Текст книги "Бог войны"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

Соавторы: Роберт Вардеман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Глава шестая

С большой сторожевой башни, которая возвышалась над городскими стенами Пирея, Кратос мог видеть все тридцать с лишним стадий знаменитых Длинных стен, соединявших порт с Афинами. Будучи спартанцем, он всегда почитал афинян за слабый, трусливый и в целом бесполезный народ, однако сегодня почувствовал к ним невольное уважение. Охраняемые лишь городским гарнизоном, эти две параллельные стены до сих пор стояли практически невредимые. Даже в сражении с обычной армией это было бы подвигом. А в борьбе с таким врагом, как полчища гарпий, живых мертвецов, циклопов и еще неведомо какой мерзости, собранной Аресом в самых темных уголках Аида, стойкость афинян вызывала настоящее восхищение. Не наблюдай Кратос этого собственными глазами, он никогда бы не поверил, что подобное возможно.

– Говорят, сам бог войны Арес противостоит нам, – заметил начальник гарнизона, измученный, с провалившимися глазами человек. – Спартанский Призрак, это правда?

Кратос ничего не ответил. Давать этим жалким ополченцам повод сбежать – последнее дело. Его мысли были заняты другим. Он обернулся к морю в надежде бросить последний взгляд на исчезающие за горизонтом паруса корабля, так недолго принадлежавшего ему.

Койус и многие другие на деле доказали ему свою верность. Будь они сейчас рядом, это, конечно, не изменило бы исход сражения, а лишь позволило бы кораблю и его экипажу достойно погибнуть в бою. Пусть уж лучше идут своей дорогой. Впрочем, если не остановить здесь Ареса, уход лишь ненадолго отсрочит их неминуемую кончину.

Перед рассветом, когда Кратос решил незаметно уйти с корабля, статуя Афины снова говорила с ним. Она напомнила, что смерть Ареса будет служить ему искуплением всех грехов – впрочем, он и так думал об этом каждую минуту. Еще богиня упомянула о своем афинском оракуле, который научит, как победить бога войны.

Спартанец снова повернулся к картине битвы за Афины. Основная часть войск Ареса сосредоточилась ваше самого города, однако весьма неравномерно. По какой-то непонятной причине они старались держаться подальше от рощ и пещер, которыми была усеяна местность вокруг Афин. Кратос озадаченно покачал головой – не проще ли сжечь эти рощицы? Но бог войны никогда не отличался тактической изобретательностью.

В отличие от Афины, знаменитой своим тонким искусством ведения войны, Арес предпочитал просто гнать войска вперед, снова и снова, пока наконец эти волны смерти не прорывали вражескую оборону и не уничтожали на своем пути все живое.

Кратос знал это не понаслышке. Многое годы он сам был таким погонщиком, превращавшим армию в гигантский кровавый таран из человеческой плоти. Многие годы он хохотал, словно опьяненный кровью изверг, когда его войско сжигало заживо целые народы. И это продолжалось бы до сих пор, если бы не та деревенька… не тот скромный храм Афины… Если бы не те, кто укрывался там.

Он стряхнул воспоминания. Безумие, беспрестанно тлевшее в глубине мозга, снова грозило поглотить его, подобно зыбучему песку, и утопить в неотступном кошмаре.

Положение у осажденных было тяжелое. По широкой дороге между Длинными стенами двигалась жалкая вереница телег. Судя по тому, как обстояли дела в Пирее, большинство вьючных животных уже зарезали на мясо. Ни одно судно со свежим продовольствием не вошло в гавань, десятки сгоревших корабельных остовов с еще дымящимися трупами моряков, которые выносило за волнорезы, служили красноречивым предостережением для всех, кто хотел причалить. Заметив отливавший красным столб дыма над городом, Кратос понял, что приспешники Ареса нашли способ перебросить через городские стены греческий огонь. А может быть, это гарпии на лету сбрасывали на землю горшки с тлеющими углями.

