Текст книги "Терновая королева"

Автор книги: Мид Райчел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава четвертая

Ушли мы, как только позволил этикет. Я попыталась использовать против Шайи ее же фразу об эксцентричности королев. Не сработало. Шайа ответила, что мы поставим Майвенн в неловкое положение, если не задержимся еще немного. Так что пришлось болтаться там дольше, чем хотелось, официально прощаясь с остальными гостями. Кийо общался с кучкой благожелателей. Когда мы уходили, он глянул на меня, улыбнулся и шепнул одними губами:

– Скоро…

Обратный путь мы проделали в мрачном настроении. Спешить уже не надо было; думаю, моя подавленность испортила день всем. Кийо вместе с Майвенн… И еще Дориан… До одури хотелось вернуться в свой мир, влезть в пижаму и уставиться в бессмысленный телевизор, пожирая мороженое.

Когда мы пересекли границу Тернового Царства, мороженое стало идеей фикс. Солнце садилось, но от песка и камней еще жарило. Это продлится пару часов, и даже ночью температура, скорее всего, не упадет ниже двадцати двух градусов. В дорогу я снова надела шорты и темные очки, поэтому жара не так сильно беспокоила меня, как остальных. Дориан клялся, что мой сарафан превратится в последний писк моды; интересно, как насчет шортов?

– Впереди селение, – пробурчал Рюрик.

Я вернулась с небес на землю. Действительно, на горизонте чернела кучка домиков. Как и мой замок, они больше соответствовали пейзажам средневековой Британии, чем пустыне. Да, редко я посещаю свое королевство… И еще реже выхожу «в народ». Это первый поселок, который я видела с тех пор, как стала править. Черт, придется туда еще и заехать! Будь проклята нестабильность Мира Иного! По дороге сюда мы не видели никакой деревни.

Что самое грустное, от посещения поселка никак не отвертишься. Объезжать нельзя: легкое отклонение от курса может привести нас в Рябиновое Царство и затянуть путешествие на несколько часов. Я собралась с духом и покрепче ухватилась за поводья. Деревенька небольшая, надолго мы там не застрянем.

Когда мы доехали до окраины, решимость моя испарилась. По обеим сторонам дороги выстроились люди. Такое ощущение, что все местные обитатели вышли поглазеть на нас. Они стояли на обочинах, словно актеры из фильма про Средневековье. Только из фильма малобюджетного. Одежда рваная и грязная, лица – изможденные. Крестьяне поражали худобой, даже дети и младенцы на руках у родителей.

Чем дальше отряд углублялся в селение, тем сильнее меня грызла тревога. Ненавижу всякие сборища и внимание к своей персоне. Но эти люди… Море лиц: тупо-равнодушных и… до смерти перепуганных… И гробовая тишина…

– Чего они так испугались? – шепотом спросила я Рюрика.

Он изумился:

– Вас, конечно же.

– Меня? – поперхнулась я.

Припомнив свой наряд, я снова подумала, что выгляжу глупо. Неужели их так устрашил неподобающий вид правительницы?

– Вы их королева. Всем известно, что вы убили Эзона, а эту историю задушевной не назовешь. Да и ужас перед наследницей короля Бурь никуда не делся за все эти годы.

– И что, меня считают тиранкой?

Рюрик пожал плечами.

– Вы их королева, – повторил он, словно это что-то объясняло.

Я никогда не рвалась в королевы. И уж конечно, не хотела становиться деспотом. Меня пугали все эти глаза, полные апатии, осуждения и усталого пораженчества. Когда мы проехали примерно половину поселка, я вздохнула с облегчением. Но внезапно из толпы вышел человек, и отряд остановился.

Это был старик-джентри, высокий, седовласый и худой. Одет лишь немногим лучше остальных, но держался с достоинством. Старик склонился передо мной, едва ли не коснувшись лицом дорожной пыли.

– О Эжени, великая королева Тернового Царства, твой покорный слуга Даврос приветствует тебя!

Кажется, он сказал именно это. Голос старика был еле слышен. Я смутилась. Что дальше? Мои спутники молчали. Ну да, конечно. Когда мы гуляли у Майвенн, советчики были куда разговорчивей. А только дело дошло до крестьян, стоящих поперек дороги… Видимо, придется разбираться самой.

– Прошу… встань, – выдавила я наконец, – Гм… Даврос?

