Текст книги "Вой и реликвии (ЛП)"

Автор книги: Мелани Карсак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Глава 9: Земля иценов

– Клем? Клемени? – позвала Харпер, и на этот раз в её голосе отчетливо слышалась тревога.

– Я здесь! Возвращаюсь! – крикнула я в ответ.

Кожа покрылась мурашками. Я огляделась, рассматривая камни. Всего здесь было девять пар, перекрытых сверху и образующих подобие дверных проемов; каждый был испещрен замысловатыми символами. Камни лоснились от сырости тумана, что придавало им странное голубоватое мерцание.

Сердце сильно забилось, когда я шагнула к центру круга, где был воздвигнут каменный алтарь. На нем я увидела грубо сплетенную корзину.

Я приближалась медленно, чувствуя на себе чьи-то – человеческие или нет – глаза. Помешкав, я снова вгляделась в туман. Ничего не было видно.

– Я знаю, что ты там, – произнесла я.

Я закрыла здоровый глаз и оглядела всё вокруг. Лунный глаз играл со мной в прятки, выхватывая мимолетные тени в воздухе. Шары света, силуэты, неопределенные формы скользили сквозь марево. Но чего я ожидала? Я стояла у врат царства теней.

Подойдя вплотную к алтарю, я собралась с духом и заглянула в корзину. Внутри лежали мертвый заяц, несколько яблок и лесные грибы.

Жертва? Подношение?

Судя по состоянию зайца, стало ясно, что кто-то был здесь совсем недавно. Тот же человек из разрушенного дома или кто-то другой?

Я нахмурилась.

Клемени, – позвал женский голос, тихий, как шелест ветра; он шевельнул мои волосы, словно кто-то выдохнул мое имя мне в затылок.

Мурашки пробежали по спине.

– Что тебе от меня нужно?

Тихий смех проплыл над землей. Я резко обернулась. Никого.

Я убрала оружие в кобуру. Еще раз взглянув на корзину, решила её не трогать. Древние кельтские боги когда-то правили этой землей. Хотя я провела детство в Сент-Клемент-Дейнс и не раз ощущала присутствие божественного, у меня всегда были сомнения. Как и почему исчезают боги? Может ли бог действительно исчезнуть? Если люди перестают верить, значит ли это, что богов никогда не существовало, или они просто забыты? В нашем мире бродило немало существ, в которых люди не верили. Но они были реальны. Достаточно реальны, чтобы запечатлеть поцелуй на моих губах. И если оборотни, вампиры и гоблины настоящие, то что же еще может оказаться правдой? Я снова посмотрела на корзину. Реально это или нет, я знала одно: к подношениям, оставленным богам, лучше не прикасаться.

Осторожно выбирая дорогу, я направилась обратно к холму. К моему удивлению, заметила пологую тропинку, ведущую назад к деревне. Я пошла по ней, отмечая менгиры, которые усеивали эту сторону поселения так же, как и ту, по которой мы пришли. И снова – девять камней. Я вернулась к руинам и обнаружила мистера Аарона, подбирающего фазана, и Харпер, которая пристально смотрела на лачугу, где я исчезла. Она была сильно нахмурена.

– Ну как? – спросила я. – Удалось высмотреть там ответы своим грозным видом?

Харпер издала громкий вздох облегчения.

– Куда ты делась?

– Погналась за кем-то… или чем-то.

– И что это было – «кто-то» или «что-то»?

– На эту тему грани обычно размыты, не так ли?

Харпер закатила глаза.

– Думаю, человек. Но я не успела его разглядеть. Зато я нашла миниатюрный Стоунхендж по ту сторону холма, – сказала я, указывая в туман.

– В этих местах полно стоячих камней, – вставил мистер Аарон. – Большинство из них заросли или повалились, некоторые наполовину ушли в трясину. Вообще-то в поместье Кэбеллов есть еще три каменных кольца.

– За ними кто-нибудь присматривает? – спросила Харпер.

