Текст книги "Бог войны"

Автор книги: Мэтью Вудринг Стовер

Соавторы: Роберт Вардеман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава двадцать третья

Наяды были прозрачны, как медузы, и двигались в воде с той же изящной легкостью. Кратос сжал в руке трезубец и приготовился обороняться, но широкий хоровод светящихся существ покачивался вокруг на безопасном расстоянии. Одна из наяд приблизилась и поманила его. Спартанец принялся отпугивать ее трезубцем, но потом передумал, не зная, чего от нее ожидать, и видя, что она не вооружена. Возможно, у нее, как и у медузы, есть жала, от соприкосновения с которыми он умрет, пусть не сразу, но в муках.

Пение наяд наполнило его слух. Кратос невольно сравнил его с пением пустынных сирен – разница была заметна. Ближняя наяда подплыла ближе и коснулась его длинными пальцами. Все годы тренировок, службы Аресу и другим богам требовали от него убийства и кровопролития. Один удар трезубца – и жизнь этого прекрасного существа оборвется.

Но Кратос опустил свое оружие и протянул наяде руку. Хотя ее тонкое обтекаемое тело, созданное для жизни под водой, было почти бесформенным, он разглядел соблазнительные изгибы, говорившие о том, что наяда женского пола. Их пальцы соприкоснулись – спартанец будто ужаленный отдернул руку, но не боль была тому причиной, а нахлынувшие воспоминания. Прикосновение оказалось легким и приятным.

Отбросив врожденное недоверие, Кратос сорвал с себя тяжелые бронзовые доспехи, обнял прекрасное создание и прижал к груди. Они поцеловались, и в глубине сознания он услышал ее слова:

«Наконец-то ты пришел. Освободи нас из водного плена, мы хотим вновь плавать в океане».

– Как?

«Забери из храма ящик Пандоры, и мы получим свободу. Если ты сделаешь это, мы будем кочевать по морям и превозносить тебя как нашего спасителя».

Собственный смех показался Кратосу под водой странным, но удивительно музыкальным. Наяде он тоже понравился, и она теснее прижалась к спартанцу.

Они снова поцеловались.

«Нажми на рычаг, поднимись по лестнице, но не до самого верха, прыгни в бассейн слева, и ты сможешь освободить нас», – прозвучало у него в голове.

– Что еще? – спросил Кратос, снова поцеловав наяду, отчего по его телу разлились одновременно плотское желание и необыкновенное умиротворение.

Ему хотелось навсегда остаться под водой с ними… с ней.

«Когда окажешься в центре колец Пандоры, снова придется плыть, – сообщила наяда, трепеща в его объятиях. После чего взмахнула хвостом и упорхнула, добавив: – Твой путь лежит в Аид».

Кратос понял, что ни его сила, ни трезубец не помогут догнать ее. Ему не хватает ловкости, это не его мир, и остаться здесь с наядой не входит в его планы.

– Как тебя зовут? – Его слова превратились в пузыри воздуха, и ответа не было.

И снова он почувствовал себя совсем одиноким.

В несколько мощных гребков, которые казались ему теперь жалкими в сравнении с проворством наяд, Кратос достиг поверхности колодца. Первым, что он увидел, выбравшись на поверхность, была огромная статуя супруги Посейдона, но внимание его привлек рычаг, находившийся на пьедестале в другом конце зала. Наяда говорила о лестнице, но никакой лестницы Кратос не увидел. Возможно, нажатие на рычаг восполнит недостающее. Спартанец подошел, нажал как следует и подивился тому, насколько отличаются усилия, прилагаемые в воздухе, от движений, которые он совершал в воде. Рычаг щелкнул, и просторное помещение наполнилось оглушительным грохотом. В центре выросли нефритовые ступени, ведущие прямо к статуе, к жертвеннику Амфитриты.

Перепрыгнув через колодец, Кратос взбежал по лестнице, затем посмотрел влево, на очередной бассейн. Наяда сказала, что нужно прыгнуть туда, не доходя до самого верха. Спартанец облизнул губы, еще хранившие соленый вкус ее поцелуя. Сколь много прошло времени с тех пор, как он кому-то доверял?! С какой стати полагаться на слова подводного существа, которому, быть может, приказали подтолкнуть его к смерти?