Он выпрямился, ошарашенный тем, что королева запомнила его имя.

– Благодарю, ваше величество. Я староста деревни. Слов не хватит, чтобы описать, какую честь вы оказали нам своим визитом.

Вспомнилась фраза Рюрика о моей репутации. Так что Давросу я не поверила. Но улыбку выдавила.

– Благодарю. Мы просто возвращаемся в замок.

Староста широким жестом раскинул руки:

– Надеюсь, вы не побрезгуете отдохнуть в моем доме.

– О, спасибо, заманчивое предложение, но…

Шайа громко закашляла. Я посмотрела на нее. Понятно, снова мои желания идут вразрез со здешним этикетом! Сморщившись, я опять поглядела на Давроса. Черт! Ну не хочу я тут задерживаться! Мрачные мысли, видимо, так отразились на моем лице, что старик побледнел и покорно опустил голову.

Я обреченно вздохнула.

– С удовольствием.

Дом у старосты оказался более чем скромным. Мой эскорт там не поместился бы; вошли только Шайа, Рюрик и я. Даврос пригласил пару важных особ из деревенских, да еще тут были его жена и двое сыновей. Мы сели за круглый дубовый стол, жена старосты подала красное вино и что-то вроде пахлавы. Отвечая на любезность, я слегка пригубила напиток.

К счастью, долгих речей от меня не потребовалось. Даврос со товарищи вели разговор большей частью о том, как они счастливы, какая честь повстречать меня, как они надеются послужить моему величеству, и так далее, и тому подобное.

Вот почему меня озадачил внезапный вопрос старостихи:

– Ваше величество, скажите, чем мы прогневали вас? Мы на все готовы, чтобы вернуть ваше расположение.

Я едва не подавилась куском медового пирога.

– Чем это вы могли меня прогневать?

Селяне озадаченно посмотрели друг на друга.

– Ну… – выдавил наконец Даврос, – это же неспроста. Вы прокляли нас, земля перестала родить. Значит, мы что-то натворили…

– Только скажите, в чем мы провинились, – пропищал кто-то еще, – Мы все сделаем!

Ну, приехали… Это точно самый страшный кошмар за сегодня! Что им ответить? Я уже отчаялась получить помощь, когда Шайа наконец подала голос:

– Местные жители привыкли к совершенно другому облику земли, как во времена правления Эзона. Тогда это было Ольховое Царство. Когда земля изменилась, повинуясь вам, прежние способы ведения хозяйства стали бесполезны. Урожая почти нет. Колодцы пересыхают.

Новость отправила меня в нокаут. Хотя сама виновата. Думаю не о королевстве, а о том, как отсюда сбежать. Интересно, давно Шайа знает? Похоже, давно. И Рюрик тоже. Глаза отводит, зараза! Оба в курсе, какая из меня королева, поэтому и не рассказывали. А люди страдают.

И повернулась к Давросу.

– Это не проклятие… Это… просто земля такая. Она стала такой из-за меня.

Деревенские впали в ступор. Я могла только догадываться, каким бредом показались мои слова. Когда правил Эзон, земля была зелена и обильна, полна лесов и плодородных полей. Кто в здравом уме превратит такое чудо в пустыню?

– Но… здесь не выживешь, – растерянно произнес Даврос.

– Теперь ваша земля похожа на мою родину, – сказала я старосте. – Люди там процветают.

Правда, эти люди знают, где и как добывать воду, у них есть магазины и куча других нужных вещей и изобретений. Не говоря уже о кондиционерах.

– Как? – изумился он.

Я не сразу нашла что ответить, ведь я не особо разбираюсь даже в устройстве родного мира. Включаю кран – из него идет вода. Иду в продуктовый – покупаю молоко и кексы. Я в отчаянии напрягла мозг, вспоминая уроки истории Аризоны.

– Ирригация, – выдавила с грехом пополам. – Тыквы, кажется. И… кукуруза.

Выращивают ли местные кукурузу? Или тыквы? Черт. Как я беспечна! Уверена только в том, что кексы в Аризоне не выращивают. Ситуация вышла из-под контроля.

Ни Шайа, ни Рюрик не помогут. Я получила по заслугам. Наверное, я не специально сделала землю столь суровой. Только ничего уже не изменить. Терновое Царство такое, какое есть, и в бедствиях его жителей виновата только я. Но как все исправить? Как им хотя бы чуть-чуть помочь? Я до мозга костей продукт современной цивилизации. Бесполезный в данном случае.