– Отец лорда Кэбелла пытался – обнес одно из них забором, но тот развалился, и никто не потрудился его починить. Раз в сто лет кто-нибудь приезжает из Оксфорда или Кембриджа посмотреть. А так ими никто особо не интересуется.

– Думаю, ваша теория об иценах имеет под собой почву, мистер Аарон, – заметила Харпер.

Он кивнул.

– На фенах полно свидетельств древней жизни, если знать, где искать, и если болото не проглотит тебя раньше.

– Похоже на подходящее место, чтобы прятаться от римлян, – сказала Харпер.

– Или от религиозных преследований, – добавила я вполголоса.

Харпер метнула на меня быстрый взгляд, но ничего не сказала.

– И то верно, – подтвердил мистер Аарон. – Так кого же вы там вспугнули, агент Лувель?

– Трудно сказать наверняка. Лису, может быть. Кем бы оно ни было, я потеряла след в тумане.

Мистер Аарон погладил свои пышные усы.

– Для лисы следы мелковаты. Но зверь мог загнать птицу в дом. Тем лучше для нас, полагаю, – сказал он, с гордостью демонстрируя фазана.

Я улыбнулась.

– Возвращаемся? – спросила Харпер. Её вопрос меня удивил. Я ожидала, что она захочет обследовать здесь каждый дюйм. Что до меня, я чувствовала: ответы здесь есть. Я оглянулась на каменное кольцо. Однако ответы были пока вне досягаемости. Но что-то подсказывало мне: если я хочу узнать, что преследует Кэбелл-Мэнор, мне нужно прийти сюда ночью.

– Прекрасно, – согласился мистер Аарон и жестом пригласил нас следовать за ним к выходу из руин. – У нас еще должно хватить времени, чтобы по пути поохотиться на уток.

Харпер усмехнулась, и мы пошли за ним. Она приотстала, чтобы поравняться со мной.

– Думаю, было бы мудро вернуться сюда ночью. Желательно одним, – прошептала она.

Я улыбнулась, гордясь чутьем своей напарницы.

– Я думала о том же.

– Серьезно, Клемени. Лиса? – хмыкнула Харпер.

– Ну, он мне почти поверил, – ответила я и постучала пальцем по виску. – Хитрая как лиса, как минимум.

– Так кто это был? Человек?

– Думаю, да.

– А что там с камнями?

– Кто-то был там совсем недавно.

– Откуда ты знаешь?

– Во-первых, я чувствовала на себе взгляд. А во-вторых, на алтаре было оставлено подношение.

Харпер остановилась.

– Подношение?

Я кивнула, взяла её под руку и потащила вперед.

– Что-то жуткое? – спросила она, сморщив нос, будто готовясь услышать мрачную историю.

Я рассмеялась.

– Египет определенно подпортил твое воображение. Никаких расчлененных трупов, просто корзинка с зайцем, яблоками и грибами. Подношение богам, а не требуха.

Харпер облегченно вздохнула.

– Я уже вообразила, как мы гоняемся за оккультистами в тумане – перспектива так себе. С яблоками я еще справлюсь. Но кто это оставил? И зачем?

Я покачала головой.

– Не знаю, но в одном мистер Аарон прав.

– В чем именно?

– Если кто-то захочет спрятаться, лучшего места не найти, – ответила я и оглянулась на руины, которые теперь окончательно поглотил туман.

Глава 10: Недостающие фрагменты

Вернувшись в Кэбелл-Мэнор, мы прямиком отправились в малую библиотеку и принялись за дело. Харпер погрузилась в свои записи, а я еще раз принялась изучать семейные гроссбухи Кэбеллов.

– Ну, как мы и подозревали, слово «ведьма» здесь, скорее всего, неуместно, – произнесла Харпер, перелистывая блокнот.

Я вопросительно подняла бровь.

– Камни, – пояснила она, постукивая ручкой по бумаге. – Возможно, к шестнадцатому веку люди и начали называть их ведьмами, но изначально это была друидическая роща.

