Текст книги "Воздействие полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Рид, ты в порядке?

Его ответ застрял в горле, пока он жевал антациды. Холодная вода не улучшила искусственный вкус мяты во рту. Он смог кивнуть, проглатывая страх вместе с водой.

– Ладно. – Ее глаза сияли как аквамарины на солнце. – Я онлайн. Благодаря милой старой ведьме мы убедились, что у моего личного психа пунктик на древних кельтах или друидах, и он может планировать какую-то церемонию.

Рид посмотрел на экран и двумя пальцами ввел слова «кельт, баннок, омела» в поисковую строку в гугле и нажал на Enter.

– Что вышло?

Джейн задумчиво нахмурилась.

– Пара статей о зимнем солнцестоянии и несколько ссылок про болотные тела, чем бы они ни были.

Рид замер, что-то вспоминая.

– Почему это звучит знакомо? – Он повернул ноутбук, чтобы было лучше видно.

– Ты знаешь про болотные тела? – глаза Джейн расширились.

– Наверное, видел документальный фильм про тела, найденные в торфяных болотах Великобритании. – Рид покрутил страницу вниз в поисках сайта, где могла быть достоверная информация. Он взглянул на изумленную Джейн. – Что? Зима здесь долгая и холодная.

– Как скажешь.

– Ага. Я так и знал. Я видел это по телевизору. – Рид мысленно стукнул себя по голове. – Я только что подтвердил свой статус ботана.

– Не переживай из-за этого. – Джейн коснулась его плеча.

Ее ладонь ощущалась правильно, словно ее ему недоставало всю жизнь. Ладонь Рида двинулась к ее, желая убедиться в физической связи. Он остановился на середине пути. Его пальцы сжались, и он опустил кулак на стол. Не то время. Не то место. Все не то. Так не должно быть.

Боль сверкнула в глазах Джейн, добавив еще кирпич на грудь Рида. Но расставание было необходимым. Ей нужно было уехать из Хантсвилла, хотя бы пока этого психа не поймают. Ее безопасность была на первом месте. Но боль в ее взгляде почти разбила решимость Рида. Он хотел прижать ее к себе и никогда не отпускать.

Он отвел взгляд и повернулся к компьютеру. Экран расплывался. На миг Рид сильно зажмурился на миг, чтобы прояснить зрение, а потом нажал на ссылку. Компьютер подумал еще пару секунд и открыл окно на экране.

Рид проглядывал статью, вспоминая детали из документального фильма.

– Вот. Периодически древнее тело обнаруживают в торфяных болотах Англии и Ирландии. Самое известное из недавних – Человек из Линдоу. Ученые нашли у него в желудке пыльцу омелы и обгоревший хлеб. Некоторые историки полагают, что он был аристократом, и его принесли в жертву во время вторжения римлян.

Рид посмотрел на Джейн, ее печаль сменилась твёрдой решимостью. Джейн посмотрела за его плечо, где официантка пробивала их заказ. Бутерброд Рида с сыром и ветчиной перестал казаться таким вкусным, как звучало пять минут назад.

Джейн повернула ноутбук, чтобы лучше видеть экран.

– Фу. У него разбит череп, его задушили, еще и перерезали горло. Как по мне, перебор.

– Наверное, кельты подумали, чтобы получить расположение трех богов, его нужно убить три раза, – сказал Рид.

– Интересная логика.

– Это эффективно. Вряд ли они хотели убрать всех аристократов.

– И что тогда это значит? – Джейн вытащила зубочистки из своего клубного сэндвича. – Для моего похитителя.

– Не знаю. Миссис Дин сказала, что омела и баннок использовались во многих церемониях. Это мог быть и просто подарок, и предмет одержимости.

– Это меня уже пугает. – Джейн взялась за чипсы.

– И меня.

Телефон Рида загудел и поехал по столешнице в крапинку. Рид перевернул телефон. Надпись сообщала ему, что занятия в школе закончились.

– Просто Скотт напоминает забрать его в Центре молодежи в шесть вечера. Заканчивает практические задания для поступления в колледж. – Рид написал ему:

«Р. Для колледжа все сделал?».

Ответ Скотта был мгновенным:

«Ага :)»

– Заявления нужно выслать на этой неделе. – Рид мысленно скрестил пальцы, опуская телефон на стол. Он попробовал сэндвич. На голодный желудок жизнь точно лучше не будет. – Я не понимаю, почему он всегда тянет до последнего.