К черту! Кое-что я сделаю!

Я резко встала из-за стола. Люди по обычаю тоже торопливо вскочили с места. Я молча вышла наружу. Позади – неразборчивый шепот Давроса. Видимо, решил, что я оскорбилась и собираюсь поразить неугодных молниями небесными.

Было бы здорово вызвать, например, дождь – если бы хватило сил. Но одна буря погоды не сделает, а я вряд ли смогу часто устраивать подобное. Есть другая идея. Я вышла на середину улицы и замерла. Стражники подтянулись в ожидании приказа, а остальные решили посмотреть, что произойдет.

Я закрыла глаза и открылась миру вокруг. Чистый, свежий аромат пустыни. Еле уловимый ветерок. Солнце отправляется спать, напоследок согревая кожу. Я вдохнула поглубже и потянулась дальше. В воздухе микроскопические капельки воды… Нет, не то. Продолжу поиски. Всмотреться в землю. Ничего… И здесь, и там… Где вода? Шайа говорила, колодцы высохли… Значит, надо искать глубже.

Вот! Сзади… Мы оттуда въезжали в деревню… Вода! Я открыла глаза и бросилась туда, призывая ее. Чувствую: толпа не отстает. Ну и пусть. Все внимание – воде. Добежала до края деревни. Поблизости, словно намек, мескитовое дерево. У мескита очень крепкие корни, они найдут воду сколь угодно глубоко…

Поглядела в недра: водичка, выходи! Ну, выходи же! Нет, она не сможет. Слишком глубоко. Не будет никакого толку, если я просто вытяну влагу наружу… Я обернулась в поисках Давроса и нашла его, испуганного и озабоченного, прямо позади себя. Указала на землю.

– Здесь вода. Копайте.

Старик разинул рот и застыл. Постоял пару секунд. Потом вышел из ступора и принялся командовать:

– Слышали королеву? Несите лопаты! И найдите земляных дел мастера.

Магия земли. Хорошая мысль. У джентри нет ни бульдозеров, ни буров, но есть люди, способные их заменить. Дориан, вероятно величайший из магов Мира Иного, мог вызвать землетрясение, разрушить до основания любой замок.

И вот команда собрана. Я попыталась взяться за лопату, отчего у Шайи и Рюрика едва не случился инфаркт. Точнее, инфаркты, по одному на каждого. Не королевское это дело, видите ли. Так что я наблюдала со стороны. Когда яма стала слишком глубокой, чтобы работать лопатами, двое деревенских чародеев принялись за дело. Даже вместе они уступали Дориану по силе… Но процесс пошел веселее: горы земли сами вылетали из ямы. Наконец внизу раздались вопли ликования. Подойдя к раскопу вместе с крестьянами, я заглянула внутрь. На дне ямы медленно скапливалась грязная вода.

Я посмотрела на Давроса.

– Можете построить здесь колодец?

Надеюсь, смогут. Я лично понятия не имею, как это делается. Видимо, нужны камни и ведро… По крайней мере, ими пользуются сказочные герои.

Даврос энергично закивал.

– Да, да, ваше величество. Благодарим вас!

После этого тиран в юбке резко превратился в чудотворницу. Меня обступили и благодарили, благодарили… Конца этому не было: спасительница, благородная и чудесная, вернувшая к жизни землю… Я обещала, что не забуду их, но остаться на праздник отказалась. Признаться, я не подумала, что эта мелочь так серьезно расстроит селян.

Наконец мы снова сели на лошадей и собрались уезжать. Но тут кто-то потянул меня за ботинок. Удивленная, я опустила глаза: мужчина и женщина средних лет глядят снизу вверх.

– Как вы посмели коснуться королевы! – ахнул Даврос.

Судя по лицу старосты, он боялся, что я передумаю и сровняю поселок с землей.

Я отмахнулась:

– Все в порядке.

Мужчина с мольбой посмотрел на меня:

– Ваше величество, мы наслышаны о ваших добродетелях…

– Это просьба или ходатайство, – прошептал Рюрик.

– Знаю! – огрызнулась я и снова взглянула на пару, – Что у вас?

Мужчина обнял жену.

– Говорят, что вы не только великая воительница, но и могущественная волшебница.

