Текст книги "Бог войны"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

Соавторы: Роберт Вардеман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Не ведьма, а горгона, – поправила Афина. – У нее может возникнуть желание уничтожить всех, кто встал на твой… путь наслаждений.

– Ты до сих пор сердита на нее, – заметила Афродита насмешливо. – Так и не простила ее за встречи с Посейдоном в твоем карфагенском храме?

– Похождения моего дяди меня не интересуют.

– Не интересуют? Возможно. Но зато какая была неожиданность. – Афродита даже не попыталась скрыть усмешку. – О, если бы ты только знала, сколько раз и в скольких местах мы с ним…

– Речь о Медузе, – перебила ее Афина, сделав такой жест, будто отрубила мечом предыдущую ветвь разговора. – Она может быть очень опасна для твоих почитателей.

– Зачем ей это? Она, как и ее сестры, ограничена в возможностях.

– Да, их круг общения ограничен слепыми. Один неосторожный взгляд – и любимый превратится в камень. И это продолжается веками. Так долго тлевший гнев теперь готов поглотить Медузу, ведь она во всем винит тебя.

– Я поговорю с ней. Мы сможем…

– Постой, Афродита. Есть еще кое-что. Медуза способна навредить тебе, уж очень она зла. Ведь ты потеряла многих почитателей за последнее время.

И снова расчет Афины оказался верен. Война всегда приносит потрясения и смерть. В своем городе она лишилась сотен прихожан за один день; можно предположить, что Афродита понесла подобные же потери, пусть и по вине Ареса, а не Медузы.

– Но она не пойдет на это, не посмеет. Иначе Зевс сурово накажет ее.

– Вряд ли ты порадуешься этому наказанию, будучи навечно заточена в преисподней.

Богиня любви в раздумье ходила по комнате. Афина не обращала на нее внимания, увлекшись своим отражением в бесконечном ряду зеркал. Афродита с любовником смотрелись бы здесь неплохо. У Афины не было любовника, но ей хватило и вида собственной персоны, чтобы оценить всю прелесть этих покоев.

– Я не могу убить Медузу, ты тоже. Зевс запретил подобные дрязги.

Афина чуть не рассмеялась, услышав, что Афродита называет дрязгами предложение убить другого небожителя.

– Это так, но никто не сказал, что смертный не может убить горгону.

– Такого никогда не бывало.

– Но это не значит, что такое в принципе невозможно. Нужен лишь подходящий исполнитель.

Афродита покачала головой.

– Нет-нет, это неправильно. Медуза не должна умереть насильственной смертью. Мы и так сможем уладить наши разногласия, каковы бы они ни были с ее точки зрения.

– Медуза завидует твоей красоте, – сказала Афина. – Она жаждет любовника, хотя бы такого, которого ты примешь не более чем на одну ночь. Она считает, – добавила богиня тише, – что ты украла у нее Гермеса.

Афродита залилась смехом.

– Гермес спит, где ему вздумается, – заметила она с легкой улыбкой. – Здесь ему всегда рады, однако я не могу представить его в постели с Медузой, даже с завязанными глазами.

– Гермеса вдохновляет красота, а уродство, конечно же, оскорбляет его чувства. Но Медуза в его природных склонностях винит тебя.

– Как она может требовать, чтобы он пошел против природы? – недоумевала Афродита. – Так в мир, где должна царить только любовь, проникает зло.

– Такова ее зависть, такова ее ненависть.

Афина заметила, что ее собеседница выпрямилась, что говорило о принятом решении.

– Не могу примириться с мыслью, что горгона представляет опасность для Гермеса.

– А мне нестерпимо осознавать, что Медуза строит козни против тебя, дорогая Афродита. Вот что мы можем сделать…

Вскоре Афина покинула покои Афродиты, уверенная, что теперь у Кратоса будет возможность закалить характер и отточить навыки до совершенства перед последней схваткой с Аресом. Главное, чтобы он добрался до оракула и узнал секрет, который позволит ему убить бога.