Джейн рассмеялась.

– Он хотя бы это делает.

– Точно. – Заявления Скотта для колледжей были сейчас меньшей из его проблем. Убийца бродил по Хантсвиллу. Его сын хотя бы был в безопасности толпы в Центре молодежи. Но бутерброд упал в желудок Рида пушечным ядром. – Твоя подруга, колдующая с фотографиями, не ответила?

Джейн проверила электронную почту.

– Еще нет.

Рид потер покалывающую шею. Джейн была с ним. Она была в порядке. Тогда откуда этот зловещий зуд? Какой бы ни была причина, он не мог сидеть на месте.

Тарелка Джейн почти опустела.

Рид помахал официантке.

– Пора возвращаться.

Ему все еще было не по себе, и дело было не в странных кельтских церемониях, которыми явно интересовался похититель Джейн. После работы в полиции Рид доверял интуиции. Но, как бы он ни двигал кусочки головоломки, они не складывались воедино. Чего-то не хватало. Чего-то важного. Жизненно важного.

Рид хотел понять, что это, пока не стало слишком поздно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Джейн сжала подлокотник, грузовик резко повернул на окраине города.

– Куда мы едем?

– Заскочим к Джеду Гаретту по пути домой. – Рид замедлил машину и остановился на перекрестке. – Хочу показать ему, где тебя подобрал. Если кто и знает округу, так это Джед. Не знаю, почему я не подумал о нем раньше.

Джейн любовалась точеным профилем Рида. Наверное, он не подумал связаться с Джедом, потому что был занят, оберегая ее жизнь. И хотя Джед был лучшим в городе по поиску добычи и прочим делам дикой природы, никто не стал бы все время о нем помнить.

Дорога была пустой, Рид не сбавлял скорость.

– Похитителем скорее всего был не Джед. Да. Он живет один, знает лес. Он юный и сильный. Но вряд ли ему хватило бы ума или коварства затеять такое.

Джейн закрыла глаза на пару секунд, пытаясь вспомнить глаза нападавшего. Она видела их лишь миг. Адреналин бушевал в ней рекой, и она едва заметила голубые глаза, обрамленные черной вязаной балаклавой. Этого было мало, чтобы установить личность. Ее похититель мог сесть рядом с ней, а она и не узнала бы об этом.

– Какого цвета у него глаза?

– Карие. Точно, это был не Джед. – Облегчение Рида было осязаемым в тесном грузовике. – Хорошо. Не хотелось думать, что Джед может кому-то навредить. И если бы Джед стрелял в тебя этим утром, он бы не промазал.

Его слова не очень-то утешали.

Еще миля по грязной дороге, и Рид свернул на гравий парковки. Хижина Джеда стояла посреди большой поляны. Рядом с домом лаяли из будок шесть собак, видя растрепанными хвостами.

Джед стоял на крыльце в джинсах и шерстяном свитере. Желтый лабрадор сидел у его ног.

– Привет, Рид. Хочешь еще собаку? – Джед протянул руку.

Рид покачал головой.

– Нет, но, если бы хотел, приехал бы сюда. – Рид погладил собаку по голове. – Доброе утро, милая.

Собака села перед Джейн, подняв лапу. Ее хвост стучал по доскам крыльца. Джейн опустилась на колени и погладила ее светлую голову. Добрые карие глаза смотрели на нее, и Джейн опустила ладонь, чтобы почесать грудь собаки.

– Я думал, не окажешь ли ты мне услугу, Джед. – Голос Рида заставил Джейн посмотреть на его лицо. Он говорил с Джедом, но смотрел на Джейн, запустившую пальцы в нежную шерсть собаки. Тревога сияла в его глазах, и тепло забралось глубоко в Джейн.

– Что такое? – Вопрос Джеда разрушил чары.

Рид моргнул.

– Я бы хотел показать тебе, где я нашел Джейн. Может, там ты сможешь понять, где ее держали.

– Хорошо. В доме есть карты. – Сапоги застучали по крыльцу. Джед придержал дверь открытой. – Кофе?

– Нет, спасибо. – Рид отошел, пропуская Джейн первой. Их руки соприкоснулись, пустота терзала ее грудь. Она хотела затеряться в его объятиях, было обидно, потому что через несколько часов ее заберут братья. Завтра она будет дома.

