Текст книги "Война за Бакту"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Миракс слушала, хмурила лоб и вдруг выдала: – Эй, а эти самые Кулаэрн Хирф совсем не случайно искали именно Веджа!

– Умниса, – похвалил ее Джас. – Комман-тер умный и отшень нахотчивый, его увашают. Кого еще я мок выпрать?

– Меня.

– Тепя упили. Но я тумал о тепе.

– Ты бы послал. Хирфа ко мне? – изумился Корран.

Даже под страхом смерти он не мог вообразить себе Джаса, который думает о нем в тех же выражениях, какими только что описывал Антиллеса.

Брор снисходительно улыбнулся.

– Мы ше выяснили, что я лутше тепя, но это не есть причина мне не увашать твой опыт и спосопности.

Вот только жаль, что по интонации невозможно понять, шутит Джас сейчас или нет. Как обычно.

– Ты мноко тружил с преступниками, – продолжал Брор в привычном ключе. – Толшен понимать ценность пыстрых решений и неопхотимость испегать власти. Отшень полезные свойства, чтопы уперечь Кулаэрн.

– Спасибо, – озадаченно буркнул Хорн. – Не ожидал.

– Это пыл комплимент.

– Я запомню.

– Как жаль, что бакта не лечит мозгов, – вздохнула Миракс, подмигивая Йелле. – Глупость так раздражает.

– Боюсь, врожденный дефект, – поддержала ее Вессири. – Насколько я помню, Корран всегда себя вел, точно надутый и расфуфыренный индюк.

Хорн постарался пригвоздить бывшего напарника суровым взглядом. Миракс захихикала.

Корран с достоинством поправил сползшее полотенце.

– С тобой я всегда ладил.

– Только потому, что проиграл бы, устрой мы соревнование. Ты это знаешь.

Он открыл было рот, чтобы опротестовать заявление, но подумал, что Йелла почти что права. Почти что.

– Ладно, все высказались, – Корран постарался вернуть на лицо дружескую открытую улыбку. – Дальше что? О чем вы сговорились в мое отсутствие?

– Мы с Сикстусом и Йеллой останемся здесь, – заявила до сих пор молчавшая Эльскол Лоро; из всех присутствующих только эта суровая рыжая девица сохранила серьезное выражение на лице. – Займем место Джаса в местной организации. А сам Джас отправляется с тобой обратно на базу, вернется в эскадрилью. Там он будет полезнее. А наш опыт пригодится ашерн.

Корран опять посмотрел на Вессири.

– И ты туда же? Йелла кивнула.

– У меня к Исард крупный счет. Если я буду сидеть и рыдать, как положено безутешной вдове, Дирик все равно не вернется. Ты очень ясно дал мне это понять, помнишь?

– Вообще-то я говорил о встречах с друзьями… Твоих друзей я тут не вижу. Йелла пожала плечами.

– Тем лучше. Никто и ничто не будет напоминать мне о Дирике. И отвлекать тоже не будет.

– Как знаешь… – Хорн поскреб в затылке. – Лично я, наоборот, хотел бы, чтобы вокруг было как можно больше друзей, но тебе виднее, наверное. Только без глупостей, хорошо? Даже во имя отмщения. Слово?

– Слово, если пообещаешь мне то же самое.

– Договорились.

Корран поднялся и в порыве чувств крепко обнял бывшего напарника. Отпустил он ее очень неохотно, и то после того, как Миракс подергала его за полотенце.

– А мы чем займемся?

– Груз я доставила, – усмехнулась контрабандистка. – Самое время доставить нашего офицера по связи на базу. Так что мы летим домой, – она критически оглядела Коррана. – Стартуем, как только отыщем тебе подходящий костюм. Хотя если ты вознамерился поразить Веджа в самое сердце своим божественным торсом…

– Буду счастлив… Чего вы гогочете, я вовсе не то хотел сказать! Я имел в виду, что буду рад переодеться, если только Брор не станет рекомендовать мне своего портного.

– Тепе что-то не так? – вежливо удивился Джас.

– Я уже вырос из коротких штанишек.

– Та кто на тепе их саметит, шпынек?