Глава восьмая

Взобравшись на гору трупов, Кратос наблюдал, как подходят к концу работы по восстановлению стены. Строители укрепили ее массивными поперечинами и вкопали глубоко в землю ряд опорных столбов. Ремонт был выполнен грубо, на скорую руку, но, по крайней мере, теперь приспешникам Ареса не удастся так просто проникнуть за Длинные стены. Убедившись, что можно больше не опасаться лучников-мертвецов, Кратос решил поспешить в город. Он спрыгнул на дорогу и, не сказав никому ни слова, побежал по направлению к Афинам.

На город опустилась ночь. Отовсюду поднимались многочисленные столбы дыма, пронизанные сполохами пожаров. Сквозь пелену Кратос то и дело замечал фигуру самого Ареса, которая возвышалась над Акрополем подобно горе. Вот, оказывается, кто разбрасывал наугад по всему городу огромные снаряды греческого огня!

Дорога стала заполняться беженцами. Они хватали самое ценное и, пока есть возможность, устремлялись прочь из города, предоставляя воинам самим защищать и укреплять его. С каждой стадией толпа становилась все плотнее – она могла бы задержать спартанца, если бы он попросту не прорубал себе путь клинками Хаоса. Отсеченные части тел летели направо и налево, и любой, кто это видел, предпочитал уступить дорогу.

Кратос ни секунды не печалился об этих несчастных – он здесь не затем, чтобы спасать мирное население, да и клинки Хаоса напитывались с равным успехом кровью как врагов, так и невинных людей. Каждое убийство придавало ему сил, и быстрее, чем сейчас, он бежал бы, только если бы на нем были крылатые сандалии самого Гермеса.

Ближе к разрушенным городским воротам черный дым приобрел тот самый неприятный запах, память о котором навсегда поселилась в мозгу Кратоса, – запах сгоревших трупов. Сколько раз после сражения у него не было возможности выкопать могилы для всех, убитых всегда оказывалось больше, чем лопат и тех, кто мог держать их в руках. И Кратос приказывал сложить тела вместе и поджечь. Погребальный костер становился братской могилой для сотен, и так продолжалось годами.

Городские ворота лежали в руинах. Через обломки пробиралась небольшая группа горожан, как вдруг их настиг Аресов огонь. Вскоре их ужасные крики стихли. И только караульный дом стоял нетронутый, качалось, что он заброшен. Однако, когда Кратос проходил мимо, его окликнули из темного окна:

– Эй ты! Стой!

Голос был слабый и хриплый. Обернувшись, спартанец увидел перед собой тощего согбенного человека, который, казалось, едва держался на ногах под грузом доспехов.

– Назови свое… Уф, что ты тут делаешь?

– Ищу афинского оракула, старик.

– Оракула? – Пожилой караульный близоруко сощурился. – А зачем?

– Где она? – спросил Кратос, теряя остатки терпения.

– Она живет в комнате в Парфеноне, на восточной стороне Акрополя, но… – Старик горестно покачал головой. – Там все в огне, все пылает. Оракула, скорее всего, уже нет в живых. С тех пор как началась война, никто ее не видел. А знаешь, как-то раз она предсказала мне будущее. Давно это было! Пришлось пожертвовать ей…

Кратос с трудом переборол внезапное желание снести голову старому дураку.

– Как добраться до Акрополя? – буркнул он.

– Здесь ты не пройдешь.

– Что?

– У меня приказ от начальника гарнизона. Я получил его как раз перед тем, как в ворота попал огненный снаряд и они рухнули. Велено никого не пропускать ни через них, ни через то, что от них останется. Вот так! – Караульный сжимал в дрожащей руке кинжал. – И вообще, зачем тебе туда идти? Там полным-полно живых мертвецов, там бродят циклопы и еще кто похуже. И я своими глазами видел Минотавра!

Кратос покачал головой, вспомнив о битве за Длинные стены. Пустая трата времени! Войско Ареса уже в городе.

Он оставил старика бормотать себе под нос и углубился в паутину темных улиц, освещенных лишь сполохами далеких пожаров.

