Текст книги "Война за Бакту"

Автор книги: Майкл А. Стэкпол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

ГЛАВА 21

Наверняка при иных обстоятельствах на Крету V ему бы даже понравилось. Ведж Антиллес пришел к такому выводу, разглядывая астероиды, заключавшие планету в кольцо и подарившие пилотам мятежной эскадрильи своеобразное прикрытие от наземных систем раннего обнаружения. Снизу на ночное небо должен открываться обалденный вид. По крайней мере, на всех голограммах и записях, которые Ведж въедливо изучил перед вылетом, вид был потрясающий. Климат на Крету V был мягкий и влажный, деревья вымахали – будь здоров. Вот как раз между кронами этих зеленых исполинов на головокружительной скорости сейчас и несло антиллесовский истребитель. Вздыбившиеся в результате тектонической причуды горы тоже прятали «крестокрылы» от радаров и сенсоров ПВО, поэтому персонал завода по очистке бакты ничего не подозревал об уготованной ему участи.

Под началом Веджа оказалось двадцать четыре машины, и это обстоятельство смущало экс-коммандера. Он еще ни разу не командовал сразу двумя полностью укомплектованными эскадрильями. Троих пилотов, которых он потерял в споре с Конварионом и "Исказителем", заменили руетсави на своих смешных кораблях. Когда-то (наверное, в прошлой жизни) в машинах гандов можно было с трудом распознать ДИ-бомбардировщики, но с тех пор Галактика не без помощи механиков обошлась с ними жестоко. Восьмиугольные панели солнечных батарей были срезаны на манер перехватчиков, а центральный разрез обеспечивал пилотов периферическим обзором. Из второй секции кабины была безжалостно выдрана установка для бомбометания (и выброшена за ненадобностью, очевидно), а вместо нее втиснут пусковой комплекс с кассетой на шесть кумулятивных ракет. Нашлось местечко даже для мотиватора гипердрайва и генераторов дефлекторного щита. Модернизацию модели довершали две лазерные пушки. Ни скоростью, ни грацией таопари эти мутанты, разумеется, не отличались, зато щиты несли могучие. Ведж, с разрешения хозяев, опробовав одну из машин вблизи базы, постановил, что они намного лучше "костылей" и особенно хорошо подходят для затеянного долгоиграющего рейда.

Вообще-то Антиллес не собирался брать с собой гандов, но Оурил, прищелкивая и причмокивая, целый час втолковывал, что они все равно тут окажутся. Причину он называл элементарную: "Они – руетсави", и все тут. Что это значило, Ведж до сих пор не был уверен. На прикидочных тренировочных налетах, скомпонованных на тренажере, ганды показали себя умелыми и весьма компетентными пилотами, хотя кореллианин все равно был уверен, что Оурил без труда обойдет своих сородичей.

Ведж посмотрел на основной монитор, потом – традиционно не поверив приборам – сверился с горизонтом. Горы возвышались там, где им было положено величественно подниматься к лиловым небесам. Ущелье тоже было на месте. Восходящее солнце, как и было запланировано, било Антиллесу в спину. Оставалось лишь установить плоскости истребителя в боевое положение и активировать комлинк.

– Проныры, мы начинаем. Чир'дакки ждут своей очереди.

"Бочка" через правую плоскость, выровнять машину и войти в ущелье почти на бреющем. Места предостаточно, так что чувства стесненности в своих действиях, до сих пор прорывающегося в ночных кошмарах после Звезды Смерти, не возникло. Ведж заранее загрузил в бортовой компьютер карту местности, и теперь астродроид лишь негромко попискивал, предупреждая о возможной опасности, а Антиллес корректировал полет почти бессознательно.

Ведж проверил систему наведения – переключена на протонные торпеды, хорошо. Теперь немного расслабить плечи и перестать налегать на ручку управления, отпустить истребитель почти в свободный полет. Он играл с машиной, как с домашней зверюшкой, лишь легкими касаниями ручки подправлял курс.

В долине лежала глубокая тень, утренние лучи сюда еще не добрались. Россыпь огней внизу обозначала мишени, поэтому большое темное строение с мигающими красными и желтыми огнями долго искать не пришлось. Ведж даже не стал ждать, когда рамка прицела подтвердит захват цели (как будто заводское здание могло убежать!), и нажал на гашетку.