Но он прыгнул, погрузился в бассейн слева от лестницы, даже не подумав воспользоваться трезубцем, и в несколько быстрых гребков подплыл к его краю. Клетка, в которую спартанец направился без малейшего сомнения, по обыкновению, защелкнулась за ним и стала подниматься из воды. Вскоре Кратос оказался в уже знакомом помещении: посмотрев сквозь дверной проем, он увидел, как мимо пронесся каток. Наяда сказала про кольца Пандоры, это могло означать только кольцевой коридор. Спартанец мысленно поблагодарил ее.

И вновь он оказался в той же ловушке, вновь каменный каток грозил раздавить его. Кратос побежал впереди катка, взлетел вверх по ступеням, но на сей раз направился не по коридору, а вниз, к центральному бассейну. Раньше, не увидев дна, он двинулся в противоположном направлении, но теперь у него был трезубец Посейдона.

И наяда говорила, что придется плыть. Сжав в руке трезубец, Кратос погрузился и позволил сильному водовороту увлечь себя вниз, к двери с изображением черепа. Попытка взломать ее не дала результата, и в поисках другого пути спартанец устремился в обнаруженное невдалеке ответвление. Проплыв по нему, он оказался на дне другого колодца, на поверхности которого виднелись такие блики, как будто там пылали огни самого Аида.

И снова наяда не солгала, и у Кратоса появилась еще одна причина овладеть ящиком Пандоры, кроме необходимости остановить разрушение Афин и убить бога войны. Он хотел освободить наяду и ее сестер, чтобы они могли снова плавать по морям после тысячелетнего заточения.

Дважды оттолкнувшись ногами от воды, Кратос выскочил из колодца, задержался на его краю и посмотрел туда, откуда шли жар и яркий свет лавы, капающей с высоких каменных выступов в специальные желоба. Подойдя к входу в соседний зал, он быстро огляделся. Со сводчатого потолка высотой в полстадии из разогретых, источающих ядовитые пары камней текла лава, которая затем разлеталась в брызги в дюжине локтей над его головой. В дальнем левом углу возвышалась статуя Аида, а справа Кратос увидел более интересное приспособление: баллисту с ведущими к ней мостками. Заметив лестницу, он поднялся, подошел к спусковому рычагу и, повинуясь интуиции, нажал. Мостки задрожали у него под ногами, и огромный огненный шар, вырвавшись из баллисты, врезался в центр статуи.

Увидев яркий вращающийся круг, появившийся на полу перед статуей, и пульсирующие голубым светом символы, значение которых не давало ему покоя с того самого момента, как он переступил порог храма Пандоры, Кратос потянулся за оружием. На середину зала между баллистой и светящимся кругом вышли четверо вооруженных копьями кентавров.

Привычным движением спартанец выхватил клинки Хаоса, но передумал, чувствуя, что здесь понадобится более могущественное оружие; в руках у него сверкнул меч Артемиды. Он спрыгнул вниз, оказавшись рядом с кентаврами, и, не дожидаясь встречной атаки, подкосил огромным клинком ближайшего монстра. Следующим круговым взмахом меча Кратос его обезглавил, и тут же одна из четырех сторон света на круге перед статуей Аида вспыхнула ярко-голубым сиянием.

Спартанец кувырком ушел в сторону, что спасло его от вражеского копья, затем вскочил на ноги и принялся яростно размахивать подаренным Артемидой клинком, удерживая трех оставшихся кентавров на безопасном расстоянии. Но оборона никогда не была Спартанскому Призраку по нраву, защищаться означало погибнуть. Он привык атаковать. С безумным воплем Кратос бросился вперед, каждый взмах его клинка был точен и опасен. Повалив на землю еще одного кентавра, он взобрался на врага и вонзил меч в горло. На сей раз на круге зажглась противоположная сторона света.

Два последних кентавра вели себя более осторожно – или менее самонадеянно, – чем их погибшие сородичи, но это все равно не спасло их от смертоносного голубого клинка. Когда оба отправились обратно в Аид, а на вращающемся круге загорелись две оставшиеся стороны света, послышался скрежет, и перед Кратосом открылись каменные двери, за которыми виднелся коридор, освещенный красными огнями преисподней.