– Да, – согласилась я, переворачивая пожелтевшую страницу семейных хроник. – Но это не объясняет, что наш шестипалый друг делает на болотах: разгуливает в тумане, оставляет подношения богам и поддерживает огонь в очаге.

– Если предположить, что всё это делает одно и то же существо. Я не эксперт по друидам, но могут ли они менять облик? – спросила Харпер.

Я замялась.

– Не знаю. Может быть? Их связь с животными – как с фамильярами – очень сильна.

Харпер нахмурилась.

– Мы что-то упускаем. Либо так, либо по болотам бродит бессмертный друид-оборотень.

Я была согласна с напарницей. Пазл пока не складывался. Каким бы ни был ответ, он всё еще таился в глубине трясины.

Ручка двери лязгнула, и лакей Найлз распахнул её. В комнату вплыла леди Шарлотта – живое воплощение викторианской высокой моды в атласе и бантах.

Мы с Харпер поднялись.

– Агенты, я хотела узнать, не присоединитесь ли вы к нам с братом за обедом этим вечером? Нам обоим очень интересно узнать, что вы обнаружили.

– Благодарю вас, леди Шарлотта, – ответила Харпер. – Мы будем рады.

Может, Харпер и будет рада, но у меня была работа, а леди Шарлотта меня раздражала.

– Чудесно. Гонг к переодеванию прозвучит около семи, – сказала леди Шарлотта, развернулась и вышла из комнаты с отчетливым шорохом платья. Найлз бросил на нас понимающий взгляд и закрыл за ней дверь.

Я хмуро посмотрела на Харпер.

– Что? Нам нужно поесть. И если мои подозрения верны, Лувель, тебе пора привыкать к вращению в высшем обществе, – подмигнула она.

– И это ты называешь высшим обществом? Я бы предпочла пообедать в Темном квартале, – парировала я и вернулась к бумагам, но мысли мои теперь были заняты другим. Эдвин Хантер был охотником на демонов и агентом. Это был тот Эдвин, которого я знала и который был мне дорог. Сэр Эдвин Хантер, баронет – это был совсем другой человек. Но Харпер была права. Как… кем бы я ни была для Эдвина… мне придется освоить правила приличия. В конце концов, Эдвин был близок с королевой. И хотя мне нравилась Ее Величество, что-то подсказывало мне: то, что королева Виктория знала о нашей работе и о том, с чем мы сталкиваемся, делало её куда более человечной, чем леди Шарлотта. Я подозревала, что последняя получит истинное удовольствие, наблюдая, как я путаюсь в столовых приборах. Что ж, мне жаль её разочаровывать, но Фелис Лувель обучила свою внучку манерам принцессы. Я даже смогу станцевать вальс, если меня припрут к стенке.

Я снова уткнулась в записи. Леди Шарлотта – это пустяки. Как только я посажу на цепь того монстра, что рыщет в округе, она быстро сменит тон.

– Тебе нужно лечь пораньше сегодня, – сказала я Харпер.

– Почему?

– Потому что нам нужно быть в полной готовности, чтобы выследить того, кто бродит в час ведьм.

– Замечательно. Знаешь, у нас есть все шансы утонуть в этой трясине.

– Ничуть. На этот раз мы знаем, где искать.

– Руины ночью. Это будет весело.

– Что самое худшее может случиться? По крайней мере, мумий мы там точно не встретим.

– Ха. Ха, – отозвалась Харпер и снова содрогнулась.

Мы еще немного задержались в библиотеке, изучая заметки. Харпер попросила дворецкого, Фрэнсиса, помочь ей найти еще несколько гроссбухов, а я направилась обратно в сад. Ответы, которые мы искали, не таились на страницах книг. Они были живы и обитали в фенах.

Я восстановила в памяти маршрут и вернулась к опушке леса, где утром мы нашли след. Наклонившись, принялась изучать отпечаток. Мой взгляд скользнул от следа лапы в сторону туманных болот. Кто-то там был. Но кто и зачем?