Если войско Ареса пробьет бреши в Длинных стенах, любая надежда на подкрепление или подвоз будет утрачена. Хуже того, в распоряжении врага окажется широкая мощеная дорога, ведущая прямо к самому уязвимому месту в обороне раскинувшегося на холмах города. Аресова армия быстро доберется до него и уничтожит всех и вся. Афины падут, без сомнения. Опыт подсказывал Кратосу, что это может произойти еще до наступления утра.

– Афина не оставит нас. – Казалось, начальник гарнизона пытается убедить сам себя. – Сероглазая богиня сокрушит эти полчища, она ни за что не позволит своему городу пасть!

– Держите оборону, сколько хватит мужества, – мрачно отозвался Кратос. – Афина слышит ваши молитвы.

– Она… – Воин затаил дыхание, в нем вдруг проснулась надежда. – Она придет на выручку? Когда ждать от нее помощи?

– Спартанец, стоящий перед тобой, – это и есть посланная Афиной помощь, – ответил Кратос и исчез в окне башни.

Мягко приземлившись на гребень стены, следующим прыжком он оказался уже на дороге.

Он двигался той легкой трусцой, которую так часто применяли его воины, меняя позиции во время военных действий. Длинные стены отбрасывали вдоль дороги прохладную тень. Стоявшие наверху лучники осыпали беспрестанным градом стрел врагов, видеть которых Кратосу не было нужды – он их слышал. Рычание, фырканье, животный крик и рев, которые не могли исходить из человеческого горла.

Кратос побежал дальше. Он не видел смысла в том, чтобы сражаться за эти стены, когда любому дураку ясно, что они не простоят до завтра.

В нескольких локтях перед Кратосом на дорогу упал афинский лучник. Его насквозь проткнуло огромное копье, гарпии своими когтями начисто лишили его лица, однако, даже рухнув с высоты на каменную мостовую, он продолжал из последних сил держать свой лук. Кратос с одобрением посмотрел на него – этот афинянин был почти так же силен духом, как спартанец. Точнее, как молодой спартанец, еще не полностью подготовленный. Тем не менее он подошел к умирающему и услышал его последние слова.

– Возьми мой лук. Защити город! – только и успел произнести лучник, прежде чем его дух устремился к берегу Стикса, на встречу с Хароном.

Кратос не без усилия высвободил из окоченевших пальцев лук и забрал колчан, в котором еще осталось с десяток стрел. Хотя предпочтение он отдавал клинкам Хаоса или собственным кулакам, спартанец мастерски владел всеми видами оружия. Он проверил натяжение тетивы – судя по всему, лучник был сильным человеком, и оружие может пригодиться.

Словно в ответ на эту мысль с повозок, ехавших впереди, прилетели пронзительные крики паники. Они перешли в крики боли, когда целый участок стены наклонился над дорогой, а сверху посыпались камни и люди. Участок стены длиной два десятка локтей обрушился в один миг.

Не успев толком подумать, Кратос натянул тетиву и выстрелил, попав точно в мертвого легионера, который норовил пробраться сквозь брешь. Его голову пригвоздило стрелой к еще целому участку стены. Мимо него попытались пролезть два живых мертвеца в бронзовых доспехах, но их ожидала та же участь. Стрелами их было не убить, зато, пришпиленные, они теперь даже для афинян представляли легкую добычу.

– Бегите! – заорал Кратос на водителей повозок. – С дороги!

И без тени сомнения вошел в пролом, отстреливаясь на ходу. Еще шесть стрел попали точно в цель, пригвоздив новых легионеров к их предшественникам. Но нежить все шла и шла: задние просто рвали на куски передних. Тремя следующими стрелами Кратос расправился с пятью или шестью врагами, но когда его начали теснить, размахивая мечами, еще два легионера, обнаружилось, что колчан пуст.

Спартанец отбросил лук – без стрел он стал бесполезен, как евнух.

Эти двое не заслуживали смерти от клинков Хаоса. Кратос шагнул им навстречу и с размаху вонзил кулаки в полусгнившие груди. Схватив каждого за позвоночник, он тряхнул руками и вырвал у мертвецов хребты. Легионеры рухнули на землю, а Кратос принялся орудовать их позвоночными столбами, как цепами, расправляясь с прочей нежитью. Тут ему на помощь пришли лучники. Стоя на стене по обе стороны бреши, они осыпали монстров градом стрел.