Когда тебе на голову валится пыльный мешок, самое сложное – продолжать улыбаться. Хорн сумел.

– Я рад, что ты жив, Джас, – признался он. – С тех пор как тебя не стало, жизнь была на редкость скучна и легка.

ГЛАВА 16

Чтобы стереть с собственной физиономии широчайшую довольную ухмылку, потребовалось бы немалое усилие, а надо было сохранить силы для предстоящей драки. Поэтому он сдался и, пока «крестокрыл» преодолевал бело-черное ничто гиперпространства, по-дурацки улыбался до ушей собственному отражению в колпаке кабины. Отражение не менее умно скалилось в ответ.

Поводов для радости было два против одной причины быть недовольным жизнью вообще, Галактикой и подчиненными в частности. Если совсем уж в частности – одним-единственным подчиненным. Остальные пока устраивали.

Самым приятным сюрпризом было возвращение из могилы Брора Джаса. Здорово, что Брор жив, здорово, что все это время он был на Тайферре и собирал информацию, а не сидел у импов под замком и пытался эту информацию не выдать, а лучше всего то, что он снова с Пронырами. Зрайи пришлось потрудиться, свинчивая для Джаса машину, которую Брор потом самолично выкрасил в красный с зелеными полосами – корпоративные цвета "Залтин", – и все три часа пребывания на Йаг'Дхуль придирчиво проверял все системы истребителя. Ни привычек, ни навыков за время, проведенное вне кабины "крестокрыла", Брор не утратил и сумел довести механиков до безумия в рекордный срок, потому что что-то там в моторе не так "рапотало".

Радость немного портило известие о ранении Хорна. Сказать, что Ведж был расстроен, значит не сказать ничего. За неимением официального кабинета он вызвал Хорна к себе в комнату, внимательно выслушал полный отчет о случившемся с анализом ошибок. Потом плотно закрыл двери (подслушивающие за ними Селчу и Шиель сделали оскорбленные мины и гордо удалились), а затем дал волю ярости. Орал он на Хорна ровно сорок стандартных минут, то и дело переходя на личности. Корран выслушал командира с покаянным и понурым видом, а затем заикнулся, что гнев вроде бы как ведет на темную сторону. В ответ Антиллес рявкнул, что он не джедай, ему можно. Кажется, Хорн был несколько пришиблен столь бурной реакцией обычно меланхолически настроенного комэска.

Когда Ведж отдышался, они с Корраном вновь просмотрели рапорт и разобрали ошибки. Хорн был абсолютно честен, и прежде чем выдворить его прочь, Ведж попросил соотечественника в следующий раз не столь решительно и безоглядно лезть головой в реактор. Корран с сомнением посмотрел на остывшего до обычного своего состояния командира, неискренне пообещал, что больше не будет, и ушел, бормоча себе под нос: "Вот кто бы уж говорил…" Данные, переданные Джасом, легли в основу плана полетов. Исард изобрела нечто вроде службы сопровождения караванов за счет планет-заказчиков. На обсуждении Ведж сумрачно заметил, что он с большим удовольствием нанес бы удар по охраняемому каравану, но, вопервых, у него для этого маловато народа, а во-вторых, он не настолько заинтересован в бакте, чтобы подставлять под сапог Исард незащищенный торец. Джас пообещал достать ему бакту просто так, а ашерн раздобыли свежие коды и врезали их в навигационные компьютеры трех танкеров. На последнем пункте строился весь план атаки. Танкеры потеряются, сбившись с курса, и выйдут прямиком на с нетерпением ожидающую их эскадрилью. Избавиться от подарка ашерн можно было тремя способами: получить кодированный сигнал от Антиллеса лично, разобрать компьютер на части или перегрузить все системы разом.

Успех никто не гарантировал, но Ведж не мог отказаться, чтобы усилия ашерн не пропали даром. Он взвесил все за и против и вынес решение в пользу операции. Халанит с радостью принял бы препарат, как и многие другие поселения, которые находили установленные Тайферрой новые цены непомерно высокими. Да и Корусканту по-прежнему требовалось много бакты.