Спартанец поспешил туда, даже не потрудившись обернуться, когда двери с грохотом захлопнулись за ним. Узкий туннель был напичкан устройствами архитектора: в полу то и дело открывались и снова закрывались ямы с сернистой лавой, перепрыгивая через которые Кратос попадал под обстрел дротиков, вылетавших из стен.

Он невесело рассмеялся – чтобы добраться сюда, пришлось справиться и не с такими трудностями. Надо заполучить ящик Пандоры любой ценой. Только тогда он убьет бога войны и будет навсегда избавлен от кошмаров.

Кратос бежал по извилистым коридорам, на ходу расправляясь с привидениями и живыми мертвецами и в глубине души зная, что его испытание подходит к концу. Еще один зал, еще один противник – и ящик Пандоры достанется ему в награду.

Коридор вывел на открытую площадку, находившуюся посередине между полом и сводчатым потолком того самого зала, где Кратос стрелял из баллисты в грудь статуе. Внизу из лавы медленно появилась рогатая голова, затем плечи и скрещенные на груди руки из черного металла. Новая статуя Аида поднималась до тех пор, пока дорожка, огибавшая ее шею, не поравнялась с площадкой, на которой стоял Кратос. Убрав за спину клинки Хаоса, которые он было выхватил, спартанец прыгнул изо всех сил, зацепился за плечо статуи и вскарабкался на дорожку.

Сбоку из шеи торчал рычаг. Словно моряк в румпель, Кратос уперся в него спиной и стал медленно поворачивать голову статуи. В какой-то момент рот Аида открылся, и оттуда вырвался ослепительный желтый луч. Для каменной стены, в которую попал, он оказался безвредным. Спартанец сильнее налег на рычаг и повернул голову так, чтобы луч светил прямо в обожженную грудь другой статуи в дальнем конце зала.

Понемногу металлическая грудь Аида раскалилась докрасна, затем добела. Кратос прикрыл глаза рукой и почувствовал, что, несмотря на большое расстояние, его собственная голая грудь от жары покрылась потом. Когда металл расплавился и в торсе Аида появилась дыра, спартанец понял, куда лежит его путь.

Спустившись по боку статуи на пол, он сразу же столкнулся с очередной дьявольской выдумкой архитектора: из отверстия, в которое ему предстояло попасть, стали вылетать шары лавы. От жара белая кожа Кратоса готова была покрыться волдырями, но он не останавливался. Остановиться означало погибнуть.

Уклоняясь от смертоносных шаров, он мчался на пределе своих возможностей. В туннеле, локтях в тридцати от входа, спартанец заметил в стене дверь с изображением ухмыляющегося Аида. Полуприсядью, кувырком он пересек туннель, по которому то и дело проносились раскаленные шары, подбежал к двери и подцепил ее снизу, как вдруг справа увидел очередной кусок расплавленной породы, летящий прямо на него. Отчаянным рывком Кратос поднял дверь и скрылся за ней всего за долю секунды до того, как туда врезался огненный шар.

И снова перед ним был туннель. Спартанец уверенным шагом двинулся вперед и вернулся в большой зал, который стекавшая по стенам лава освещала зловещим светом, больше подходящим для преисподней, чем для храма. Это зрелище внушало страх, однако монстр, что стоял в дальнем конце зала, преграждая путь, наводил своим видом настоящий ужас. Одетый в доспехи минотавр ростом под двадцать локтей был, пожалуй, самым опасным существом из всех, кого когда-либо видел Кратос. Вот чудище фыркнуло, и из ноздрей повалили клубы черного дыма; вот оно открыло рот, и оттуда вылетел огненный сгусток, обжегший спартанцу спину и руки, несмотря на его мгновенную реакцию.

Кратос сделал кувырок вперед, выхватил клинки Хаоса и бросился в атаку. Огромный бронированный монстр, более напоминавший машину, чем живое существо, двигался медленно, давая ему много возможностей для нападения. Один за другим спартанец откалывал куски от его доспехов, но вскоре понял, что этого недостаточно. Минотавр был слишком велик, слишком силен и выдерживал самые страшные удары, на какие только был способен Кратос со своим оружием, включая даже меч Артемиды.