Окруженный чудовищами со всех сторон, Кратос почувствовал, как нагрелись цепи на его руках. Тогда он выхватил клинки Хаоса и стал размахивать ими перед собой, чтобы защититься от вражеских копий. Цепи жгли его кости огнем.

Парные мечи, вращаясь на цепях и рассекая мертвую плоть, образовали вокруг своего хозяина два сверкающих огненных круга. Куски обвалившейся стены исчезли под грудой расчлененных трупов. Мертвецы Ареса попятились было назад, но лишь для того, чтобы уступить дорогу циклопу.

Одноглазое чудовище, втрое выше Кратоса и раз в десять тяжелее, неуклюже подбиралось все ближе, размахивая дубиной с железными шипами, такой огромной, что, просвисти она рядом с обычным человеком, даже это сбило бы его с ног.

Циклоп устремился вперед, готовый убить или умереть. Со своим массивным оружием он обращался, словно с ивовым прутом. Схватив дубину обеими руками и подняв над головой, монстр обрушил ее точно на Кратоса, будто хотел забить его в землю, как кол для сбора. Спартанец блокировал удар, скрестив над собой клинки Хаоса, и упал на колени, но лишь на секунду. В следующий миг он снова поднялся на ноги и перерубил клинками, как ножницами, рукоятку дубины. Усаженный шипами конец гигантского оружия улетел далеко, подобно камню, выпущенному из пращи.

Циклоп заревел от неожиданности. Тогда Кратос взбежал по обломкам стены, со всей силой набросился на монстра и, увернувшись от неловкой попытки схватить его, вонзил оба меча в тучный живот. Одноглазый издал ужасающий вопль.

Кратос повернул клинки и загнал их еще глубже в раны, а потом выдернул – вместе с внутренностями. Чтобы вновь избежать смертных объятий циклопа, он юркнул между его ног, обернулся и посмотрел на широкую волосатую спину противника. Затем прыгнул на нее и уцепился за кожаные ремни упряжи, а ногами уперся в неприкрытые участки тела. Чудовище вскричало и забилось, пытаясь сбросить человека с израненной спины, но Кратос карабкался все выше, даже когда циклоп начал кружиться на месте. Добравшись до шеи, он одной рукой схватился за прядь грязных волос, а другой несколько раз ударил противника рукояткой меча по морде. Когда он попал в единственный глаз, циклоп пришел в неистовство.

Вскоре Кратосу удалось вцепиться монстру в нос и нащупать выпуклый раненый глаз, который он вырвал, чувствуя, как сквозь пальцы сочится вязкая жидкость. Если до того циклоп был в ярости, то теперь он воздел руки к небу, запрокинул голову и заревел, жалуясь богам. Кратосу предоставилась отличная возможность положить конец поединку, и в тот самый момент, когда монстр откинулся назад, человек нанес удар: стоя на плечах великана, спартанец поднял над головой клинки Хаоса и всадил их прямо в зияющую глазницу.

Яростное сопротивление циклопа становилось все слабее, из пробитой глазницы хлестала кровь, наконец он рухнул сначала на колени, а потом ничком на землю. Только убедившись, что монстр мертв, Кратос спрыгнул с его широкой спины и стряхнул кровь с клинков.

Столпившиеся на стене афинские воины замерли, не веря своим глазам. Потом один из них издал радостный вопль, который подхватили все, кто сражался на Длинных стенах.

– Смерть чудовищам!

К спартанцу устремились с десяток живых мертвецов, но пернатый град смертоносных стрел растерзал их на куски. И снова по стене раскатился крик радости.

Когда Кратос осторожно вышел через пролом, его взору предстали новые противники: привидения, чахлые монстры, чьи костлявые руки заканчивались невероятно острыми саблями. Ниже пояса тело превращалось в воронку черного дыма. Они двигались с поразительной скоростью и сразу же бросились в атаку, обступив Кратоса с обеих сторон, – тот едва успел выхватить клинки Хаоса.