Возможность попасть в засаду Ведж со счетов не сбрасывал, но если импы и расставили на него ловушку, значит, другой конвой останется без охраны. На его долю достались танкеры, которые находились под охраной "Исказителя" – самого небольшого из кораблей флота Исард. Но, несмотря на размеры, а две эскадрильи ДИшек на нем отыщутся, а огневой мощи "разрушителя" класса "виктория" обычно хватало на осаду одной планеты.

Задание осложнялось еще и тем, что Ведж знал о капитане "Исказителя" Айте Коварионе меньше, чем хотелось бы. Предположительно, до назначения на "Исказитель" Конварион служил под началом самого Дарта Вейдера и успел потрудиться на Дерре IV и Хоте. По слухам, капитан был расчетлив, крайне жесток и склонен к решительным действиям, чем часто выигрывал битвы, несмотря на то что ставки были против него. Ведж ждал, что Конварион еще попортит ему немало крови.

А еще он ждал серьезных неприятностей. Когда Конварион обнаружит пропажу трех грузовиков, то обыщет каждый атом в туманности. У Антиллеса будет примерно час плюс-минус еще половина – в зависимости от желания или нежелания экипажей сотрудничать с грабителями. А если нас предали, то придется удирать со всех ног…

Ведж быстро глянул на основной монитор.

– … и надеяться, – сказал он своему отражению, – что у Исард нет тральщиков.

Он мотнул головой и вздохнул. Почему он вечно беспокоится о том, что на шкале вероятности расположено на отметке, близкой к нулю? Он чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы с самого начала участвовал в планировании операции, но как отказаться от безвозмездной помощи ашерн?

– Ладно, я сделаю все, что в моих силах, и буду надеяться, что капитан Конварион не настолько страшен, каким его малюет молва.

Если бы эскадрилья услышала, как ее командир говорит сам с собой, то, наверное… не удивилась бы.

Расплывчатые стены гиперпространственного тоннеля приобрели голубоватый оттенок, налились белым светом, распались на полосы, которые превратились в отдельные звезды. Впереди висел красный карлик, окруженный кольцом пыли. Над кольцом болтались три грузовоза. Шкипера поставили корабли брюхом к брюху, выставив в пространство турболазерные пушки верхних палуб.

Что ж, пожалуй, начнем… Ведж открыл канал связи.

– Плоскости – в боевой режим.

"Крестокрылы" и "семена смерти" послушно выполнили приказ; их стабилизаторы раскрылись, зафиксировавшись в положении, давшем прозвище "инкому Т-65". Истребители держались на почтительном расстоянии от грузовозов, но свои намерения демонстрировали более чем явно.

Кореллианин переключил частоту.

– Говорит Ведж Антиллес. Если вы еще не заметили – у меня здесь две эскадрильи. Мы намерены забрать ваш груз. Если не будете возражать, то получите координаты прыжка для прокладки курса, сможете сбросить груз и вернуться домой без единой царапины.

Ему ответили, и говоривший не сумел или не захотел скрывать нервную дрожь.

– Антиллес, нам сказали, что если мы полетим с тобой, то не выживем в любом случае. А у нас дома семьи.

Ведж прикусил губу. Не слушай его, только не слушай, ты же знаешь, чем все закончится… Ему стало холодно.

– Ничего с вашими семьями не случится, – жестко произнес он. – Исард не станет убивать родню пилотов и ждать, что кто-то будет водить ее грузовики. Обычно я называю подобные заявления блефом. Если не хотите возвращаться на Тайферру, я помогу переправить вас и ваших родных в безопасное место. Груз вы в любом случае потеряете, так давайте обойдемся без ненужной крови, а?

Один из танкеров разорвал кольцо обороны и пополз в сторону. Астродроид Р2Д5 по прозвищу Минокк пискнул, призывая обратить внимание если не на него, так на монитор. Ведж обратил. Минокк сообщал, что название танкера "Цветок Ксукфры".

– Говорит Боре Кенлен с "Цветка", – влез в спор новый голос. – Мы с тобой, кореллианин.

– Кенлен, брось! – крикнул кто-то. – О жене подумай!

