Текст книги "Терновая королева"

Автор книги: Мид Райчел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава семнадцатая

Я подбежала к ее камере с криком:

– Ты! Ты можешь вызывать водных демонов!

Жасмин вскочила как ужаленная. Вытаращила глаза, для разнообразия потеряв дар речи. Похоже, я оторвала ее от… ничегонеделания. Из жалости я послала ей пару книг, но, по словам караульных, она только и знала, что кукситься. И еще уговаривала их открыть дверь. Интересно, как она собиралась проскочить мимо Волузиана?

Секунда – и губы Жасмин изогнулись в презрительной усмешке. Ох… еще одна Изабель… Может, стоит посадить их в общую камеру? Девчонки бы подружились…

– Все может быть, – уныло протянула сестра, – А тебе зачем? Боишься, они помогут мне освободиться?

Нет, меня просто огненные достали!

Роланд говорил, что лучший способ изгнать демонов – призвать их противоположности. Мне такое не под силу. Но я почти уверена, Жасмин могла бы сделать это… только вот сестренку никак найти не могли. Да и причин думать, что она сразу бросится мне на помощь, не было.

Теперь обстоятельства изменились.

– Ну и? – Жасмин наглела с каждой секундой. – А мне-то что с этого?

– Ты должна мне помочь. Мы встретимся с ними и их хозяином, и ты призовешь водных тварей, чтобы справиться с огненными.

Сомнение в лице Жасмин выглядело почти комичным.

– С чего это вдруг я стану помогать тебе?

Я попыталась сыграть «хорошего полицейского»:

– С того, что они вредят невинным людям.

– А я тут при чем?

– Ты ведешь себя как эгоистичный ребенок.

Жасмин вспыхнула. Я снова наступила ей на любимую мозоль.

– Мне казалось, ты хочешь в один прекрасный день стать владычицей этих земель.

Она зарделась.

– Я бы уже была ею, если б ты не присвоила корону.

– А зачем? Какая ты, к черту, королева, если не желаешь ничего делать? Или хочется носить корону, чтобы все пресмыкались перед тобой?

Жасмин сделала каменное лицо. Ответила твердо, холодно:

– Я не буду тебе помогать.

Я подошла к решетке вплотную, сладко улыбнулась – и включила режим «плохого копа».

– Еще как будешь. Хочется тебе этого или нет.

– И как же ты меня заставишь?

Я в мгновение ока выхватила «глок» и прицелилась в нее. Жасмин побледнела, попятилась к стене, явно желая с нею слиться. Я услышала, как позади забеспокоились стражники. Пистолет – человеческое оружие. Он сделан из стали. А джентри, мягко говоря, не очень ладят с этими металлами. Как и полукровки ироде Жасмин.

– Ты рехнулась! – заверещала она.

Я пожала плечами.

– У меня есть проблема, а ты – ключ к ее решению. Будешь хорошей девочкой – переедешь повыше, в настоящую комнату.

– Жасмин задумалась. Теперь уже серьезно. Сестра молода, неопытна, эгоцентрична, но она не дура. Надеюсь, это гоже семейное.

– А если не соглашусь? Застрелишь?

– Знаешь, сколько раз мне говорили, что тебя надо прикончить?

Я старалась говорить спокойно и холодно. Поверит она мне или нет? Черт, а я себе верю? Жасмин понимала, что после всех выходок я вряд ли стану ее жалеть. А еще, думаю, до нее доходили слухи о Терновой королеве – тиране и убийце. Жасмин сглотнула. Она тоже пыталась выглядеть спокойной, но в глазах плескалось озеро ужаса.

– А вдруг я призову тварей воды, натравлю их на тебя и сбегу, как только снимете кандалы? А сбросить их придется.

Я сняла пистолет с предохранителя.

– Мне нечего бояться, пока ствол у твоего затылка.

В камере повисла тишина. Долгая, мертвая. Волузиан стоял как каменный. Я едва не забыла о его присутствии.

– Ненавижу тебя, – наконец прошипела Жасмин.

– Значит, согласна?

– Что ж, молчание – знак согласия. Я убрала пистолет. Е-мое! Сердце колотилось, будто я подралась с демоном. Я только что угрожала смертью пятнадцатилетней девчонке. И Роланд, и Кийо говорили, что магия меняет человека. Неужели тренировки с воздухом и молнией превратили меня в бессердечного, эгоистичного тирана? Нет, решила я. Это не магия. Это необходимость. Единственный способ избавиться от огненных демонов и помочь людям.