Для лучников, стоящих наверху, эти существа были неуязвимы – стрелы пролетали сквозь них, не причинив никакого вреда, словно привидения целиком состояли из дыма.

Неистово размахивая своим оружием, выкованным в печах Аида, Кратос отрубал одну руку-саблю за другой, но привидения продолжали теснить его со всех сторон. Единственно верным решением было отступить назад к бреши, где он мог сражаться с ними по очереди.

– О боги, мы остановим их! – На помощь Кратосу, стуча оружием о бронзовые щиты, бросился отряд мечников.

Их мастерство явно уступало мужеству, но сейчас никакая подмога не могла быть лишней.

– Закройте брешь! – прокричал Кратос, хватая чью-то увенчанную клинком руку и ловко отсекая ее от костлявого запястья. – Держите ее, сколько сможете!

Привидения начали откалывать от стены неровные куски, чтобы расширить отверстие. Если они преуспеют, у афинян не останется никакого шанса удержать Длинные стены, да и Кратос будет вынужден постоянно оглядываться по пути в город, чего ему совершенно не хотелось.

– Я не узнаю тебя, – сказал подошедший сзади молодой воин. – Почему ты без доспехов?

– Приведи строителей, болван! Если чудовища пройдут через эту брешь, ты преподнесешь им Афины на блюдечке!

Молодой афинянин принялся выкрикивать приказы, и другие воины с облегчением вздохнули: наконец-то среди них есть тот, кто знает, что надо делать. Одни выстроились вдоль пролома, создав живую стену из щитов и собственных тел, другие подтаскивали тяжелые бревна, камни и все, из чего можно соорудить баррикаду. Но Кратос знал: все это бесполезно. Слишком большой напор испытывала горстка людей, да и заделать стену не удалось бы, потому что привидения и живые мертвецы беспрестанно ломали ее с другой стороны.

Последний афинянин, державший оборону в бреши, упал под натиском лучников-мертвецов. Шестеро из них прорвались внутрь, и их огненные стрелы зазвенели во всех направлениях. Каждая, попадая в цель, вспыхивала ярким пламенем, унося очередную человеческую жизнь. Кратос вновь обнажил клинки Хаоса и искромсал двоих, прежде чем те успели попасть еще в кого-нибудь. Оставшиеся проклятые лучники сосредоточили свой поистине смертоносный огонь на тех воинах, которые бросились заделывать прореху. Когда Кратос справился с ними, привидения уже снова разобрали стену настолько, что через брешь пролез очередной циклоп.

Спартанец двинулся ему навстречу. Пользуясь своей сверхъестественной силой, он схватил монстра за ноги и вынес назад за стену, прямо в толпу привидений и мертвых легионеров. Несколькими ударами огромной дубины, от которых нежить разлеталась на куски, а призраки кубарем катились в разные стороны, циклоп расчистил себе путь и снова направился к Кратосу. К стене подскочили еще несколько легионеров и принялись ее ломать с удвоенным рвением.

Оценив расстояние между собой и противником, Кратос запустил в него клинки. Они полоснули чудовище по горлу с обеих сторон и сцепились у него за шеей. Когда спартанец с силой дернул цени на себя, голова циклопа слетела с плеч и, подпрыгивая, покатилась к ногам Кратоса, а из шеи в небо ударил фонтан крови. Победитель подставил лицо алым каплям, как будто это прохладный весенний дождь. Он вырвал из мертвой головы невидящий глаз, высоко его поднял, а потом пренебрежительно швырнул в приближавшихся воинов Ареса.

– Еще! – крикнул он ордам за стеной. – Сюда! Здесь ваша смерть!

Одним мощным ударом ноги он подкатил тушу убитого монстра к пролому – по такой баррикаде придется карабкаться осаждающим. Со стены посыпались стрелы, пригвождая легионеров к мертвому циклопу или друг к другу.