Ее время с Ридом останется воспоминанием. Ее старая жизнь, казалось, принадлежала не ей. Как она могла так сильно измениться за несколько дней?

– Я в порядке. – Джейн сглотнула, ком эмоций застрял в горле. Она пересекла порог. Посреди хижины Джеда стоял компьютерный стол, виднелось много современной техники. Джед удивительно тихо шагал в сапогах на толстой подошве по доскам к шкафу. Он выдвинул ящик, выбрал карту и расстелил ее на дубовом кухонном столе.

Рид отмерил расстояние и постучал указательным пальцем по приблизительному месту.

– Вот здесь. Что в двух-трех милях вокруг этого места?

Джед назвал пару имен, которые Джейн не знала.

– А тут живет Аарон Маккри.

Удивление мелькнуло на лице Рида.

– Правда?

Джейн остановилась перед камином со стеклом впереди.

– Кто такой Аарон Маккри?

– Дядя Натана, – ответил Рид.

– У Аарона рак. Он живет с Натаном, пока проходит химиотерапию, так что дом пустует. – Джед снял с деревянного крючка тяжелую куртку. – Я съезжу туда и проверю. Хочу сообщить Натану, если кто-то забрался в дом Аарона.

Рид кивнул.

– Хорошая идея. Мы поедем с тобой. Может, Джейн узнает место.

Джейн было не по себе в пути. Она теребила бинты, сидя на пассажирском сидении. Рид повернулся, сжал ее ладонь, останавливая ее.

– Я не дам ничему с тобой случиться.

Его ладонь была теплой и твердой, манила Джейн вцепиться и никогда не отпускать. Но она не стала. Она подняла взгляд на его лицо. Ожоги на его скулах напоминали, что он уже достаточно рисковал ради ее безопасности. Она должна сама встать на ноги. Хватит полагаться на силу Рида. Она вряд ли увидит его в будущем. Он убрал руку, словно думал о том же.

– Знаю. – Но вместе с печалью в Джейн пробрался страх. – Но если это то место, возвращаться будет жутко.

Если бы Джед не ехал впереди, они пропустили бы узкую дорогу. Густые ветви сосен скрывали поворот. Их грузовик последовал за Джедом. Дорога была расчищена, но не полностью, значит, сама она была из земли или гравия.

– Кто очистил дорогу?

– Хороший вопрос. – Рид поправил машину.

Без пелены снежинок лес вокруг едва напоминал кошмарный пейзаж ее отчаянного побега. Джейн смотрела на дорогу впереди, но на гладком снегу не было следов ног, что показали бы, что она бежала по этой дороге. Буря и уборка снега стерли все следы побега.

За небольшим поворотом стало видно дом. Квадратное строение сжималось среди зимнего ветра на поляне. Мурашки побежали по рукам Джейн. Она обняла себя и ждала, пока Рид остановит машину рядом с пикапом Джеда.

Рид посмотрел на одометр на панели приборов.

– Ты пробежала в той буре почти три километра.

Джейн знала, что ее увели не физические силы или смелость. Ужас гнал ее как можно дальше отсюда.

– Выглядит знакомо?

– Ага. – Пора с этим покончить. Она потянулась к ручке двери, ее решимость рушилась как башня в дженге.

Голос Рида остановил ее.

– Я с тобой, хорошо?

Она не смогла ответить из-за соленого кома в горле. Она смогла лишь кивнуть, выбираясь из машины.

Рид прошел вперед, глядя на землю.

– Кто-то здесь был.

Джейн резко вдохнула холодный воздух. Лед в легких привел ее в чувство. Близились сумерки, и тень дома тянулась к ней. О, это было именно то место. Три этажа ужаса были готовы дотянуться и коснуться кого-то.

Ее.

– Ты в порядке? – Рид шагнул к ней.

Движение помогло ей отвлечься от жуткого дежавю. Она отогнала ощущение.

– Я в порядке. Покончим с этим.

Она понимала, ничего плохого не случится, но сердце колотилось о ребра, словно хотело вырваться из безумного тела, в котором застряло. Она подошла к двери своей темницы, места, где она чуть не умерла самым жутким образом. Ее ноги дрожали, она замерла у ступенек крыльца и подняла голову. Над крышей крыльца упала большая ветка, разбив пару окон и сорвав часть водосточной трубы, край которой остался неровным.

Джед дернул дверь.

– Заперто. Попробую сзади.