– Эжени?

Тихий голос в коридоре за спиной…

Кийо… Да… Оставалось только гадать, что он слышал. Да ну, неважно! Я была счастлива его видеть! Камень упал с души… Так и бросилась бы в объятия, если б не многочисленные свидетели! Он выглядел потрясающе: джинсы, простая серая футболка идеально облегает мускулы, шелковистые темные волосы вьются у подбородка, кожа похожа на карамель.

Но взгляд… как топор над головой.

Я бросила Жасмин:

– Поговорим позже.

– Да пошла ты!

Я взяла Кийо за руку, и мы поднялись наверх. Мои страхи и тревоги, нервное напряжение последних суток – все испарилось. Кажется, снова узнаю свой привычный мир. Новость о рождении ребенка далась нелегко, но я все еще хотела поздравить Кийо. Мы оказались наедине, теплые слова уже готовы были сорваться с губ… Но он заговорил первым:

– Ты до чего докатилась?

У меня голова все еще кружилась от радости.

– О чем ты?

Он показал на дверь башни, через которую мы только что вошли.

– Приставила пистолет к голове ребенка!

– Ну прямо уж к голове, – протянула я. – Она поможет нам решить проблему. Если Жасмин не удастся вызвать настоящих демонов воды, она сумеет поднять водных монстров помельче.

Мы с Кийо сражались с ними пару раз. Однажды мокрая тварюка застукала нас в его машине… не очень одетыми и едва не прикончила обоих.

– А если нет, и в самом деле убьешь?

Я вздохнула, прислонилась к стене и заглянула ему в глаза.

– Ты серьезно?

– Она поверила. Да и я тоже. У тебя, похоже, дар запугивать людей до смерти.

Мы стояли совсем близко. Воздух пропах странной смесью сексуальности и противоборства.

– Что-то не так… Ты колдовала?

Я помедлила с ответом. Кийо глянул на меня даже с большим страхом, чем когда думал, что я пристрелю Жасмин.

– Немного.

– Немного? Эжени, – прошипел он, наклоняясь ближе. – «Немного» не получится, как бы ни хотелось! Ты просто падаешь и падаешь все глубже в кроличью нору!

Я рассмеялась и развела руками.

– Я давным-давно уже в Зазеркалье.

– Ты поняла, о чем я. Думал, ты больше не станешь этого делать. Думал, ты поняла, что это – зло.

– Это ты так считаешь. – Я начала заводиться, – А я просто захотела научиться чему-то новому.

– У кого ты училась? – с подозрением поинтересовался лис.

– У подданной Дориана. Она показала, как управлять воздухом. Мне почти удалось вызвать молнию.

Яростный взгляд Кийо обжег меня. Вместо того чтобы залиться краской смущения, я гордо приосанилась.

– Опять Дориан. Почему я не удивлен?

– Он в последнее время ведет себя прилично!

Я сама не ожидала, что встану на защиту короля джентри и при этом не буду врать. В чудовищной неразберихе последних дней Дориан часто поддерживал и успокаивал меня.

Кийо закатил глаза.

– Уверен, он с удовольствием будет вести себя еще приличнее. Ты уже собираешь воедино магические элементы, твоя сила растет. Скоро ты будешь похожа на…

– Не сравнивай меня с королем Бурь! – заорала я. – Надоело! Куча джентри используют магию, не сходя с ума! Ты можешь доверять мне хоть немного?

– Я просто беспокоюсь за тебя, – прорычал он.

– А знаешь, о чем беспокоюсь я? О людях, которым не хватает еды и воды. О девушках, которых похищает неизвестно кто непонятно для чего. А еще я пытаюсь жить по-человечески и не даю своре проклятущих местных кобелей залезть мне под юбку! Тебя никогда нет рядом! Ты и понятия не имеешь, каково мне!!!

Я орала как резаная. Чудо, что слуги не сбежались поглазеть. Я тяжело дышала, сжав кулаки.

– Что ты вообще здесь делаешь?! – наконец завизжала я.

Глаза Кийо – омут. Непонятно, что он чувствует, но я заметила, что ярости во взгляде поубавилось. Он или передумал обвинять меня во всех смертных грехах, или просто решил, что лучше не спорить.