– И еще вы очень добры и сострадательны, – добавила женщина.

– И? – спросила я.

– И очень красивая, и…

– Хватит! Я имею в виду: о чем вы просите?

– Нашу дочь украли! – заплакала женщина, – Пожалуйста, помогите вернуть ее!

– Ну ничего себе! А я тут при чем? Вы имеете в виду, ее похитили?

Оба кивнули. На меня накатило странное ощущение… Дежавю. Все это иномирское безобразие началось, когда меня наняли искать пропавшую девушку. Пропажей оказалась Жасмин. Я в то время и понятия не имела, что она наполовину джентри и вообще моя сводная сестра. И вот опять… Может, это судьба?

Даврос шагнул вперед с видом огорченным и смущенным.

– Ваше величество, прошу, не утруждайте себя по пустякам. Их дочь никто не похищал. Она убежала в Хаймор с любовником из соседней деревни.

Я обратилась к Шайе и Рюрику:

– Что еще за Хаймор?

– Вы серьезно? – сухо переспросил начальник стражи, – Думал, вы уже все знаете…

Я попыталась взглядом просверлить в нем дырку…

– Это город, – пояснила Шайа – Самый крупный в Царстве.

– Погодите-ка… Город?

У меня глаза на лоб полезли.

Несчастные просители отвлекли меня от нового открытия.

– Даврос ошибается, – сказала женщина, – Наша дочь не сбежала. Ее схватили разбойники, живущие в долине.

– Всем известно, откуда они, – добавил мужчина, пристально взглянув на Давроса.

Разбойники и их твари. Они приходят сюда уже много лет, и наша девочка – не первая пропавшая.

Я обернулась к Давросу.

– Это правда?

Староста поежился.

– О да, ваше величество… Но эти негодяи не стоят вашего внимания, как и не стоили внимания короля Эзона.

– Погоди. Эзон знал об этом, но ничего не сделал?

– Такие пустяки не стоили его внимания, – повторил староста.

Странно… Он, кажется, верит в то, что говорит.

– Не знаю, – протянула я, – если королю не пристало беспокоиться о подобных вещах… то о чем вообще он может беспокоиться?

До жути не хотелось заниматься этим делом, как и любым другим в Мире Ином. Но при упоминании о любовнике сестры у меня взыграла кровь. Эзон был своекорыстной сволочью и поганым королем. Единственное, чего я желала меньше, чем править, – так это править как он.

Меня захлестнула волна ярости, как тогда, когда похитили Жасмин. Может, всему виной горький опыт постоянного преследования агрессивно настроенными мужиками, но меня трясло при мысли о том, что какая-то девушка может стать жертвой насилия. И неважно, джентри она или нет.

– Я пошлю людей разобраться с бандитами.

Рюрик у меня за спиной издал странный звук.

– Но не могу гарантировать безопасность вашей дочери.

Лица супругов засияли, и они в порыве благодарности пали ниц.

– Да вознаградят вас небеса, ваше величество! – воскликнула женщина.

Муж вторил ей:

– Воистину, вы благородны и великодушны, и…

– Ладно, ладно, хватит, – торопливо сказала я. – И встаньте, а то измажетесь.

Только мы отъехали, как Шайа наклонилась ко мне:

Вы дали сегодня немало обещаний. Я призадумалась. Она ой как права…

– Да.

– И как вы собираетесь их выполнять?

Я поглядела вокруг. Равнодушие и испуг на лицах крестьян сменились благодарностью и обожанием. Я вздохнула.

– А вот это – интересный вопрос.

Глава пятая

Я решила выполнить свои обещания. На следующий день, уже в Тусоне, накупила разных вещей, которые, казалось, должны помочь жителям Тернового Царства. Честно говоря, все это никуда не годилось, но с чего-то начинать было надо. Я даже немного гордилась собой, когда окончила труды.

Вернулась домой и только села ужинать перед телевизором, когда пришел с работы Кийо в белом халате ветеринара. Зверушки тут же кинулись встречать хозяина. Если бы не тарелка с равиоли на коленях, я бы к ним с радостью присоединилась. А так я подарила любимому ослепительную улыбку, которая стала восторженной, когда я увидела букет цветов.

– Прости, я должен был пораньше освободиться, – сказал он, кидая халат на кресло.

– Счастье, что ты вообще пришел! Думала, займешься детскими делами.