Едва увернувшись от огромного кулака в металлической перчатке, который в месте удара превратил каменный пол в груду осколков, спартанец полоснул по нему мечами, но оставил лишь царапину. Гигантский минотавр выпрямился, из латного воротника на его шее выстрелили ослепительные лучи. Там, куда они попали, в каменных стенах появились большие дыры. Монстр взревел, затряс головой и ударил обоими кулаками в пол, надеясь раздавить Кратоса. Но тот перекатился вперед и, пользуясь клинками Хаоса как крюками, стал взбираться по доспехам на покрытую металлическими шипами спину минотавра. Затем обвил его шею цепью, уперся ногами в загривок и сильно потянул на себя, пытаясь ослабить мощные шейные мышцы чудовища и поднять ему голову, чтобы добраться до горла.

Не желая повиноваться, минотавр зарычал и снова ударил кулаками об пол, перебросив противника через голову. Кратос приземлился на спину и, взглянув наверх, увидел глаза чудовища, горевшие зловещим светом. Открыв рот, минотавр плюнул в него огненным сгустком – спартанец перекатился на живот, вскочил, и смертоносное дыхание не задело его. Кратос вновь бросился в атаку, нацелившись на левое запястье врага. В итоге ему удалось разрезать ремни, удерживавшие латную перчатку на руке минотавра. Начало было положено.

В голове спартанца созрел план. Он снова атаковал противника, заставив его выпрямиться во весь рост, затем в несколько кувырков подобрался к лестнице, ведущей к спусковому рычагу баллисты. Догадавшись о его намерениях, минотавр взревел, и его глаза загорелись красным огнем. В тот момент, когда он открыл рот, чтобы выплюнуть горящий шар, Кратос нажал на рычаг, и баллиста выстрелила прямо чудовищу в грудь. Минотавр распрямился, коснулся того места, откуда отлетели несколько сбитых снарядом бронзовых пластин, затем яростно завизжал и двинулся навстречу противнику.

Кратос спрыгнул с мостков на каменный пол и использовал инерцию падения для новой атаки. На сей раз он вспорол монстру левое запястье – наградой ему стал оглушительный рев. Спартанец понял: если минотавру не чужда боль, значит, он смертен. Обрадованный, Кратос замахнулся, чтобы нанести еще один удар, и совсем забыл об осторожности – первая маленькая победа сделала его самонадеянным.

Правой рукой в металлической перчатке минотавр поймал оба клинка и поднял Кратоса над землей. Болтаясь на цепях, прикованных к рукам, спартанец был не в состоянии ни драться, ни бежать, а мог лишь смотреть в горящие глаза чудовища. Тем временем человек-бык открыл рот, будто желая перекусить Кратоса надвое. Но, увидев рождавшийся внутри глотки минотавра огонь, спартанец понял: его сейчас поджарят висящим на собственных цепях. Он задергался, стараясь раскачаться, затем, подтянув ноги к груди, резко выбросил их вперед и носком сандалии зацепился за шипастый наплечник монстра, и это спасло его от огненного шара.

Обвив ногами длинный шип, Кратос извивался как мог, пока наконец не вырвал клинки из кулака минотавра. Цепи ослабли, и он стал сползать вдоль хребта, стараясь не напороться на торчавшие отовсюду шипы. Потом ухватился за один и немедленно возобновил атаку. И снова клинки Хаоса послужили Кратосу крюками, но на этот раз он протыкал броню насквозь и вонзал острия в плоть человеку-быку.

Минотавр захрапел, взвился и попытался сбросить спартанца, но тот стойко держался, понимая, что держится за свою жизнь. Упершись ногами, он дернул цепи на себя и вместе с клинками вырвал куски мяса из шеи монстра. Голова минотавра повисла – он явно слабел. Тогда Кратос крепко вцепился в рукояти мечей и спрыгнул вниз, на лету пользуясь каждой возможностью ранить противника. Особенно уязвима была левая рука, лишенная брони, и спартанец потрудился нанести там как можно больше глубоких ран, прежде чем снова очутился на полу.