– Хотел пригласить тебя взглянуть на ребенка.

– Ой… – На голову словно вылили ушат ледяной воды. Я вздохнула. – Кийо… прости. Зря я на тебя наорала…

Лис провел рукой по волосам.

– Да брось, я сам дал повод взбелениться. – Он криво ухмыльнулся. – Понимаю, тебе тяжело, а меня не было рядом. Только это не меняет моего отношения к магии Жасмин…

Я подняла руку.

– Ладно… еще успеем поспорить… Расскажи про ребенка.

Кийо словно подменили. Радость и удивление божественной чистоты осветили его лицо… Даже немного странно. Никогда его таким не видела…

– Ох, Эжени! Она красавица! Совершенство! Я никогда… и я не представлял, что она будет такой…

У меня внутри будто оборвалось что-то ледяное и свинцово-тяжелое. Я практически жаждала снова разозлиться. Злоба теплее печали…

Выдавила улыбку и потянулась к его руке.

– Счастлива за тебя! Так хочется на нее посмотреть! Как вы назвали малышку?

– Луиза…

Кийо произнес имя, как молитву, как заветное слово, что могло исправить все несовершенства мира. Он иногда шептал мое имя таким голосом… в порыве страсти… Думаю, из него получится чудесный отец.

– Красивое имя. – Я снова попыталась улыбнуться.

Несколько мгновений неловкой тишины, и…

– Ну что, поехали? – бодро спросила я.

С грехом пополам удалось убедить Рюрика, что мы с Кийо прекрасно доберемся до Ивового Царства и вдвоем. На душе полегчало. Я ехала верхом, а Кийо-лис без труда бежал рядом. Хоть визит и неофициальный, на меня напялили джентрийское платье. Как будто в джинсах я – не королева! Простой бледно-голубой воздушный наряд с короткими рукавчиками, почти как у героинь Джейн Остин. Ужаснее всего была задравшаяся юбка – никогда не сяду в женское седло! Но это неважно – кроме Кийо, меня никто не видел, а он уж точно не против…

Проехали мимо незнакомой мне деревни. Кажется, Шайа говорила, именно здесь нашли залежи меди. На окраине поселка вовсю шли раскопки. Надо постараться заехать сюда на обратном пути – если Мир Иной не отправит меня «по другой дорожке».

Мы прибыли в Ивовое Царство, а там… весна в разгаре. Потеплело куда быстрее, чем я думала. Снег растаял, на деревьях набухли почки. Воздух был идеален для пикников, а крокусы, нарциссы и прочие первоцветы залили землю яркими красками. Я недоуменно глазела по сторонам, пока не вспомнила, как королевства Мира Иного связаны со своими монархами. Я вливаю в землю свою энергию – и она исцеляется.

В Дубовом Царстве – вечная осень… Она напоминает Дориану о юности, радует и придает сил. А Майвенн только что родила… и ее королевство радуется появлению новой жизни!

Мы приблизились к главным воротам замка, и Кийо перекинулся в человека. Я засветилась от радости, хотя сама не могла понять почему. Словно безумный волшебник разлил эликсир счастья по коридорам замка. Все, кто попадался на пути, вели себя так, будто вот-вот отправятся на праздник. Улыбки сияли на лицах.

Мы с Кийо, без охраны, быстро прошли на верхний этаж, в спальню Майвенн. Оглядев комнату, я в который раз захотела сменить обстановку у себя в замке. От Эзона досталась «спальня средневекового военачальника»: угловатая мебель, мало окон, все – от толстых стен до кровати – темное, мрачное. Спальня Майвенн светлая и воздушная, с большими окнами и уникальной мебелью из березы. Кровать застелена простынями цвета лаванды, а вместо полога тонкая вуаль. Покои эльфийской принцессы… то есть королевы.

– Эжени, – улыбнулась Майвенн. Она сидела на кровати, опершись спиной на подушки. – Я надеялась, что ты придешь.

«Правда?» – подумалось мне.

Прошел всего день после родов, но она выглядела роскошно. Золотистый водопад волос струился на нежный розовый пеньюар. Изящный, украшенный жемчугом венец, который она надела даже в постели, подчеркивал великолепие волос. Я снова вскользь подумала, что и мне не помешает подобная штука. Кийо сказал, что корона меня испортит, но мне внезапно жутко захотелось почувствовать на голове тяжесть венца. Дочурка, сверточек в пеленках, спала у мамы на руках. Я разглядела только кружевной чепчик да клочок темных волос.