– Нет. – Он сел в кресло напротив меня и положил букет на кофейный столик. – Ты была великолепна.

– Если «великолепие» для тебя – это дешевый наряд и соблазнение джентрийских принцев, тогда да, великолепна. А это за что? – Я ткнула вилкой в сторону ярких гербер.

– Неужели нужна причина помимо того, что ты – фантастическая женщина?

Я проглотила очередной равиоли.

– Конечно, причина всегда есть. Помнится, мы уже говорили об этом раньше.

Он сверкнул опасно-ленивой улыбкой, опустил подбородок на локоть и оценивающе глянул на меня.

– Точно. Стандартная практика ухаживания и обольщения. Подарки – тонкие намеки. «Вот, прими от меня эти цветочные гениталии и афродизиаки».

Наш старый прикол.

– Не обязательно намекать столь прозрачно. Я и так знаю, чего ты хочешь…

– Да уж, но я стараюсь, чтобы в твою головку не закрались сомнения. У Майвенн ты была так прекрасна… Не знаю. Просто захотелось сделать что-то красивое. Мы могли бы повеселиться сегодня… Но ты похоронила мои мечты о романтическом ужине под слоем равиоли в желудке.

– Прости, – ответила я с набитым ртом, – Мне еще сегодня работать.

Кийо вскинул брови.

– Это еще что за надувательство? Я пытаюсь вытащить тебя в город, а ты намерена работать? И почему Лара не составляет тебе расписание?

– Потому что сегодня я занималась делами Царства.

Кийо встревожился.

– Эй, не торопись с осуждением! Я не собиралась этого делать. Просто люди там умирают от голода и нуждаются в воде.

– Да. Я слышал об этом.

Теперь уже я в шоке.

– Ты знал, но ничего не сказал?

– Не нападай! Думал, у тебя есть люди, которые должны этим заниматься. А у этих людей есть свои люди.

– Да уж, и у всех этих людей большие проблемы. Вернусь туда завтра, помогу разобраться с бандой разбойников.

– Ты сказала «разбойники»? Это как-то… не знаю… средневеково, что ли.

– Да, это настоящий средневековый геморрой. Они похищают девушек.

Я кратко пересказала лису суть проблемы.

– Можешь составить мне компанию, если хочешь.

Кийо уныло покачал головой.

– Я приехал в надежде побыть с тобой… А ты взяла работу на ночь и завтра собираешься изображать шерифа…

– Надеть ковбойский, костюм?

– Очень даже может быть. – Кийо сел рядом и поцеловал меня в щеку. – Я пойду с тобой завтра. И сегодня ночью тоже.

– Вот увидишь, мы здорово проведем время.

– Надеюсь, у нас останется время, чтобы здорово провести его в постели, в отместку за все.

– Ну… – надменно ответила я, ставя тарелку на стол, – это будет зависеть только от тебя.

Он положил руку мне на бедро и провел губами по шее.

– Ох, Эжени… Не испытывай судьбу, – прорычат мой лис, – не то на работу опоздаешь…

И ухмыльнулась и ответила ему долгим поцелуем, и пошла бы дальше, если бы не встреча. И еще Тим. Он как раз вошел в дом через заднюю дверь. Парень нервничает, когда застает нас с Кийо в, так сказать, двусмысленной позиции…

Мы приехали в тихий спальный район возле университета. Здесь в основном живут благополучные семьи и приличные студенты. Остановились перед фасадом давно не крашенного двухэтажного здания. Кийо поглядел на подъездную дорожку и нахмурился:

– Этот фургончик кажется странно знакомым.

Мы выбрались из машины и подошли к дому. Проходя мимо автобуса, Кийо остановился, чтобы разглядеть наклейки на нем.

«Долой авторитеты!» и «Обгоню, хоть тресни!» – самые приличные надписи в этой куче.

Кийо как-то тяжело посмотрел на меня.

– Уилл Дилейни что, переехал?

– Не-е-ет, – протянула я, – это его подружка.

Кийо рыкнул:

– Знал бы, остался б дома! Этот парень – псих!.. Погоди, ты сказала, у него есть подружка?

– Подружка, у которой проблемы с законом. А ты можешь подождать в машине.