Две протонные торпеды в венчиках голубоватого пламени ушли в цель. Одну стену словно языком слизнуло, из трещин и проломов выхлестнулось ослепительное пламя. Во что-то он там такое основательно попал, потому что взрывом выбило окна на верхних трех этажах, а секунду спустя крыша сложилась внутрь здания, превратив завод в миниатюрное подобие вулкана.

Больше Ведж торпеды тратить не хотел, перекинул систему на лазерные пушки и принялся сшибать единичными выстрелами все, что попадалось. По большей части страдали фонари и детали архитектуры, но время от времени то, во что он попадал, эффектно взрывалось, плюясь сгустками огня и обломками. Машину мотало и трясло, как будто истребителю передалось состояние пилота. Чтобы слегка остудить голову, Антиллес увел "крестокрыл" в сторону залива и пустил по длинной петле над серыми волнами, на гребнях которых весело плясали краснооранжевые блики.

Со стороны океана учиненный им разгром выглядел еще более живописно. Огонь, пожиравший фабрику, перекинулся на соседние здания. Проныры тоже отстрелялись по наземным целям. Торпеды, которым хватало мощности пробить дыру в обшивке "звездного разрушителя", обычные здания превращали в кучи тлеющего щебня. Сейчас Разбойный эскадрон развлекался, расплавляя покрытие дорог. Горели деревья.

Без побочных разрушений не обошлось. Интересно, кем надо быть, чтобы, выполняя военный налет на спецобъект, не зацепить ни одного гражданского здания, построенного впритык? Наверное, "бумажным планировщиком"… Объятое пламенем дерево рухнуло на соседний дом, одна из торпед разнесла общежитие для рабочих. Ведж понятия не имел: стрелял ли он по автоматическим грузовым платформам, или внутри все же оказывались водители. Он намеренно назначил операцию на предрассветное время, чтобы на заводе оказалось как можно меньше народа, но присутствие даже обычного прохожего означало потери среди гражданского населения.

Сознание будто раздвоилось. Ведж очень хотел, чтобы его не мучили эти мысли. Исард нужно было наказать за Халанит. Но едва ли Снежная королева начнет оплакивать убитых тайферрианцев и вратикс; если что ее и опечалит, так это потеря бакты и завода по ее очищению. Для нее погибшие станут лишь причиной продолжать убийства.

Но еще больше хотелось отменить заход на цель второй эскадрильи. Они уже взорвали здесь все, что можно. Тви'леккские "семена смерти" будут взрывать то, что нельзя. Население они перепугают, но завод от этого больше не разрушится – от него и так остались развалины. Может, хватит? Достаточно…

Ведж активировал комлинк.

– Можете начинать.

Он получил подтверждение от Тал'диры, потом раздался голос Хорна: – Босс, у меня на радаре множественная цель, "колесники", к северу от нас.

– Понял тебя, девятый. Седьмой, займись наземной операцией…

Селчу отрапортовал, что все понял, и отвалил в сторону завода.

– Второй, девятый, десятый, следуйте за мной, порадуем "колесников".

Его "крестокрыл" полез в косую петлю; Асир пристроилась возле правых стабилизаторов, Хорн и Оурил Кригг заняли места слева, выстраиваясь в клин.

– Сколько их там?

– Восемь штук, командир.

– Понял, – проворчал Ведж. – Ладно, особых пожеланий не будет, только две последние торпеды не тратьте…

Народ забурчал. Антиллес не собирался им объяснять, что тоже любит сбить ДИшку торпедой, потому как это легко и приятно, но на подходе может оказаться корабль покрупнее, а нарваться на крейсер с пустыми торпедными решетками – последнее дело. Насколько он знал, все "разрушители" Исард сейчас находились, самое близкое, в пяти часах ходу отсюда, но если один из них сотворит чудо и заявится на огонек, то лучше иметь боезапас для заградительного огня перед побегом.

Они предвидели вмешательство местных сил обороны. Разведка донесла о базировании на Крету V истребителей, но после того, как Гэвин Дарклайтер красочно описал схватку с ними на Халаните, вопрос, осмелятся ли тайферрианцы сунуться в драку, оставался открытым. Восемь ДИшек могли напугать пиратскую боевую лохань, решившую совершить посадку в неположенном месте и потребовать, чтобы ее загрузили бактой по самую верхнюю антенну.