Я улыбнулась в ответ и нерешительно приблизилась. Вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Может, стоило надеть что-нибудь получше и добавить золота и благовоний?

– Мои поздравления. Вы, должно быть, так счастливы…

Улыбка Майвенн стала еще солнечней. Она посмотрела на Кийо, и что-то сверкнуло между ними – не страсть, не влюбленность, но нечто теплое, сильное, родное… и я к этому не имела никакого отношения. Майвенн осторожно подняла укутанный в одеяло сверток, и Кийо так же трогательно принял его.

– Смотри. – Он подошел ко мне. – Разве не красавица?

Красавицей я бы ее не назвала, милая – и слава богу. Ужасно, когда ребенок страшненький, а тебе приходится его расхваливать, чтобы родители не обиделись. Сейчас лгать не пришлось. Малышка была славная – не удивительно, с такими-то корнями. Темные волосики и смуглая кожица выдавали в ней папину дочку.

– Держи. – Кийо вручил мне ребенка.

Возразить я не успела.

До сих пор мне редко доводилось нянчить младенцев. Я неловко приняла девочку, одной рукой придерживая тельце, другой – головку. Теплый, почти круглый сверток легонько шевелился во сне. Крошечный носик, крошечные пальчики, крошечные реснички… Я почувствовала комок в горле – вспомнила разговор с Дорианом. Мои бедра всегда будут такими. Мое тело никогда не создаст новую жизнь. Луиза на мгновение приоткрыла глаза – темно-голубые, они, без сомнения, потом станут карими, – взглянула на меня, и я передала ее отцу.

Кийо так же восторженно взял ребенка на руки и присел на край кровати. Отдал Луизу Майвенн… Лис дотронулся до нее, только чтобы передать мне, но я снова почувствовала между ними вечную невидимую связь…

Захотелось уйти. Точнее, удрать и никогда не возвращаться. Но я осталась ради Кийо. Кроме того, сбежать из «замка радости» было бы невежливо по отношению к Майвенн. Я нарисовала улыбку и через силу завела разговор: унаследует ли Луиза способности кицунэ и когда Майвенн собирается отмечать ее день рождения.

Наконец Кийо сказал, что нам пора. Могу поклясться, он сделал это исключительно ради моего спасения. Будь его воля, остался бы на всю ночь. Я снова поздравила Майвенн, пропела, что счастлива за нее, что ребенок изумителен, наговорила еще кучу любезностей, которые так нравятся молодым мамочкам. Кийо сиял, но, едва мы покинули спальню, улыбка погасла.

– Неужели все так ужасно? – спросил он.

Я не сразу поняла:

– О чем ты? Я что-то не то ляпнула?

– Нет, Эжени. Ты держалась идеально. Все было идеально. Майвенн ничего не заметила – хотя она сейчас такая рассеянная…

Он вздохнул.

– Но я-то тебя знаю. И вижу, ты расстроена. Все еще боишься, что мы с Майвенн снова сойдемся?

Майвенн и он?.. Как объяснить, что это не просто ревность? Я не боялась, что рождение ребенка соединит их снова. Луиза, маленький посапывающий сверточек, изменила и меня тоже. Я люблю Кийо, хочу, чтобы мы всегда были вместе, но… вдруг он правда отвергнет меня, ущербную? Майвенн уже родила дочурку – значит, сможет дать жизнь еще одному малышу… Или не одному… А я? Я пока не горю желанием заводить ребенка, а до климакса еще далеко. А что, если когда-нибудь захочу, но не смогу забеременеть? Или, боже упаси, ребенок «получится» случайно? Я ведь не смогу его полюбить… О пророчестве я вообще молчу… Дамоклов меч!

– Это непросто. – Я вспомнила, что Кийо все еще ждет ответа.

– Эжени, – сказал он устало, – я люблю тебя. Очень сильно люблю. Этого не изменить. Мы с Майвенн больше не любовники. Я всегда буду заботиться о ней, и мы вместе будем заботиться о нашей дочке. Но ты – моя половинка. Я хочу быть только с тобой.

