Текст книги "Дергать тигра за усы"

Автор книги: Майра Хестон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Прощение подразумевало некую вину. Пол не сомневался, что за последние пятьдесят лет едва ли у кого-нибудь хватило духу за что-то простить его деда, и вынужден был собрать все силы, чтобы не расхохотаться в голос, увидев, как брови Арчибалда де Шателле-Норланда поползли вверх от возмущения и изумления.

* * *

Мирабел показалось, что двадцать минут, проведенные в машине с Полом, были единственными, когда ей удалось передохнуть. Сначала встреча с его дедом, затем ее провели по внушительному старому особняку, оборудованному, несмотря на почтенный возраст, всеми современными удобствами, начиная со скрытых камер охраны и кончая «джакузи». Чемоданы распаковала женщина, представившаяся ее личной горничной. После этого Мирабел пришлось подписать целую кипу бумаг – банковские карточки, кредитные карточки и, разумеется, брачное соглашение. За этим последовал визит к семейному врачу Норландов, где понадобилось сдавать бесчисленные анализы крови. Потом началась суматоха с брачной лицензией и еще какими-то немыслимыми формальностями. Все это время Мирабел была как в тумане и происходящее казалось ей нереальным. Единственный раз она ощутила себя снова самой собой, когда говорила по телефону с Вики.

По настоянию сестры текст брачного контракта срочно переслали в ее юридическую контору, лучшие умы которой были призваны оценить документ. В течение трех дней между Хьюстоном и Индианаполисом шел непрерывный обмен телеграммами и телефонными звонками. Пока наконец Вики не объявила:

– Наши считают, что устроили тебе очень приличную сделку, – гораздо более выгодную, чем у большинства женщин. Мне она явно по душе.

Однако единственным условием контракта, которое по-настоящему заботило Мирабел, был пункт, где говорилось, что права ребенка или детей, родившихся в этом браке, ни в коем случае не будут ущемлены или ограничены в будущем.

Сам не желал рисковать, боясь, что один из вступающих в брак передумает, и поэтому действовал с молниеносной быстротой. Спустя пять безумных дней после приезда Мирабел уже входила в двери небольшой церкви в Индианаполисе, где проходили все свадьбы, крестины и отпевания членов семьи де Шателле-Норланд с тех пор, как она была построена полтора столетия назад. Входила, чтобы сочетаться браком с мужчиной, которого видела всего раз в жизни. Ибо приходилось признать, что Пол оставил ее на произвол судьбы, оросив на растерзание своему деду.

Пол уже был в церкви и беседовал со священником. Он был очень хорош в светлом полотняном костюме и зеленой рубашке, выгодно оттенявшей цвет его глаз. Мирабел невольно залюбовалась им.

Поразительно, насколько ей стало легче, когда она увидела Пола. Словно он был оазисом в мире холодного безразличия, где она обреталась в последние дни. Он мог вести себя беспечно и азартно, но, по крайней мере, был человеком. Сейчас он казался Мирабел настоящим спасителем.

Капризы беременной, решила она, но тут же всерьез испугалась, впервые задавшись вопросом, что собирается натворить. Это ведь был уже не каприз. Боже, я не могу пойти на это! – в отчаянии подумала Мирабел, идя рядом с Эйбом Сигалом и Арчибалдом де Шателле-Норландом по приделу. Но тут священник, похлопав Пола по руке, с улыбкой повернулся ей навстречу, и молодая женщина поняла, что все пути назад отрезаны. Сердце учащенно забилось, и ей стало трудно дышать.

– Привет, – негромко произнес Пол, когда она встала рядом.

– Привет, – шепнула в ответ Мирабел и внезапно подумала: «Ты ошибалась, мама. Пол – красавец, но я могу на него положиться. С первого взгляда видно, что он человек слова». И сразу успокоилась.

– Так, у кого кольцо? – осведомился священник, раскрывая Библию.

– Кольцо? – раздраженно повторил Сам. Он предусмотрел каждую мелочь, но кольцо совершенно ускользнуло от его внимания. – Эйб, где кольцо?

Это уже была вопиющая несправедливость – Сигал тут был совершенно ни при чем. Адвокат отрицательно покачал головой, а Пол развеселился.

– Я вижу, у невесты на правой руке обручальное кольцо, – пришел на помощь священник.

Оно вполне сгодится.

Сама Мирабел, естественно, знала, что кольцо должно присутствовать на церемонии, но ей и в голову не пришло об этом напомнить. Утром, шепча слова извинения Кейну, она переодела кольцо на правую руку. И сейчас предложение священника показалось ей настоящим кощунством.

– Это кольцо надел мне на руку Кейн! – запротестовала она, в последнюю секунду спохватившись, чтобы не сказать «мой муж». Однако священник все равно бросил на нее удивленный взгляд.

– Какая разница! – свирепо рявкнул Сам. – Это же только для церемонии. Мы сразу же вам его заменим.

Мирабел стиснула пальцы и прижала руку к груди, для большей верности прикрыв ее левой. И спокойно встретила взгляд старика.

– Нет, – объявила она без возмущения, но твердо тоном, не допускающим возражений.

Пол внезапно перестал смеяться. Приглядевшись к Мирабел, он заметил то, на что сначала не обратил внимания. Она специально оделась так, чтобы не выглядеть невестой. В голубом костюме не было ничего романтического, скорее он казался деловым. Волосы были безжалостно прилизаны и стянуты в узел. Единственным украшением служили маленькие сережки. Ни шляпы, ни перчаток.

Глядя на нее, Пол почти представил себе, как она была одета в день свадьбы с Кейном Пенро-узом. Струящиеся по плечам шелковистые локоны, пышное романтическое белое платье. Наверняка цветы. Она хотела сохранить в памяти те минуты неприкосновенными, для нее они были священны, и поэтому сегодня Мирабел выглядела совсем по-другому. А тут Сам со своими приставаниями. Это же надо додуматься – попытаться заставить ее воспользоваться кольцом, скрепившим союз любви, для сегодняшнего фарса!

Пол никогда не предполагал, что такое может прийти ему в голову, однако чем-то эта девочка тронула его душу, и он понял ее состояние.

– Черт побери, женщина! – взорвался Сам, в то время как священник робко пытался вмешаться, объясняя, что можно обойтись и без кольца.

– Ну, вот что, дед, – решительно заявил Пол, – тебе не удастся растоптать все святое, что есть в этом мире. – Старик начал было протестовать, но Пол уже повернулся к священнику: – Мой университетский перстень вполне подойдет.

Он снял с мизинца простой оловянный ободок и положил его поверх Библии. Мирабел наградила будущего мужа взглядом, способным растопить даже лед.

– Вот и хорошо, – произнес Пол. Он уже не сомневался: кем бы ни был этот Кейн, Мирабел была для него слишком хороша. Но если ей угодно страдать по нему, это ее личные трудности. – А теперь давайте жениться.

5

У церкви, бессовестно нарушая правила парковки, стояли две машины, однако никаких квитанций о штрафе на них не наблюдалось. «Шевроле-корвет» Пола стоял рядом со ступеньками. Чуть дальше под раскидистым дубом был припаркован лимузин его деда.

– Хорошо, – объявил Сам. – Ты, наверное, захочешь вернуться в свою лабораторию, Пол. Или на трек. А Мирабел мы отвезем в офис к Эйбу. Ей надо подписать еще кое-какие бумаги.

– По-моему, она уже подписала все возможные бумаги, включая контракт с дьяволом, – нахмурился Пол. – Что там у вас еще?

– Естественно, завещание! – нетерпеливо откликнулся Арчибалд де Шателле-Норланд, сердито глядя на внука. – До свадьбы не было смысла его подписывать. Ты же не хочешь, чтобы половина твоего состояния сгинула где-то в штате Мэн, если с Мирабел что-нибудь случится во время беременности.

– Как?! – рявкнул Пол.

– Это простая формальность, – робко вставил Эйб.

Сам, ничуть не смутившись, продолжал:

– Кстати, тебя это тоже касается. Эйб составил и твое завещание. Так что будь любезен, загляни к нему на следующей неделе или через пару недель и подпиши его, так, Эйб?

– Никакой спешки, – поддакнул адвокат.

– Или можешь поехать с нами прямо сейчас, если у тебя есть время, – с изрядной долей иронии заключил дед.

Они сошли со ступенек и остановились перед низкой спортивной машиной. Пол наклонился и открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья.

– Боюсь, у нас с Мирабел есть дела поважнее, – заявил он. Мирабел почувствовала его руку на своей талии – Пол молча предлагал ей сесть в машину.

Едва сдерживая улыбку, новобрачная поспешно забралась на сиденье и, помахав на прощание рукой двум пожилым джентльменам, захлопнула дверцу.

Пол, быстро обогнув машину, уже садился на место водителя.

– Что ты делаешь? Куда ты ее везешь? – возмутился Сам.

– Покупать обручальное кольцо! Я думал, ты не станешь возражать! – крикнул в ответ Пол.

Сам что-то завопил, но его крики потонули в торжествующем реве мотора. Впервые за пять дней Мирабел от души расхохоталась.

– Это было потрясающе! – Она хмыкнула. – Спасибо большое. Надо же – подписывать завещание в день свадьбы! Неужели у него нет…

– Нет, – отозвался Пол, не понимая, что это вдруг на него нашло у церкви. Но поворачивать назад было поздно.

– Какой камень ты хочешь?

– Камень?

– В обручальном кольце.

– В обручальном кольце – камень?

– В смысле – в том кольце, что полагается дарить в день помолвки.

– Господи, да к чему оно мне? – удивилась Мирабел. – Самый обычный золотой ободок – больше ничего не нужно.

Одному Богу известно почему, но это только укрепило решимость Пола купить ей дорогое кольцо. Он ослепительно улыбнулся.

– Вы ведь здесь новичок, правильно, мэм? – произнес он тоном человека, пытающего подцепить девицу в баре.

– Как вы догадались? – деланно удивилась в ответ Мирабел.

– Без особого труда. В этих местах найдется мало женщин, которые станут отказываться, если им предложат в подарок драгоценный камень. Может, сапфир – в тон вашим голубым глазам?

– У меня глаза не сапфировые.

– Станут, когда начнете носить сапфиры.

Мирабел снова разобрал смех:

– Ох, как хорошо! А то я опасалась, уж не подцепила ли какую-нибудь болезнь, от которой разучилась смеяться.

– Так оно и есть. К счастью, она длится ровно столько, сколько ты находишься в обществе моего деда.

– Кстати, до женитьбы ты мне этого не сказал, – упрекнула Мирабел.

– Ну, я думал, может, у тебя иммунитет, – защищался Пол. – У некоторых людей он есть.

– И у скольких же?

– Процент очень низок, – как бы нехотя признался Пол.

– Низок?

– Статистических данных, конечно, никто не выводил, но я полагаю, меньше единицы на миллион.

Мирабел не смогла придумать в ответ ничего остроумного и лишь снова весело расхохоталась.

– А кто был этот ваш французский прапрадед которого он вечно цитирует?

Поль де Шателле. Один из французских родственников семьи, который приехал погостить в Америку и в конце века женился на наследнице рода Борландов.

– А что в нем было такого особенного?

– Ничего. Он был прихлебателем-аристократом и считал себя философом. Судя по всему, Сам был его любимым внуком. Во всяком случае, его мудрые сентенции по поводу женщин попали на благодатную почву.

– Поль, – протянула Мирабел. – Тебя назвали в его честь? – Сегодня она с ужасом, смешанным с некоторым восхищением, обнаружила, что полное имя Пола – Пол Арчибалд де Шателле-Нор-ланд. – Неудивительно, что ты сократил его.

Пол рассмеялся и остановил автомобиль у входа в дорогой ювелирный магазин.

– Ну, мы приехали. Нам сюда.

– Вот это класс! – посмотрев в окно, ахнула Мирабел.

– «Класс», – задумчиво повторил Пол. – Это какое-то специфическое форт-кентское выражение?

– Ой, да брось ты! – Мирабел закусила губу и метнула на него сердитый взгляд. – Я же тебе объяснила – это жаргон моих шестиклассников.

Через некоторое время, купив два кольца: одно с бриллиантом в окружении сапфиров и второе гладкое обручальное, молодожены уселись обедать в тихом ресторанчике, где Пол был редким гостем.

– Да уж, кольцо что надо, – усмехнулась Мирабел. Они сидели у окна, и солнце, играя на цветном стекле, отбрасывало блики на бриллиант.

Пол машинально поднял ее правую руку с гладким золотым колечком, которое надел ей на палец человек по имени Кейн.

– А твой муж разве не подарил тебе кольцо на день помолвки?

Подарил, конечно. Оно было очень красивое, и мне ужасно нравилось. Его украли, когда я как-то вела урок по плаванию, заменяя одного из учителей.

– И вы так и не купили другое.

– К тому времени Кейн уже был болен. Нам выплатили страховку, но… деньги все время были нужны на более важные вещи. И потом… он не сам бы мне его купил, так не все ли равно?

– Извини, – сказал Пол, кляня себя за то, что выбрал тему для разговора, из-за которой ее заразительный смех сменился дрожащими губами и подозрительным блеском в глазах.

– Ничего. Ведь прошло уже больше двух лет. На самом деле я уже все пережила, только иногда на меня находит, когда вспоминаю неожиданно…

– И ты больше никого не встретила?

– Нет, – покачала головой Мирабел. – И не встречу. То, что между нами было, – нечто особенное. Такое не повторяется.

– Какая-то уж очень пустая жизнь получается.

– Нет, – улыбнулась Мирабел. – Потому что теперь у меня будет ребенок.

– Верно, – отозвался Пол. – Я как-то забыл о нем.

И тут он впервые представил картину во всей ее полноте: женщина, все еще переживающая кончину любимого мужа, собирается родить в память о покойном его, Пола, ребенка. И тут же его дед, который рассчитывает воспитать этого самого ребенка во славу рода де Шателле-Норландов.

А между ними, прямо посередине, находится сам Пол. У него возникло тоскливое предчувствие, что ситуация чревата катастрофой.

– Ух ты, как раз то, что нужно! – удовлетворенно заявил Рори Гринуэй. Вытерев потное лицо полотенцем, он набросил его на шею.

С Пола тоже ручьями струился пот. Друзья только что устроили себе хорошую разминку на корте для сквоша. Это стало у них своего рода ритуалом, повторявшимся примерно раз в неделю еще со школьных дней. Пол сегодня играл в первый раз после того, как сняли гипс, поэтому партия получилась менее напряженной, чем обычно.

По пути к мужским раздевалкам клуба не одна пара женских глаз провожала двух роскошных представителей противоположного пола с восхищением. Однако были среди них глаза, в которых светилось нечто противоположное.

– Привет, Сузен, – сказал Пол, проходя мимо тоненькой хорошо тренированной женщины с волосами цвета воронова крыла, одетой в теннисный костюм. Она стояла рядом с другой женщиной, поставив ногу на скамью, и шнуровала кроссовку. – Доброе утро, Марджи.

Марджори Уорд с улыбкой посмотрела на него. – Привет, Пол, – отозвалась она. Однако Сузен словно и не услышала приветствия. Переложив ракетку в другую руку, Пол подошел и, когда брюнетка выпрямилась, обнял ее за талию.

– Привет, – повторил он. – Есть время со мной пообедать?

Обычно у Сузен всегда находилось для него время, однако сегодня она слегка вздрогнула, словно от удивления.

– О, Пол, – произнесла Сузен Фергюсон сдержанным тоном, резко отличавшимся от ее обычной сердечности. – Пообедать? Сегодня? – Она смерила его таким взглядом, словно они встречались всего пару раз в жизни и при этом она его не одобряла. – Нет, спасибо, я занята.

Пол слегка опешил от откровенной враждебности, исходившей от Сузен. Он опустил руку и небрежно отсалютовал ракеткой.

– Что ж, в другой раз.

И они с Рори продолжили свой путь.

– Вот это да, старик! – заметил приятель, когда их уже нельзя было услышать. – Она меня просто заморозила. Что ты такого ей сделал, Пол?

– Не могу ничего припомнить, – недоуменно нахмурился тот. Я не виделся с ней пару недель, но это в порядке вещей.

– Видимо, тут что-то другое, – понимающе заметил Рори.

– Умираю, есть хочу. Как у тебя со временем? – спросил Пол, вставая под душ и энергично намыливая волосы.

– Извини, друг, сегодня не могу. Мы везем малышек на пикник, и папа твердо пообещал им быть дома вовремя.

К счастью, выйдя из раздевалки, Пол увидел проходившую мимо Люси. Та была одна и явно никуда не спешила.

– Люси! – окликнул он. – Идем пообедаем!

Люси Финч резко остановилась и окинула Пола холодным взглядом с головы до ног. Затем ее пухлые губы растянулись в подобии улыбки.

– Отвали! – заявила она будничным тоном и пошла дальше.

Пол некоторое время маячил в баре, но никого из друзей-мужчин не подвернулось, а дамы, которые обычно охотно соглашались разделить с ним трапезу, все оказались заняты.

Так сложилось, что в индианаполисском «Клубе любителей здорового образа жизни» никто не обедал по воскресеньям в одиночестве. Сюда приходили себя показать и людей посмотреть, встретиться и пообщаться с друзьями, и, как правило, это происходило за обедом. Обед был особым событием, столь же исключительным, как и кухня клуба. Никто не приходил сюда просто поесть.

И Пол, единственный раз за всю неделю питавшийся нормально в клубе по воскресеньям и сейчас голодный как волк, отправился домой делать себе сандвичи, совершенно сбитый с толку своим новым положением изгоя.

* * *

– Но я не привыкла бездельничать! – взорвалась Мирабел. – Это же такая скука!

Сам изумленно уставился на нее:

– Отправляйтесь за покупками, женщина! Или приведите волосы в порядок. У вас есть кредитная карточка, и вы можете купить себе самые шикарные цацки в любом бутике этого города. Как говаривал прапрадед Пола: «Женщины принимают всерьез беготню за покупками, потому что это дело всей их жизни».

– Прапрадед Пола, насколько я поняла, не дожил до конца двадцатого века. В магазин я уже сходила, благодарю вас. И прическу тоже сделала.

– Ну, так сделайте новую. В наших местах женщины бегают в парикмахерскую по три раза в неделю.

Мирабел смерила старика невозмутимым взглядом.

– Нет, – объявила она. – Я хочу заняться чем-нибудь полезным.

– Но вы же не можете врываться в кухню к Кэтти каждый раз, когда вам заблагорассудится, и требовать, чтобы она уступила вам свое место. Кэтти – прекрасная повариха, и я не желаю ее терять

– Кэтти – самая обычная кухарка, и стряпня у нее пресная. Почему я не могу что-нибудь при готовить, хотя бы в ее выходной?

– Вы же сами только что слышали: помощник повара сказал, что воскресенье – это его шанс показать себя. Послушайте, Мирабел, я не желаю превращать кухню в сумасшедший дом только из-за того, что вам время от времени хочется что-нибудь состряпать. Почему бы вам не заняться живописью? У Одетт в доме целая студия. Она не будет возражать, если в ее отсутствие вы там немного похозяйничаете.

Мать Пола большую часть времени проводила во Франции, а Мирабел к этому времени уже выяснила, что у старика имелась одна характерная черта – приписывать другим собственные мысли и чувства.

– Откуда вы знаете, что она не станет возражать? – дерзко осведомилась Мирабел. – Судя по тому, что я здесь наблюдаю, вы отродясь не считались ни с чем, кроме собственного благополучия.

Брови старика сошлись на переносице:

– А с чего бы ей быть против? Ее же все равно здесь нет.

– То есть вы хотите сказать, с чего бы ей быть против, если это облегчит вам жизнь? – открыто пошла в атаку Мирабел. – Я бы ни за что не вломилась в студию моей свекрови, даже если бы мне этого очень хотелось! Но я не хочу заниматься живописью. Я и кисти-то в руках никогда не держала. Вы правы, – объявил Сам. – Вам вредно дышать всякими там растворителями в вашем состоянии. Никогда не знаешь…

Он разговаривал с пустым местом. Мирабел вскочила и, хлопнув дверью, пулей вылетела из комнаты.

– Мирабел! Привет!

Низкая спортивная машина остановилась в нескольких метрах впереди на аллее, ведущей через все поместье к домику, где жил Пол. Мирабел, в бешенстве мчавшаяся в никуда, остановилась и направилась через лужайку к автомобилю.

– Ах это ты! – произнесла она.

– Не смотри на меня так! Что случилось?

Мирабел поглубже вдохнула воздух.

– Просто вспомнила, что именно ты втравил меня в эту авантюру!

Пол сразу все понял:

– Проблемы с Самим?

– Что у него с головой? Как он умудрился прожить жизнь в полном убеждении, что все вокруг – оловянные солдатики, которых можно переставлять по собственному усмотрению?

– Вот так и умудрился.

– Врезать бы ему хорошенько!

– Люблю, когда ты ругаешься.

Губы Мирабел невольно изогнулись в улыбке, и настроение ее сразу поднялось. При одном взгляде на Пола ей уже стало легче.

– Я ничего не имею против того, чтобы немного отдохнуть, но стряпня для меня и есть отдых, – объяснила она. – Не понимаю, почему я не могу иногда что-нибудь приготовить. И потом, я люблю разнообразить свой стол.

– Ты умеешь готовить? – Пол сразу уловил главное.

– Это мое любимое развлечение. Но Кэтти не желает, чтобы кто-то вторгался на ее территорию, а это означает, что к плите меня и близко не подпустят.

– Зато у меня есть плита, – с надеждой в голосе вставил Пол.

– Что?

– И я еще не обедал.

Мирабел изумленно уставилась на его лицо, и умоляющая улыбка Пола стала шире. Господи, ну и зубы у этого парня!

– Идет! – согласилась она.

– Запрыгивай! – Пол перегнулся, открывая дверцу со стороны пассажирского сиденья.

Мирабел обогнула машину и уселась. Через минуту они уже остановились у двери его дома.

– Где у тебя продукты? – спросила Мирабел некоторое время спустя.

Пол склонился над какими-то чертежами, пока она прочесывала шкафы в кухне.

– А что тебе нужно? – поднял он голову.

– Немного больше, чем пара банок консервированного тунца и ломоть черствого хлеба. Я повар, а не волшебница.

В животе у Пола с надеждой заурчало.

– А там больше ничего нет? Давай список, и я съезжу, куда надо.

– Ты имеешь в виду магазинчик деликатесов, который я видела неподалеку? Тогда я еду с тобой, – с готовностью отозвалась Мирабел.

И они отправились – новобрачные в первый совместный поход в магазин.

У тебя есть аллергия на что-нибудь? – спросила Мирабел, радостно взирая на окружавшее ее изобилие продуктов. Она еще не решила, что будет готовить, но ведь холодильник Пола был пуст.

– По-моему, нет.

Под его изумленным взглядом Мирабел нагрузила тележку йогуртом, молоком и сливками.

– А ты не боишься? – спросил Пол.

Мирабел наклонилась над холодильником, обдумывая всевозможные рецепты, но при его словах подняла голову:

– Чего?

– Это же все животные жиры.

Молодая женщина рассмеялась тем самым заразительным смехом, который он впервые услышал по телефону. Пол припомнил, что тогда ему почему-то сразу захотелось узнать, как она выглядит. Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день они вот так вместе отправятся в магазин!

– Чепуха, которой нам забивают голову, – спокойно объявила Мирабел. – На следующий год они станут утверждать, что это была ошибка и что настоящая опасность кроется совсем в другом. Я просто ем натуральную пищу. Проблема, конечно, в добавках, но здесь все продукты изготовлены органическим путем, и пластиковых упаковок они не используют.

Пол кивнул:

– А что у нас в меню?

– Сейчас посмотрим, что здесь есть из свежих овощей. Хотя в любом случае вам не помешало бы сделать кое-какие запасы. – Мирабел внимательно изучила прилавок с растительными маслами и выбрала бутылку с надписью «Самое чистое оливковое масло. Холодного отжима».

Пол попытался представить себе подружек, набивающих для него холодильник. Если бы даже вдруг и случилась такая немыслимая вещь, то вряд ли они стали бы покупать масло и сливки – ведь для всех его знакомых женщин само слово «масло» звучало, как ругательство. Впрочем, Сузен как-то купила им на ужин готовое суши.

– Пол! Здравствуй!

Ну вот, помяни черта – и он тут как тут, подумал Пол, поворачивая голову навстречу Милдред Ферпосон, молодой мачехе Сузен. Она изобразила удивление, но глаза ее горели жадным любопытством. Насколько Полу было известно, Миддред никогда не ходила сама за продуктами – стало быть, притащилась сюда вслед за ними.

– Привет, Миддред.

– Мы тебя сто лет не видели.

Это было правдой. Сузен терпеть не могла мачеху, и, когда начала встречаться с Полом, тот, естественно, стал видеться с Миддред гораздо реже, чем прежде. Между тем дама повернулась к Мирабел и с милой улыбкой проворковала:

– А это и есть твоя молодая жена, о которой мы столько наслышаны?

Лицо Пола внезапно застыло – словно вулканическая лава превратилась в лед.

– Хм… да, – протянул он. – Мирабел, это Миддред Ферпосон.

– Мирабел! Как поживаете? Я просто счастлива с вами познакомиться! – пропела дама, похоже искренне. – Мы ведь даже имени вашего не слышали, просто узнали, что Пол взял да и женился на какой-то совершенно неизвестной женщине. Мы так обрадовались! А то ведь все считали, что его так никто и не поймает.

– А он взял и поймал меня! – приветливо улыбаясь, отозвалась Мирабел.

– Вот именно! Я слышала, вы живете в Большом доме. Наверное, до тех пор пока Пол не от ремонтирует свой?

– Идем, Мирабел! – нетерпеливо вклинился в разговор женщин Пол. – Я просто умираю с голоду. Извини, Милдред, я еще не обедал.

– Конечно, я понимаю. Послушайте, почему бы вам не зайти к нам сегодня вечером выпить? Будут все, как обычно.

– Давай в другой раз.

Милдред весело пожала им руки и выпорхнула из магазина, так ничего и не купив. Сквозь витринное стекло они увидели, как она села в небрежно припаркованный ярко-зеленый автомобиль с откидным верхом – под цвет ее контактных линз.

Мирабел покосилась на Пола:

– Почему миссис Ферпосон так радуется, что ты женился? – спросила она, когда они направились в хлебный отдел. Женщина была фальшива насквозь, но ее радость по поводу женитьбы Пола была неподдельной. – Два французских батона, – попросила Мирабел у продавщицы.

– Потому что я встречался с ее падчерицей, – задумчиво отозвался Пол. Неожиданно все, что сегодня произошло в клубе, встало на свои места. Он как-то не подумал о том, что новость о его женитьбе так быстро распространится. Не подумал он и о том, как это отразится на его светской жизни. Придется объясняться, решил Пол, и притом побыстрее.

– Я полагаю, что встречаешься ты не с десятилетними девочками. – Мирабел сразу уловила суть дела. – Эта дамочка выскочила замуж за человека вдвое старше себя, и ей безумно не хочется, чтобы падчерица отхватила товар выше сортом. Правильно я понимаю?

– Мне не нравится слово «отхватила».

– Хорошо, пусть будет «заполучила».

– Никто никогда не назвал бы Джорджа Ферпосона залежалым товаром, – горячо запротестовал Пол. – Он достаточно богат, к тому же полностью контролирует свое состояние. Я слышал, драка за него была еще та.

– Да, но ты-то не только богат, но еще и молод. И к тому же на редкость хорош собой. – Последние слова Мирабел произнесла подчеркнуто бесстрастно, разглядывая при этом груду отличных овощей, выставленных на прилавке. – В общем, эта Милдред мне совсем не нравится. – Она протянула руку за зрелым темно-лиловым баклажаном. – Дамочка имеет шанс когда-нибудь стать твоей тещей?

Пол, на мгновение смутившись, горячо запротестовал:

– Что? Нет, конечно.

А как зовут твою нынешнюю подружку? – спросила Мирабел, уже без разбора бросая в тележку свежие сельдерей, помидоры и цукини.

У Пола уже начинали течь слюнки.

– Сузен Фергюсон, только начиная с сегодняшнего дня она уже моя бывшая подружка.

Мирабел изумленно подняла на него взгляд и невольно хихикнула:

– Ты что, даже ничего ей не сообщил?

– Я как-то об этом не подумал. Послушай, у Меня уже живот подвело. Нам не пора идти?

Мирабел послушно последовала за ним.

– Так как же теперь, с твоей личной жизнью покончено?

– Всегда кто-нибудь да подвернется, – с небрежной уверенностью отозвался Пол.

Они пообедали у бассейна. Пол просто упивался едой – так вкусно ему не доводилось есть уже многие годы. Мирабел приготовила кучу блюд, начиная с говяжьей грудинки под соусом борделез и кончая банановым пудингом, и все они были божественны.

– Вот это да! И где же ты научилась так готовить? – поинтересовался Пол, когда первый голод был утолен, и он уже не столько насыщался, сколько наслаждался вкусом пищи.

– Это мое хобби. Я каждое лето хожу на курсы, плюс еще неделю – зимой. Я уже освоила итальянскую, индийскую, ближневосточную, русскую, греческую и французскую кухню. И даже немного китайскую. Этим летом хотела заняться испанской. Я люблю готовить… Меня, правда, предупредили, что во время беременности мне и на еду-то смотреть не захочется, не то что готовить самой, но пока этого не случилось.

– Черт побери, не успел я тебя найти, как ты собираешься бросить стряпню! Вот уж поистине не везет.

– Сомневаюсь, что это произойдет. У большинства женщин токсикоз прекращается на четвертом месяце. Меня пока тошнота не очень мучила, и не думаю, что она усилится. Мне и осталось-то всего две недели.

– Стало быть, опасность миновала? – с наигранной тревогой осведомился Пол.

– А что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я готовила для тебя регулярно? – Мирабел вскинула голову и засмеялась.

– А ты бы согласилась? – ответил Пол вопросом на вопрос.

– Чтобы сбежать от твоего дедули, я согласна на что угодно, – с чувством заявила Мирабел.

Пол снова слегка опешил. Он не привык к такой реакции. Обычно дамы были готовы приносить жертвы ради него самого.

– А как часто придется готовить? – спросила она.

– Обычно я засиживаюсь по вечерам за работой, – сказал Пол. – Но раз в неделю прилично поесть мне бы не повредило.

– Скажем, по субботам? – предложила Мирабел, как раз в то мгновение, когда Пол произнес:

– Как насчет завтра?

Оба расхохотались – получилось в одно слово.

– Ну хорошо, пусть будет по понедельникам, – смеясь, согласилась Мирабел.

Пол обозрел пустые тарелки с чувством глубокого удовлетворения и как бы невзначай спросил:

– А что ты приготовишь завтра?