– Ни к чему лишнему не прикасайся, – сказал Рид.

– Ладно, – махнул Джед.

Джейн застыла. Ноги приросли к дорожке. Она была бы рада, если бы весь дом оказался запертым. Она не мечтала о возвращении.

Прошло несколько минут, от Джеда не было ни звука. Хрустя снегом, Рид пошел к углу дома.

– Проверю Джеда. Я быстро.

Джейн не собиралась стоять там одна. Кошмары происходили с девушками в фильмах ужасов, когда они оставались ждать, пока их парни проверяли обстановку. Она шла за Ридом, наступала кроссовками на следы его сапог. Ноги промокли, но холод был лучше, чем парень в маске и с ножом, прыгающий из-за дерева.

– Погоди.

Рид замер возле угла дома.

– Джед?

Джейн пошатнулась в его последних следах и выглянула из-за его тела. Джед стоял в двадцати футах от них лицом к дому. Его глаза и рот были широко раскрыты. Лицо было белой маской мима.

Рид повернул голову и последил за взглядом Джеда. Удивление и ужас вспыхнули в его глазах. Хоть кроссовки протекали, Джейн шагнула в снег из-за любопытства. Она повернулась, чтобы лучше видеть.

– Нет, – Рид вскинул руку, схватив Джейн. – Не смотри.

Он пытался задвинуть ее за себя, но ущерб уже был нанесен. Она смотрела на пугающее зрелище. Обед совершил сальто в животе Джейн.

На вершине столбика в шесть футов гнила человеческая голова. На черепе ворона клевала отцепившуюся полоску скальпа.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Джейн выпрямилась и вытерла рот тыльной стороной ладони. Ее тело покрывал пот, оно содрогалось от паники.

Сильные руки сжали ее плечи и потащили за угол дома. Джейн прислонилась к грузовику Рида и вдохнула холодный влажный воздух.

– Это то, что я думаю?

Рид замешкался, а потом вздохнул.

– Да.

Дрожь сотрясла ее волной, чуть не сбив с ног содрогающееся тело.

Ладонь легла на ее спину и нагнула ее, придерживала, пока Джейн упиралась ладонями в колени для равновесия.

– Опусти голову. Медленно дыши.

Земля накренилась. Рид обвил Джейн сильными руками, прижимая к своему твердому телу. Джейн прильнула. К черту независимость. Ее лоб лежал на его широкой груди. Голову покалывало, где его пальцы гладили ее волосы. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула запах мыла Рида. Аромат успокоил ее.

На ее волосах были его губы?

Она подняла голову. Ее колени подгибались.

– Ты в порядке? – Рид убрал прядь её волос за ухо.

– Да. – Джейн подняла голову, его ласка придавала сил.

– Хотел бы я, чтобы ты этого не видела. – В его зеленых глазах было сожаление. – Я не хотел бы такое видеть.

– И я. – Джейн попыталась отойти, но ноги слушались не так хорошо, как она ожидала. Она споткнулась.

– Поймал. – Рид крепко сжал ее локоть и удержал Джейн на ногах. Он повернул ее к машине, открыл дверцу и усадил Джейн на пассажирское место. Он потянулся поверх ее дрожащего тела, завел двигатель и включил обогрев. Рид вытащил из кармана за ее сидением бутылку воды.

Джейн сделала мелкий глоток холодной воды, Рид пропал за домом. Он не собирался падать в обморок от жуткого вида во дворе. Как и Джед, хоть охотник выглядел потрясенно. Но Рид вел себя так, словно это было обычным делом.

Может, для бывшего копа так и было.

Рид сел за руль и сдал назад.

– Мы позвоним Дугу. Джед подождет здесь.

Джейн закрыла глаза. Она тут же увидела голову. Лучше смотреть на серую дорогу.

Чудесно. Ее похититель был убийцей – только древние римляне и варвары оставляли отрубленные головы на шестах – и они позвонят Дугу. Пока он вяло расследовал ее похищение, убийца бродил по Хантсвиллу, может, готовил нападение на новую жертву.

Или искал Джейн в Филадельфии.

Рид повернул на шоссе.

– Ему придется позвонить полиции штата.

А если было поздно?

Она будет когда-нибудь в безопасности?