Его слова ласкали слух и согревали душу, но… Кийо так и не понял, какие эмоции всколыхнуло во мне рождение этого ребенка. В последнее время с лисом все так невпопад! Иногда кажется, что он знает меня лучше, чем я сама. В другой раз, когда речь заходит о младенцах – или магии, или управлении государством, – до него совсем ничего не доходит.

– Знаю. – Я ласково прикоснулась к его руке. Конечно, я не собиралась спорить или ругаться в замке Майвенн. – Слушай, все нормально. Поговорим позже. А сейчас… Бьюсь об заклад, тебе совсем не хочется уходить.

Он покачал головой.

– Нет, нет. Я пойду с тобой…

– Кийо, – сказала я, не в силах удержать слабую улыбку, – я тебя знаю. Я видела твое лицо. Ты хочешь еще побыть с Луизой. Ты должен. Я доберусь сама.

– Эжени…

Честное слово, я была права.

– Все нормально. Я злая и страшная Терновая королева, помнишь? И еще я хочу заехать в ту деревеньку, которую мы видели по пути сюда.

Он замолчал на несколько секунд.

– Какие планы на завтра? Я смогу тебя найти?

– Точно не скажу. Утром вернусь в Тусон – у меня там дела, и с Роландом надо поговорить, а потом…

В калейдоскопе событий последнего времени я просто отмахивалась от одной проблемы – и тут же бралась за другую. Надо сесть и поговорить с Роландом об Арте и о странностях перекрестка в Йеллоу-Ривере, а Кийо-то не слышал последние новости. Но лис меня огорошил:

– Хочешь, пойдем подеремся с огненными демонами?

Я удивленно уставилась на кицунэ.

– Серьезно?

– Ну… Если ты используешь Жасмин и свои новые фокусы, шансов прибавится. А для верности возьмешь еще и меня. Они же у тебя как кость в горле…

Разговор происходил посреди зала, почти как недавно у меня в замке, только без ругани и споров.

– Спасибо, – прошептала я.

Попыталась запечатлеть невесомый поцелуй на его губах… Кийо схватил меня за плечи, притянул и впился в губы как голодный волк. То есть лис.

Я отстранилась. А вдруг какой-нибудь слуга заметит, что отец ребенка их королевы творит такое с другой женщиной? Хотя для джентри это нормально…

– Иди. – Я отступила, чтобы не поддаться искушению снова поцеловать его. – Иди любуйся красавицей дочерью. Поговорим завтра.

– Спасибо, Эжени. – Лицо Кийо расплылось в чудеснейшей из улыбок. – И спасибо за… даже не знаю. Ты меня поняла. Спасибо…

Я улыбнулась ему вслед, повернулась и шагнула в благоухание весны.

Интересно, хоть кто-то в обоих мирах понимает меня?

Глава восемнадцатая

Селение называлось Мармант. Пришлось справиться у стражников Майвенн, как до него добраться, чтобы не сбиться ненароком на какой-нибудь окольный путь Мира Иного. По дороге туда я снова и снова с тревогой вспоминала споры с Кийо, пытаясь понять, насколько все серьезно. Когда от раздумий начала пухнуть голова, я мысленно потянулась, ощутила воздух – и принялась гонять ветер, пытаясь создать мощный порыв. Вихрь согнул низкорослое деревце, но на это ушли все силы. Надо тренироваться чаще, если хочу когда-нибудь создать настоящий ураган, не говоря уже о молнии…

Жители Марманта приветствовали меня с благоговением и ужасом, как и следовало ожидать. Перемены в королевстве уже ощущались, народ был исполнен благодарности и надежд. И все же моя пугающая репутация никуда не делась: люди боялись разъярить опасную повелительницу, которая навязала им эту опасную землю.

Роль старосты селения исполнял совет пятерых уважаемых граждан. Они пригласили меня в дом побеседовать. Немного провинциальные на вид мужчины и женщины (обычное для этого мира дело), но важные и серьезные.

– Как житье? – поинтересовалась я, надеясь, что хоть чуточку похожа на заботливую и безобидную королеву. – Теперь у вас есть вода и пища?

– Да, ваше величество, – ответила женщина средних лет, кажется, глава совета. – Благодарим вас ваше величество.

– Хорошо. Мне жаль, что вам пришлось нелегко. Теперь будет лучше.

Комнату затопила неловкая тишина. Только пищал в воздухе комариком невысказанный вопрос. Я переводила взгляд с одного лица на другое.