– Я подумал. Исард сделает мне одолжение, если пришибет мою милую женушку. Да.

Грузовоз все дальше отходил от своих двух товарищей.

Хищно кружащие истребители расступились, пропуская "Цветок".

– "Цветок Ксукфры", оставайтесь в готовности, – Антиллес опять перекинул комлинк на тактическую частоту эскадрильи. – Хорн, ты с десятым и двумя тви'лекками отведешь танкер на Халанит. Выясни имена родственников, передадим их ашерн, пусть попробуют спасти их.

– Как прикажете, сэр.

Два "крестокрыла" сломали формацию, совершили быстрый облет "Цветка", одновременно сгружая в бортовой компьютер танкера координаты планеты. Грузовоз лег на новый курс и исчез в сопровождении четырех истребителей.

Ведж опять посмотрел на монитор. Трудяга Минокк выяснил, что оставшиеся корабли носили имена "Ксукфра алаши" и "Ксукфра меандр". Кажется, первый голос, ответивший ему, принадлежал капитану "Алаши". Видимо, он старший из них. Ведж вернулся на частоту тайферрианских танкеров.

– "Меандр", ваше решение? Ответила ему женщина.

– "Меандр" не есть убежден, что члены наших семейств не пострадают, – говорила она почти без акцента, хотя построение фраз выдавало ее происхождение.

– "Меандр", ваш груз пойдет на Корускант. Оттуда вы сможете сесть на любой транспорт в любую точку Галактики. Куда вам заблагорассудится. А ваш груз облегчит страдания тяжелобольным. Это я обещаю.

Второй танкер потихоньку поплыл в сторону. "Алаши" развернулся; теперь его пушки смотрели в борт товарищу.

– Гэвин, Рив, займитесь, – мгновенно отреагировал Ведж. – Инири, Рисати, ведите "Меандр" на Корускант.

Еще два "крестокрыла" покинули строй и по широкой спирали двинулись к танкеру. На "Алаши" были настроены серьезно, турболазерная счетверенка шевельнулась, отслеживая приближающиеся истребители. Было даже произведено несколько выстрелов, но зеленые лучи проходили либо над, либо под "крестокрылами".

Первыми заговорили пушки Дарклайтера. Гэвин сделал боевой разворот, но слегка промазал, поджарил обшивку танкера прямо под орудийной башней. Второй выстрел оказался удачнее. Бронированная сфера раскололась пополам, украсив грузовоз впечатляющим огненным гейзером.

Рив Шиель, облюбовавший кормовое орудие, демонстрировал класс в избавлении танкера от лишних пушек. После чего оба истребителя принялись кружить вокруг беспомощно дрейфующего "Алаши", пока Рисати, Инири и еще два тви'лекка формировали конвой для "Меандра" и уводили его прочь из системы.

– "Алаши", хватит валять дурака. Нервозность в голосе собеседника сменилась откровенной злобой.

– Антиллес, ты – пират! Мы можем и будем сопротивляться! У тебя есть только истребители, на абордаж ты нас не возьмешь. А рискнешь стрелять – мы сбросим груз, и он тебе не достанется. Ты уже получил почти все, что хотел. Убирайся! Оставь нас в покое!

А он прав, на абордаж я его не возьму… Ведж не ждал, что Снежная королева надумает угрожать семьям. Ситхово семя, и как мне теперь их уговаривать? Не на колени же вставать… Кореллианин только что в очередной раз убедился, что пират из него никудышный. Позор всей Кореллии… Говорил же мне Бустер, будь пожестче. Думай, Антиллес, размышляй, это тебе не в сабакк играть… а почему, собственно?

– "Алаши", мы смогли затащить вас сюда, – равнодушно заявил он. – Мы можем стравить из вас воздух и просто увести на "поводке". Собственно, вам нужно выбирать не пойдете вы со мной или нет, а пойдете вы со мной живыми или нет. Извините, что в первый раз неточно выразился.

Если блеф распознают, я их отпущу, пусть расскажут всем, что мы никого не хотим убивать. Может, в будущем будет чуть-чуть полегче…

– Ваше решение, "Алаши"?

– Ты убьешь нас, только чтобы получить бакту?