* * *

Натан посмотрел в окно кабинета. Снаружи на пасмурном небе собирались сумерки без красок заката. Постепенное угасание дня напоминало о потускневших глазах дяди Аарона, о тумане в его взгляде, вызывающем боль у Натана. Болезнь дяди прогрессировала. Традиционная медицина не справилась. Его дядя перешел к отчаянным мерам. Натан опустил голову на ладони. Печаль и беды были связаны со всей его жизнью.

Счета расплывались, пока он смотрел на экран компьютера. Он отложил очки для чтения на стол и потер глаза кулаками. В соседней комнате зазвонил телефон, чуть приглушенный тонкой стеной между кабинетом Натана и кладовой, где был временный кабинет Дуга. Натан слышал все, что там происходило.

Удобно.

– Дуг Лэнг, – Дуг не заметил, что работал как в аквариуме. Его голос доносился так же хорошо, как музыка из наушников Эвана. – Голова? У старого дома Аарона Маккри? Точно человеческая?

Натан прислушался к голосу Дуга, коп пообещал проверить и позвонить полиции штата. Что он теперь сделает? Он обещал сделать все, чтобы помочь дяде.

Но это все усложняло.

– Вы не поверите. – Дуг заглянул к Натану и повторил новости.

Натан изобразил шок с раскрытым ртом. Он много играл на этой неделе.

– О боже! Уверен?

– Я передал слова Рида Кимбелла. – Дуг выпятил грудь. – Я проверю, а потом уже буду звонить. Не стоит беспокоить полицию штата, если это просто олень. Кимбелл городской. Может, не узнал бы череп животного.

– Неплохая мысль. – Натан поднялся на ноги. Рид Кимбелл не был дураком. Он знал, что нашел. И Джед мог узнать череп зверя. Но Дуга нужно было приструнить. – Смерть Хью стала сильной потерей для общества, но я рад, что ты на страже. И все в городском совете так думают. – Вообще-то, многие считали Дуга неумелым идиотом, но Натану нравилось держать копа на коротком поводке.

Дуг серьезно кивнул.

– Вам стоит осмотреть дом дяди. Мне нужно, чтобы вы проверили, все ли на месте. Если Рид прав, то кто-то мог ворваться в дом Аарона. Бродяга или нищий.

– Я был у дяди Аарона на днях. Не видел ничего необычного, но тогда я переживал из-за уборки снега с дороги и проверки, стоит ли дом. Я спешил попасть сюда. Даже не заходил внутрь. – Натан потянулся к куртке. – Я и не думал, что кого-то заинтересует дом. Там нечего красть. Там бардак. Дядя Аарон в последние годы запустил дом. Мне стоило понять, что с ним что-то не так.

– Не терзайте себя. Вы не могли знать.

– Спасибо, Дуг. Встретимся там. Мне так жаль, что я не осмотрел толком место. Мне нет прощения. Не хочу думать, что убийца использовал дом, чтобы вредить людям.

– Вам хватало проблем с заботой об Аароне. – Дуг отмахнулся от извинения Натана. – Уверен, это просто зверь.

– Поезжай первым. Я за тобой. – Натан надел куртку. – Я хочу быстро позвонить домой и проверить, как там дядя Аарон.

Дуг повернулся.

– Увидимся на месте.

* * *

– Сколько еще мешков? – Скотт съел еще кусочек пиццы и повернул коробку к Брендону. – Будешь?

– Спасибо. – Брендон схватил сырный кусок, сложил его пополам и откусил половину. – Не так и много. Закончим раньше, чем думали.

– Круто. – Скотт сгрыз корочку и вытер рот рукавом. Он потянулся за спину, взял еще один черный мусорный пакет и высыпал содержимое на стол. Шапки, перчатки и куртки падали на стол с шорохом. – Я доделаю эссе по истории для мисс Сикрест. Это на завтра.

– Ты еще работаешь над этим? – Брендон улыбнулся ему. – Чувак, она задала это недели назад. Конечно, ты сводишь своего старика с ума.

– Я все сделаю, – Скотт рассмеялся. – Как всегда. И отправлю заявления в колледж на этой неделе.

– Боже, это ведь так сложно, – Брендон покачал головой. – Я отправил месяц назад. И ничего страшного.

– Эй, не говори так.

Брендон бросил пару выцветших розовых варежек в пластиковую корзинку с надписью «Варежки для девочек».

– Стипендии мне не видать. Я не отличник и не великий спортсмен.

Было сложно успевать на двух работах. Брендон заменял своего бесполезного старика с начальной школы.