Монстр взвыл от боли и отчаяния, от неспособности сокрушить Спартанского Призрака. Он опять с размаху ударил кулаками по полу, желая превратить человека в кровавое месиво, и опять промахнулся. Кратос проскользнул между рук чудовища и вспорол артерию на его левом запястье. Хлынула кровь, гигант взревел, пуская из шеи и глаз смертоносные лучи. Но спартанец заметил, что теперь они оставляли на камне гораздо менее страшные следы.

Ловко выкатившись из-под очередного яростного удара, Кратос вновь устремился вверх по ступеням к мосткам. Разгневанный минотавр представлял собой в этот момент прекрасную мишень. Спартанец дернул за рычаг, и огромное деревянное копье, вылетев из баллисты, вонзилось прямо в лицо чудовищу, пригвоздив его к находившейся позади двери. По телу исполина пробежали предсмертные судороги, и его громоподобный рев мало-помалу стих.

Кратос затаил дыхание, надеясь, что дверь, на которой теперь безвольно висел мертвый минотавр, откроется, но ничего не произошло. Никаких других звуков, кроме шума сбегавшей по стенам лавы, тоже слышно не было. Тело минотавра содрогнулось в последнем спазме, словно насмехаясь над своим победителем.

Гнев овладел Кратосом. Неудавшаяся попытка найти еще один снаряд для баллисты лишь распалила его. Истратив тяжелое копье на минотавра, спартанец надеялся следующим выстрелом пробить дверь, но судьба ему в этом отказала. Кратос выхватил клинки Хаоса, спрыгнул с мостков и бросился, размахивая ими, вперед, готовый изрубить минотавра на куски, а потом проделать то же самое с дверью, но добиться своего!

Подойдя ближе, он заметил новую опасность. Черная кровь, струившаяся из расколотого черепа чудовища, с шипением разъедала каменный пол. Кратосу пришлось перепрыгивать через образовавшиеся лужи. Посмотрев наверх, он увидел, что рогатая голова минотавра соскочила с пронзившего ее копья и завалилась на сторону, отчего вместо тонких струек кровь полилась настоящим водопадом.

Кратос бросился вперед. Спартанцы никогда не отступают! Спину, руки, ноги забрызгало едкой кровью, он корчился от боли, но упрямо пробирался к двери. Оказавшись возле огромной ноги минотавра, спартанец огляделся и обнаружил, что труп медленно сползает вниз под собственной тяжестью. Крови на полу становилось все больше, но Кратос уже не замечал ее, после того как внимательнее посмотрел на дверь.

От того места, куда воткнулся снаряд баллисты, вниз шла трещина. В душе спартанца вспыхнула надежда. Он просунул оба клинка в щель и напряг могучие плечи, пытаясь расширить ее, но ничего не получалось. В этот момент для Кратоса не существовало ничего, кроме титанических усилий, которые он прилагал, и водопада ядовитой крови над головой.

Боль. Жжение. Мускулы вот-вот порвутся от натуги. Наконец Кратос издал победный возглас – участок двери, где была трещина, раскололся, словно стекло, и на его месте образовалась расщелина, сквозь которую спартанец мог пролезть, пусть и с большим трудом. Он повернулся боком, стал протискиваться и вскоре рухнул на колени по ту сторону двери. Потоки крови минотавра хлынули следом.

Кратос встал и побежал по извилистому коридору, который привел его к саркофагу, точно такому же, как и первый. В каменной книге у подножия говорилось о смерти второго сына архитектора.

С диким рычанием спартанец запрыгнул на гроб, снес крышку и оторвал голову у лежавшего там трупа. Теперь он не торопился избавиться от нее, как в первый раз. Теперь он знал, что с ней делать и куда девать. Он знал, что это ключ к храму Пандоры.

Вернувшись к кольцам Пандоры, Кратос вновь благополучно проскочил перед каменным катком и вновь очутился на краю центрального бассейна. Внизу его ждала запертая дверь с отпечатком черепа. Он нырнул, в несколько гребков оказался на дне и приложил череп к изображению на камне. Вода из бассейна начала утекать, ее уровень быстро падал, пока наконец Кратосу не удалось открыть дверь на себя.