В прошлый раз победа Кратоса вызвала ликование. Сейчас на это не было времени. Подошедшие к провалу два циклопа принялись расчищать путь для других монстров, отшвыривая в сторону живых мертвецов, которых уже образовалась целая груда. Привидения же, взлетая наверх, своими отвратительными саблями кромсали ближайших лучников.

И снова Кратос подумал о своем незавидном положении. Он не знал, на чем держится вера Афины в то, что он спасет ее город, но в одном был уверен: она уж точно не рассчитывает, что он отдаст жизнь, защищая какую-то дыру в стене, в нескольких десятках стадий от самих Афин.

Спартанец убрал в ножны клинки Хаоса и посмотрел на свои руки. Ярость снова захлестнула его, по жилам побежала божественная энергия, и стало ясно: гнев Посейдона по-прежнему тлеет в нем.

Растолкав сражающихся, он вскарабкался на мертвого циклопа и окинул взглядом сотни тысяч Аресовых убийц, готовых в любую минуту прорваться сквозь брешь в стене, которая все увеличивалась. Кратос выставил вперед руки, будто желая оттолкнуть их. От росшей в нем энергии он пошатнулся, но все же не опустил рук. Сведя локти вместе, закрыл глаза и сосредоточился на том, чего желал больше всего.

Раздался сокрушительный взрыв, и в земле перед спартанцем образовалась длинная борозда, глубже, чем окаймлявший стены ров. Кратос развел руки в стороны, и борозда превратилась в большую воронку. Тогда он направил гнев Посейдона вниз, еще раз в стороны, потом снова вниз, пока наконец, обессилев, не упал на колени.

Тело циклопа исчезло – оно сгорело полностью, не осталось даже дыма. То же произошло и с другими циклопами, привидениями и несколькими сотнями легионеров – со всеми, кто находился поблизости, включая нескольких афинских лучников.

Между Кратосом и остатками войска Ареса зияла огромная яма локтей шестьдесят в глубину и почти столько же в ширину. Теперь, чтобы добраться до дыры в стене, врагу пришлось бы долго спускаться, а затем карабкаться по крутому и скользкому от пепла склону, не имея возможности закрыться от афинских лучников.

Однако монстры, похоже, ничуть не смутились. Они уже спускались по дальнему склону гигантской ямы. Даже если этим презренным существам придется заполнить ее собственными телами, их товарищи вскоре тысячами хлынут через рухнувшую стену на дорогу, ведущую к Афинам. И ничто не сможет их остановить.

Кратос вынул клинки Хаоса, встал возле бреши и погрузился в мрачное ожидание.

Бой будет долгим.

Глава седьмая

Отряд мертвых легионеров устало брел по заросшей лесной дороге, мерно бряцая оружием. Кто-то расчищал себе путь косой, другие размахивали шипастыми дубинками. Это шло подкрепление войску, осаждавшему Длинные стены. Внезапно командир замедлил шаг и поднял костлявую руку. Отряд остановился.

Кусты зашелестели. Легионеры обернулись на звук и достали оружие, как вдруг позади них возник и с рычанием набросился на командира большой серый волк, повалив его на землю. Сильные челюсти сомкнулись на тонкой шее, раздался хруст, и голова мертвеца отлетела в сторону. Волк свирепо огрызнулся, призывая свою стаю, которая тут же выскочила из засады, и приготовился к новому нападению. Отродья преисподней пытались защититься, но коварство и жестокость этих волков удивили бы любого охотника. Некоторые существа успевали лишь дернуться, прежде чем им отгрызали ноги. Другие ухитрялись швырнуть в хищника нож, топор или даже меч, но серый убийца всегда с легкостью уворачивался, а потом возвращался, чтобы вонзить клыки в обезоруженного врага. В сущности, нежить была обезоружена во всех смыслах этого слова.

Когда стая волков растворилась в лесу в поисках новых жертв, снова воцарилась тишина, и на месте схватки появились две богини.

– Твои звери хорошо сражаются, – заметила Афина.

Артемида взглянула в небо – над ними парили орлы и неспешно кружили стервятники.

– Птицы сообщают мне о новых вторжениях, – сказала она. – Наш брат учится медленно.