– Я убью вас, чтобы бакту получили те, кто в ней сейчас нуждается. На Корусканте сейчас болеют, без бакты они умрут, и все из-за Исард. Что мне предпочесть – жизни двенадцати членов вашего экипажа или миллиарды больных?

– Ты поможешь нашим семьям?

– Честное слово.

Молчание длилось долго, целых семь секунд, потом вновь заговорил шкипер: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. "Алаши" – твоя, ситхов ты сын.

Ведж вернулся на тактическую частоту.

– Гэвин, "Алаши" готова следовать за тобой.

– Понял тебя, босс. Начинаю передачу данных. УВИДИМСЯ дома.

Дарклайтер развернулся, ложась на новый курс. Два тви'лекка на "семенах смерти" заняли места с флангов, а шиставанен замыкал строй, так что танкер оказался в кольце истребителей. Они уже начали разгоняться, когда ткань реального мира пропорол огромный белый клинок. "Исказитель" открыл огонь, даже не завершив прыжка. Увертливым истребителям потоки энергии не причинили вреда, зато по медлительному толстобрюхому танкеру сложно было промахнуться. Заодно под удар попал один из тви'лекков, его просто смыло ослепительно зеленой волной. Одна из турболазерных пушек поймала на прицел Шиеля и в следующую секунду превратила его машину в жидкий металл, расплескавшийся по корме "Алаши".

Следующий залп "разрушителя" предназначался конкретно для танкера. Толстая обшивка грузовоза в считанные секунды расплавилась, а потом начали рваться контейнеры с бактои. Перегретая бакта, замерзая на лету, забарабанила по фюзеляжам истребителей. Все произошло так стремительно, что Ведж даже сказать ничего не успел, а от "Алаши" остался лишь остывающий изуродованный каркас.

Гэвина Ведж вообще не видел.

– Всем назад! – услышал Антиллес чей-то голос. – УХОДИМ! Немедленно!

Он даже не понял, что этот голос – его собственный.

– Босс, а как же…

Да от Гэвина ничего не осталось…

– УХОДИМ, Асир, сейчас же! Останемся – нас просто убьют! – Ведж выровнял трясущуюся машину, дал двигателям полную мощность.

Бросил быстрый взгляд через плечо, не доверяя радару. Истребитель Асир висел сзади, там, где было положено прилежному ведомому.

– Три секунды до скорости прыжка.

– Есть три секунды, босс.

Звезды размазались, превратились в тусклое сияние, сменились серо-белым ничто. Ну вот, своего они добились: два танкера из трех – это не просто хорошо, это невероятно много, и "Исказитель", как и предполагалось, бросил основной конвой, можно было брать его… Хотя они заранее договорились при появлении "разрушителя" разбегаться в разные стороны. Но после того как погибло столько пилотов, побег казался чем-то неправильным, нечестным. Опять гибли люди, и опять из-за него.

Ведж даже попытался восстать против этой мысли, свалить вину на кого-то другого. Если бы капитан "Алаши" не упрямился, если бы не устроил нелепого торга, они все ушли из системы до того, как явился "Исказитель"… Если бы Исард не вздумала шантажировать экипажи безопасностью их семей… А если бы сенатор Палпатин не был так жаден, ты сейчас бы заканчивал художественное училище или ремонтировал корабли, провалив все экзамены. Бросъ, Антиллес.

Ведж закрыл глаза, но даже сквозь опущенные веки проникал вездесущий свет гиперпространства. Этого он никогда не мог понять. Ну как это так – и свет, и тьма одновременно, а?

– В том, что произошло, виноват только ты, – сказал он вслух, не заботясь, включен ли комлинк.

Наверное, когда-нибудь он здорово погорит на привычке разговаривать сам с собой во время прыжков, но сейчас ему было плевать.

– Операция была рискованная, но у тебя все такие. Ты виноват и прекрати рвать по этому поводу волосы. Ничего хорошего не получится. УСВОЙ урок и запомни, что Конварион действительно крутой малый…

– Бип, – подтвердил подслушивающий Минокк.