За ней был лифт. Спартанец вошел внутрь и тут же стал опускаться с такой скоростью, что захватило дыхание. От резкой остановки Кратос даже упал на колени, но когда дверь лифта открылась, он уже знал, где находится.

Его ждал ящик Пандоры.

Глава двадцать четвертая

Кратос оказался посреди круглой комнаты с двумя одинаковыми арками друг против друга, за которыми виднелись коридоры. Думая, что сейчас набегут монстры, он отступил назад, уперся спиной в глухую стену и приготовился сражаться насмерть.

Но никто не появился.

Спартанец растерянно огляделся. Неужели в этом бесконечном древнем лабиринте есть хоть одна комната, в которой нет ни разъяренных чудовищ, ни коварных ловушек, ни непреодолимых препятствий?

Есть только два выхода. И больше ничего.

Впервые за все время Кратос заволновался.

Подойдя к арке, он заглянул в коридор, который, закручиваясь спиралью, уходил куда-то вниз, и дальше чем на пять-шесть локтей ничего не было видно. Он приложил ухо к стене – тишина. Он резко обернулся с мечом наготове, но никто не подкрадывался сзади.

Второй выход отличался от первого только тем, что спиралевидный коридор вел не вниз, а вверх.

Простой, незатейливый выбор: вверх или вниз. Афина говорила, что ящик Пандоры находится на вершине и что внизу ждет поражение и смерть. Рассудив, что он зашел уже слишком далеко, чтобы теперь усомниться в словах богини, Кратос стал осторожно подниматься по спирали, с клинками в руках, готовый почти ко всему…

…кроме того, что нашел.

Он выбрался на просторную площадь под открытым полночным небом, искрившимся мириадами звезд. Но был здесь и другой источник света – огонь. Огонь городов, которым пылали волосы и борода вооруженного и облаченного в доспехи исполина.

По всему телу Кратоса пробежал ледяной ужас, он затрепетал, как сухой лист в зимнюю бурю. С губ слетел едва различимый шепот:

– Арес…

Боги всегда слышат, когда кто-нибудь произносит их имя, даже во сне, даже на другом краю света. Шепот Кратоса заставил бога войны резко обернуться, словно грозовое облако попало в вихрь урагана.

– Кратос!.. – Голос Ареса громыхал подобно камнепаду. – Я знал, ты чересчур глуп, чтобы бегать от меня вечно!

Теперь, когда решающий момент настал, спартанец почувствовал, что наконец готов к нему.

– Бегать? От тебя? – крикнул он на пределе своих сил, раскинув руки и потрясая клинками Хаоса. – Ты научил меня слишком многому, чтобы я вздумал бежать!

Со звуком, напоминающим предсмертные вопли детей, Арес выхватил свой меч размером с боевой корабль и шагнул вперед, роняя с шевелюры на Кратоса горящие капли.

– Ты говоришь, как мужчина, но дрожишь, как женщина. Твоя жена тоже так трепетала?

Вся надежда на самообладание испарилась в белой вспышке гнева. Кратос отпустил клинки Хаоса, выхватил из-за спины подаренный Артемидой меч и набросился на бога со всей своей нечеловеческой силой. Неотразимый клинок вошел Аресу в ногу по самую рукоять. Тот засмеялся.

– Благодарю тебя, спартанец. От пустынных блох у меня страшный зуд.

– Получай еще! – Кратос перекувырнулся через его ступню, подпрыгнул и попытался перерезать подколенное сухожилие, но бог кончиком своего огромного меча отшвырнул спартанца, как назойливую муху.

Пролетев с десяток локтей, Кратос врезался спиной в каменную стену так, что та рассыпалась. В глазах помутилось, в ушах зазвенело. Он затряс головой.

Арес отмахнулся от него, отшлепал плоской стороной клинка – в Спарте отцы так наказывают непослушных сыновей. Бог слишком презирает его, чтобы воспользоваться лезвием.