Соблюдая осторожность, я вышла на болота. Но след быстро простыл, поглощенный илистой топью. Сегодня ночью я найду того, кто там прячется. И если у него окажутся красные глаза, я поговорю с ним по-хорошему.

Солнце клонилось к закату, раскрашивая горизонт в золотистые и сливовые тона. Достав карманные часы, я отметила время: шесть пятнадцать. Ох. Чем быстрее я закончу это дело, тем лучше.

Я развернулась и пошла к дому, чтобы успеть переодеться к обеду.

Глава 11: Я бы предпочла Безумное чаепитие

Мне никогда особо не нравилось то синее платье, которое Филипп Филлипс имел любезность испортить. А вот зеленое платье, которое я носила в рождественские праздники, всё еще сидело на мне так же ладно, как и в прошлые годы, когда бабушка таскала меня с одного светского раута на другой. Оно не совсем подходило для нынешнего сезона, и я была уверена, что леди Шарлотта это заметит, но обеденная мода волновала меня в последнюю очередь. А вот шестипалая тварь, рыщущая по пустошам, – очень даже.

Я вернулась в свою комнату и застала Харпер в разгаре борьбы: настоящая горничная, упорно называвшая мою напарницу «миледи», пыталась помочь ей одеться, пока та отбивалась.

– Позвольте мне застегнуть пуговицы, миледи, – уговаривала девушка, помогая моей сопротивляющейся спутнице облачиться в модное темно-пурпурное платье.

– Клемени! Вот и ты. Я уже начала волноваться. Гонг к переодеванию прозвучал довольно давно. Нам пора готовиться, – в голосе Харпер слышались нотки нервного раздражения.

– Я приготовила оба ваших платья, миледи, – сказала горничная, оборачиваясь и приседая передо мной в реверансе. – Красное платье – для бала?

– Да, – ответила я, косясь на наряд, выглядывающий из гардероба. От одного взгляда на него в животе завязался узел. Мое зеленое платье уже лежало на кровати.

– Это Эмма, – представила Харпер горничную. – Я говорила ей, что нам не нужна помощь, но она настояла.

– Агент Харпер просто очень добра, но леди Шарлотта велела миссис Кэрролл прислать меня. С агентом Харпер я почти закончила. Следующей помогу вам, агент Лувель. Признаться, у нас никогда не бывало агентов «Красных Плащей» Ее Величества, кроме сэра Эдвина. Это так волнующе!

– А сэр Эдвин часто здесь обедает? – спросила я.

– В последнее время нечасто, но раньше – да. Он и сэр Эдисон прекрасно ладят.

– А леди Шарлотта? Она тоже прекрасно ладила с сэром Эдвином? – подхватила Харпер, избавляя меня от неловкости за чрезмерное любопытство к прошлому Эдвина.

– Им всегда очень весело в компании друг друга. Покойная леди Кэбелл очень любила сэра Эдвина. Да и крестная сэра Эдвина, леди Чедвик, часто заезжает в гости.

Крестная?

– Понимаю, – сказала Харпер, бросив на меня многозначительный взгляд.

– Но я не припомню, чтобы видела здесь сэра Эдвина с последнего бала, – задумчиво добавила горничная, затягивая последнюю ленту на платье Харпер.

Я внезапно почувствовала, будто погружаюсь в трясину. Значит, у сэра Эдвина и леди Шарлотты было общее прошлое. Я так и подозревала. В конце концов, он – сэр Эдвин, она – леди Шарлотта. Само собой, они могли рассматривать возможность союза, если семьи были в хороших отношениях, особенно эта таинственная крестная, о которой Эдвин ни разу не обмолвился.

Я почувствовала острый укол раздражения на Эдвина.

Мой взгляд снова упал на красное платье. В памяти опять возник образ Львиного Сердца, смотрящего на меня из-под светлой пряди, и желудок болезненно сжало.

Разрази меня гром. Собирается он вообще возвращаться? Мне нужно, чтобы он просто уже вернулся.

– Готово, агент Харпер, – сказала горничная. – Нужно ли что-нибудь еще?

Харпер покрутилась перед зеркалом.