Что ж, вовремя встрял – есть работа… Нужно запросить данные, потом заставить Минокка вычислить курс всех своих кораблей, затем наложить результаты вычислений на карту системы. Астродроид еще заканчивал выстраивать схему, а Ведж уже начал соображать, что же произошло. Вектор входа "Исказителя" показался ему случайным, но на самом деле он совпадал с входящими векторами всех трех танкеров.

Антиллес негромко присвистнул. То есть Конварион ждал в точке встречи, проследил исходящие вектора всех кораблей конвоя и проанализировал их. Выяснил, что три корабля отклонились от заданного курса, и отправился вслед за ними. Либо на танкерах стоят маячки… Но Конварион не собирался возвращать заблудших выпасков на путь истинный, он сразу открыл огонь. Но пастух не стреляет в отбившегося от стада нерфа!

Ведж поежился.

– Снежная королева никогда не отличалась состраданием, ну, теперь она не одна, теперь есть еще один капитан, к которому я питаю те же самые чувства, – сказал он своему отражению в колпаке кабины. – Нам еще повезло: мы потеряли всего четверых. Надеюсь, война будет короткой… и я знаю, она будет грязной. Избавляйся-ка от иллюзий, Антиллес, а то твои воззрения достойны скорее Ордена джедаев… и учись быть нечистым на руку.

Он вспомнил, как Конварион выстрелил по собственному танкеру. Сложная будет задача…

ГЛАВА 17

По летной палубе «Исказителя» прокатилось дробное эхо – отзвук ног тысячи человек, одновременно щелкнувших каблуками и замерших по стойке «смирно». Следом за Йсанне Исард Флири Ворру спустился по трапу, мельком глянул на идеальный строй матросов и позволил себе скромную улыбку – Бывший мофф не видел ничего подобного с тех пор, как был приговорен к ссылке на Кессель, и зрелище приятно удивило и порадовало его. Повстанцы могут занять Центр Империи, могут объявить себя Республикой, могут даже прицепить словечко «Новая», но никогда им не достичь великолепия и блеска" Империи.

Исард остановилась и протянула руку невысокому тощему офицеру в черном мундире. Командир корабля. На груди его красовались шесть цветных сине-красных лычек. Очень странно, по сведениям Ворру, должно быть больше. Темноволосый и светлоглазый офицер опустился на одно колено, прежде чем поцеловать холеную руку Снежной королевы. Потом поднялся – так же спокойно и ловко – и поприветствовал Ворру. Пальцы у капитана были сухие и сильные. Острые черты лица, внимательный взгляд; Ворру поразило ощущение напряжения, которое этот человек создавал вокруг себя. Потом министр разглядел еще две нашивки. Не капитан – командор. Айт Конварион. Но сейчас он командует всего одним кораблем, и по имперской традиции его следует называть капитаном. А я-то думал, все они, пламенные воины, погибли при Эндоре. Этот парень амбициозен, а значит, опасен. Если бы он был моим подчиненным, я немедленно подписал бы приказ о его расстреле. На месте.

– Рад знакомству, капитан Конварион, – радушно улыбнулся Флири.

– Я так же, министр Ворру, – губы офицера раздвинулись в вежливой, предписанной уставом улыбке, но взгляд оставался холодным и препарирующим; выражение удовольствия ограничивалось приподнятыми уголками рта. – Большая честь для меня и моего экипажа видеть вас на борту "Исказителя".

Исард, вновь затянутая в алый адмиральский мундир, как обычно напоминала высокий столб пламени среди обугленных головешек офицерских кителей. Она огляделась, на лице ее отразилось легкое восхищение.

– Вы проявили инициативу, капитан, а я люблю расторопных людей. Мне хочется осмотреть ваш корабль, если можно, но сначала мне нужно с вами переговорить. Наедине.

– Разумеется, госпожа директор, – Конварион наклонил голову в скупом поклоне, затем указал на проход между выстроенными в ряды матросами и штурмовиками. – Прошу в офицерскую кают-компанию.