– А финансовая помощь?

– Даже с ней я могу позволить себе только ПТУ.

– В нем нет ничего плохого.

Брендон фыркнул.

– Это ты говоришь. Куда ходил твой старик?

– Джорджтаун. Он расстроится, если я не поступлю. – Скотт бросил резиновые сапоги в соответствующую корзинку. – И он расстроится еще больше, если меня примут, но я откажусь.

– Почему просто не сказать ему, что ты туда не хочешь?

– Папа хотел, чтобы я учился там, с моего рождения.

– Он переживет. – Брендон высыпал еще один мешок с одеждой на стол, схватил рваную куртку и отбросил к мусору. – Просто скажи ему, что хочешь учиться не там.

– В том и дело, я не знаю, куда хочу пойти, – вздохнул Скотт. – Я хочу уехать на год в путешествие. Не спешить, понять, что мне нравится. Но для этого нужно одобрение старика. Вряд ли он согласится.

– Не узнаешь, пока не спросишь.

– Точно. – Скотт взял еще мешок, но за ним было пусто. – О, это был последний?

– Похоже на то.

– Круто. Я позвоню папе, чтобы он меня забрал. – Скотт полез в карман и вытащил телефон, когда голос позвал с порога кухни:

– Здравствуйте, мальчики. Я могу попросить вас об одолжении?

* * *

– Дуг и Натан едут к дому. – Рид опустил чашку чая перед Джейн. Она все еще была бледной, но спина была прямой, а челюсти – сжаты, она устроилась с его ноутбуком на кухне. Она была крепкой, но воспоминания будут терзать ее вечно. Гнилая голова была жуткой и для профессионала. Даже зимой солнце вызывало разложение, хоть и медленнее, чем в теплое время. И звери. Голодные стервятники не отличали голову человека от белки.

И то, что ворона клевала голову, было просто безумием.

Рид посмотрел поверх плеча Джейн на темное стекло. Он задвинул шторы и лишь потом включил свет. Во дворе было темно.

– Мне нужно забрать Скотта.

– Ладно, – Джейн открыла браузер. – О. Письмо. Вот и фотография.

Она нажала «Загрузить».

– Твою. Мать.

– Что там? – Рид склонился ближе.

Она без слов повернула ноутбук к нему. На экране был мужчина в мантии в лесу. Рид посмотрел на предмет в большой ладони мужчины, который он держал как большой шар для боулинга. Теперь его можно было узнать.

– Думаешь, это та же голова?

– Уверен. – Рид надеялся, что это было от Зака Миллера. Иначе где-то валялся еще один труп без головы. Еще одна жертва. Рид пригляделся, но опознать голову внешне не удавалось. Требовался анализ ДНК и зубов.

– Ты узнаешь мужчину в мантии?

Рид посмотрел на лицо, до этого скрытое тенью. Кухня погрузилась в тишину.

«Не может быть».

Он прищурился.

– Ты его знаешь? – нетерпеливо спросила Джейн.

– Да. Знаю.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Ноги у Джона дрожали. Шум от шин на примятом снегу утих. Холодный пот впитывался в его грязный шерстяной свитер, пока он скрывался за дверными петлями. Руки тряслись от веса бревна. Одного дня без наркотиков было недостаточно, чтобы вернуть равновесие или силы. Джон больше месяца был в плену, почти не ел. Но это был его единственный шанс.

За закрытой дверью послышался хруст льда, потом застучали по доскам крыльца.

Страх окутал Джона. Он напрягся, поднял дерево над плечом, сжимая двумя руками.

Дверь открылась. Сквозь брешь Джон собирался увидеть лицо в маске. Когда появилась седая голова, Джон замешкался. Голова была без шапки.

Это мог быть кто-то другой?

Кто еще прибыл бы сюда?

Голова повернулась. Мутные голубые глаза осмотрели комнату. В них вспыхнули осознание и ярость. Джон взмахнул бревном, но старик успел заметить угрозу и пригнулся.

Джон промазал. От взмаха Джон накренился и упал на четвереньки. Он впервые увидел похитителя. Узкое лицо и растрепанные седые волосы.

Кулаки обрушились на плечи и спину Джона. Его руки подогнулись. Боль пронзила лицо, когда подбородок ударился о доски пола. Сапог ударил его по виску.

Джон успел подумать, что был прав. Живым он отсюда не выберется. В этот раз похититель не скрывал лицо.