– Что случилось?

– Мы не хотели беспокоить вас, ваше величество…

– Какое там беспокойство! Я за этим сюда и приехала.

Новый обмен взглядами. Похоже, они приятно удивлены.

– Что ж, – вздохнула женщина, – неподалеку от деревни произошло несколько нападений.

– Знаете, кто нападал?

– Разбойники, ваше величество.

– Сукины дети! – рыкнула я.

Мы знали, что шайка «переехала». Но до сих пор они вели себя тихо-мирно. Я надеялась взять с собой Кийо – и разобраться с бандой прежде, чем она натворит бед.

У нас немало воинов и сильных магов, – с гордостью сказала женщина. – Но мы не смогли противостоять их чудовищам.

– Демонам, что ли?

Женщина нервно кивнула.

– Сукины дети, – повторила я. С этим нужно разобраться. Даже если придется изображать сволочь, приставляя ствол к голове Жасмин, – Не волнуйтесь, они получат по заслугам. Скоро. Очень скоро.

Мой угрожающий тон немного испугал женщину, но она искренне сказала:

– Спасибо, ваше величество.

– Что еще мне следует знать?

На этот раз заговорил один из мужчин:

– Мы не хотим вас беспокоить…

Я взвыла:

– Да говорите же!

– Мы слышали, ваше величество разыскивает пропавших девушек.

Я выпрямилась.

– Да. А что?

Одна из наших девушек исчезла два дня назад. Дочь соседа, Маркела. – Слабая, робкая улыбка скользнула по его губам. – Она дикарка, вечно бродила там, где не следует. Не вернулась… хотя всегда приходила обратно…

У меня сжались кулаки, но я заставила себя успокоиться. А то никогда королевский имидж не сменю…

– Кроме разбойников, никто подозрительный тут не ошивался? Может, люди?

Мужчину эта тема испугала еще больше.

– Здесь бывают люди, ваше величество, – Кажется, он думал, что упоминание о моем народе разозлит меня, – Обычное дело: они… э-э… преследуют кого-то из обитателей нашего мира.

То есть шаманы вроде меня.

– Стоит догнать жертву, и они уходят.

Я снова подумала о Жасмин.

– А воины джент… блистающих?

– Время от времени. Наверное, дезертиры из армии короля Эзона. Они приходят и уходят, но никогда не возвращаются.

Я нагнулась вперед. Такое чувство, словно мир вокруг вот-вот рухнет.

– А кого-нибудь вы видите регулярно? Особенно с тех пор, как начали пропадать девушки?

Советник кивнул.

Вот оно. Все совпадает.

– Мужчина? С татуировкой в виде змеи?

– Нет, ваше величество.

– А… – Я застыла на мгновение. – Кто тогда?

– Женщина с седыми волосами, заплетенными в длинную косу, ваше величество.

Я посмотрела на него – и захохотала. Смех напугал их даже больше, чем ярость.

– Абигайль, – выдавила я наконец.

Не для них, для себя.

– Ваше величество?

Я отмахнулась.

– Так, ничего.

Абигайль. Абигайль, мать ее за ногу, и Арт. Работают на пару… Похищают джентрийских девушек. Но для чего? Предположим, Арт и правда больной на голову насильник. Но при чем тут бабуля? Вздохнув, я задвинула вопросы в дальний угол разума. Надо собраться с мыслями. А потом изложить их Роланду.

– Что еще мне надо знать? У вас поблизости нашли медь? Как продвигается добыча?

– До этого дня медленно, ваше величество, – потупилась женщина, – Наши маги искусны во многом, но мало кто из них умеет работать с металлом. Добывали в основном вручную.

Я нахмурилась.

– А что изменилось сегодня?

– Как это что? – изумилась она, – Вы прислали к нам Дубового короля.

– Дубового… Погодите-ка. Вы хотите сказать, Дориана?! – воскликнула я. – Он что, здесь?

Весь совет удивленно застыл.

– Да, ваше величество, – сказал мужчина, что поведал об Абигайль. – Он сейчас вместе с рабочими на карьере. Думал, вы в курсе.

Я встала, ошеломленная новостями.

– Я должна увидеться с ним. Прошу меня простить.