Кратос бежал по сумеречному городу, на ходу расправляясь с бесчисленными воинами Ареса и даже не замедляя шага. Клинки Хаоса со зловещим свистом как сквозь масло проходили сквозь тела мертвых легионеров, разрубая их на куски. Лучники-покойники пускали ему вслед горящие стрелы, но ни одна не оставила даже царапины. Он ловко уворачивался от разъяренных циклопов и разгонял привидений одним взмахом руки.

Он проклинал себя за глупость. Все было зря. Бессмысленным оказалось и сражение у Длинных стен. Орды бога войны атаковали их вовсе не ради того, чтобы проникнуть в город, а просто потому, что там находились люди. Убийство – вот в чем смысл существования Аресовых легионов. И если бы афиняне вздумали разбить лагерь в Пирее, то эта мерзость двинулась бы туда. Проникнуть за Длинные стены никогда не было их целью. Кратос сам видел, как нечисть появлялась прямо из-под земли, как будто врата самой преисподней отверзлись, чтобы выпустить своих исчадий на улицы Афин. И ругал себя за то, что не учел нечеловеческой природы своих противников.

Он больше не тратил на них времени. Зачем? Расправляясь с монстрами, он не защитит Афины и их жителей – войско Ареса уничтожить невозможно. Каждую тварь, которую прикончил спартанец, бог войны мог воскресить в любой момент, в любом месте. Единственная польза от этих убийств заключалась в том, что они питали энергией клинки Хаоса, энергией, в которой Кратос не нуждался. К черту схватки! Главное – отыскать оракула, узнать секрет и выполнить миссию.

Как и следовало поступить с самого начала.

Из-за угла послышались фырканье, и рычание, и голоса мужчин, которые кричали словно дети. Затем оттуда в крайнем ужасе, побросав щиты и оружие, выбежали два афинских воина.

– Уноси ноги! Они сейчас будут здесь! – завопили дезертиры, заметив Кратоса.

Мгновение спустя он увидел того, кто так напугал афинян: грозное существо с головой и копытами огромного быка и телом человека.

Минотавр, чудовище с острова Крит, якобы убитое Тесеем. Кратос усмехнулся. И почему он не удивлен, обнаружив Минотавра живым?

Тесей был афинянином!

Минотавр держал в руках громадный лабрис, двусторонний критский топор, одно только лезвие которого было величиной с человека и раза в два тяжелее. Могучий зверь поднял оружие высоко над головой и с неимоверной силой швырнул его в сгущающийся мрак.

Один из воинов, опасливо оглянувшись, заметил летящий в него лабрис и увернулся, а второй не успел. Топор отсек ему голову и полетел дальше, крутясь с той же скоростью, прямо в лицо Кратосу.

Спартанец дождался нужного момента и шагнул вперед, чтобы поймать лабрис не за окровавленное лезвие, а за рукоять. Для обычного человека удар был бы смертелен. Кратос даже не моргнул.

– Беги! – кричал оставшийся в живых афинянин, проносясь мимо. – Надо бежать!

– Спартанцы бегут навстречу врагу, – презрительно отозвался Кратос.

Минотавр фыркнул, опустил свои раскидистые рога и пошел в наступление.

– Хочешь заполучить его обратно? – спросил Кратос, подбросив топор и снова поймав, а затем запустил его в монстра.

Минотавр резко остановился, зарычал и попытался повторить ловкий трюк противника, но это оказалось сложнее, чем выглядело. Он ошибся на полшага, и клинок отсек ему сначала руку, затем нос, затем раскроил череп и исчез в дымной мгле.

Наполовину обезглавленный труп все еще стоял, покачиваясь. Кратос поднял с земли отрубленную голову афинянина и швырнул ее как камень в Минотавра. Получив удар в грудь, огромное чудовище рухнуло навзничь.

Кратос усмехнулся, поглядев на мертвого воина, а проходя мимо трупа Минотавра, покачал головой и презрительно фыркнул.

Тесей. Тот еще герой! Только афиняне могут назвать героем человека, убившего такую жалкую скотину. Все-таки хорошо, что Кратос здесь не для того, чтобы спасать их. Он на дух не переносил афинян.

