Текст книги "Неестественный отбор"

Автор книги: Мэл Одом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

– Вон там! – заорал один из охранников.

– Эй, вы! – заревел другой. – Стоять! «Вот тебе и план», – подумал Ксандр.

Он бросился по коридору, пригнувшись ниже луча фонаря. Хатч летел впереди, удирая изо всех сил.

– Давай! – заорал он, выбивая дверь и вылетая на лестницу.

Ксандр мчался за ним по пятам, но Хатч все равно оказался внизу первым. Ксандр отлетел от стенки на площадке и полетел по лестнице вниз.

Каждый вдох жег горло огнем. Хатч был фунтов на пятьдесят тяжелее, но Ксандр все равно отставал. За ними вопили сирены тревоги, наполняя лестничную клетку эхом.

На первом этаже Хатч вылетел обратно в ту же пожарную дверь и оказался в перекрестье еще нескольких фонарей охраны. Он закрыл собой проем, и Ксандра не было видно. Другая лестница вела вниз, в подвал. Ксандр остался у двери и чуть не окликнул Хатча, но удержался.

«Господи, как я дал ему себя в это втянуть? Нельзя, чтобы меня поймали!»

Вопреки растущей тревоге Ксандр заставил себя стоять тихо, слушая приближающийся топот охранников. Ему хотелось позвать Хатча, но он этого не сделал. «Мало будет толку, если схватят нас обоих». И он неохотно отступил от двери, но не мог заставить себя не следить за тем, что происходило снаружи.

Хатч остановился, когда услышал приказ охранников. Потом метнулся влево, охранники последовали за ним, отрезая ему путь к двери. Он бросился вправо, прочь от двери, и шагнул в тень, где его не было видно.

Охранники немедленно стали светить туда фонарями, но свет попадал лишь на пол и на стены. Хатч исчез.

Ксандр не мог поверить своим глазам. Он оглядывал стены, но Хатча нигде не было. На миг он застыл, слушая переговоры охранников по рации. Потом пожарная дверь захлопнулась, и Ксандр нырнул в подземный гараж.

Его он прочесал, петляя между автомобилями. Сквозь закрытую дверь пробивался луч света. Ксандр подошел к входной двери с другой стороны, небрежно махнув рукой дежурному.

На улице он повернул налево и побежал. В нужном месте он увидел машину Хатча, и на глазах у Ксандра она завелась и поехала прочь.

Оглянувшись, Ксандр заметил магазинчик и забежал внутрь как раз в тот момент, когда из здания вышел охранник.

Из магазина Ксандр позвонил Баффи, но мать ответила, что ее нет дома. У Джайлса трубку снял автоответчик. Сообщение Ксандр оставлять не стал.

Он позвонил Корделии и поймал ее на выходе из дома.

– Привет, Корди, это Ксандр.

– Где тебя носит? – спросила она. – Только что звонила Баффи. Иву схватили эльфы. Я сейчас еду в парк.

От этих слов Ксандра будто огрели кувалдой. Он поглядел на полки чипсов, орешков и конфет и сделал жалкую попытку сказать себе, что все в порядке.

– Меня надо подвезти, – проговорил он в трубку. – Я тут застрял. – Он вытащил из кармана дискету. – И надо заехать к Иве и взять ее переносной компьютер. У меня тут, я думаю, один из кусков мозаики.

И вдруг неожиданное и необъяснимое исчезновение Хатча легло в мозаику еще одним куском.

«Деформированные пальцы, невероятный аппетит и злобный юмор. Это оно».

,

– А вот и Джайлс, – показал пальцем Оз. Баффи глянула на ту сторону улицы и увидела

машину Куратора, припаркованную возле телефона-автомата у семейной круглосуточной бакалейной лавочки в нескольких кварталах от Визерли-парка. Здесь они назначили встречу, чтобы выработать план перед возвращением в парк.

Вывернув руль, Оз срезал путь на парковку, едва не зацепив «мерседес», которому явно в этом районе было не место. Оз нажал на тормоза, и машина, качнувшись, остановилась.

Баффи задержалась при выходе из машины ровно настолько, насколько нужно было, чтобы забрать оружие, выбранное ею на эту ночь.

Джайлс заметил ее и сразу подошел. Под мышкой у него был потрепанный кожаный саквояж, лицо – суровое.

– Привет, Баффи. Ксандр и Корделия уже с нами. Боюсь, что дело может быть серьезнее, чем я предполагал даже тогда, когда мы обсуждали его по телефону.

Баффи закинула брезентовый рюкзак на плечо и посмотрела на выходящих из тени Корделию и Ксандра.

– О'кей, – сказала она, – тогда расскажите мне, насколько оно серьезно. По десятибалльной шкале. Единица – это надеть такое же парадное платье, как у десятка других девчонок, а десятка – грозящая пластическая операция, после которой можешь в «Сумеречной зоне» сниматься без грима.

– Мне перевели документ, который мы нашли на раскопках, и дали его толкование, – сказал Джайлс. -Мы имеем дело с эльфами.

– Джайлс, у них крылья, злобность и оружие размером с микромашинку, – ответила Баффи. – Тут и Тимми поймет, Лесси не надо будет даже гавкать ему в ухо.

– Это довольно интересный вид эльфов. – Джайлс ни на йоту не утратил своей английской невозмутимости. – Русские домовые. О том, что мне удалось найти, мы можем поговорить по дороге в парк. Поедем в фургоне Оза.

Ива проснулась от головной боли, которая пульсировала в висках, заставляя все тело покрываться холодным липким потом. Ива осторожно открыла глаза, услышав рядом топот каких-то быстрых лапок.

Она поняла, что лежит на земле. На холодной, неровной и твердой. Медленно разлепив глаза, она поглядела вверх. Высоко вверху под сводом пещеры висели летучие мыши. Некоторые из них раскрывали пасти и смотрели на нее жадными глазами.

«Вот место, где мне никак не хотелось бы быть».

Сделав усилие, она заставила себя сохранять спокойствие. Изнутри ее била дрожь, но Ива не шевелилась, чтобы не привлекать внимание похитителей.

Оглядевшись вокруг – не поворачивая головы, только скашивая глаза до предела, – она заметила примерно с десяток эльфов, порхавших по пещере. Насколько велика эта пещера, она не могла оценить, но понимала, что очень просторна. Почти вся она была естественной, но кое-где явно поработали инструментами. Маленькая дверь в стене слева вела в соседнюю пещеру.

Эльфы перелетали в темноте, зажигая свечи, стоявшие в углублениях стен. Пещеру заполнило мягкое золотое сияние. Бормотание эльфов создавало звуковой фон по всему пространству. От зажженных свечей плыл тяжелый аромат растительных благовоний.

Жужжание раздалось над головой Ивы, и она крепко закрыла глаза, пытаясь дышать точно так же, как дышала до того.

–  Глупо, Ива,– сказал странный далекий голос. – Мы знаем, когда ты спишь, и знаем, когда ты бодрствуешь. -Холодные и острые когти коснулись ее щеки. – Ты должна встать. Мы ждем, когда ты присоединишься к нам.

– Значит, легенд с этим фонарем не меньше, чем с волшебной лампой Аладдина, – сказал Ксандр. – Потри магический фонарь, загадай желание, измени свою жизнь!

– Совершенно верно, – кивнул Джайлс. – И в этом должна быть доля правды. Если в такой форме заключается власть, ее многие захотят подобрать.

– В том числе вампиры, – тихо заметил Ангел с заднего сиденья. – Они тоже знают о силе фонаря. Потому-то они и здесь.

– Именно так, – согласился Куратор. – Но эльфы холодны и злы, и у них на эту ночь есть собственная повестка дня.

«И Ива у них в руках», – подумала Баффи, глядя, как Оз выворачивает фургон на боковую дорогу, где эльфы похитили Иву. Она смотрела в темноту с опаской.

Холодные когти с удивительной силой сомкнулись под подбородком Ивы. Эльф рывком поднял ее на ноги, и она вскрикнула от боли. Остальные подлетели и выстроились в воздухе.

–  Следуй за мной,– скомандовал эльф и полетел чуть впереди.

– Где Оз? – спросила она, не трогаясь с места.

–  Не испытывай мое терпение, Ива, -пригрозил эльф. – Иди за мной. Король Эланорал хочет тебя видеть: ты сослужишь нам великую службу. -Он посмотрел на Иву пронзительным взглядом. – Яне вижу в этом необходимости, но король есть король.

Он сделал жест рукой.

Один из эльфов у нее за спиной ткнул ее в ногу копьем.

Ива вскрикнула и схватилась за ногу. Маленькая ранка жгла огнем – наверное, копье было чем-то смазано. Ива неохотно пошла за эльфом по пещере, заполненной мягким светом и ароматом благовонных свечей, прислушиваясь к звуку собственных шагов.

– И что эти эльфы собираются сделать с Ивой? – спросила Баффи. – Она засветилась у них на локаторе, когда протестовала против деятельности «Галливэн индастриз». Она на их стороне.

– Да. Я уверен, что именно это вначале привлекло к ней их внимание, но теперь вряд ли сможет ее обезопасить. – Джайлс заколебался, не зная, говорить ли дальше. – Известно, что эти эльфы умеют распознавать других существ, связанных с потусторонним миром. Когда-то они охотились на вампиров.

– А почему перестали? – спросил Ангел.

– Потому что вампиры нечисты, – объяснил Куратор. – Они тронуты злом и мертвы.

–  Уже мертвы? -спросил Оз. – Вы говорите, уже мертвы?

– Я думаю, эльфы собираются принести Иву в жертву, – сказал Джайлс, – чтобы вернуть силу тому предмету, который они называют Краеугольный Камень.

Ива пригнулась и прошла в дверь, опершись рукой о холодную каменную стену. Она оказалась в овальной комнате, похожей на закругленный наконечник стрелы.

–  Войди, ведьма, -приказал суровый голос, – чтобы я рассмотрел тебя получше.

Ива медленно шла, направляемая копьями стражников. Сердце в груди колотилось, шея покрылась гусиной кожей.

В другом конце комнаты, где сходился наконечник стрелы, она увидела высохшего эльфа. Он сидел на резном деревянном троне, вставленном между разинутыми челюстями вырезанного из камня черепа с пустыми глазами. В их орбиты были вставлены пылающие оранжевым огнем угли, и огненные взгляды черепа освещали сидящего эльфа. Если бы он выпрямился, то был бы не выше двух футов – такой же крохотный, как его подданные.

–  Подойди ближе,– велел сморщенный эльф. – Я хочу взглянуть на чудесное существо, которое, по словам Каммеуса, вернет нам власть.

«Чудесное существо? Но это же хорошо, разве нет?» Меньше всего Иве хотелось подходить ближе, но она почувствовала, что не может этого не сделать. Ноги сами пошли вперед. Приблизившись, она получше разглядела старого эльфа.

Он был похож на мешок с палками, и на сморщенном скелете обвисла трупного цвета сероватая кожа. Узловатая кость выступала над близко посаженными черными глазами. Лицо тонкое и острое, как клинок. Пальцы скрюченные настолько, что не смыкались на рукоятке скипетра из кости и нефрита. На узкой голове криво сидела тщательно сложенная корона из прутиков.

–  На колени, дитя, -приказал он металлическим и скрипучим голосом. – Знай, что я – Эланорал, король созданий тени, и повинуйся мне.

Ива устояла на дрожащих ногах.

– Где дети?

Гнев исказил морщинистое лицо, зрачки сузились щелками,

–  Ты смеешь обращаться ко мне столь надменно?

-Я хочу знать, что дети целы и невредимы.

С огромным трудом Иве удалось не выдать дрожи в голосе и не отвести глаз.

Один из окружавших их эльфов нервно шагнул вперед. Ива заметила, что он даже и не пытался глядеть в глаза королю.

– Ваше величество, она не признает вашей власти. Ее привели сюда, чтобы она сыграла роль, которая предстоит ей в возрождении Камня.

–  Взять ее! -прорычал Эланорал. – Связать и приготовить для ритуала. И да вернется к нам Камень!

Ива попыталась бежать, но бежать было некуда. Ее гут же окружили вооруженные эльфы.

Глава 15

– Впервые упоминание о Камне появляется в записках Дмитрия, – продолжал Джайлс. – разобрав его текст, мы поняли, что Краеугольный Камень играет огромную роль в истории короля Эланорала. Как вы знаете по нашему краткому исследованию о домовых, они – духи очага, хранители и защитники дома.

Баффи изнывала от вынужденного бездействия, готовая броситься в бой. Но она понимала, что если владеешь информацией, то стоишь большего и в бою.

– Изначально Камень домовых содержит все эльфийские архивы и записи, – сказал Куратор. – Они дают силу, как воображаемую, так и реальную. Легенды утверждают, хотя это никогда не проверялось, что владение Камнем позволяет семье эльфов достичь вершин власти. Высшей точки, если хотите. Камень был создан для каждого из двенадцати королей и отдан этим королям создателем эльфов.

– Кто бы это мог быть? – спросил Ангел. Джайлс пожал плечами:

– Никто не знает. Как вы слышали, есть много легенд о происхождении эльфов. Выберите любую – в ней, возможно, правды будет не меньше, чем в других. Как бы там ни было, все найденные мной источники сходятся на том, что создать эльфов было непросто.

– Так как же они появились? – спросил Оз.

– Были выкованы в безлунные ночи, – сказал Джайлс, – и оживлены ведьминой кровью.

Ведьминой кровью. Кровью ведьмы. Баффи переглянулась с Ангелом.

– Почему именно ведьмы? – спросил Оз, и Баффи увидела страх в его глазах – он цеплялся за мысль, что Джайлс может ошибиться.

– В Европе, наверное, использовали друидов, – ответил Куратор. – Но требования одни и те же. Это должна быть кровь человека, который привязан к природе так же, как и эльфы, и поэтому сможет защитить их от железного оружия. Я понятия не имею, так ли это, но эльфы, очевидно, не сомневаются.

– Вы говорили о человеческой жертве. – Лицо Оза побелело как полотно.

– В нашей истории были цивилизации, где на человеческих жертвах строились целые религии, – ответил Джайлс.

– Тогда нельзя терять времени, – сказала Баффи, доставая из рюкзака оружие. – Я захватила все, в чем есть железо. Вот этот шест, например.

Она без труда крутанула шестифутовый шест – мелькнули окованные концы.

– Но лес очень большой, – произнесла Корделия. – И наверняка нашпигован вампирами.

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, когда жизнь Ивы на волоске, – твердо сказала Баффи.

– Может, я что-то добавлю, – сказал Ксандр.

Он быстро ввел их в курс своих похождений в офисе «Бакстер секьюрити». Открыв ноутбук Корделии, он вставил туда дискету.

Баффи наклонилась к экрану, вглядываясь в карту.

– Почему бы это могло заинтересовать Хатча? – спросила она.

– Не знаю, но заинтересовало, – ответил Ксандр. – Он это искал.

– А почему он не искал этого раньше? – спросила Корделия.

Ксандр пожал плечами:

– Может, это его заинтересовало, лишь когда он узнал о похищении детей. А может, это и не важно.

– Возможно, кто-то еще разыскивает эльфов, -вставил Джайлс. – Есть несколько местных легенд, где о них говорится. Судя по твоим словам, возможно, Хатч тоже сопоставил одно с другим – как мы после рассказа Ивы.

– Значит, он тоже ищет лампу Аладдина, – заключил Оз.

– Да. Как, очевидно, и Гектор Галливэн, судя по рассказу Ксандра.

При этой мысли Джайлсу стало не по себе.

– Он стал искать эльфов до того, как начал строить луна-парк или после? – подумал вслух Ангел.

– Интересная дилемма, не правда ли? – спросил Джайлс, и в его глазах появилась знакомая Баффи отстраненность. Он провел пальцем по карте. – Если предположить, что здесь обозначено местоположение пещер, находящихся под лесом, то можно заключить, что именно туда отвели Иву.

– В какую из пещер? – спросила Корделия.

– Они все соединены, – ответил Джайлс, глядя на карту.

– Если все так просто, – спросил Оз, – тогда почему Галливэн их не нашел?

– На этот вопрос у меня нет ответа, – сознался Джайлс. – Найти вход в пещеры может быть труднее, чем кажется.

– Сверхъестественные силы эльфов, – сказал Ксандр. – Эти эльфы – народ решительный?

– Кое-кто из них, – ответил Джайлс.

– Тогда, – сказала Баффи, перехватывая шест, – пойдем посмотрим, что тут правда, а что нет.

Баффи всмотрелась в раскопанную яму, откуда они с Джайлсом сбежали пару дней назад, и с облегчением увидела, что вампиров там нет. Остальные рассыпались вокруг.

– Я проверил по бюллетеню археологической группы университета, – сказал Джайлс. – О находке фонаря не сообщалось.

Баффи покрутила головой, осматривая опушку, готовая уловить малейшее движение или звук.

– Его может уже и не быть вовсе, – предупредил Ксандр. – Если он платиновый, так его могли перековать еще много лет назад.

– У нас нет выбора, кроме как верить, что он еще существует. – Джайлс спрыгнул в яму и со щелчком разложил саперную лопатку. – Он эльфийского происхождения. Даже эльфам пришлось бы попотеть, чтобы его уничтожить. Согласно тому, что мне удалось прочесть, он имеет власть над Эланоралом и его кланом. Пока он существует, их можно загнать обратно в фонарь, если зажечь фитиль. А уничтожить они его не могут, пока у них нет Камня, направляющего их усилия.

Джайлс окинул взглядом землю, потом отошел к стене и с размаху всадил в нее штык лопаты.

– Может быть, если мы его найдем, он даст нам преимущество.

– Мы не можем надеяться только на фонарь, – сказала Баффи.

– Совершенно верно, – ответил Джайлс, продолжая копать и сбрасывая ко'мья себе под ноги.

Он вытащил из саквояжа большой фонарь и включил его. На землю упал луч света. Джайлс стал искать на земле, нашел три наконечника стрелы и сломанный нож.

– Я считал с сайта археологов предполагаемый план деревни и нашел, где должен был стоять вигвам вождя. Если повезет, остатки фонаря мы найдем здесь.

– Если они тут есть, – сказал Ангел, оглядывая яму сверху.

Судя по его голосу, он не очень в это верил.

– Конечно. Поэтому мы временно разделим наши силы. – Джайлс снова взял лопату и всадил ее глубоко в землю. – Баффи, Ангел и Оз пойдут в то место, которое отмечено на карте Галливэна. Мы с Ксандром и Корделией останемся здесь и поищем фонарь. Съемки показали, что раскопки подошли уже очень близко к вигваму вождя.

– Только не я, – покачал головой Ксандр. – Ива где-то там, и я пойду ее выручать.

Джайлс твердо посмотрел на него.

– Ты хочешь ее найти или ее выручить? – спросил он спокойным голосом.

– Почему я?

– Потому что мне нужна помощь, – сказал Джайлс. – Надо перекопать и пересмотреть всю эту землю, и мне нужна пара сильных рук. Это будет непросто. – Он продолжал копать, отбрасывая землю у своих ног. – Баффи и Ангел лучше всех подходят для организации спасательной операции внутри пещер. Оза я не могу просить остаться. А ты?

Ксандр глянул на Оза и покачал головой:

– Нет. – Он протянул Озу руку. – Верни ее, друг.

– Верну, – сказал спокойно Оз, кивнув головой. Ксандр спрыгнул в яму и стал помогать Куратору.

– Давайте я покопаю. А вы смотрите – вы ведь лучше знаете, на что эта штука должна быть похожа.

– А, что будет с моими ногтями после этого копания? – спросила Корделия.

– Да-да, – ответил Джайлс. – У меня в саквояже есть рабочие рукавицы, которые тебе подойдут. И еще там есть металлоискатель. У него на конце проволочный круг. И еще пара уоки-токи, чтобы мы не теряли связь.

Корделия неохотно спустилась в яму и открыла сумку Джайлса.

– Оглядывайтесь почаще, – сказала Баффи. – Не забывайте про вампиров.

– Вы тоже поосторожнее, – посоветовал Куратор, когда Корделия бросила Озу уоки-токи. – Эти эльфы могут оказаться весьма воинственными. Мы придем на помощь, как только сможем.

Баффи повернулась и повела Ангела и Оза в глубь леса. Шест она несла сбоку, прижав к себе, чтобы он не цеплялся за кусты и деревья.

Ива споткнулась и упала – один из эльфов подставил ей подножку. Она едва не ударилась головой о каменный пол. Еле сохраняя самообладание, терзаемая догадками о том, что сталось с Озом, с Тедом, с другими детьми, она оглядела новую пещеру, в которую ее притащили.

Огромные свечи, сделанные из воска и других природных веществ, отбрасывали на стены мечущиеся тени. У стены сидел король эльфов.

Из трещины посреди пола доносилось бульканье воды. Ива решила, что это подземный источник.

Вдоль стен выстроились десятки эльфов. Они глядели на Иву, ожидая чего-то. До ее ушей донесся жалобный детский плач.

Она вгляделась и увидела слева маленькую пещерку, где на ложах из сухой травы спали дети. Не спала только одна девочка возраста Теда. Наконец, она перевернулась и тоже заснула. Ива оттолкнулась от пола и встала, не в силах совладать с собой при виде этих беспомощных созданий.

Подлетевшие эльфы преградили ей путь.

–  Нет, -сказал король Эланорал. – Не приближайся к ним.

-Я хочу убедиться в том, что они невредимы.

–  Они спят. Ничего больше. Мы тоже не лишены сострадания.

-Это дети, – возразила Ива. – Их надо вернуть родителям.

–  Они здесь, чтобы помочь нам бороться против людей, которые хотят уничтожить наш лес.

-Галливэну все равно, что будет с этими детьми, -сказала Ива. – Разве вы не понимаете?

–  Это дети баронов двора Галливэна,– ответил король. – И мы отлично знаем, что родители очень беспокоятся о них.

– Только их родители, – возразила Ива. – У Галливэна детей нет. Ему все равно, что с ними будет.

–  Пусть так, -согласился король. – Но когда мы воссоздадим. Камень, он нам будет не страшен. У нас будет источник такой силы, которой до сих пор даже не видели.

Ива безмолвно ахнула. Он говорил об Адовой Пасти! Именно существование Адовой Пасти привлекало сюда вампиров и другую нечисть.

–  Теперь, через много лет, мы понимаем, что нас сюда привело. Эта сила направила нас к тебе, потому что именно ты связана с ней.

«Из– за Баффи?» -подумала Ива. Ведь это Баффи сдерживала созданий, привлеченных и освобожденных Адовой Пастью.

–  Когда мы зачерпнем из этого источника, мы станем непобедимы.

Ива не знала, правда ли это, но была уверена, что даже такая попытка не принесет ничего хорошего. Король эльфов махнул скипетром:

–  Приготовьте ее.

Эльфы бросились выполнять приказ, легко преодолев сопротивление Ивы.

Сверху послышался шорох крыльев.

Баффи тут же обернулась, подняв шест окованным концом вверх. Филин расправил крылья, поплыл над самыми верхушками деревьев и исчез.

– Как ты? – тихо спросил Ангел.

– Не так чтобы совсем сошла с ума, но близко к тому, – призналась Баффи. – Ива нужна им.

-Мы успеем до нее добраться. – Ангел коснулся ее плеча, ободряя.

– Я то же самое сказала Озу, – ответила Баффи гихо, чтобы Оз не услышал. Он шел за ними, напряженно вглядываясь в карту с дискеты Ксандра, которую дал им Джайлс. Они распечатали ее в фургоне на лэптопе Ивы с переносным принтером. – Но сама не уверена.

– Верить или нет – вопрос собственного выбора, – заметил Ангел.

– Верить – это трудно.

Легкая улыбка тронула губы Ангела.

– Будь это легко, оно бы многого не стоило.

– Кажется, мы почти пришли, – окликнул их Оз. -Надо поворачивать.

– Ты уверен? – спросила Баффи.

– Вполне.

Он показал картой на отдельно стоящую группу деревьев.

Баффи посмотрела на Ангела, который вглядывался в темноту:

– Наших друзей не видно?

Вампир вгляделся и прислушался, потом покачал головой:

– Все чисто.

Баффи кивнула Озу, перехватывая копье. Имея за спиной вервольфа и вампира, она найдет Иву или расплатится с теми, кто будет виновен… Не смей даже думать! -рявкнула она на себя.

– Веди, Оз. Мы за тобой.

Оз зашагал вперед, скользя между деревьями. Баффи посмотрела на его резкие движения и подумала, далеко ли до полнолуния.

Через несколько минут Оз привел их в тупик, окруженный земляными стенами. Это была небольшая канава четырех футов глубины, заросшая по краям деревьями и кустами.

– Но здесь ничего нет, – сказал Ангел и огляделся.

– Есть, – возразил Оз. Он встал на колени у правой стены и приложил ладонь к земле. – Она там.

Ангел взял карту, которую рассматривал Оз. После небольшой паузы он произнес:

– Может быть.

И, отведя руку назад, ударил по стене. Кусок покрытой травой земли ввалился внутрь. Края узкого входа озаряло пламя свечей.

Оз сунул голову в дырку и глубоко вдохнул.

– Это здесь.

– Пусти меня вперед, Оз, – сказала Баффи. – И сообщи Джайлсу. Скажи ему, где мы и что именно нашли.

– Сейчас. – Оз шагнул назад.

Это была одна из тех вещей, которые Баффи в нем более всего ценила. Почти любой парень на его месте стал бы строить из себя супермена, а Оз с готовностью признавал за ней ее способности.

Сжав шест, Баффи присела и пролезла в дыру. И, потеряв равновесие, заскользила вниз.

Ксандр еще раз ткнул лопатой в землю, только вместо тупого стука штыка о мягкую глину раздался металлический звон. Он еще раз для пробы постучал лопатой, и она отозвалась так же.

Джайлс оторвался от кучи земли, где копался вместе с Корделией.

– Осторожнее!

– Осторожнее? – переспросил Ксандр. – Вы это о штуке, которая продержалась тут пару сотен лет, провалялась неизвестно сколько на дне морском и под землей уцелела? И вы думаете, что я могу повредить ее лопатой?

– Вполне возможно, – ответил Джайлс. Ксандр вытащил лопату.

Джайлс стал ощупывать землю.

– Похоже, она очень большая, эта штука.

– Больше всего, что нам попадалось, – согласился Ксандр.

От усилий он покрылся испариной. За последние двадцать минут они повыворачивали из земли наконечники стрел, посуду, ржавые железные противни и консервные банки в ассортименте – эти, как объяснил Джайлс, остались с тридцатых-сороковых годов, когда здесь было много отдыхающих.

Аккуратно обкопав неизвестный предмет, Джайлс вынул его из грунта. Земля была чуть влажной и слипалась. Держа в руках находку, Куратор осторожно очищал ее от налипшей земли. Шиферно-серый металл, не тронутый ржавчиной, отразил свет фонаря в руках Корделии.

Долгую секунду спустя умелые руки Джайлса сняли остатки земли и открыли взгляду причудливой формы фонарь. Он был сделан в виде вставшего на задние лапы медведя. Свет должен был исходить из глаз и рычащей пасти.

«Вряд ли он давал много света, – подумал Ксандр, -но в России тех времен вполне мог быть как теперешняя лавовая лампа».

– Это оно? – спросила Корделия.

– Да, – ответил Джайлс. – Я так думаю. – Он сковырнул еще пару щепоток земли. – А вот и надпись, которую сделал Дмитрий.

– Очень красиво, – сказала Корделия. – Если собираетесь коллекционировать безделушки.

В яму сверху скользнула тень. Ксандр оборонительным жестом поднял лопа у. Ей нельзя было заколоть вампира, но отбить его на время – можно.

Только это был не вампир.

– Хатч, – сказал Ксандр Джайлсу Корделия его и так узнала. По бокам у Хатча стояли еще двое парней.

– Привет, Ксандр! – сказал Хатч. – Не-возража-ешь, если я посмотрю этот фонарь?

– Ну, – ответил Ксандр, – вообще-то возражаю. Мы его нашли. И, я думаю, оставим у себч.

Хатч перестал улыбаться.

– Не могу тебе этого позволить, друг. Он нам нужен.

– Кому – нам? – спросил Джайлс.

– Нам. – Хатч показал на себя и своих приятелей. – И еще нескольким, которых мы с собой привели.

Ксандр встал на цыпочки и выглянул из ямы. Он увидел на заднем плане несколько теней, приближавшихся к ним.

– Хатч – это не совсем то, что вам кажется, – сказал Ксандр через плечо. – Я тоже не сразу догадался. Но сегодня, когда он исчез там, в офисе, понял. Каждый раз, когда мы куда-нибудь ходили, этот друг ел за целый полк. И у него прожилка злого юмора в милю шириной. Даже мне иногда не по себе становилось. И еще посмотрите на его деформированные пальцы. Складывается в картинку?

– Ты думаешь, он подменыш? – спросил Джайлс.

– Ага. И наверняка заодно с королем Улан-Дурилом.

– Это нет, – ответил Хатч. – Мы от Эланорала откололись лет сто назад. Эланорал придерживался старых обычаев, и продолжал прятаться, и страшно боялся, что кто-нибудь найдет фонарь и сможет нас снова туда засадить. А мы решили жить среди вас, людей, заменяя детей с многообещающим будущим и строя фундамент нашей власти. Похищения детей, которые устроил Галливэн, поставили наши действия под угрозу.

В темноте его глаза блеснули серебром.

– Чем это вам угрожает?

– Действия Эланорала привлекли к нам внимание, – объяснил Хатч.

Подменыш лгал, и Ксандр это понял.

– Нет, – медленно произнес он. – Не в этом дело. Ты не знал, где находится Эланорал, но мог легко узнать еще много лет назад. И вряд ли он мог вас, ребята, выдать или вообще знал, чем вы занимаетесь. Если бы вы хотели его найти, вы сейчас были бы там, а не здесь. Так ведь?

Хатч ответил каменным взглядом. – Дело в фонаре, Джайлс, – сказал Ксандр Куратору. – Им нужен фонарь. Они его боятся.

– Хватит этих игр! – зарычал один из подменышей.

Он изменил форму, превратившись в тощее пугало с остроконечными ушами и полной пастью острых зубов, и прыгнул на Ксандра.

Сжав лопату двумя руками, Ксандр с размаху ударил его в лицо и сбил на землю.

Зарычав от ярости, подменыш вскочил на ноги и снова бросился на Ксандра.

И тут же рассыпался, полыхнув светом, озарившим ночь. Рядом с его прахом стояла Корделия, держа в руках полицейскую дубинку с окованным концом, полученную от Баффи.

– Железо. Ты помнишь?

– Ага.

Ксандр нырнул в сторону, уходя от прыжка еще одного подменыша, который менял свою форму на лету. Подменыш сделал полное сальто и приземлился на широкие когтистые лапы. Но Ксандр уже держал в руках тяжелый железный меч, выбранный им из арсенала Баффи. Он выдернул оружие из кожаных ножен и рубанул подменыша.

Тут же черные зловещие линии прорезали тело эльфа, он упал на землю и застыл бескостной грудой. Через секунду от него осталась только блестящая черная лужа, которая быстро впиталась в землю.

– Идиоты! – заорал Хатч. – Вы все уже покойники!

Ксандр стал в стойку и сжал меч обеими руками.

– Давай сюда своих мерзавцев!

Тут же из леса поспешили новые подменыши.

– Может быть, – предположил Джайлс, выхватывая из своей сумки окованную железом дубинку, – ты несколько переусердствовал с этим вызовом.

Цепь подменышей еще не успела дойти до края ямы, как вокруг нее появились другие тени. Один взгляд на искаженные лица и клыки сказал Ксандру, кто они такие. Подменышей перехватили вампиры.

Безумная ярость бросила вампиров и подменышей в бой не на жизнь, а на смерть. Очевидно, что вампиры не могли укусить эльфов, но это не мешало им рвать врагов на части.

По выкрикиваемым проклятиям Ксандр понял, что это.давняя война, или же кто-то из вампиров решил тоже воспользоваться фонарем эльфов.

Надо было пользоваться моментом. Ксандр толкнул Джайлса и Корделию:

– Пошли! А то скоро зрителей будут раздавать на закуску.

Они вылезли с другой стороны ямы и побежали туда, куда ушла Баффи и остальные, надеясь, что погоня за ними отложится и они успеют добраться до нужного места.

Глава 16

Баффи пригнулась, уходя от каменных ножей, брошенных ей в лицо эльфами. Она взметнула шест, автоматически сдержав руку, чтобы не зацепить стен туннеля, в который попала. Окованным концом она стукнула одного эльфа в лицо, и он ударился о стену. Нож, выпущенный оглушенным эльфом, еще не успел упасть на пол, а Баффи уже свалила второго эльфа коротким поворотом шеста.

Шагнув назад, она смотрела, как их тела обвивают черные линии. И вот уже черный вихор впитался в землю, где только что лежали два тела.

«Это биоразрушающее оружие», – сказала про себя Баффи.

Ангел спрыгнул в туннель у нее за спиной, бегло глянув туда, где только что были эльфы.

– Там, откуда пришли эти двое, их должно быть очень много, – сказал он.

На левой руке у него был железный щит величиной чуть побольше сковородки на одну порцию пиццы. В другой он держал железную дубинку.

За ними последовал Оз, отложив уоки-токи.

– Джайлс сказал, что они нашли фонарь и идут сюда, но у них другая проблема.