– Ну, что скажешь? – спросила она меня.

– Прелестно, – искренне улыбнулась я. Она и впрямь выглядела очень мило. Пурпурное платье, отороченное черным кружевом и изящным бисером, заставляло её глаза сиять.

– Хорошо. Я потратила месячное жалованье на два платья только ради этой поездки. Не хотелось бы ударить в грязь лицом, – со смехом призналась Харпер, и мы с горничной её поддержали.

– Хозяева собираются в гостиной перед обедом, вы можете спуститься, пока я одеваю агента Лувель, – предложила Эмма.

Харпер кивнула.

– Пойду, разведаю обстановку?

– Пожалуйста.

Харпер кивнула мне и вышла.

Я повернулась к горничной.

– Ну, посмотрим, что ты сможешь сделать, чтобы превратить эту одноглазую пиратку в приличную даму.

– А как вы… если позволите спросить… как это случилось? – она мельком взглянула на мой лунный глаз.

– Схватилась с волком.

Девушка прыснула, но, увидев мое серьезное лицо, осеклась.

– Вы серьезно?

– Да. Вполне.

– Это ужасно.

– Было несладко. Но в итоге победа осталась за мной.

– Вы такая храбрая, агент Лувель.

– Может быть. Но я бы предпочла еще раз сразиться с волком, чем спускаться вниз к обеду.

Девушка хихикнула.

– Лорд Эдисон очень добр. Не обращайте внимания на леди Шарлотту. В ней много напускного блеска, прямо как в её матери.

Я заговорщицки подмигнула девушке и начала снимать свое снаряжение. Ночь обещала быть долгой.

Наконец, приняв подобающий вид, я направилась в гостиную. Горничная подобрала мои волосы, заколов их маленькой шпилькой в виде бабочки, которую прислала бабушка. Шпилька была часовым механизмом: крылышки бабочки плавно двигались вверх-вниз. Казалось, будто у меня в волосах запуталось живое насекомое, но бабушка настаивала, что это писк моды. И вот я – в октябре, в рождественском платье с рваным подолом и подпалиной на рукаве, с «жуком» на голове – иду обедать с утонченной леди Шарлоттой.

Лакей открыл передо мной дверь, и я вошла. В гостиной меня ждали лорд Кэбелл, леди Шарлотта, Харпер и незнакомый пожилой джентльмен.

– Ах, агент Лувель. Наконец-то. Мы уже начали беспокоиться, – пропела леди Шарлотта. – Пора выходить.

– Прошу прощения. Я поздно вернулась с болот.

Леди Шарлотта улыбнулась, но я заметила морщинки раздражения в уголках её глаз.

– Пустяки. Позвольте представить нашего ближайшего соседа, лорда Самсона. Мы пригласили его сегодня к обеду.

Я наклонила голову. По его изысканным манерам и тому, как он смотрел на меня сверху вниз, было ясно: передо мной человек с титулом и немалым состоянием.

– Сэр.

– Агент Лувель, верно? – спросил он; снобизма в его голосе было больше, чем подливки в соуснике.

– Да, сэр.

Он пожал плечами, многозначительно поиграв бровями.

– Две леди-агента. Что ж, Эдисон, полагаю, причин для беспокойства нет, раз на расследование прислали двух дам.

– Сэр Эдвин уверяет меня, что они лучшие в его команде, – сказал лорд Кэбелл, виновато улыбаясь нам с Харпер.

– Неужели? Что ж, если он так говорит… Но сэр Эдвин всегда был немного «с приветом», – бросил он и повернулся к леди Шарлотте. – Как чудесно вы выглядите сегодня, дорогая.

Я окинула леди Шарлотту взглядом. На ней было платье шоколадного цвета с изысканной вышивкой и кружевом. Бисер золотых, серебряных и бронзовых тонов на лифе был выложен в форме листьев. В волосах красовался гребень с золотыми дубовыми листочками.

– О, благодарю вас, лорд Самсон, – ответила она, расправляя юбку. – Это пустяки.