Однако еще даже не зайдя за угол, Кратос понял, что ошибся: Минотавр был далеко не единственным в своем роде. Навстречу спартанцу, громко стуча копытами, с топорами наперевес устремились еще три высоченных человека-быка. Не замедляя шага, он нехотя потянулся за клинками Хаоса. Еще одна бессмысленная задержка. Надо было уходить с улиц.

Минотавры выстроились в шеренгу, чтобы преградить ему путь, но Кратос мчался стремительнее бегового скакуна, что и дало ему необходимую инерцию. Оказавшись в десяти локтях от чудовищ, он кинул вверх клинок, и тот зацепился за ограду нижнего балкона Когда цепь натянулась, спартанца резко подняло в воздух, прямо над головами изумленных минотавров. Второй клинок Кратос забросил на балкон, который находился этажом выше, и вскоре таким образом добрался до крыши.

Оттуда был прекрасно виден не только Парфенон, но и простиравшийся до неба силуэт бога войны, который по-прежнему забрасывал город пригоршнями жидкого огня.

Передышка оказалась недолгой. Уже через минуту Аресовы монстры снова обнаружили Кратоса. Над крышей кружила стая гарпий, из близлежащих домов выплыли привидения, а когда по стенам начали карабкаться минотавры и циклопы, здание заходило ходуном.

– Арес! – рявкнул Кратос, потрясая раскаленными клинками Хаоса.

Бог войны обратил в его сторону глаза, пылающие как две кровавые луны. Скрытые за огненной бородой, губы сложились в жестокую усмешку. Он поднял окутанную огнем руку так высоко, что мог бы спалить облака, и запустил в спартанца горящий снаряд размером больше, чем дом, на крыше которого тот стоял. Огненный шар приближался с катастрофической скоростью, но Кратос успел подумать, что, пожалуй, привлекать внимание бога войны было несколько самонадеянно.

Одним мощным прыжком он вырвался из толпы врагов, оттолкнулся от стены соседнего, более высокого здания и стремительно полетел через просторную площадь. Врезавшись в большую расколотую колонну, Кратос прильнул к ней на мгновение, чтобы оглянуться на крышу, с которой спрыгнул. Увиденное привело его в замешательство.

Здание превратилось в одну пылающую массу. Гарпии, циклопы и минотавры – все горели, издавая истошные крики, завывая и мыча. Внезапно пришел его черед взреветь от боли – по спине прокатился горящий сгусток. Руки Кратоса разжались, он начал сползать, а потом и вовсе свалился вниз, корчась в муках. Он катался по земле, пытаясь погасить пламя, но против горящей смолы это не помогало.

В него летел еще один снаряд, а площадь заполонили монстры. Превозмогая нескончаемое жжение в спине, стиснув зубы, Кратос бросился бежать. К Парфенону. К храму Афины. Боль еще никогда не останавливала Спартанского Призрака. Он должен найти оракула и узнать, как можно убить бога.

Кратос бежал, когда мог, и убивал, когда приходилось. Спотыкаясь, плутал по улицам, взбирался на крыши и даже забрел в лабиринт подземной канализации, соединяющий бесконечные катакомбы. Нечистоты обжигали нестерпимо, гораздо сильнее, чем он ожидал, однако клеймо Ареса на спине уже саднило меньше. Теперь спартанец чувствовал себя так, будто его кожу высушили и натянули на барабан. Но он по-прежнему мог двигаться и сражаться. Казалось, что прошли дни, прежде чем он наконец отыскал широкую улицу, ведущую от Акрополя к Парфенону. И там его ждало новое препятствие.

Дорогу охраняли кентавры. Дикие и неукротимые, эти гигантские люди-кони славились лютым нравом, о котором Кратос знал не понаслышке. Он и раньше имел дело с этими существами и всегда видел в них грозных противников. Однако их жизнь обычно была коротка. По крайней мере, тех из них, кто вставал на пути у Спартанского Призрака.

Ближайший кентавр заметил его сквозь пелену дыма, с воинственным ржанием встал на дыбы, развернулся и без колебаний бросился в атаку.