* * *

Рид повторял внутреннюю мантру, пока ехал к знаку «стоп». Со Скоттом всё было в порядке. Он был в Центре молодежи с другими подростками и наставниками. Дядя Натана Аарон не мог до него добраться. Он не мог поверить, что Аарон был убийцей. Рак мозга, похоже, напрочь лишил его разума.

Джейн грызла ноготь на пассажирском месте.

– Может, у него нет сигнала на телефоне.

– В городе телефоны всегда работают. – Рид ускорился, понесся вперед мимо голых деревьев во тьме.

– Или он не услышал звонок.

Рид молчал. Ему было не по себе, интуиция подсказывала, что Скотт в опасности. Рид ерзал на сидении, сильнее надавил на педаль газа. Машина резко ускорилась.

Джейн сжала ремень безопасности, пока они неслись в город. Три поворота, и Рид остановил машину перед старым домом, где располагался Центр молодежи. Свет сиял в голых окнах.

Рид побежал по дорожке, сердце в панике колотилось. Входная дверь была открыта, он толкнул ее, при этом постучав. Он остановился в прихожей, придержал дверь для Джейн и крикнул:

– Есть здесь кто?

В доме было слишком тихо как для подростков. Грудь Рида сдавило.

Две девушки вышли из кухни.

– Чем могу помочь, мистер Кимбелл? – спросила высокая. Рид узнал в ей одноклассницу Скотта. Вроде, Эмили.

– Я ищу Скотта. – Но Рид знал, что его сына здесь нет, раньше, чем она ответила.

Эмили улыбнулась.

– Я не знаю, куда ушли Скотт и Брендон. Мы были наверху. А когда спустились, они уже ушли.

* * *

Друид добавил поленья в костер, потрескивающий у его ног. Он проверил жертву: юношу в расцвете сил. Требовались еще двое. Бригита и еще один здоровый образец. Он молился богам, чтобы его ученик не подвел. Спасения не достичь без большой жертвы. Нужно было сохранять равновесие.

Послышался звук приближающегося двигателя. Через несколько минут сапоги захрустели по замерзшему снегу.

Его ученик нес юношу на плечах, как пожарный.

– Прости. Я не смог получить женщину. Я принес замену. Мне нет прощения. – Ученик осторожно опустил ношу на землю у второго столба и опустился на колени у ног наставника. – Я не справился.

Друид коснулся нежно любимой светлой головы.

– И я не справился. Ситуация не идеальна, но выбора нет. Поскорее принеси мне последнюю жертву. Времени почти не осталось.

* * *

– Бекка не знает, куда они ушли.

Рид захлопнул телефон. Джейн вздрогнула рядом с ним.

– Она думала, что мальчики еще здесь. – Рид посмотрел в окно. Две девушки вышли из Центра молодежи, заперли дверь и пошли дальше, смеясь. Скотт должен был оставаться с ними, болтать, пока Рид не приедет. Его грудь сдавило сильнее, он боялся, что треснут ребра.

Джейн потянулась над доской приборов и поймала руку Рида. Он не отпрянул. Он не реагировал. Шок притупил его рефлексы. Она чуть сжала его ладонь, но Рид смотрел в окно. Он вдохнул, мышцы груди сдавило, как тисками.

– Мы найдем его. Может, они проголодались и отошли поесть.

– Внутри были пустые коробки от пиццы.

– Ох. – Джейн постучала пальцами свободной руки по своей ноге. – Куда еще они могли пойти? В городе есть магазин игр?

Рид покачал головой. Вопрос Джейн задел его. Она была права. Если сидеть здесь, Скотта они не найдут.

– Начнем искать Аарона. Проверим дом Натана. Он оставался там.

– Хочешь, я позвоню Скотту еще раз? – спросила Джейн.

– Он не ответил три последних раза, но – да. – Рид бросил ей телефон. Он уже позвонил в полицию штата. Как и Дуг, что удивительно. К сожалению, добираться полиции было долго, и Рид не мог допустить промедления, ведь его сын пропал, а убийца ходил по округе.

Джейн выбрала номер из исходящих и нажала кнопку. Он слышал, как звонок переключился на голосовую почту.

– Даже гудков не было. – Она нажала еще раз.

– Я проверю в кафе. Может, там видели мальчиков. Можно перехватить там Натана. – Рид завел двигатель, и грузовик тронулся. – Я могу высадить тебя у Майи. Она тебя убережет.