Советники забормотали вежливые слова прощания, они кланялись, едва не сбивая друг друга с ног. Я не стала тратить время на формальности. Вышла из дома и пробежалась под ярким полуденным солнцем до дальней окраины селения, где раньше видела рабочих. Дориана я сперва не заметила. Мужчины и женщины прилежно копали, пот катился по лицам…

…Внезапно послышался глухой рокот, земля задрожала. Огромные булыжники поднялись в воздух. Некоторые из них поблескивали на солнце. Камни собрались в кучу и медленно поплыли к краю рудника, аккуратно опускаясь на груду такой же породы. Я посмотрела на противоположную сторону участка. Дориан водил руками по воздуху, направлял руду. Одет совсем просто, но волосы пылают на солнце, словно жидкое пламя.

Он не отрываясь смотрел на камни, пока те летели. Но стоило им опуститься на свое место, как он расплылся в улыбке и шагнул ко мне.

– Госпожа Терновая королева, какое удовольствие!

Я позволила ему поцеловать руку, приличия ради, – серьезно, ну почему джентри так на этом повернуты? – и оттащила подальше от любопытных ушей.

– Что, черт подери, ты тут делаешь?

– Что-что, добываю свою медь.

– Я не о том!

Он пожал плечами и утер со лба пот. Если отбросить браваду, станет ясно, что Дориан устал. Я схватила его за руку и увлекла в деревню.

– Пошли выпьем чего-нибудь, пока ты не засох, как дерево в пустыне. И давай рассказывай.

– Слышал, у тебя проблемы с добычей меди, и решил помочь нам обоим. Мне, знаешь ли, пора перековать меч. И это не метафора. С метафорическим все в порядке. Кроме того, ты же не думаешь, что я позволю тебе отнять у меня лавры самого заботливого монарха в округе. На фоне тебя мы все выглядим бледно.

– Дориан! – простонала я.

Что ему еще сказать?

Мы вдвоем произвели настоящую суматоху. Точно голливудская парочка приехала в захолустную деревню. Вернулись в зал совета. Я приказала добыть напитки и оставить нас вдвоем. Все исполнили через пару минут. Даже удивительно как-то…

Едва селяне исчезли, Дориан растянулся в кресле, по-настоящему утомленный.

– И давно ты работаешь? – Я налила ему воды из кувшина.

– Большую часть дня. Я буду вино, дорогая. – Он кивнул на стоявший поблизости графин.

– Потом как-нибудь, – отрезала я и протянула чашку с водой.

Дориан поморщился, но выпил жадно. Я смотрена па него по-прежнему в растерянности.

– Но зачем? Тебе же не настолько нужна эта медь.

– Может быть. А вот тебе – нужна.

Он допил воду, я налила еще.

– Спасибо. Каждый мужчина мечтает, чтобы о нем заботилась королева.

Я тоже присела в кресло.

– Ты не обязан это делать. Ты еле держишься на ногах.

– Не надо меня недооценивать.

– И все-таки я не понимаю…

Он допил вторую кружку. Окинул меня взглядом усталым – и веселым.

– Эжени, ну почему ты не веришь, что я стараюсь только ради тебя?

Дориан, казалось, говорил искренне. А до меня все никак не доходили очевидные факты. Он, похоже, единственный в Мире Ином, на кого я могла положиться.

– Сама не знаю почему. Извини. Просто тут у вас маловато альтруистов. И – прими к сведению – разработка месторождения не поможет затащить меня в постель.

– Что ж, – бодро ответил он, – этого никто не может сказать наверняка. Впрочем, неважно. Тебе нужна моя помощь. Она приносит тебе радость. Вот и все.

Я отвела взгляд. Дориан и в самом деле мне друг.

– Спасибо. Ты очень помог, правда. Среди моря проблем одной стало меньше.

Он подал мне чашку.

– Теперь налей вина и расскажи, что у тебя за проблемы. Можешь даже присесть ко мне на колени.

– Нет, спасибо. – Я налила ему вина.

– Сегодня я видел, как вы с кицунэ проезжали мимо. Это часть твоих проблем? – И сам себе ответил: – Да, да, конечно.

Я – интересно, с какого перепугу – начала вываливать на него свои заботы. На этот раз даже будучи трезвой.

– Сегодня я видела дочку Майвенн.

– Хорошенькая?

– Не то слово. Давненько меня так эмоции не накрывали… Не знаю. Кийо говорит, это ревность, но дело не только в ней. Не могу объяснить…

– Задумалась о своей жизни, о выборе – и есть ли он вообще?