Расставив ноги, Кратос ждал, а кентавр, стуча копытами по мостовой, мчался прямо на него. Спартанец осознал, что убежать не удастся – кожа на спине трещала при каждом движении, вызывая нестерпимые муки. В последний момент он отскочил в сторону. Как и все четвероногие, кентавры не умели менять направление движения в момент атаки, однако, в отличие от животных, обладали человеческим туловищем, которое могли поворачивать. Именно это и сделал противник Кратоса. Только мгновенно подставленный клинок спас того от ужасного ранения копьем.

Человек-конь присел на задние ноги, чтобы затормозить и развернуться, но кентавру сложно сделать это быстро. Кратос воспользовался промедлением и набросился на врага сзади. Если бы в этот момент кентавр смог оторвать от земли копыта и лягнуть его, атака бы провалилась.

Клинки Хаоса описали круги, каждый из которых был для кентавра смертельным: правый меч глубоко врезался ему в шею, тогда как левый вспорол бок, отчего на городскую площадь посыпались внутренности.

Поскользнувшись на крови, Кратос потерял равновесие, неловко повалился и какое-то время мог лишь лежать в багровой луже. Затем он заставил себя подняться на ноги и, почувствовав, что силы возвращаются, потянулся, насколько позволяла обожженная кожа на спине. Спартанец огляделся – все так, как он и опасался: Арес переправил в город немалую часть своего войска. И сейчас прямо на Кратоса мчались еще два кентавра.

Один сжимал в мускулистой руке увесистое копье, другой размахивал железной булавой. Когда они набросились на спартанца, тот распластался на земле. Булава пронеслась над его головой, не задев, а копье пронзило предплечье, и только благодаря цепи, прикованной к кости, он не потерял руку. Кратос не замедлил с ответным броском. Если бы он не был ранен, если бы мышцы слушались как прежде, он бы достиг желаемого результата. Но он промахнулся. Кентавр несся мимо – клинки даже не коснулись его. Тогда Кратос, стоя на коленях, словно кающийся грешник, крутанул руками в разные стороны так, что клинки прошелестели над мостовой и отрезали обоим кентаврам по передней ноге. Монстры покатились кубарем, оставляя кровавые следы. Кратос встал и еще одним взмахом клинков снес врагам головы.

Спартанец стряхнул кровь с мечей и огляделся в поисках новых врагов – новых жертв, – но обнаружил лишь пламя и кровопролитие. Пожары снедали город подобно ужасным сорнякам.

Кратос вновь двинулся к Парфенону, с каждым шагом чувствуя себя все сильнее. Клинки Хаоса, отнимая жизнь, питали своего обладателя энергией и залечивали его раны. Только спина по-прежнему ныла, напоминая о безрассудной попытке раздразнить бога. Порой, когда дорога круто поднималась в гору, Кратос опирался на свои мечи, как на посохи. Караульный сказал, что оракул живет в храме напротив Парфенона. Величественное здание теперь было черно от копоти и освещалось лишь сполохами городских пожаров.

Внезапно спартанец услышал нарастающий свист, который ему был слишком хорошо знаком. В мгновение ока он нырнул за какую-то невысокую стену. В следующий миг огненная лава очередного снаряда расплескалась поблизости. Горящие брызги пронеслись над головой, и Кратос поспешил во двор, надеясь укрыться под черепичным карнизом, – еще одного попадания он бы не выдержал. На его счастье, там оказался фонтан, весь заросший тиной. Кратос прыгнул в него и, недолго думая, окунулся в зловонную жижу. Застойная вода пахла хуже гнилой рыбы, однако ему удалось смыть приставшую к коже едкую смолу.

– О боги! – сквозь зубы проговорил спартанец, превозмогая последний приступ боли.

Затем встал, снова готовый сражаться – за честь, за Афину и просто потому, что ничего другого он не умел.

Вернувшись на мощеную улицу, Кратос столкнулся с новыми трудностями. Один за другим на дорогу падали огненные снаряды, и она до самой вершины холма превратилась в сплошную реку пламени. Казалось, что Арес угадал, куда направляется его враг, и отрезал все пути.