Ворру пошел следом. Он любил наблюдать, сопоставлять факты и делать выводы, а этим лучше всего заниматься, не забегая вперед. Вот и сейчас он заметил, что Конварион, несмотря на различие в росте (Исард была выше капитана на целую голову), без труда подгоняет свой шаг под размашистую походку гостьи, что ей это известно и именно потому она стремительно меняет намерения и цели, вынуждая Конвариона поступать точно так же. По лицу капитана трудно было сказать, раздражен он или вообще не обращает внимания на игры Исард. В основном капитан смотрел на Снежную королеву, словно все его внимание было поглощено ею. Но не ловил подхалимски каждое слово, а принимал их как предмет, достойный всестороннего обдумывания.

Ворру подавил желание улыбнуться. Приятно оказываться правым; этот малый – достойный противник. Капитан умело балансировал на границе двух взаимоисключающих сценариев. Ему уже удалось поймать в ловушку Антиллеса и обратить зарвавшегося кореллианина в бегство. По подсчетам, Антиллес потерял шесть кораблей, если считать тех трех уродцев, которых тви'лекки напыщенно величали "семенами смерти". Значит, тви'лекки спелись с кореллианином… Конварион достоин награды уже за одно то, что доставил подобную новость.

С другой стороны, он оставил основной караван без присмотра. Антиллесу досталось два корабля из трех, третий был уничтожен – самим Конварионом. И по его собственной инициативе. В рапорте было указано, что танкер шел на соединение с пиратами и не отвечал на запросы "Исказителя", по каковой причине был посчитан настроенным враждебно и взорван. Такая решительность нравилась Исард, но едва ли она с тем же восторгом воспринимала потерю танкера с бактой.

Дверь небольшой кают-компании захлопнулась словно дверца ловушки. Что должна сделать скромная вомпа-песчанка, очутившись в одном загоне с двумя крайт-драконами? Верно, вести себя еще тише и незаметнее. Вот и Флири Ворру присел за самый дальний уголок большого стола и, сложив руки на коленях, принялся наблюдать за развитием схватки. Капитан Конварион ухитрился занять достаточно выгодную позицию. Он садиться не стал, но встал у стола, который занимал практически все пространство кают-компании, так, что мог в любое время сесть во главе его, но и не мешал Исард поступить точно так же.

Йсанне Исард тоже не стала садиться, она без особого любопытства огляделась по сторонам и остановила взгляд на капитане.

– Меня впечатлили ваши действия по розыску пропавших танкеров, командор, – обронила она.

– Благодарю, но разве вы ждете чего-то другого от меня и моих коллег? – если Айт Конварион и обратил внимание на смену обращения, то не стал утруждать себя демонстрацией. – В случае с Зсинжем повстанцы применили однажды интересную тактику; я предположил, что и здесь они будут ее придерживаться. Поэтому мы отслеживали вектора каравана, недосчитались трех кораблей, просчитали все возможные точки выхода и исследовали их. Благодаря скорости "Исказителя" мы прибыли практически вовремя. Ничего выдающегося, госпожа директор, обычное преследование.

В левом, пылающем огнем, глазу Исард ярость просматривалась отчетливее.

– А уничтожения танкеров с грузом я тоже должна ожидать от своего персонала?

– Как я объяснил в рапорте…

– Как вы солгали в рапорте, – перебила капитана Снежная королева. – Анализ данных бортового компьютера показал, что артиллеристы открыли огонь через три секунды после выхода "разрушителя" из прыжка. Сигнал до "Алаши" шел пять секунд, а залп настиг танкер через восемь после выхода. Командор, вы расстреляли беззащитный корабль!

Нельзя сказать, что лицо командира "Исказителя" застыло, на нем и раньше невозможно было прочитать иного выражения, чем ледяное внимание. Ну, может быть, льда стало чуть больше.

– Я выстрелил, исходя из оценки обстоятельств. "Алаши" был один, что означало, что два танкера уже сдались и ушли туда, куда им приказали повстанцы. "Алаши" имел повреждения, его защита была снята, орудия бездействовали. К тому же он был окружен истребителями противника и шел на сближение с ними. Вы постоянно твердите нам, что сотрудничество с врагом должно быть наказано, разве я мог ослушаться вашего прямого приказа? Отложенное наказание – это наказание, не связываемое с преступлением. Экипаж "Алаши" лишен возможности учиться на собственных ошибках, но другие теперь понимают, что ваша политика – не пустые угрозы.

