ты хотела любовника ради удовольствия, то не бросила бы моего господина. Ни один мужчина не сравнится с ним в искусстве любви. Когда он связывает мне руки веревками или рисует на моей коже вместо холста, я не представляю большего наслаждения.

– Ну-ка, прекрати! – воскликнула я, вскидывая руки.

Черт! Черт, черт, черт!!!

– Избавь меня от подробностей вашей с Дорианом интимной жизни. Это точно не поможет мне освоить магию. Не желаю… Погоди… Рисование?

Лукавая улыбка скользнула по лицу рыжей стервы.

– Господин любит искусство. Он частенько использует мое обнаженное тело вместо холста. Может часами украшать меня цветами и другими рисунками… А какое наслаждение доставляет его кисть, когда…

– Ладно, извини, что полюбопытствовала.

Уроки магии у Дориана часто включали связывание. Не уверена, что это было необходимо. Дориан долго, наслаждаясь процессом, обвязывал меня шелковыми шнурами, складывал их в сложный многоцветный узор… Представляю, как он задумчиво вырисовывает цветы, солнышки или что угодно на моей коже… Его чувственные руки неторопливо прикасаются ко мне…

Нет, не ко мне. К Изабель.

– Давай закончим поскорее, – мрачно сказала я.

Надеюсь, она не умеет читать мысли…

Тогда мы обе сможем отправиться по домам.

– Прекрасно. Тебе нужна моя помощь, потому что ты слаба.

– Не совсем верно.

Господи Иисусе! Так и будет продолжаться?

– Моя сила велика. Я владею магией воды… хотя, думается, не идеально. Вроде я должна была унаследовать и магию ветра, но… смогла использовать ее только раз.

– Может, ты неполноценная, – протянула Изабель непринужденно.

Ее взгляд скользнул по моей груди.

– И не только в магии. Ладно, посмотрим…

Ничего не менялось. Каждая ее реплика – колкость. И все же многое напоминает уроки Дориана. Надеюсь, она не морочит мне голову.

Изабель учила меня тянуться наружу и чувствовать разные типы воздуха – так же, как Дориан учил ощущать воду. Я, кстати, осваивала влагу очень и очень долго… Если столько же времени уйдет на воздух, рыжей придется здесь задержаться.

– Есть разные типы воздуха, – повторяла Изабель. – Не пытайся почувствовать все сразу. Ищи сначала один.

– Какие такие типы воздуха?

Прошел почти час, я устала и могла тянуться только к Тусону.

– Воздух – он и есть воздух.

– Слова дикарки, – съязвила Изабель в который раз. – Может, закончим на этом и скажем моему господину, что у тебя ничего не получилось?

Я скрипнула зубами.

– Объясни еще раз.

Она пожала плечами.

– Существуют разные типы воздуха.

И – тишина. Может, эта стерва права? Бросить бы все к чертовой матери! Надоело! Но Изабель снова подала голос:

– Вокруг растений воздух один. Другой мы выдыхаем. Третий воздух – когда на землю опускается туман. Правда, в этом проклятом месте туманов не бывает.

Я уловила суть.

– Газ. Молекулы. Вот ты о чем!

Теперь смутилась она.

– Разные типы воздуха, – Я с удовольствием перехватила инициативу. – Ты имеешь в виду, магия зависит от того, как ты чувствуешь каждый компонент…Кислород, водород, углекислый газ…

Я что, говорю на иностранном языке? Изабель впала в ступор, а мои мысли понеслись галопом. Я начала понимать. Дориан учил «от простого – к сложному». Сначала я почувствовала кувшин с водой… А, так сказать, на выпускном экзамене выкачала влагу из Эзона и разорвала его на куски. Изучение воздуха на молекулярном уровне немного пугало, но человек во мне тянулся к науке.

Я начала расширять сознание, практически так же, как если бы готовилась использовать магию воды. Раньше я воспринимала воздух как пустое место – и поэтому не чувствовала. Но стоило сосредоточиться на крошечной его частице… Изабель дышит: кислород на вдохе, углекислый газ – на выдохе. Мир замедлился до удара сердца, один вдох в секунду…

Не знаю, сколько я так просидела. Потеряла чувство реальности, ничего не видела и не слышала. Только дыхание. Наконец что-то изменилось. Изабель дышала, а я мысленно вычерпывала углекислый газ, покидавший ее губы, и отпускала его, словно воздушный шарик. Контроль слабый – нет мотивации. Воздух проносился мимо ее плеча, колыхал волосы.

– Ты… ухватила его, – мрачно удивилась рыжая.

Я не потрудилась ответить. Магия захватила меня. Чувства воспламенились. Мир вокруг заиграл яркими красками. Захотелось повторить трюк. Интересно, получится ли взять под контроль другой компонент воздуха – кислород? Я снова сосредоточилась па дыхании Изабель и дала сознанию ощутить иные частицы воздуха. Ухватилась за кислород… Изабель попыталась вдохнуть…

…но закашлялась. Руки взлетели к горлу, глаза что твои блюдца. Я застыла от удивления, а когда поняла, что делаю… страшно испугалась. Как это остановить?! Я просто… впала в ступор. Просто подчинила воздух. Сила горела во мне… а Изабель задыхалась.

Несколько секунд показались годами. Внезапно мозг пронзило осознание – и я отпустила кислород. Изабель уже упала на колени в отчаянной попытке вдохнуть – и, вероятно, начала терять сознание. Когда воздух вернулся, она, бледная от ужаса, долго не могла надышаться.

Через несколько секунд рыжая стерва пришла в себя и заорала:

– Ты… ты пыталась меня задушить!!!

– Нет! – в ужасе воскликнула я. – Я не хотела! Прости! Я только пыталась подчинить воздух.