Кратос выругался и снова пустился бежать, на сей раз вокруг Акрополя, в надежде обнаружить разрыв в огненном кольце. Вскоре он очутился в относительно спокойном квартале, куда еще не пришли сильные разрушения. Люди испуганно таращились на него из окон, но такого, чтобы на улицах валялись трупы, Кратос не видел. Впрочем, этого ждать недолго – по соседству он встретил отряд живых мертвецов.

Тощие монстры гордо шествовали по дороге, размахивая косами, которые, казалось, с легкостью рассекли бы надвое колонну самого Парфенона. Спартанец заметил, что эти легионеры облачены в доспехи, которые почернели от копоти, но не имели других признаков близкого знакомства с огнем. Эти доспехи защищали живых мертвецов от снарядов Ареса – как раз то, что было нужно Кратосу.

Он побежал быстрей и довольно скоро догнал легионеров, но, видимо, какой-то темный инстинкт возвестил им о приближающейся опасности. Мертвецы резко обернулись, готовые пустить кровь спартанцу своими длинными, неимоверно острыми косами. Кратос парировал первый удар левым клинком – полетели искры, как если бы в костер кинули сосновую лапу, – ловко проскочил мимо атаковавшего и прикрылся им и его доспехами от остальных.

Легионеры обступили спартанца со всех сторон, они совершали все новые выпады, заставив его уйти в глухую оборону. Кроме того, он не хотел попортить доспехи – то единственное, ради чего была затеяна схватка.

Каждый раз, когда их оружие сталкивалось, во все стороны разлетались языки пламени. Дом за спиной у Кратоса загорелся, но тот даже не обратил внимания – он увидел возможность для атаки. Прыгнув вперед, спартанец в этот же момент отпустил клинки Хаоса и ухватился за рукоятку косы, которую держал ближайший к нему мертвец. В следующий миг Кратос почувствовал, как из-за жара, что исходил от горящего дома, его голая израненная спина покрывается волдырями. Как же ему нужны доспехи!

Кратос не вырывал оружие из рук легионера, вместо этого он подставил противника под удары других. Сразу несколько острых кос вонзились в тело чудовища и застряли там на какое-то мгновение. Спартанец выхватил клинки Хаоса. Один смертельный взмах, и головы живых мертвецов слетели с плеч быстрее выпущенных из катапульты камней. Тела продолжали инстинктивно размахивать оружием, но уже вслепую – они стали легкой добычей.

Кратос методично расчленил их, отрезав руки и ноги. Эти сухопарые монстры не шли ни в какое сравнение со спартанцами – чтобы соорудить доспехи для Кратоса, потребовалось бы соединить вместе как минимум трое лат, снятых с мертвецов. Отшвыривая ногой отрубленные части тел, спартанец выбрал наименее поврежденные доспехи, снял их с убитого и приладил к спине; другое, лишь чуть более помятые, закрепил спереди. Конечно, амуниция оставляла желать лучшего, но ведь спартанец собирался защищаться не от армии Ареса, а только от его смертоносного огня.

Передернув плечами, Кратос придал доспехам максимально удобное положение и уже вознамерился было продолжить путь, но вдруг увидел, как в соседний дом заходит еще один легионер.

Хорошо, что спартанец успел надеть доспехи – на него набросились еще два живых мертвеца. И в руках у них были волшебные щиты! Получив отпор, Кратос издал гневный вопль – клинки Хаоса отскочили от щита первого чудовища, и он вынужден был податься назад. Этой мгновенной растерянности оказалось достаточно, чтобы легионеры, держа высоко золоченые щиты, снова кинулись в атаку.

Кратос начал опасаться за свою жизнь. Волшебные щиты не только выдерживали удары клинков Хаоса, но и отнимали у него энергию. Каждый удар лишал его толики сил. Он отступал до тех нор, пока не уперся спиной в шершавую каменную стену. Легионеры разделились, чтобы атаковать с разных углов. С яростным криком спартанец бросился вперед, в промежуток между щитами, и, перекувырнувшись, встал на ноги. Кратос и его противники поменялись местами, теперь он прижимал их к стене.