– А с чего мне уважать тебя? – поинтересовался Арес, словно читая мысли Кратоса. – Ты уже был бы кучкой обглоданных костей и вороньего дерьма, если бы не мое снисхождение. Припоминаешь, спартанец, как стоял на коленях, как заливался слезами, как умолял спасти твою никчемную жизнь? Да если бы кто-то из твоих людей вот так же скулил у твоих ног побитой собакой, ты бы прикончил его за то, что позорит Спарту!

– Тебе следовало убить меня! – зарычал Кратос. – Моя слабость обесчестила Спарту, и мир стал бы лучше, если бы я умер на том поле.

– Твоя спартанская честь ничего не значит для меня. Ты умолял – я ответил. Я встал со своего олимпийского ложа и спустился на то поле, чтобы утереть твои слезы, чтобы сражаться вместо тебя, победить там, где ты проиграл, восторжествовать там, где ты потерпел неудачу.

Арес поднял ногу размером с дом и приготовился раздавить Кратоса как муравья. Спартанец хотел увернуться, но бог оказался столь же быстрым, сколь и огромным, и придавил его сандалией к земле лицом вниз. Чувствуя во рту грязь и кровь, Кратос в эту секунду снова увидел себя прижатым к окровавленной земле гигантским боевым молотом вождя варваров, услышал собственный голос, взывавший к Аресу, и клятву в вечном служении.

– Помнишь, что сказал мне тогда? Что пообещал за спасение своей никчемной шкуры? Повтори это, Кратос… Ну же!

Огромная сандалия давила все сильнее. Он слышал, как трещат ребра, и не мог вздохнуть.

В памяти всплыло сказанное в тот роковой день: «Моя жизнь принадлежит тебе, Арес, мой господин. Клянусь».

Но здесь и сейчас спартанец не смог это повторить. Он пытался, убеждая себя в том, что восемь коротких слов ничего не значат, что, уступив богу, он получит шанс добраться до ящика Пандоры и сразиться с кровожадным олимпийцем на равных. Однако слова никак не выговаривались.

Внезапно площадь исчезла, пропала и неимоверная тяжесть на его спине. Их заслонили видения, кошмары наяву, превратившие его жизнь в океан крови и страданий. В те годы не только меч Кратоса принадлежал Аресу, но и его сердце, его мысли, все грани его свирепого таланта.

Спартанская армия стала непобедимой. Противники тряслись от страха, видя, как войско Кратоса выходит на поле. Стоило упасть первому копью, как они бросали оружие и бежали домой, где дрожали под мамкиной юбкой. Кулак Ареса не знал пощады. Беглецов он вырезал до единого. С теми, кто пытался заключить перемирие, жестоко расправлялся. Весь мир трепетал, слыша боевой клич спартанцев, когда во главе армии стоял Кратос.

Никакой пощады. Никаких пленных. Никакой жалости.

Столько правителей умоляло Кратоса принять капитуляцию, чтобы спасти остатки войска и город, даже если бы это означало рабство при спартанской кухне. Но он отказывался даже слушать, признавая только два исхода сражения: победу или смерть. От своего войска Кратос требовал тот же. Говорил воинам, что убивает, ибо так велит Арес. Но на самом деле спартанец убивал ради собственного удовольствия. Потому что он ничего так не любил, как запах крови, предсмертные крики, горы трупов, гниющих на ноле брани.

– Если бы все это было правдой, – загремел бог, – ты и ныне был бы Кулаком Ареса и мир по-прежнему содрогался бы при малейшем слухе о том, что спартанская армия собралась на войну. Но ты недостаточно любил меня, Кратос. Твое сердце слишком прикипело к твоим…

– Нет! – выдохнул Кратос. – Нет…

Видения охватили его целиком. Он перенесся в ту последнюю ночь, когда служил богу войны.

– Жители этой деревни осмеливаются преклонять колени перед Афиной! Перед Афиной! Это место оскорбляет Ареса! Сжечь его дотла!

Брошенный Кратосом факел мелькнул во мраке и упал на соломенную крышу хижины. Крошечные искры превратились в буйный костер, и вскоре крыша обрушилась. В считаные минуты хижина сгорела полностью.