Исард не ожидала, что мы заявимся сюда такими силами… Ведж выставил пушки на попарную стрельбу, подровнял дефлекторные поля. Настроение продолжало оставаться поганым. А уж того, что мы устроим тут стихийное бедствие, никто не мог ожидать… Залп. Два горячих послания от лазерных пушек левой плоскости, адресованные далеким темным крупинкам, пропороли светлеющее небо. До того как взрывная волна тряхнула машину, ДИ-истребители успели выстрелить дважды, а затем Ведж вдруг оказался посреди небольшого воздушного боя.

Он никуда не торопился. Угрызения совести и сомнения на время были забыты. Перед ним был противник, которого требовалось уничтожить. Ведж плавно отловил выстрелами "колесник". Шестиугольная панель солнечной батареи расплавилась при первом же попадании, ДИшка закрутилась волчком. Еще несколько выстрелов скусили верхнюю половину уцелевшей панели, добавив вращению раненой машины некоторую неуклюжесть. Подранок покатился с небес, словно камешек, и взорвался, повстречавшись с землей.

Ведж отжимал ручку управления, пока его "крестокрыл" не задрал нос почти вертикально. Такой крутой подъем стоил скорости и ясного зрения, пусть, плевать; сделав "горку", кореллианин вернулся в сражение. Он не чувствовал обычного возбуждения – не такого, как раньше, когда он с воинственным кличем очертя голову кидался на все, что двигалось под имперским флагом. Тот безумный кураж, из-за которого от него шарахались все имперцы, давно сменился холодным расчетом с легкой примесью удовлетворения от полета и послушной машины. Нет, не то чтобы удовольствия, а почти животного, инстинктивного наслаждения. Сейчас не было ничего.

Перед вылетом он запретил себе думать о противнике как о людях. Посему: отыскать мишень, пойти на сближение, прицелиться… Выстрелить он не успел, потому что мишень превратилась в огненный шар. Ну и ладно. УЙТИ вправо, отловить ДИшку, которая только что села на хвост Асир.

Эти сосунки ничего не умеют. Лучше бы не совались, сидели бы дома. Ведж заходил на цель сверху и спереди, не заметить прямо перед собой "инком Т-65" с размахом плоскостей в четыре метра от стабилона до стабилона мог только слепец. Так ведь нет! Импу так хотелось вцепиться в хвост Асир, что по сторонам он и не смотрел. Ведж его понимал. Поймать ботанку за хвост он и сам был не прочь – при других обстоятельствах.

Концентрация на поставленной цели – вещь полезная. Во всех профессиях, кроме одной – летчика-истребителя. Если ты не чуешь грозящую опасность, то разумней и дешевле будет повеситься или утопиться самому, не прихватывая на тот свет дорогостоящее оборудование.

Скайуокер в порыве откровения как-то начал описывать, как здорово при помощи Великой силы чувствовать расположение людей и машин. А Ведж так и не сумел объяснить, что, взглянув на приборы или посмотрев сквозь колпак кабины, получаешь тот же результат. Он даже постеснялся сказать, что просто знает, кто где находится, ощущает настроение пилотов, способен понять, заходят ли на него в атаку, и придумать ответные действия – от попытки выкарабкаться самому до призыва на помощь.

Да без этого он уже сотни раз был бы хладным трупом… Негромко посвистывая сквозь зубы, Ведж поймал "колесник" в рамку прицела; палец мягко и плавно нажал на гашетку. Четыре плазменных копья скрестились на круглом кокпите ДИ-истребителя. Взорвались ионные двигатели, обломки солнечных батарей разлетелись, точно колода карт.

Минокк торжествующе продудел триумфальную песню во славу своего пилота.

Ведж быстро глянул на сенсоры.

– Это был последний, ты прав, дружище, – он активировал связь. – Лидер – девятому, бери Кригга и вали к порту. Обнаружишь наземные огневые точки, подави и доложи.

– Как прикажете, босс.

– Чир'дакки-1 – Проныре-лидеру.

– Что тебе, Тал'дира?

– Задание завершено. Подтверждаю вторичные взрывы в ангарах и мастерских.

– Хорошо получилось, Тал'дира. Приготовиться ко второй фазе операции.

В обмен суховатыми фразами вмешался Селчу: – Ведж, у меня тут кто-то рыдает навзрыд. Заявляет, что управляющий завода.

– Скажи ему, пусть эвакуирует весь район и ищет работу. Сопротивление будет означать обстрел города.

– Ты серьезно?

– А ты как думаешь?