Ему по-прежнему угрожали два меча из-за щитов, непроницаемых – губительных! – для его собственного волшебного оружия. Спартанец бросил клинки Хаоса, позволив им волочиться по земле, и низко присел. Один из мертвецов уже хотел обрушить на него горящий магией щит, но Кратос, предвидевший это, в последний момент увернулся. Ударившись о землю, щит ослепительно вспыхнул. Тогда спартанец дотянулся и схватил легионера за лодыжку.

Прижатый к стене, мертвец уже не мог отступить, и Кратос, изо всех сил сжав кулак, раскрошил ему кость ноги. Тогда легионер нанес удар копьем. Острие вонзилось спартанцу в предплечье, но неглубоко – цепи клинков Хаоса предохраняли его руки от серьезных повреждений.

Кратос крякнул, выпрямился, перевернул противника вверх тормашками и размозжил ему голову ногой. Но тут сзади с копьем подоспел второй легионер. Спартанец присел, и оружие воткнулось в каменную стену. Вступать в близкий бой с обладателем щита, отнимающего силы, Кратос не желал, поэтому он подобрал щит первого своего противника и запустил его, словно диск, в легионера, пока тот пытался вынуть копье из стены.

Щит перерезал мертвецу обе ноги – он рухнул на землю рядом со своим приятелем. Кратос несколько раз ударил его кулаком по затылку, пока голова не разлетелась на мелкие кусочки.

Отшвырнув ногой волшебные щиты, спартанец уже собрался идти дальше, но крики, доносившиеся из дома, заставили его заглянуть в открытую дверь. Там, прижавшись друг к другу, стояли мужчина и женщина, а на них надвигался живой мертвец с двумя ножами наперевес, позвякивал ими, явно получая удовольствие от ужаса жертв.

Кратос громко стукнул рукояткой меча по дверному косяку. Легионер оглянулся, потом опять посмотрел на афинян. Обернувшись к Спартанскому Призраку во второй раз, успел лишь заметить клинки Хаоса, которые в следующий миг рассекли его от шеи до копчика.

Спартанец отступил на шаг, и куски тела упали на пол.

– Воистину, боги любят нас! – воскликнул мужчина. – Ты принес спасение!

– Вы не спасены, всего лишь получили небольшую отсрочку. – Кратос уже хотел уйти, но почему-то добавил: – Лучше потратьте силы на то, чтобы бежать отсюда.

– Мы платили дань Афродите, – объяснила женщина, показывая небольшую резную шкатулку, наполненную пузырьками с ароматическими маслами.

– Не время. Лучше бы вы защищали город.

– Всегда есть время для подношения, – ответила она, глядя на мужа, который был ремесленником, а не воином.

– У вас – возможно, – пробурчал Кратос и вышел вон.

Но не успела его нога коснуться мостовой, как Афины исчезли. Мир вокруг засверкал тысячей искр, и Кратос почувствовал, будто поднимается в небо.

Яркий свет уступил место величественным, неземным очертаниям Олимпа, и навстречу ему из этого великолепия вышла женщина, чье абсолютное совершенство поразило его так, как еще не удавалось ни одному врагу.

Не в силах произнести ни слова, Кратос откашлялся.

– Госпожа Афродита!

– Здравствуй, спартанец. Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спас моих учеников.

– Моя богиня, – с трудом выговорил Кратос, склонив голову. – Служить тебе – великая честь. – Он снова кашлянул. – Все, что прикажешь.

– Кратос, – нежный голос Афродиты был сродни любовной ласке, – Зора и Лора рассказывали о твоих способностях.

– Зора и Лора? – Спартанец удивленно посмотрел на нее. – Близнецы… Они общаются с тобой?

– Не так часто, как следовало бы, – промурлыкала богиня любви. – Но, думаю, каждый родитель может пожаловаться на это.

– Так ты их мать?

Это разом объясняло многое, и Кратос не нашел, что еще сказать. Но Афродита нежно провела изящным пальцем по его губам в знак того, что любые слова излишни.

– Афина попросила одарить тебя чем-нибудь, что помогло бы в твоей миссии.

– Единственное, что мне нужно, чтобы закончить дело, – это свобода.