«Пустяки». Просто идеально подобрано по сезону и по последнему слову моды. Совсем ничего особенного.

– Обед подан, – провозгласил Фрэнсис, дворецкий, приглашая нас в столовую.

– Дамы, – лорд Кэбелл предложил руку Харпер. Он вывел её из гостиной, и они пошли чуть впереди меня. Мгновение спустя я услышала, как он произнес: – Вы выглядите обворожительно сегодня, агент Харпер.

– Оу, – Харпер явно была застигнута врасплох. – Эм… спасибо.

Остаток их разговора утонул в жалобах леди Шарлотты лорду Самсону, они шли прямо за моей спиной.

– Это так мешает подготовке к балу, но, полагаю, ничего не поделаешь, – сокрушалась она.

– Они хоть что-нибудь нашли? – спросил лорд Самсон.

– Пока нет.

Лорд Самсон хмыкнул.

– Знаю, знаю, – вздохнула леди Шарлотта. – Надеюсь, мистер Аарон найдет ту тварь, что там рыщет, и просто пристрелит её.

– Не сомневаюсь. Уверен, беспокоиться не о чем.

– Да, что ж, посмотрим, что обнаружат агенты, – сказала она. Хотя она была у меня за спиной, я буквально слышала, как она закатывает глаза.

– Ну-ну, – сочувственно отозвался сэр Самсон.

Леди Шарлотта легко хихикнула.

Да, леди Шарлотта мне определенно не нравилась. Совсем.

– О! Агент Лувель, постойте минутку, дорогая. Кажется, вы принесли на себе что-то с улицы. У вас что-то в волосах? – леди Шарлотта осторожно коснулась моей руки.

Я замерла и обернулась.

– Простите?

– Мне кажется… это насекомое? – она потянулась к шпильке.

Я подняла руку к голове.

– Это… О. Нет. Это заводная бабочка.

Леди Шарлотта отдернула руку и уставилась на заколку.

– О, да, теперь вижу. Боже. Это очень… причудливо.

– Истинно так, истинно так, – поддакнул лорд Самсон.

– Шарлотта? – окликнул Эдисон. – Что-то случилось?

– Нет-нет. Ложная тревога, – ответила леди Шарлотта. Когда она отпустила меня, я заметила, как её взгляд скользнул по моему рукаву, задержавшись на пятне от ожога. На мгновение она сморщила нос, но хорошее воспитание взяло верх: она справилась с собой и заставила себя улыбнуться. – Моя ошибка. Идемте.

Чувствуя, как гнев внутри сменяется унижением, я отвернулась от неё и вошла в элегантную столовую.

Да, я определенно ненавидела леди Шарлотту.

Глава 12: По крайней мере, она знает, что это не вилка для волос

Хотя мне и довелось столкнуться со множеством ужасающих способов расстаться с жизнью – быть иссушенной вампиром, лишиться горла в когтях оборотня, быть застигнутой до смерти призраком или даже проклятой фейской магией, – я и не подозревала, что смерть от званого обеда тоже входит в этот список.

Я хранила молчание, наслаждаясь роскошной трапезой – бараниной, рыбой, кроликом, трюфелями и таким количеством вина, которое в приличном обществе пить не полагается. Целый час я слушала, как лорд Самсон и леди Шарлотта болтают практически ни о чем, пока Харпер и лорд Кэбелл обнаруживали общие интересы в сельском хозяйстве, ветряных мельницах и страсти к заграничным поездкам. Поедая блюдо за блюдом, я оглядывала пышную столовую: вычурные канделябры, стол, украшенный виноградными лозами и подобранными в тон пурпурными и зелеными цветами. Я наблюдала за работой лакеев, впервые задаваясь вопросом: а нет ли у кого-то из этой целой армии слуг шести пальцев на руках? Словно призраки, скользящие по краю видимого мира, слуги были настолько незаметны, что я даже забыла включить их в круг подозреваемых.

Ошибка новичка.