– Так пусть же получит новый урок, и поскорее, – проворчала Афина. – И даже если всех волков на свете не хватит, чтобы сокрушить его войско, мы сможем, по крайней мере, отвадить его от твоих лесов.

– Мы? – Артемида пристально посмотрела на свою собеседницу.

Прежде чем та успела что-то ответить, охотница исчезла. Афина со вздохом последовала за сестрой на просторную поляну, заполненную воинами Ареса. Монстры явно пребывали в смятении. Командиры кричали и ругались, пытаясь придать отряду подобие боевого порядка. Когда они наконец двинулись дальше, Артемида указала на ряд деревьев, росших не более чем в тридцати локтях от их фланга.

– Смотри!

Из-за деревьев выскочил огромный лось и, опустив рога, врезался прямо в строй лучников. Подняв над землей четверых, он тряхнул головой, отчего куски мертвых тел разлетелись в разные стороны. Гигант замычал и вновь приготовился напасть, но уцелевшие лучники уже зарядили свое оружие. Десяток стрел одновременно зазвенели в воздухе и, вонзившись в грудь прекрасного зверя, вспыхнули мощным пламенем. Лось покачнулся, упал на колени и умер.

Но прежде чем его могучее тело коснулось земли, на поляну со всех сторон устремились стаи волков. Ворвавшись в самую гущу воинов, хищники не давали им возможности перезарядить лук. Клыки вонзались в гнилую плоть, крошили голые кости. Однако чудовищный грохот и треск ломающихся деревьев возвестили о новой угрозе.

– Циклопы, до чего же их много, – заметила Афина, предостерегающе коснувшись руки сестры. – Они опасны даже для моего Кратоса. Волки не смогут противостоять им.

– Им и не придется.

Впереди шли с десяток циклопов, ударами мощных дубин сшибая деревья. Самый большой решил первым атаковать волков, но не успел пройти и половины пути, как вдруг замер, глаз его закатился, и монстр рухнул ничком.

– Зубы и рога – не самое смертоносное оружие в моей вотчине, – произнесла Артемида с мрачным удовлетворением в голосе. – Змея может уложить даже циклопа.

– Воистину.

Пока остальные чудовища, видя, что их вожак мертв, в нерешительности топтались на месте, небо наполнилось грозными криками орлов. Камнем упав сверху, золотые хищники длинными когтями вцепились циклопам в глаза, а кривыми клювами принялись рвать в клочья их морды. Через секунду орлов уже и след простыл.

– Теперь прогоним их, – сказала Артемида и указала на трех здоровенных медведей, вперевалку подбиравшихся к поляне.

И пока волки гнались за живыми мертвецами, медведи набросились на оставшихся циклопов. Страх овладел войском Ареса, существа пустились в бегство, преследуемые свирепыми волками, медведями, орлами и змеями, которые в едином порыве теснили их к Длинным стенам.

– Артемида, сестра моя, – начала Афина. – Ты держишь слово. Моим афинянам теперь стоит…

– Тсс, – предостерегла Артемида и взмахом руки сотворила лук, уже натянутый и готовый выпустить золотую стрелу. – Прячься.

– Прятаться от чего? – нахмурилась Афина.

В тот же миг небеса разверзлись, и на землю ступил Арес. Казалось, пламя его волос готово спалить облака.

Афина подумала, что интуиция сестры так же верна, как и ее рука, и решила последовать совету Артемиды. Грациозно взмахнув дланью, она окружила себя облаком тумана. Когда он рассеялся, никого на месте Афины уже не было.

Арес едва ли заметил что-либо. Нахмурившись, он склонился над испуганной толпой, в которую превратилось его войско.

– Да что с вами такое? – прогремел он так, что затряслась земля.

Затем наклонился и одной гигантской рукой сгреб в кулак медведей, волков и лосей.

– Животные? Жалкие твари гонят вас, как скотину? Сейчас я покажу, как следует поступать с животными! – сказал бог и начал сжимать кулак.

– Не смей, – раздался голос Артемиды.

Арес вздрогнул, словно ужаленный. Но в следующий момент его природная воинственность взяла верх.