Кийо не ответил. А когда мы подошли к двери, надел на физиономию маску терпеливой учтивости и замолк. Уилл Дилейни – мой бывший клиент. Сторонник теории заговора, он не выходит из дома и зарабатывает гроши, ведя блог шизовых домыслов о правительстве, «чужих», контроле сознания, генетических экспериментах, и так далее, и тому подобное.

Самый шизанутый параноик, которого я видела за всю жизнь.

А еще он единоутробный брат Жасмин. Именно Уилл нанял меня разыскивать дурную девчонку задолго до того, как я узнала о короле Бурь и пророчестве. Мать Уилла и Жасмин часто ставила рога мужу – даже с полководцами джентри.

Прежде чем нам позволили войти в дом, щелкнул десяток замков. Забавно, у Уилла почти столько же… Нас встретила девушка: низкорослая, с пухлыми щечками, общипанными каштановыми волосиками, в розовых очках «кошачий глаз».

– Это она? – спросила хозяйка дома.

Мгновение – и в дверях показался Уилл. Он совершенно не изменился: светлые волосы, которые давно надо подстричь, и лицо как у старого вампира.

– Угу.

– А чувак – кто? – подозрительно спросила девушка.

– Ее парень. Он клевый. Кайро.

– Кийо, – буркнула я и протянула барышне руку, – Вы, должно быть, Триша.

– Предпочитаю имя Ледиискмара Семьдесят Два, – ответила та. – Ведь, по мнению правительства, мы лишь анонимы. И еще, Ледииксмара Семьдесят Два – один из моих ников в «World of WarCraft»[3]3
  Популярная компьютерная онлайн-игра. (Прим. ред.)


[Закрыть]. Смешно, но виртуальное общество гораздо честнее того, в котором мы живем. Или, может… – театральная пауза, – это не так уж и смешно.

Уилл с обожанием уставился на Тришу. Кийо издал сдавленное «мяу».

Они провели нас в глубь дома, почти такого же темного, как у Дилейни. Видимо, Триша – называть ее Леди-как-то-там желания нет – так же, как и Уилл, боялась радиации. Но здесь было чище, чувствовалась женская рука: мебель подобрана по цвету и фасону, горят несколько ароматных свечек. Свечки, судя по виду, самодельные, без отравляющих воздух искусственных ароматизаторов и жучков спецслужб.

– Итак, – сказала хозяйка, когда мы вошли в гостиную, где на экране телевизора застыли озабоченные лица агентов Малдера и Скалли, – вы здесь, чтобы разобраться с проблемой инопланетян.

– Для чего?

Я посмотрела на нее, потом на Уилла.

– Инопланетяне, – повторила Триша, – Они поселились в моем доме.

Я поглядела по сторонам, почти ожидая увидеть зеленого человечка, возлежащего на мягком двухместном диванчике. Но кругом было пусто и тихо.

– Уилл не объяснил вам, чем я занимаюсь?

– Мы не уверены, что это инопланетяне, – торопливо сказал тот. – Но здесь определенно что-то есть.

– Конечно есть! – воскликнула Триша.

Уилл слегка съежился.

– Они заглядывали в окна… Совсем как в кино.

Внезапно Дилейни разозлился:

– Ой да ладно! Зашибенное доказательство!

– Еще какое! Кто еще это мог быть?..

– Эй-эй, ребята! – попыталась я их утихомирить. – Может, делом займемся? Расскажите мне про этих ваших ино… гм… ладно. Вы оба их видели?

Они синхронно кивнули.

– Это коротышки с большущими глазами, – ликующе заявила Триша.

– Одетые в узорчатые камзолы, – добавил Уилл. – А по ночам они убираются прочь.

– Вроде безобидные твари, – пробормотал Кийо. – Зачем их выгонять?

– У вас завелись кобольды, – поняла я.

– А с какой они планеты? Впервые слышу… – Триша задумалась.

Я вздохнула.

– Просто покажите, где подвал.

Триша провела нас через дом. Уилл волочился сзади, словно прилип к моей спине.

– Ну разве она не удивительная?

Клянусь, парень был на грани обморока.

– Первая подружка? – спросила я.

– Как вы узнали?

– Инстинкт.

Разговоры с Уиллом всегда заканчиваются для меня головной болью. Но парень просто светился от желания пообщаться, так что пришлось продолжить беседу.

– Где вы познакомились?

– На форуме. Мы оказались в одном треде и начали спорить, причастно ли правительство к передозировкам Мэрилин Монро и Хита Леджера, а потом…

– Ясно, – сморщилась я. – С меня довольно. Честное слово.