Под боевой клич Кратоса его отряд свирепых убийц вошел в деревню. Им навстречу, защищая свои дома, вышли несколько десятков селян. Вооруженные лопатами и мотыгами, они даже не надеялись, что смогут противостоять закаленным в боях воинам. Кратос скакал сквозь толпу, рубил и резал, убивая без усилий и даже не замечая, кто перед ним…

Пока не оказался в деревенском храме. В храме Афины. И сморщенная старая ведьма, оракул, пыталась преградить ему путь…

В животе у него что-то перевернулось. Дома один за другим превращались в золу, и запах жженого дерева и соломы смешался с запахом горелого мяса. Храм выглядел заброшенным. Какое-то мрачное предчувствие остановило Кратоса. Но…

Это был храм Афины. Именно он стал причиной резни. Как мог спартанец оставить его в неприкосновенности?

– Все вон отсюда! – закричал он, колотя по толстой деревянной двери рукояткой меча.

Никто не отозвался, и тогда Кратос отступил назад, клинками Хаоса разнес дверь в щепки. Навстречу ему из храма, ковыляя, вышла маленькая сгорбленная старуха нубийка в ярко-зеленом платье с буквой «омега» на груди.

– Кощунство, – сказала она, погрозив ему пальцем. – Берегись кощунства против богини, Кратос! Не входи!

– Не смей указывать спартанцу, – огрызнулся он, толкнув старуху так, что та упала.

Пинком он открыл дверь и ворвался в храм. Сверкнули клинки Хаоса, и двух шагнувших ему навстречу жрецов постигла быстрая смерть. Кратос зарычал от гнева, когда ему попытались помешать другие почитатели Афины. Он устремился вперед, нанося удары вправо, влево и перед собой, не глядя, не пытаясь сдержаться, не думая об осторожности. Кровь, смерть и торжество – Кратос в своей стихии… И поэтому он не обратил внимания на свои последние жертвы, не поколебался перед тем, как убить женщину и ее маленькую дочь…

Вновь пережитый ужас прогнал видение и вернул Кратоса на храмовую площадь, где бог выдавливал из него остатки жизни. Внезапно невыносимая тяжесть исчезла с его спины – Арес убрал ногу и отошел в центр просторной площади.

– Вставай, презренное ничтожество, безумный убийца! Ты хотел сражаться? Так давай сразимся.

Кратос поднялся с земли и тряхнул головой, прогоняя из сознания туман. Он ранил Ареса мечом Артемиды в ту же ногу, которой бог наступил ему на спину. Спартанец явственно видел щербину, которую оставил на камне волшебный клинок, пройдя сквозь божественную плоть…

Однако отметина была сухая, как пустыня Потерянных Душ. На нее не пролилась кровь.

Кратос посмотрел на стену у себя за спиной, на свою размытую тень в свете вездесущих факелов. Затем перевел взгляд на стену позади Ареса – гигантская фигура бога не отбрасывала никакой тени.

Арес не был Аресом. Бог не был реальным.

– Я достаточно реален, спартанец, чтобы уничтожить тебя. Хочешь убить? Тогда подойди и попробуй, жалкий смертный!

Ребра Кратоса все еще ныли в память о нескольких минутах, проведенных под чудовищной сандалией; кровь по-прежнему текла из глубокой раны на голове, куда пришелся удар божьего меча. Казалось, Кратос не может причинить вреда этому Аресу – но это вовсе не означает, что исполин для него не опасен.

– Чего же ты ждешь? Теперь понимаешь, какая это безнадежная затея – убить бога?

Кратос в самом деле хотел прикончить Ареса. Жажда мести горела в венах спартанца, словно костер на солнце. Но перед ним был не Арес. Неудивительно, что великан читал его мысли – этот иллюзорный бог был не чем иным, как плодом его воображения.

Как вождь варваров в его видениях.

Как его кошмары про жену и дочь.

Чтобы сокрушить этого выдуманного Ареса, Кратосу пришлось бы одержать верх над собственным разумом. А если бы это было по силам спартанцу, то никогда бы не пришлось служить Афине. Он сам поборол бы свои кошмары и стер память о совершенном преступлении.