– И вы решили подвергнуть их наказанию, не дожидаясь моего приказа? Конварион спокойно кивнул: – Так точно.

– И вы готовы взять на себя ответственность за самоуправство?

Если капитан замешкался, то на долю секунды.

– Так точно.

Кисло опущенные вниз уголки губ Исард приподнялись.

– Тогда казните семьи членов экипажа "Алаши". Я привезла их с собой.

Конварион слегка побледнел, но остался тверд.

– Если вы так желаете.

– Мои желания, капитан Конварион, значения не имеют, – Исард в три быстрых шага одолела разделяющее их расстояние и сорвала с черного кителя командорские лычки. – Значение имеют только приказы. Проявляйте инициативу только в дозволенных рамках. Вы меня поняли?

Офицер спокойно кивнул, хотя Ворру отметил некоторое напряжение. Бывший мофф насторожился. Те военные, что не приняли Исард, разбежались по всей Галактике и сейчас грызлись друг с другом. Те же, кто сохранил верность присяге, все еще могли ощетиниться и послать разошедшуюся хозяйку, когда та в свойственной ей манере принималась раздавать приказы. Айт Конварион не стал устраивать склоки, но Снежная королева только что заполучила одного из самых серьезных врагов.

Капитан поднял голову.

– Вы подтверждаете ваш приказ расстрелять семьи экипажа "Алаши"? – бесстрастно спросил он. – Или это была бабская дурь?

Честно говоря, Борру ждал, что Исард сама сейчас возьмется за бластер, но она только жгла капитана бешеным взглядом. Конварион смотрел сквозь нее. Ворру наслаждался. Да, Снежная королева только что отыскала себе достойного противника.

– Забудьте, капитан, – отмахнулась Исард, остывая. – Этот вопрос уже улажен, он не требует вашего внимания. У меня для вас есть другое задание. Министр Ворру, вам слово.

Настала пора вомпе-песчанке выползти из укромного закутка и поздравить победителя схватки. Флири с удовольствием указал офицеру на место во главе стола.

– Прошу вас, командор, садитесь пожалуйста.

Ворру не сомневался: те несколько коротких мгновений, которые потребовались капитану, чтобы добраться до кресла, Айт Конварион улыбался.

– Как вам известно, бакта – ценный продукт, поэтому прошу прощения за невольную лекцию, – начал издалека министр. – Производится препарат в ограниченном количестве и только здесь, на Тайферре. И продается только с нашего разрешения и по нашей лицензии. Если вам нужна бакта, есть лишь одно место, где ее можно достать.

Ворру помолчал, посмотрел на присутствующих; Исард тихо кипела, Конварион был все так же спокоен.

– По крайней мере, так было до того, как Антиллес и его банда устроили налет на караван… Простите меня, командор, за мой штатский язык. Разумеется, на конвой. Как вы думаете, что он сделает с бактой?

– Поскольку самый очевидный ответ на ваш вопрос – "продаст", именно этого он делать не будет, – Конварион равнодушно пожал плечами. – Понятия не имею.

Флири выдержал эффектную паузу.

– Он ее отдал, командор, – министр позволил себе коротко рассмеяться. – Большая часть попала на Корускант, и с этим мы ничего не можем поделать. Но часть препарата разошлась по небольшим системам, и мы ее выследили. И потребовали компенсации.

– И они заплатили? – искренне изумился Конварион.

Ворру старательно не смотрел на Снежную королеву, меряющую нетерпеливыми злыми шагами пространство кают-компании. Чем больше бесилась хозяйка, тем медленнее и обстоятельнее становилась речь Флири Ворру.

– Некоторые заплатили. Некоторые отказались. И в этом наша проблема.

Исард вклинилась между ними, наклонилась, упершись ладонями в стол.

– Если хотя бы одна планета откажется заплатить, мы будем выглядеть слабаками; тогда взбунтуются и остальные. А если они все откажутся, значит, они такие же воры, как этот кореллианский бандит!