Смех богини звучал, как хор серебряных колокольчиков.

– То, что тебе действительно нужно, спартанец, так это научиться быть благодарным за все, чем боги решили одарить тебя. – Афродита нежно прикоснулась к его щеке, но пальцы были холодны. – У меня есть задание для такого храбреца.

– Но мне уже поручили…

– Ты должен уничтожить главную из горгон.

– Но почему ее? – нахмурился Кратос. – И почему теперь?

– Ты так восхитителен, – мягко отозвалась богиня, – что я не стану наказывать тебя за дерзкие вопросы. Но только в этот раз. Убей Медузу и принеси мне ее голову. Мой дар тебе – это сила горгон, способность обращать людей в камень!

Сказав это, Афродита взмахнула рукой и унеслась на спокойный Олимп.

Кратос пытался что-то сказать, но было нечем дышать, пытался что-то разглядеть, но вокруг царила кромешная тьма. Даже пошевелиться он не мог, потому что не понимал, то ли этот безумный хаос кружится в его сознании, то ли наяву. А может, и то и другое.

Он обнаружил себя скрючившимся в холодной темноте, где слышалось лишь змеиное шипение.

Спартанец выпрямился. Чем быстрее он исполнит волю Афродиты, желающей горгоне смерти, тем скорее ему удастся вернуться в Афины и найти оракула.

Повсюду во мраке скользили змеи. Кратос прошлепал наугад пару шагов по воде, которая доходила ему до лодыжки, и нащупал скользкую каменную стену. Он стоял некоторое время, приложив ухо к стене, в надежде уловить какую-нибудь дрожь.

Кратос вздохнул. А чего он, собственно, ожидал? Что Афродита шевельнет пальцем и заставит Медузу появиться прямо перед ним?

Когда глаза привыкли к темноте, он осмотрелся. Богиня перенесла его в место пересечения трех низких туннелей, вырубленных в скале. Ни в одном из туннелей не было светильников, различать предметы помогало слабое сияние, исходившее от мха, который цеплялся за неровности стен.

Туннель, ведший прямо, оказался тупиком. Кратос сердито толкнул стену, вставшую у него на пути. Опять потеря времени. А между тем жрица Афины в опасности или того хуже, если Арес добрался до нее. Спартанцу не было бы дела до судьбы оракула, если бы не хранимый ею секрет.

Кратос вспомнил разговоры у костров, которые вели его воины перед сражением: некоторые нечестивцы утверждали, будто людское поклонение необходимо богам так же, как деревьям – солнечный свет. Сможет ли бог существовать без своих почитателей? Судя по тому, как развиваются события в Афинах, спартанцу вскоре предоставится возможность узнать, так ли это.

Ослабнет ли власть Афины? А может, богиня попросту исчезнет? Зевс запретил небожителям убивать друг друга, но, возможно, Арес, который всегда предпочитал хитрости грубую силу, теперь изменил тактику и нашел способ обойти этот указ. И хотя жестокой осадой Афин бог войны явно отыгрывается за прошлые обиды, у него может быть и другой план. Уничтожая горожан, он лишает Афину почитателей. Убив многих, заставит оставшихся бросить свою покровительницу и подчиниться другому богу – а кто подходит на эту роль лучше, чем он, победоносный Арес?

В изменчивом мире демонстрация силы всегда привлекала людей в храмы бога войны. Кратос и сам не раз использовал этот прием, он был чуть ли не земным воплощением Аресовой власти, а его воины верили, что бог, утративший почитателей, просто сгинет, словно туман с восходом солнца. И если Афину ждет такая участь, то надежда Кратоса отомстить бывшему хозяину испарится вместе с ней. И кошмары будут преследовать его до тех пор, пока не сведут с ума.

Еще несколько ударов в стену показали, что она выстоит даже против недюжинной силы спартанца. Он пошел обратно, но не успел дойти до развилки, на которой его оставила Афродита, как вдруг по воде прокатилась зловещая рябь. Кратосу пришлось согнуться в три погибели, чтобы достать из-за спины клинки Хаоса. Наконец он выставил их перед собой – как раз вовремя.