– Вы погружены в свои мысли, агент Лувель, – заметил лорд Кэбелл. – Боюсь, сегодня нас нечетное число, и мне жаль, что вы остались без партнера по беседе.

Я подавила смешок. «Партнер по беседе». Какая нелепость.

– Нисколько. Я просто обдумывала детали дела. Вы не возражаете, если после обеда я задам пару вопросов слугам?

– Слугам? – переспросила леди Шарлотта.

– Нет причин для беспокойства, леди Шарлотта. Я просто хочу узнать, не видели или не слышали ли они чего-нибудь необычного.

– Разумеется, – ответил лорд Кэбелл и повернулся к дворецкому. – Фрэнсис, попросите слуг задержаться в холле после их ужина.

Я посмотрела на Фрэнсиса – почтенного мужчину с седыми волосами и безупречной осанкой. Он деликатно кашлянул, подавив любые возражения, и произнес:

– Разумеется, сэр.

– Лорд Самсон, – Харпер переключила внимание на джентльмена. – Лорд Кэбелл упоминал, что ваши владения граничат с поместьем Кэбеллов.

– Именно так.

– И у вас на землях никогда не случалось ничего подозрительного?

– Нет, – лорд Самсон покачал головой. – Слава Богу, нет. Но Самсоны не имели отношения к тем событиям в шестнадцатом веке.

– И, следовательно, не прокляты, – вставил лорд Кэбелл тоном чуть более мрачным, чем я ожидала.

– А на вашей территории есть стоячие камни?

Сэр Самсон на мгновение задумался.

– Когда-то там было каменное кольцо, но его разобрали, а камни пустили на фундамент сельской церкви.

– Как это по-язычески. Удивительно, что такое позволили, – заметила леди Шарлотта, пригубив вино.

– По-язычески, зато практично, – со смехом ответил лорд Самсон. – Кэбелл-Мэнор находится в более диких местах, чем Грэнфилд-Плейс. У нас в поместье тихо, пугающе тихо, – вот почему моя жена и дочь сейчас в Лондоне.

– Но они ведь вернутся к балу? – поинтересовалась леди Шарлотта.

– Конечно, конечно.

– Но разве несколько лет назад у вас не было проблем? – спросил лорд Кэбелл. – Кто-то занимался браконьерством на ваших землях?

– Ах, да. Было дело. Браконьерство. Лет шесть-семь назад кто-то повадился таскать моих овец. Но мой арендатор с этим разобрался. Он с парой ребят выставил каких-то бродяг из заброшенного хутора. Никакого оккультизма. Обычные босяки.

Харпер кивнула.

– Около семи лет назад?

– Да. Насколько я помню, эта канитель тянулась какое-то время, пока мы не нашли виновных.

– И когда их нашли, они ушли добровольно? – уточнила Харпер.

– Вполне. И это к лучшему для них же. Я собирался арестовать их всех, но они исчезли до того, как мы нагрянули туда с местной полицией.

– Какое облегчение. К счастью, у нас здесь отродясь не бывало бродяг, так сказать, – вставила леди Шарлотта.

– Зато воющих адских гончих – хоть отбавляй.

– Эдисон, не будь таким мрачным. Ах, а вот и пудинг! – воскликнула леди Шарлотта, хлопая в ладоши при виде лакея с подносом, на котором красовалось восхитительное на вид лакомство.

Я пыталась уцепиться за нить рассуждений, размышляя над словами леди Шарлотты – «у нас здесь отродясь не бывало бродяг, так сказать», – но когда подали десерт, все мои догадки испарились, как дым.

Когда лакей поставил тарелку передо мной, я впервые с начала обеда почувствовала себя по-настоящему счастливой, несмотря на разочаровывающе крохотную порцию. Я вонзила ложку в пудинг и отправила в рот огромный кусок, уничтожив половину порции за один присест. Вкус сахара, мелассы и пряностей обволакивал язык. В этот миг мне было абсолютно наплевать, что леди Шарлотта пыталась меня уязвить. Ничего более сладкого я в жизни не пробовала.

Ну, разве что, за исключением одного поцелуя.