Мы подошли к двери в подвал. Триша собралась спускаться.

– Стой, – окликнула я ее. – Вы, ребята, остаетесь наверху. – И повелительно зыркнула на Уилла, – Не позволяй ей спускаться, пока мы не закончим. Это вам не шуточки.

Уилл побледнел еще сильнее – если это вообще возможно – и торопливо кивнул. Я брала с собой пария в Мир Иной, так что он осознает опасности процесса. Пока Уилл и Кийо уговаривали Тришу, я начала спускаться по ступенькам. Девчонка следом не побежала. Хорошо. А вот пушистик меня догнал. Еще лучше.

– Никогда не думал, что такое возможно, – сказал Кийо, когда мы спустились достаточно, чтобы сверху не подслушали. – Уилл нашел подружку, совершенно такую же, как и он сам. Кажется, сказки про «вторые половинки» – на самом деле правда.

– Думаю, она слегка побойчее.

– Вот и хорошо. Ему нужна такая девушка.

– Да, кстати, дело – пара пустяков.

Кийо кивнул. Когда мы достигли нижней ступеньки, брезгливо сморщил нос.

– Ну и вонючие же они!

Здесь царил беспорядок, как и во многих других подвалах многих других домов. Кобольды могли прятаться в любом из тысячи закутков. Я потянула за цепочку – и лампочка без абажура тускло осветила помещение. Достала волшебную палочку, вытянула руку и сотворила заклинание:

– Именем земли и огня приказываю, явите себя!

Сила шамана хлынула из меня через палочку с кристаллами в комнату! Секунда – и перед нами три фигурки. Ростом не больше метра, мужского пола, они нисколько не похожи на большеглазых инопланетян, воспетых попсой и ток-шоу. Морщинистые, с всклокоченными желтыми волосами. И без узорчатых камзолов. Правда, на одном – шотландский плед.

– Зачем ты вызвала нас? – завизжал кобольд в пледе. – Мы тебе ничего не сделали. Мы вообще никому ничего не сделали!

– Вам, парни, нельзя здесь оставаться, – сказала я, – Это не ваш мир.

Короче, каждому сверчку не помешает знать свой шесток.

– Мы же помогаем! – возмутился еще один. – Вы хоть представляете, какие они грязнули? Книги, бумаги повсюду…

Если до прихода кобольдов дом Триши походил на жилище Уилла, все понятно. Кобольды – пришельцы из Северной Европы, хранители домашнего очага. Они редко пакостят людям, если не провоцировать. Надеюсь, их можно просто уговорить.

– Это все, конечно, очень мило, но я не шучу: вам здесь не место. Я должна отправить вас обратно в Мир Иной. А будете сопротивляться – сразу в Царство Мертвых.

Кобольд в пледе нахмурился.

– Да, слухи о твоей жестокости правдивы, Терновая королева Эжени. Но мы ни в чем не виноваты и не заслуживаем смерти.

Я еле удержалась, чтобы не ляпнуть в ответ фразу пообиднее. Еще не зная своих корней, я частенько пользовалась псевдонимом Черный Лебедь Одиллия. Обитатели Мира Иного, как черт ладана, боялись этого имени. Правда, меня давно раскрыли.

– Парни, я сюда не играть пришла. Вы знаете, кто я. И понимаете, что я могу сделать. Хорош тратить время попусту!

Я начала готовиться к открытию прохода в Мир Иной.

– Вам нас не одолеть.

– Нет, – согласился тот, в пледе. – Но он – попробует.

– Он… аххххх!

Кийо вскрикнул:

– Эжени!!!

И тут же меня схватили сзади волосатые лапы!

Обычно парень всегда настороже, но сегодня как на грех расслабился. Впрочем, я не лучше. Кицунэ учуял запах твари, но, видимо, решил, что это один из кобольдов или еще какая помойка.

По-прежнему не видя мохнатого пленителя, я попыталась вырваться. Кийо накинулся на зверя, вцепился в лапы и умудрился оттянуть их ровно настолько, чтобы я выскользнула. Освободившись, я смогла наконец-то рассмотреть нападавшего. Это был…

Э-э-э…

Понятия не имею кто. Здоровенный, покрытый бурым мехом, с круглыми ушами, как у мыши или медведя. Монстр недовольно заревел и снова бросился в бой. Вот, опять… Приходящие по мою душу, как правило, пытаются или изнасиловать, не сходя с места, или прикончить, чтобы пророчество не свершилось.

Мишка Косолапый, как ни странно, кинулся на Кийо. Ликующие кобольды не сводили глаз со своего героя. Кийо крепко врезал монстру по волосатой груди. По месту удара пошли странные волны. Косолапый двинул Кийо по лицу. Мой защитник отлетел к стене. Кийо мог там и погибнуть, но звериное чутье не подкачало: он затормозил до того, как врезался головой в толщу бетона.

Я вытащила «глок» и полезла в драку. О боги, как здорово, что я запаслась сегодня серебряными пулями! Два выстрела – в монстра. Пули вошли в его тело, но зверь и ухом не повел. Занят был, видите ли, убивал моего парня! Они снова схватились. Я стреляла, пытаясь ослабить чудище. Но вот Кийо сбит с ног. Упал на спину и не двигается. Кобольды в восторге.

Заорав от ярости, я выхватила палочку и ткнула ею прямо в лоб косматого. Существо, что странно, попыталось меня не убить, а просто удержать. Я стреляла, творя заклинание. Внезапно Кийо вскочил на ноги и – к нам:

– Убери лапы, уродец!!!

Все тело парня пульсировало от напряжения. Он мог вот-вот перекинуться в лиса.

Медведь снова включил режим убийства.

– Отойди, милый. Сама справлюсь.

– Нечего ему тебя лапать! – отрезал Кийо.

В глазах – пламя, золотистое, как лисий мех.

– Он не хочет меня ни убивать, ни насиловать! Только сдержать… а тебя – убить!

Но Кийо уже не слушал. Он дубасил зверушку и наслаждался процессом. Так что я решила закончить изгнание. Снова открыла портал сами знаете куда и тут подумала: Косолапый будто усердно пытается не развалиться на куски. Рябь по шкуре, как по воде… И меня осенило! Заклинание, которое должно было разорвать ткань нашего мира, досталось медведю! Кийо шестым чувством все понял – и вовремя отлетел в сторону.

Конечно. Паутина света накинулась на монстра, рассекая тушу. Я уничтожила магические связи, и он рванул!

Правда, не так, как Эзон. Огромная, неуклюжая мохнатая туша рассыпалась на кучу мелких зверушек: мыши, кролики, даже олень и пара уток! Мыши и кролики бросились прятаться. Утки выглядели сконфуженно. Олень взбежал по ступенькам.

Изгнание уже началось, поэтому открыть врата в Мир Иной и запихнуть туда кобольдов оказалось нетрудно. Они уже исчезали, когда Кийо – кровь на лицe оттенила злобу – наклонился и прорычал:

– Передай хозяину: пусть оставит ее в покое, или я найду его и разберу на запчасти. С вами сделаю то же самое, если еще хоть раз попадетесь на глаза.

Задрожав от неподдельного ужаса, кобольды растворились в портале. Наступила тишина, только утки смущенно покрякивали, не зная, куда деваться.

– Да, – выдохнула я, – хитроумный план, ничего не скажешь.

«Поклонники» моей родословной частенько отвлекали меня работой, а затем неожиданно нападали. И сейчас кобольды должны были ослабить мое внимание, а «чудовище Франкенштейна» из лесных животных – захватить и приволочь куда потребуется. Кийо – досадная помеха – подлежал уничтожению. Я оглядела его: рубашка изорвана, весь в крови…

– Ты как?

– Нормально, нормально – Он вытер лицо. – Царапины. Что это за хрень?

– Это не просто хрень, а магическая джентрийская хреновина.

– Животные вернутся вместе?

– Нет. Я нарушила связь, так что они разбежались.

– Эй, Эжени! – раздался сверху голос Уилла. – У вас там все в порядке? По гостиной олень скачет…

Мы с Кийо потом смеялись: хорошо, что медведь развалился. Увидели бы его Триша и Уилл, замусорили бы все форумы о снежном человеке до конца следующего столетия.

Оленя выгнали, потом Триша мне заплатила. Я сказала, что подвал полон гостей, но это – ее проблемы. Когда мы уже собирались уходить, Уилл отозвал меня в сторонку. Всегдашнее глуповато-параноидальное выражение его лица исчезло. Парень был мрачнее тучи.