Рид отчасти хотел, чтобы Джейн согласилась. Но не хотел упускать ее из виду. Он знал, что с Майей Джейн будет безопаснее, чем гоняться с ним за психом. Но он и хотел, чтобы ему помогли спасти сына. Решение терзало его душу.

Джейн лишила его выбора.

– Я с тобой. Мы вернем Скотта.

Рид не сомневался, что Джейн сделает все ради Скотта. Ее лицо было исполнено тех же решимости и силы, как в тот раз, когда она защищала его от койота.

Любовь, страх и благодарность продолжали терзать сердце Рида.

– Проверим кафе.

Они прибыли туда через пару минут. Рид выбрался из машины. Джейн встретила его перед грузовиком. Они заглянули в большие окна. Ни Скотта. Ни Натана.

– Иди через входную дверь. – Рид пошел за здание.

– Хорошо.

Рид оббежал здание, вошел через заднюю дверь. Он быстро проверил кладовые, кабинет Натана, туалеты и кухню, а потом прошел в зал. Он увидел Джейн на пороге. Она покачала головой.

Блин.

Рид огляделся. Клиентов почти не было. Лишь три столика были заняты. Джед сидел в своей привычной кабинке. Мэнди ходила с подносом по ряду. Она остановилась у столика Джеда.

Рид замер, его сапоги заскрипели на линолеуме.

– Кто-нибудь видел моего сына?

Мэнди опустила поднос на стол и повернулась к Риду. От взгляда Рида её улыбка увяла.

– Нет. Что-то случилось?

– Я не могу его найти. Натан здесь? – Голос Рида стал выше от недовольства, и Мэнди попятилась. Ее голубые глаза расширились. – Прости, Мэнди. – Рид краем глаза заметил, как Джед встал, готовый ее защитить. Рид выдохнул, досчитав до трех. Его ноги не двигались, но тело было напряжено так, что могло лопнуть. Он вздрогнул, когда его руки кто-то коснулся. Джейн сжала его руку. Рид набрался сил от этого и заставил голосовые связки слушаться. – Это важно.

Джед встал за Мэнди. Он осторожно отодвинул ее в сторону, чтобы встать между ней и Ридом.

– Я оставил Дуга в доме Аарона. Натан должен был приехать туда.

Рид поймал взгляд Джейн и кивнул на официантку.

Джейн все поняла.

– Эй, Мэнди. Я бы хотела попить воды.

Мэнди ушла с заметным облегчением. Они с Джейн пошли на кухню. Рид понизил голос и рассказал Джеду о фотографии.

– Твою мать, – сказал Джед. – Поверить не могу, что Аарон бы так поступил. Рак сожрал его мозг.

– Я поеду к Натану. Мне нужно найти Аарона. Не знаешь, где еще он может быть?

Джед задумался, голова Рида гудела.

– Может, в своем охотничьем домике?

Рид не знал, что Аарон задумал, но для языческого ритуала требовалось уединение, куда больше, чем мог позволить дом Натана. И этой ночью было солнцестояние.

– Он изолирован?

– О, да. Туда не пробраться. Он недалеко от дома Аарона, но дороги нет. Не лучшее место для охоты, как по мне. Вокруг хижины есть деревья, но там много камней. Толком нет дичи.

Охотничий домик, который плохо подходил для охоты. Зато идеально подходил для других занятий, требующих уединения.

– Моя машина там проедет? – спросил Рид.

– Должна. Но придется ехать медленно.

– Ладно. Можешь подсказать направление?

– Лучше. У меня есть карты в машине. – Через минуту Джед вытащил карты из бардачка. Он расстелил карту на столе и отметил домик. – Я могу отвезти тебя туда.

Рид задумался.

– Нет. Позвони этому человеку. – Рид написал имя и номер следователя из полиции штата на клочке бумаги. – Детектив в пути, но нужно, чтобы ему показали путь к хижине.

– Ясно.

Рид надеялся. Многие жизни зависели от этого. В том числе и Скотта.

Гудение на полу привлекло внимание Рида. Телефон Джейн вибрировал у его ног. Он подобрал телефон. Внешний экран показал сообщение от «Сенсации каждый день». Почему Джейн писали из газеты? Рид испытал неловкость, он открыл телефон и нажал «ОК».

В сообщении было лишь два слова: