Текст книги "Сумерки джедаев (ЛП)"

Автор книги: Майкл Ривз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Ден отозвал свою подпись, но большинство редакторов и издателей из Столбовой общины знали, какова была его первоначальная оценка Фоу Джи. Это, вкупе с тем фактом, что Палпатин был провозглашен императором – а император не одобрял, когда средства массовой информации описывали войну не как триумфальный эпизод в истории галактики – привело к цеховому осуждению, и с тех пор никто не желал давать Дену работу.

Опираясь на сомнительную теорию, что в художественном произведении непопулярную точку зрения протолкнуть легче, он попытался написать роман. Но это было не его призвание. Ден был охотником за новостями, будь они все неладны, и внезапное молчание комлинка сказывалось не только на его финансовом состоянии, но и на моральном тоже. В итоге, озлобленный и лишенный уже самых последних иллюзий, он стал все чаще и чаще заглядывать в близлежащие забегаловки и бары.

В последние пару недель он всерьез обдумывал намерение все бросить и вернуться на Салласт. Может, там он снова сойдется с Эйяр Марас, симпатичной танцовщицей из передвижной труппы, с которой познакомился на Дронгаре во время тура «Развлекательной голосети». Она предлагала Дену почетный статус главного супруга в норе. Тогда он сомневался – все – таки на покой еще не пора, что бы там ни говорили коллеги по профессии. Однако с недавних пор почетное ярмо казалось все привлекательней. Принимать приветствия и восхваления в уютной пещере на родной планете – это определенно будет приятней нынешнего малопродуктивного бытия.

Только одно удерживало Дена посреди этого нагромождения пластали и дюракрита: И–5ИК. Вот только он никогда даже в мыслях не идентифицировал этого дроида по серийному номеру. Протокольная машинка была для него просто И – Пятым. Если на то пошло, то Ден уже и дроидом – то его не считал. И–5 был другом – одним из немногих на этой планете, да и на других тоже, кому Ден Дхур полностью доверял.

Как и почти все население галактики, Ден когда – то считал дроидов не более чем машинами. Конечно, они могли хранить в памяти громадные объемы информации, а некоторые – гуманоидного образца – даже до какой – то степени имитировать мышление, что зачастую ошеломляло. Но таковы были заложенные в них программы. Благодаря объему памяти, благодаря быстродействию нейронных сетей и процессорных кластеров они были способны эвристическим путем, на основе запрограммированных базовых реакций, рассчитывать и демонстрировать поведение, присущее людям, фаллиинам, геонозианцам и всем прочим расам. Но лишь до определенной степени. Блокираторы творческого потенциала, схемы запрета, программные сдерживатели поведения и прочие встроенные ограничители предотвращали появление у дроидов самосознания, и потому по статусу в галактическом сообществе они были приравнены к электрическим гаечным ключам. Даже к рабам на отсталых планетах Внешнего кольца отношение было лучше.

Это была удобная теория. Многие жители галактики распространяли ее, в несколько смягченном варианте, и на солдат – клонов, составлявших костяк республиканской армии. Для большинства разумных существ те были просто «дроидами из плоти и крови», чуть выше животных благодаря своей способности говорить, генетически и психологически модифицированными, чтобы всецело отдаваться битве и не бояться смерти.

Весьма удобная теория, что тут скажешь. Единственной проблемой были исключения из правила. И–5 был исключением. «Да – а, братан, – сказали бы угноты. – Ка – анкретным таким исключением!» Ехидный дроид и циничный репортер составили друг другу приятную компанию на Дронгаре – планете – оранжерее, где две армии вели бои за чудесное растение бота, пока мутация не сделала кустики бесполезными, а драку за них – бессмысленной.

Когда все закончилось, Ден отправился на Корускант вместе с И–5 и помогал ему воплотить дроидный эквивалент клятвы на крови. Чтобы добраться до галактической столицы, потребовалось несколько месяцев и множество остановок на самых разных планетах – в конце концов, войну никто не отменял – однако с тех пор И–5 мало продвинулся в поисках сына своего бывшего напарника Лорна Павана. Он вынужден был с неохотой признать, что Лорн мертв, хотя документов, содержащих подробности, нашлось мало; выглядело все так, будто факты погребены в глубоких безымянных могилах. Но мальчик рос в Храме джедаев, и потому найти его не составило бы труда… вот только к их прибытию на Корускант Республика внезапно стала Империей, со всеми сопутствующими погромами, исходом беженцев и прочими тридцатью тремя несчастьями. Перед Деном с И–5 встала проблема собственного выживания. В итоге, когда дым рассеялся – насколько это возможно на нижних уровнях – они, к своему ужасу, узнали, что почти все джедаи истреблены.

Поговаривали, что кому – то удалось спастись. И что некоторые из спасшихся затаились на Корусканте, и именно это удерживало И–5 на планете.

Был ли смысл продолжать поиски? Ден задумался, что далось ему с некоторым трудом: нейроны мозга слепо прокладывали связь друг с другом сквозь алкогольный туман в голове. Ему было противно произнести это, противно даже подумать, но, сам того не желая, он снова и снова приходил к одному и тому же выводу: нет. Не было смысла. Сын Лорна Павана либо покинул планету, либо пошел на корм акк – псам. И в том, и в другом случае ничего уже не изменить. Оставшиеся в живых джедаи разлетелись на крыльях четырех солнечных ветров – очень предусмотрительно с их стороны, по мнению Дена – и даже если Джакс Паван остался на Корусканте, вероятность столкнуться с ним на углу улицы в планетарном городе с триллионами жителей была ничтожна.

Преданность И–5 своему бывшему напарнику и твердость в исполнении последней просьбы Лорна были достойны похвалы. Но лишены смысла.

– Даже твоим позитронным мозгам – переросткам это должно быть понятно, – пробормотал Ден.

Он поднялся на все еще нетвердые ноги, повернулся и тут же врезался в троих вооруженных ганков. Один из них, со всей присущей его расе любезностью и участием, пресек неверное движение Дена, сбив его с ног и опрокинув в сточную канаву. Второй достал вибронож и наклонился ближе. Разномастная толпа отхлынула от невидимого «купола», под которым вдруг оказались Ден и эти ганки, огибая их и совершенного не замечая бедственного положения салластанина.

Ден попытался встать, но третий ганк придавил его ногой к земле.

– Полагаю, извиняться уже поздно? – выдохнул Ден.

Тот, у которого был вибронож, включил оружие. Лезвие завибрировало с высоким протяжным гулом, его край толщиной в одну молекулу расплылся, став почти невидимым глазу. Выражений на лицах за забралами шлемов, конечно, было не различить; ганк потянулся к вислому уху салластанина – но тут над его плечом взметнулась механическая рука, отсвечивающая тусклой металлической полировкой, вырвала клинок у пораженного владельца и швырнула под ноги, где подрагивающее лезвие по самую рукоять ушло в дюракрит.

– Так, так… где же ваши манеры? – пропел мелодичный голос. – Ведь он же извинился.

Ганки обернулись и увидели протокольного дроида, воздевшего в неком жесте порицания указательный палец, кончик которого светился красным. Дроид произнес:

– Вы, наверно, думаете: «Общеизвестно, что протокольным дроидам встраивают схемы запрета, которые блокируют причинение вреда любому разумному организму». – Дену с его места было видно, как вслед за дюрастальным пальцем движется вниз тонкий луч лазерного прицела, приближаясь к тому месту на лбу переднего ганка, где под непроницаемым шлемом должна находиться переносица.

– Так вот, – продолжил дроид, – общеизвестное знание не соответствует действительности.

Все трое переглянулись. И сразу же, словно придя к безмолвному соглашению, развернулись и растворились в безучастной толпе.

Дроид помог Дену подняться на ноги. Салластанин отряхнул одежду.

– В следующий раз не тяни до последнего, – рыкнул он.

– Что бы это значило? – фоторецепторы излучали самую простодушную невинность. – Я рассчитал, что у меня осталось еще две целых семь десятых секунды до того, как вибронож достигнет…

Ден воздел обе руки, прерывая дроида:

– Все, все! Леденящие кровь подробности необязательны. Но все равно спасибо.

Неподвижное металлическое лицо каким – то образом сумело выразить веселье.

– Живу, чтобы служить, – ответил И–5.

Глава 6

Каирд, недиджи, мерил шагами свою роскошную комнату и обдумывал убийство.

Вообще в этом не было ничего необычного. Каирд планировал отнятие чужой жизни неоднократно и, как правило, отнимал. Никаких моральных терзаний – только холодный расчет. Приблизится ли он к своей цели, отправив эту конкретную жертву в Великое Гнездо, или просто удовлетворит жажду мести, уложив отдельные взъерошенные перья? Если последнее, убивать не было смысла. Как говорят аквалиши: «Мстить – как в холодной воде плыть». Отвечать на оскорбления и презрительное отношение нужно лишь ради практической пользы. Честь – это роскошь, которую практичные существа не могли себе позволить.

Но в данном случае удержаться было практически невозможно. Расхаживая туда – сюда, недиджи с наслаждением фантазировал, как бы эффектнее разобраться с врагами.

В особенности с одним.

Каирд быстро продвинулся вверх по карьерной лестнице «Черного солнца». Чуть больше года назад он был лишь рядовым киллером, пусть и очень хорошим. С тех пор, тщательно выбирая союзников, он стал лучшим в своем деле. За год работы Каирд добился завидных успехов – он почти что стал виго.

«Почти что, но еще не стал», – напомнил он себе. В узком кругу приближенных Дала Пери, главы «Черного солнца», было только одно свободное место. И на это место имелся еще один претендент. Фаллиинский принц Ксизор, опаснейший соперник.

Фаллиины как вид были себе на уме. В галактике о них знали мало, поскольку те редко покидали родную систему. В делах с чужаками они были обходительны и красноречивы. Не такие льстивые и вкрадчивые, как двуличные неймодианцы, и намного умнее прямолинейных и откровенных дресселиан. Да и внешне фаллиины отличались привлекательностью – в среднем под метр девяносто ростом, с изящным гибким телом. С точки зрения Каирда, их классически правильные черты лица, цвет кожи, меняющийся от зеленоватого до оранжево – алого в зависимости от настроения, и блестящие волосы делали фаллиинов не такими уродливыми, какими были остальные двуногие без перьев. Конечно, их привлекательность усиливали изрядные дозы феромонов, которые эта раса могла выделять. Последний факт был известен далеко не каждому, так как фаллиины редко встречались и к тому же предпочитали помалкивать о своих козырях. Но Каирд был знаком с одной фаллиинкой по имени Тула. Он знал, что вещества, выбрасываемые в воздух апокринными железами фаллиинов обоих полов, могли вызвать у других представителей этой расы разные реакции – к примеру, влечение. Кроме феромонов, они также могли вырабатывать аллелохимические вещества, пробуждающие у большинства видов со сходным обменом веществ все виды эмоций: страх, желание, ярость, сомнение, смущение. С помощью таких вот фокусов фаллиины ловко манипулировали другими, а Ксизор, принц дома Сижран, одной из старейших фаллиинских правящих династий, был в этом деле всем мастерам мастер.

Даже без такого биохимического подспорья фаллиины были профи в запутанных политических играх. Ксизор, служивший тому отличным примером, был игроком, твердо верящим в слова великого стратега генерала Гривуса: «С союзниками следует сходиться очень близко, но с противниками – еще ближе».

Каирд и сам придерживался той же философии. Как и соперник, он с наслаждением лицемерил и поддакивал другим, по ходу дела ловко акцентируя внимание на проблемах конкурентов. «Принц Ксизор расправился с Джалорианским Братством впечатляющим образом. То, что он не сумел вернуть изумруды до того, как их поглотила сингулярность Кададжи, нисколько не умаляет этого великого достижения». Или: «Путаница с покушением на кхоммитского посла весьма прискорбна, но не будем забывать, что кхоммиты – клоны, и спутать их нетрудно… особенно при таком качестве разведданных».

Ксизора подобные наветы никогда не обескураживали, он всегда платил той же монетой. «Пожалуй, подвело не качество данных, – ответил Ксизор на последний выпад Каирда, – а их неверное толкование. Я не нанимал тех киллеров, я лишь предоставил информацию – большую часть которой, похоже, никто не принял к сведению».

Киллеров, конечно же, нанял Каирд. Вот так оно и шло – бесконечный хитроумный обмен «любезностями», всякий раз с единственной целью – добиться расположения теневого короля Дала Пери.

Каирд прекрасно знал, чего добивался фаллиин: власти и безопасности внутри корпорации, а в конечном итоге – титула теневого короля. Другими словами, того же, чего хотели и все остальные. Зубами прогрызть путь на самую вершину пищевой цепи – а стать виго означало настолько приблизиться к вершине, насколько вообще возможно. Равными виго были лишь восемь других виго, но выше их стоял только один – сам теневой король криминального мира. Ксизор страстно желал этой власти. Недостатка в средствах он не испытывал: даже не родись он принцем, его бизнес, «Транспортные перевозки Ксизора», ежегодно приносил миллионы кредитов, которые фаллиин получал, не ударив наманикюренный палец о палец. Не страдал он и от нехватки женского внимания, и смазливая внешность тут ни при чем – невидимые облачка феромонов могли одурманить столько любовниц, сколько душа попросит. Нет. Ксизору нужно было одно – единственное: абсолютная безраздельная власть, та, которую мог обеспечить титул главы «Черного солнца». Он был так близко, рукой подать – Каирд ясно видел вожделение в непроницаемом бледно – лиловом взгляде принца.

Глаза самого Каирда были фиолетовыми и очень зоркими: его далекие птичьи предки гнездились на высоких заснеженных пиках гор Недиджа, окраинной планеты в восточной части галактики. Среди прочего, они промышляли охотой на гуманоидных существ, подобных тем же фаллиинам. Недиджи утратили способность летать, и хотя Каирд все равно был быстрее и сильнее многих других существ, он понимал, что физическая форма принца вкупе с совершенным владением боевыми искусствами сулили верную смерть. А умирать у Каирда не было ни малейшего желания – тем более теперь, когда он был так близок к собственной цели.

Интересно, что бы сказали Ксизор, теневой король Пери и другие, узнав, чего на самом деле хочет Каирд. Ни власти, ни милости преступного босса, ни даже его кресла – ничего подобного.

Каирд хотел домой.

Домой, на Недидж. К высоким, залитым солнцем утесам и мысам. В свою Стаю, которая обязательно примет его, ведь проступок, за который его изгнали, уже давно в прошлом. А если и не примут, все равно – даже одному на Недидже лучше, чем здесь, на Корусканте, в обществе проходимцев.

«Здесь, на Корусканте» была не совсем верная формулировка, потому что они находились не на самой планете. У «Черного солнца» были пристанища по всей галактике, и конкретно это находилось в орбитальном дворце – космической станции на геосинхронной орбите, связанной с поверхностью планеты дюракабелем длиной 37 730 километров. Для немногих корускантцев, достаточно влиятельных и богатых, чтобы жить на орбите, Синхаран Т’сау был просто очередным частным курортом; в данном случае курорт представлял собой накрытый куполом оазис из тахилитовых и обсидиановых скал и уступов, утыканных там и тут оранжевыми пучками утесника, пурпурными саговниками и прочими экзотическими растениями. Но под черной блестящей поверхностью было спрятано убежище, называемое Полночным чертогом. В его темных, запутанных коридорах и комнатах «Черное солнце» вело многие свои дела. И здесь Каирд провел большую часть последнего года.

Он ненавидел это место. Если дизайнеры проектировали персональную преисподнюю для Каирда, они прекрасно справились с задачей. По правде сказать, освещение и вентиляция были отличными, но все равно Каирд постоянно чувствовал огромную массу камня, нависающую над ним, угрожая расплющить его полые кости и размазать в пюре. Он знал, что этого не случится, но знание не могло победить фобию.

Для осуществления его плана требовалось года два, самое большее три. Сначала он укрепит свой статус виго, потом с помощью новой власти откопает все страшные тайны и скелеты в шкафах, какие найдет. Только подвесив достаточно большой меч над головой каждого из соперников – а может, и самого теневого короля, – он сможет спокойно удалиться, оставшись в живых.

Для большинства служба в «Черном солнце» была бессрочной: вступив в организацию, ты остаешься на всю жизнь, и жизнь эта будет очень и очень недолгой, если тебе вдруг вздумается уйти. Можешь считать, что выкрутился, можешь тешить себя мыслью, что ты в безопасности, что ты сорвался с крючка, что сделал то, чего не удавалось другим. Можешь найти себе милую планетку подальше от шумных космических магистралей, где чужеземца с кучей кредитов примут с распростертыми объятиями и без вопросов. Но рано или поздно в твою дверь постучат, и у тебя будет время лишь на то, чтобы пожалеть, что ты ее открыл, прежде чем кануть в забвение.

Каирд все это знал. Знал, потому что ему самому много раз приходилось стучать в дверь с бластером наготове. С ним этот номер не пройдет.

Один раз ему почти удалось смыться – на Дронгаре, после того как отгремела последняя из тамошних битв. Вместе с двумя подельниками, фаллиинкой Тулой и умбаранцем Сква Тронтом, он сумел захватить один из последних не затронутых мутацией грузов боты. Каирд надеялся, что, отдав эту партию «Черному солнцу», сможет достаточно заручиться расположением виго, чтобы ему позволили уйти – плюс к тому времени он уже знал довольно много компрометирующих фактов. Этому не суждено было сбыться. Двое мошенников обхитрили его, скрылись вместе с урожаем боты и оставили Каирда дрейфовать в космосе на бомбе, которую он едва успел найти и обезвредить.^[4]

Каирд гневно встопорщил перья, вспомнив об утерянном грузе, вместе с которым уплыли и его мечты в обозримом будущем вернуться на Недидж. Без груза его положение не было столь влиятельным, чтобы уйти безнаказанно. Он твердо верил, что месть – это для самовлюбленных гордецов, но, попадись ему еще раз те двое мерзавцев – о, он бы сделал исключение.

Хронометр тихо звякнул: время аудиенции у теневого короля почти подошло. Прискорбно, что не один на один – придется делить компанию с двумя виго. Жаль. Как многого он мог бы достичь, если бы им с теневым королем Пери никто не мешал…

Каирд вздохнул. Оставалось делать то, что от него зависело, и надеяться на попутный ветер, который донесет его до гнезда. А пока надо плести интриги, помнить о манерах и говорить о врагах приятные вещи, когда они сами или их шпионы могут подслушивать.

Но его мысли они прочитать не могли. И это радовало. Так что Каирд бодро шагал на встречу, обдумывая наиболее изобретательные и эффектные способы убийства принца Ксизора.

Глава 7

В той части Корусканта, где даже проблеск солнечного света был событием, о котором рассказывают внукам, настоящая темнота, как ни странно, вообще никогда не наступала. Бурная жизнь трущоб не признавала таких понятий, как день и ночь. За редким исключением, тех, кто жил у поверхности планеты, на ней или под ней, окружали вечные сумерки электролюминесценции. Разноцветные неоновые, аргоновые и другие газовые вывески освещали Черные Трущобы круглые сутки, и лишь немногие здесь жили по «верхнему» распорядку. Многие заведения работали двадцать четыре часа в сутки, и каждый выбирал собственный, порой и весьма странный распорядок дня.

В результате – по крайней мере, с точки зрения Ника Росту, – мир нижних уровней всегда казался каким – то ненастоящим. Сюрреалистичная картина временами завораживала, временами – ужасала. Иногда ощущения были такими, будто он носил на коже пластырь со спайсом или другим галлюциногеном.

Это ощущение становилось особенно навязчивым сейчас, когда он вел свой скиммер по узкой улочке. Хронометр показывал три часа сорок две минуты, но то было по времени верхних уровней, где такие понятия, как день и ночь, имели значение. Здесь, внизу, в нескончаемом электрическом полумраке, время виделось абсолютно по – другому. Его не планировали, не выражали в секундах, минутах и часах. Время измерялось проще: его или хватало, или нет. И в последние дни у Ника его не хватало хронически.

Перед тем как испустить предсмертный вздох, мастер Пиелл объяснил Росту всю срочность задания и сказал, кому его следует доверить – его бывшему ученику Джаксу Павану, который был посвящен в рыцари лишь за несколько месяцев до конца войны. Именно его разыскивал мастер Пиелл, и именно его сейчас искал Ник.

На первый взгляд просьба казалась невыполнимой. Как отыскать одного человека в городе размером с планету? К счастью, Ник был немного знаком с Паваном до гибели Ордена; кроме того, «Бич» тщательно отслеживал джедаев, оставшихся на Корусканте. Точной информации о местонахождении Павана не было, но Нику удалось выяснить, что он живет в секторе Яам, он же сектор 1И4Ф, нижние районы которого иначе назывались Черными Трущобами. Паван обретался где – то по проспекту Амтор.

До сектора Яам было ехать почти пять тысяч километров на восток вдоль экваториального пояса, потом еще четыре сотни на север. Для начала Ник сел на гиперпоезд – один из громадных составов «магнитки», которые мчались по подземным тоннелям со скоростью две тысячи километров в час. Инерционные компенсаторы защищали пассажиров от перегрузок и качки, а почти полный вакуум в тоннеле снижал тряску практически до нуля. В результате Ник с комфортом проехал чуть меньше двух с половиной часов, преодолев расстояние длиной почти в одну девятую обхвата планеты, и это учитывая объезд огромного кратера, оставшегося после взрыва.

Поворачивая, поезд сбросил скорость, и пассажиры смогли вблизи увидеть масштаб разрушений. Воронка была километров семь диаметром, стенки спеклись в черное стекло. По краям кратера там и сям возвышались руины строений, похожие на оплавленные огарки свечей. Ник знал, что на поверхности великое множество таких ран – ужасающих свидетельств сепаратистских ковровых бомбардировок в последние дни войны.

На станции Тс’чаи он пересел на старый добрый монорельс. На конечной в Яаме его уже ждал свой человек со скиммером, на котором Ник и направился в Трущобы.

Ведя машину круто вниз, он с ужасом и удивлением смотрел, как нарастают разложение и запустение. Ничего нового для себя Ник не видел, просто ему еще не приходилось наблюдать все это в таком количестве. На сто пятнадцатом уровне воздух подернулся дымкой, разъедающей глаза и такой вонючей, что Росту задумался, не опустить ли фонарь кабины. Он знал, что это коктейль из углеводородов и озона, образовавшийся в инверсионном слое, и что поддерживают его жители нижних уровней, сжигая нефть, дерево, экскременты животных и тому подобное, чтобы согреть свои жилища и выработать энергию. В солнечном мире наверху автоматические воздухоочистители прочесывали атмосферу, поддерживая ее в чистоте и порядке. Но это было наверху.

Ниже пояса грязно – бурого тумана лежал другой мир – мир, который Ник Росту знал слишком хорошо.

Воздушное движение здесь было далеко не таким активным, как наверху, что было скорее плюсом, потому что водители знали свое дело гораздо хуже. Ника едва не размазал спидер, который лез вправо с таким упорством, что экс – майор заподозрил неисправность правого стабилизатора репульсора. Водитель, флегматичный ортолан, едва обратил внимание на инцидент, лишь слегка шевельнув синим хоботом, и исчез в тумане.

Хотя здания в секторе Яам были в основном облакорезами – самые высокие не превышали семи – девяти сотен метров, что не шло ни в какое сравнение с впечатляющими двухкилометровыми небесными башнями экваториального пояса, – они стояли невероятно близко друг к другу. Сектор Яам был одним из самых старых на планете – не таким древним, как квартал Петракс, но все же. Подавляющее большинство зданий было построено еще до осушения океанов, и улицы были узкими и извилистыми – возможно, потому что тогда крупный наземный транспорт еще не был так распространен. Истинных причин Ник не знал и знать не хотел – с него хватало того, что тесные и извивающиеся, как кишка, переулки этого сектора вызывали у него жестокую клаустрофобию. Мало того: многие из них внезапно обрывались, потому что столетия назад какому – то умнику вздумалось отгрохать что – нибудь эдакое прямо посреди дороги. Порой оставались лазейки, через которые Нику удавалось аккуратно пропихнуть машину. Чаще путь упирался в глухой тупик, и не оставалось ничего другого, как возвращаться и искать объезд. Ну и для полного счастья навигатор на скиммере страшно сбоил.

Наконец, после долгого нарезания кругов и петель, он добрался до места. Проспект Амтор – определенно слишком грандиозное название для узкой облупленной мостовой, уставленной с обеих сторон закопченными промышленными складами, древними широченными трубопроводами, сквозь которые могла пройти банта, ангарами и прочими строениями, простиравшимися в обоих направлениях в зыбкую темноту. Несколькими зданиями дальше Ник увидел стенной краулер, лениво тащивший наверх контейнеры с грузом для верхних уровней. Вдалеке на здоровенных терминалах силового генератора потрескивали синие сполохи разрядов.

Вокруг Ника тоже перемигивались огоньки. Даже здесь, по сути, в промышленном районе, было некуда деться от назойливых рекламных сфер и голоплакатов. Все то время, пока Ник ехал по улице, перед его глазами пульсировали кричащие, пестрые картинки, предлагая похабные стереоснимки, сайты Голосети непристойного содержания и различные запрещенные вещества.

Это ненадолго, утешал он себя, главное – найти нужное здание. Сбросив скорость до минимума, но оставаясь достаточно высоко, чтобы не искушать угонщиков, он включил автопилот и сосредоточился.

Джедай, даже падаван, мог запросто вести скиммер, при этом поддерживая светскую беседу и одновременно разыскивая с помощью Силы другого адепта. Нику до джедаев было далеко. Чувствительность к Силе могла быть закодирована в его клетках, но даже если его предки действительно были джедаями, способность направлять Силу у него практически атрофировалась. Дома, на Харуун – Кэле, он редко пользовался своими способностями – да и то лишь чтобы управляться с акк – псами. Что уж говорить о выполнении сразу нескольких задач. В родном гхоше многие были сильнее Ника, но единственным настоящим мастером подобных штучек был Кар Вэстор. Который также был мастером темной стороны.

Могло показаться, что ничего сложного в этом нет. В конце концов, сколько джедаев могло ошиваться на отдельно взятой улице в такой клоаке, тем более после уничтожения Ордена? Но Ник знал, что джедаи, как правило, умеют скрывать свое присутствие в Силе, а уж при теперешнем раскладе оставшиеся в живых будут делать это с особым усердием. Что еще более осложняло поиски Джакса Павана.

Оставалось лишь пытаться.

Скиммер неторопливо полз вперед. Ник сидел прямо, сосредоточенно морща лоб.

Пусто.

Ник вздохнул и перешел к запасному плану, который заключался в том, чтобы спросить у местных, не видали ли они поблизости человека мужского пола, чуть старше двадцати лет, темноволосого, и т. д. и т. п. Поначалу дело двигалось не быстрее, чем с использованием Силы. Но потом ему повезло: Ник наткнулся на протокольного дроида серии 3ПО – судя по налету сажи и грязи на когда – то алебастровой обшивке, постоянного жителя этих мест. Дроид, принадлежавший местному криминальному авторитету – хатту Рокко – сперва не хотел отвечать, но все – таки согласился порыться в своих необъятных базах данных и, наконец, выдал список из десяти человек, подходящих под описание Павана.

Первый проживал в квартирке прямо за углом, в тридцатиметровом здании из темно – серого феррокрита. В здании имелась всего одна дверь, накрепко запертая; окон же не было вовсе. Мигающая вывеска гордо гласила, что перед Ником гостиница «В объятьях Корусканта». Экс – майор припарковал скиммер на противоположной стороне улицы. Если Паван действительно жил здесь, дела у джедаев были еще хуже, чем он думал.

Он вылез из скиммера и вступил во что – то мягкое и вонючее, растекшееся по мостовой. Ник не мог в полумраке разглядеть, во что, и это было даже к лучшему. Какой – то кубаз попытался продать ему дозу сомаприна–3, но быстро передумал, когда Ник сказал:

– Давай – ка делай ноги, пока я не сделал из них котлету, жуконосый.

«Без сомнения, – подумал Росту, – жизнь прекрасна и удивительна».

На улице машин было мало. Ник застыл, дожидаясь, пока мимо проедет военный транспорт, и он сможет перейти улицу. Но транспорт сбавил ход и остановился, зависнув прямо перед входом. Мгновение спустя из него выпрыгнули пятеро штурмовиков и взяли курс на гостиницу. У каждого в руках был «БласТех Е–11». Высадив их, транспорт улетел.

Ник моргнул, не веря своим глазам. Кажется, это уже вторая ночь подряд, когда он наблюдает за имперским патрулем, выследившим джедая. «Разве так бывает?» – пробормотал он под нос. Конечно, солдаты могли заглянуть сюда совсем по другой причине, но в это почему – то мало верилось.

Он вздохнул, снял с бедра бластер и двинулся через улицу. В конце концов, какая слава, когда кишка тонка? Не то чтобы Нику нужно было что – то себе доказывать: он и без того знал все про свои кишки. Он их видел.

Глава 8

Когда ему позвонили, Ханинум Тик Ринанн уже ожидал. Он знал, что потайной комлинк рано или поздно напомнит о себе. Знал, что звонок будет означать вызов к господину. Он знал – но легче от этого не было. В конце концов, к нексу в нору никто не полезет с разгону. Если хочет сохранить руки – ноги целыми.

– Да, да, конечно, – ответил он дроиду на том конце. – Через десять минут. Я иду.

Нельзя заставить его ждать. Уж чем Ринанн был силен, так это пунктуальностью. Все же он задержался на секунду у голоотражателя, прокрутив свое изображение на 360 градусов, дабы убедиться, что все складочки на его одеянии лежат безупречно и галстук расположен строго посередине между шейными складками. Потом наклонил отражение на сорок пять градусов, проверяя, причесаны ли волосы на ушах. После чего, наконец, заставил себя выйти из комнаты, сожалея, что не хватило времени отполировать рожки. По дороге он заметил, что один из узоров на стене сместился в сторону на миллиметр, но удержался и вышел, не поправив украшение.

Как и у большинства эломинов, страсть Ринанна к чистоте и порядку граничила с фанатизмом. Именно это сделало его прекрасным кандидатом на пост референта, и Ринанн действительно ревностно относился к своим обязанностям. Он сознавал, что ему необыкновенно повезло: когда император пришел к власти, большинство представителей его расы обратили в рабство и заставили работать в адских условиях грязных фабрик и работных домов в индустриальных районах Корусканта. Та же судьба ждала и Ринанна, но, к счастью, в последний момент его освободили. Он по – прежнему чувствовал себя погруженным в пучину безумия и беспорядка – спасти его могло только возвращение на Элом – но понимал, что все могло обернуться в тысячу раз хуже. И еще может обернуться, если он будет плохо выполнять свои обязанности.