– Кто дерзнул указывать богу войны, что делать?

Артемида вышла из-под лиственного покрова. Ростом с обычного человека, она держала брата, в десять раз превосходившего ее ростом, на прицеле своего натянутого до предела лука.

– Аккуратно, очень аккуратно верни моих зверей на землю, брат.

– С чего бы это? – Арес фыркнул, глядя сверху вниз.

– Моя рука уже не так верна, как раньше, – спокойно отозвалась Артемида. – Как же будет неловко объясняться перед отцом, почему мои пальцы соскользнули именно тогда, когда стрела по чистой случайности была направлена тебе в лицо.

– Ты не осмелишься. Слово Зевса запрещает…

– Убийство, – закончила за него Артемида. – Однако стрела, выпущенная под таким углом, доставит тебе лишь некоторое неудобство. Вряд ли ты ослепнешь на один глаз дольше, чем лет на десять – двадцать.

– Ты пойдешь против меня, чтобы помочь этой лживой сучке Афине?

– Чтобы защитить свои владения и тех, кто в них живет, – ответила Артемида, не спуская ясного взора с брата. – Опусти на землю моих животных и иди своей дорогой.

– Ты не причинишь мне вреда. Не имеешь права. Пока я угрожаю только смертным. – С этими слонами Арес сжал кулак так сильно, что между пальцев показалась кровь. – А я могу раздавить любую из этих лесных тварей, и ты мне ничего не сделаешь.

– Ты поднял руку на моих питомцев, – проговорила Артемида, опуская лук. – Смотри же, как я отплачу тебе тем же.

С этими словами она быстрее молнии выпустила стрелу, затем другую, третью. Целый поток стрел хлынул в разные стороны, и казалось, что поляна затянулась золотистой дымкой, которая звенела и жужжала, как потревоженное осиное гнездо.

Всего мгновение спустя Артемида опустила лук и взглянула снизу вверх на Ареса.

– Итак?

Бог войны посмотрел на свое войско: все, чье сердце билось еще секунду назад, теперь лежали на поляне замертво, нежить была изуродована до неузнаваемости. Волки, медведи и лоси стояли нетронутые. Повисла тишина которую нарушал лишь далекий насмешливый крик орла.

– Возможно, я поторопился, – наконец произнес Арес.

– Возможно.

– А если моя армия уйдет из твоих лесов?

– Тогда ни у меня, ни у моих животных не будет причин нападать на твое войско.

– Договорились.

– Да, – кивнула богиня-охотница. – Договорились.

Афина, которая затаилась под сенью деревьев, разочарованно вздохнула и покачала головой. Она очень не любила, когда члены семьи мирились между собой, пусть даже малейшей провокации было достаточно, чтобы снова поссорить Ареса с Артемидой. И все же сестра кое в чем успела ей помочь: эта стычка в лесу, должно быть, отвлекла часть вражеских сил от Длинных стен и позволила Кратосу добраться до города. Конечно, истребление монстров – дело благородное, не говоря уже о том, что приятное, но оно ни к чему не могло его привести.

Богиня-воительница глубоко вздохнула, наслаждаясь ароматом хвои и запахами трав, затем закрыла глаза и погрузилась в легкий транс, который позволял ей заглянуть в будущее. Однако увиденное заставило ее ахнуть и распахнуть глаза. Взяв себя в руки, Афина осознала, что, даже с такими союзниками, как Артемида и могущественный владыка морей Посейдон, в борьбе с богом войны ее ждет поражение.

Арес стал чересчур силен. Но что гораздо хуже, он вконец обезумел, и от его деяний обратятся в прах Олимпийские столпы. А у нее связаны руки, потому что Зевс никогда не отменит своего распоряжения. Афина понимала, что пока весь Олимп, включая самого Громовержца, повязан его словом, Арес и не подумает повиноваться.

Тщеславие и помешательство – смертельная смесь. Поэтому если она не может убить Ареса, то Кратос просто обязан это сделать за нее. Но каким образом? Как смертному сокрушить небожителя? Необходимо, чтобы спартанец поговорил с оракулом – это единственный способ найти решение, ибо оракул обладает знанием, скрытым даже от богов, и может поделиться им с Кратосом. Афина надеялась, что этого будет достаточно.

Покончив с раздумьями, она в мгновение ока перенеслась на Олимп. Миновав свои покои, богиня направилась в зал Вечности. Если Кратосу надлежит отыскать оракула, необходимо, чтобы он получил еще один могущественный дар.

Несколько шагов по холлу, и перед Афиной предстал сводчатый проход, задрапированный прозрачным душистым тюлем. Она решительно вступила в царство наслаждения, где все убранство дышало соблазном и чувственностью. Висевшие повсюду бронзовые, медные и серебряные зеркала отражали облик богини-воительницы даже более лестным образом, чем любимое зеркало в ее собственных покоях. В бассейне с сиреневой водой, тянувшемся вдоль низкой кровати, она видела себя с другого ракурса.

– Добро пожаловать, Афина, – раздался мягкий, чувственный голос, нежный и зовущий, как любовная ласка.

– Госпожа Афродита. – Афина повернулась вправо и низко поклонилась гобелену, который изображал пятьдесят способов соития между богами и людьми.

Где же еще, если не за ним, могла затаиться богиня любви?

Между ними – покровительницей секса и девой-воительницей – всегда были натянутые отношения, к тому же усложненные неочевидностью их родственной связи.

Афродита появилась из гениталий Урана, которые его сын Кронос, оскопив батюшку, выбросил в Средиземное море. Капли крови превратились в фурий – и в этом Афина всегда видела определенный смысл, – а остальное переродилось в самую желанную из богинь. Вышедшая из морской пены, Афродита, таким образом, могла быть причислена к членам семьи только благодаря браку с Гефестом, братом Афины. И с этой точки зрения богиня любви приходилась ей невесткой.

Если же учесть, что Афродита появилась на свет в результате действий Кроноса, отца Зевса, то тогда она получалась сестрой Громовержца, Посейдона и Аида, что подразумеваю совсем другую степень почтения к ее персоне.

Наконец, то, что она происходила из члена Урана, дедушки Зевса, делало ее тетей верховного бога.

Сама Афродита отказывалась вникать в генеалогические сложности, а Афина, со своей стороны, старалась по возможности избегать встреч с богиней похоти. Уж очень они были разные.

Гобелен бесконечного соития колыхнулся, и из-за него покаталась Афродита. Она словно согревала комнату своей красотой, да и весь Олимп как будто наполнился мягким чувственным зноем.

– Судя no тону, твой визит не случаен, но к моим прямым обязанностям он не имеет отношения, – сказала Афродита.

Афина кивнула.

– Я принесла печальные вести.

– Неужели тебе настолько приятно будет сообщить их мне, что ты не могла послать Гермеса? – удивилась богиня любви, опускаясь на невероятно мягкое ложе и принимая томную позу. – Гермес… Он был здесь недавно… и ничего не сказал.

– Возможно, его что-то отвлекло, – предположила Афина, для которой не было секрета в том, что объединяет Афродиту и посланника богов.

Гермес часто посещал ее покои, и все знали, что развлекал он ее не только новостями.

– Допускаешь, что простые плотские удовольствия могли отвлечь его от обязанностей?

– Я ничего не допускаю, – невинно ответила Афина. – Но та молодая пара, которую ты с таким удовольствием обучала…

– Из Микен?

«Почему бы и нет?» – подумала Афина.

Она не имела в виду никого конкретно, лишь знала, что Афродита всегда печется о тысячах и тысячах влюбленных.

– Ходят слухи, что они очень раздосадовали своими утехами Медузу, – произнесла она, рассудив, что слух, только что ею придуманный, не перестает от этого быть слухом. – И та вроде бы поклялась обратить в камень не только их, но вообще всех твоих последователей, а может быть, даже и твой олимпийский облик.

– Не думаю, что Медуза представляет угрозу, – пренебрежительно махнула рукой Афродита. – Она всего лишь злая старая ведьма.