Я ошеломленно подняла глаза. Дориан смотрел прямо на меня. Совершенно серьезно.

– Да, в точку…

Дориан молчал. Я продолжала:

– Ему сейчас непросто: то магия, то пропавшие девушки, то демоны… Кийо не нравится, что я тут зависла. Да и Роланд не в восторге. – Я не удержалась от улыбки. – Черт, да и я сама! Но… это мой долг. Я обязана навести здесь порядок.

– Знаю, – ответил он серьезно.

– Дориан… а что, если я коронуюсь?

Он улыбнулся.

– Будешь еще прекраснее.

– Нет, серьезно. Кийо говорит, это плохая идея. Тогда все станет реально.

– Реальнее, чем сейчас, уже не станет, дорогая.

– Вот именно! Знаешь, я никогда не относилась к коронации серьезно. Ты вот не носишь корону.

– Ношу изредка. Но важнее то, что она у меня есть. Я был коронован, и подданные мне присягнули. Вот зачем все это нужно. Или венец тебе только для красоты? Конечно, так проще. Но попробуй надеть ее, показаться подданным, особенно в городке вроде Хаймора, и заявить: «Я ваша королева…» Именно этого боится кицунэ. Ты уже королева. И никакая корона этого не изменит. Только укрепит власть. Ты сама поверишь, что ты – королева.

– Ничего себе, – протянула я. – А ты этого боишься?

Дориан фыркнул:

– Вовсе нет. Я и так понимаю, что ты королева. Ты излучаешь царственность. Но хочу, чтобы ты сама осознала это.

В круговерти последних дней я уж точно осознала, что королева, – и никуда не денусь. Так что оставим корону в покое и вернемся к нашим баранам. Точнее, к разбойникам и Абигайль.

– Не пойму, как она в этом замешана. Раньше ты говорил, что мотивы Арта… можно объяснить. Но она-то? Если только не помогает по доброте душевной…

Дориан налил себе еще. Протянул мне другой бокал. Я рассеянно пригубила вино.

– Позволь полюбопытствовать, зачем обычно мужчины-блистающие похищают ваших женщин?

– Элементарно, – ответила я, – чтобы завести ребенка. У вас, ребята, нравы куда свободнее, но толку с этого чуть. Мужчине, который мечтает о детях, скорее повезет с человеческой женщиной.

Дориан кивнул. Такое чувство, что у него уже готов ответ, но он заставляет меня додуматься самостоятельно.

– А вы, люди, что, мечтаете о детях каждый раз, когда занимаетесь любовью?

Я рассмеялась. Видел бы он мой запас презервативов и таблеток…

– Вовсе нет. Мы прилагаем уйму усилий, чтобы этого не случилось.

Дориан нагнулся ко мне. Зеленые глаза, как лазеры, просвечивали насквозь.

– Вот и подумай. Ты понимаешь, зачем нам люди. А мы им для чего?

Я внимательно смотрела на Дубового короля, пытаясь понять, до чего же он додумался. Через секунду меня осенило.

– Человек может заниматься любовью с девушкой-джентри, не опасаясь беременности. Или болезни.

Джентри здоровее нас. Поэтому, видимо, и живут дольше…

– Точно! Девушки-джентри дольше сохраняют молодость и красоту…

Ужас затопил разум. До сих пор самое страшное в моей жизни – это бесконечные попытки озабоченных джентри стать отцом моего ребенка. Но… если догадка Дориана верна… все гораздо ужаснее. Девушки-джентри идеальны для секса: юные, красивые, не заболеют и не забеременеют – даже от человека. У меня вырвался нервный смешок: прямо как в стихотворении Тима о божественно красивой деве из другого мира, которую жаждали все смертные мужчины.

Интересно, как относятся к этому сами девушки? Многие, желая забеременеть, с огромным удовольствием отдадутся первому встречному из мира людей. Но Мории, похоже, у Арта не понравилось.

Я поднялась и протерла глаза.

– О боже! Шмотки… все те шмотки…

– Что? – не понял Дориан.

Я всплеснула руками.

– Абигайль и Арт небедно живут. Явно не на шаманскую зарплату.

Огромный дом Арта в элитном районе. Сияющий внедорожник. Роскошная, пусть и захламленная квартира Абигайль. Ее коллекция драгоценностей.