– Понял, Ведж, конец связи.

Антиллес оглянулся на завод: огонь и столбы черного дыма, подпирающие утреннее небо. Какая-то транспортная мелочь катится врассыпную.

– Девятый – лидеру, порт чист. Никакой враждебности, диспетчерская башня пуста, но не повреждена.

Ведж наконец-то улыбнулся.

– А ты достаточно близко от нее, чтобы сказать наверняка, а, девятка?

– Девятый – лидеру, у Свистуна хорошее зрение. Раньше он никогда не ошибался.

– В отличие от хозяина. Понял тебя, девятый, продолжай прикрывать порт.

– Как скажешь, босс, конец связи. Ведж прогулялся по частотам.

– Проныра-лидер – Танцующему ранкору…

– Ранкор слушает, Ведж. Мы и отсюда видим город. Ты здорово запалил нам посадочные огни.

– На здоровье, Бустер. Могло быть и хуже, но Снежная королева держала здесь всего восемь мишеней для учебной стрельбы. Их больше нет, сажай транспорт.

– С удовольствием, вхожу в атмосферу.

Трудно было не улыбнуться. За те две недели, во время которых Ведж зверствовал, дрессируя своих пилотов, Бустер набрал караван из вольных торговцев и контрабандистов. Сюда же вошла Миракс на "Скате-пульсаре". Бустер пообещал, что всю бакту, которую они сумеют вывезти, парни могут оставить себе – в качестве аванса. Протестовать пытался только Корран Хорн, но большинство согласилось, даже когда Террик потребовал перенастроить бортовые компьютеры на подчинение "Скату", так что караван летел вслепую почти всю дорогу.

Ведж опять задрал истребитель в "свечу", пока не перестал видеть горящий город, потом выровнял машину и повел свою птичку в еще один круг над океаном. Не хотелось смотреть на дело собственных рук.

Огонь, слишком много огня, сказал Бустер. Однажды давным-давно, с трудом удерживая его, рвущегося в шлюз "Ската" со слепыми от слез глазами, он кричал то же самое. Там огонь, Ведж, слишком много огня! Один пиратский корабль, один безрассудный взлет – и от станции техобслуживания остался только пылающий каркас. Сколько сейчас там, внизу, таких же мальчишек только что потеряли родителей в устроенных Пронырами взрывах? Я же знаю: мы поступаем правильно, но только от этого не легче тем, кто внизу обезумел от боли и ужаса… Да, война с Исард есть доброе дело, но мне не дано привыкнуть к мысли, что есть справедливость в случайной смерти невинных. Я могу объяснить, что я делаю, но не могу оправдать…

Огонь внизу завораживал, притягивал, манил к себе. "Крестокрыл" сбросил высоту, вновь поплыл над пожарами. Между нами есть разница… И Снежная королева, и Кока Хаск хотели причинить боль. Я – не хочу. Я все рассчитал, чтобы потери на той стороне были бы минимальны. Я не стрелял по убегающим, я не… "Трон Императора сложен из добрых намерений", – сказал как-то отец. Я виноват, и мне отвечать, потому что никогда в жизни не смогу объяснить осиротевшему ребенку, что его потери составляли допустимый минимум.

– Босс, ты летишь слишком низко! Сгоришь!

Не обращая внимания на крик Тикхо, Ведж вжал клавишу комлинка. Он до рези в глазах всматривался в огонь и дым; в кабине стало жарко и душно.

– Бустер, когда окажешься на земле, скажи там, что мы оплатим восстановление. Позаботься о выживших, пожалуйста.

– Ведж, это не Гус Трета.

– Я знаю, и у местных ребятишек не будет тебя. За ними никто не присмотрит.

– Ведж…

– Я так хочу.

Горло царапало от дыма.

– Ладно. Все будет сделано.

– Хорошо.

Он помолчал, разглядывая город. Солнце перевалило через горный хребет, заливая светом долину, и теперь трудно было сказать, что горит, а что нет.

– Бустер, и скажи им, что мы метим по Исард и вернемся только в том случае, если станет известно, что она получает от них поддержку. Скажи им, что для врагов мы – сама смерть, но для союзников – лучшие из друзей. Уверен, они там быстро сообразят, что к чему.

ГЛАВА 22

Миракс вошла и ослепительно улыбнулась высокому красивому мужчине неопределенного возраста. И планета, на которой он появился на свет, и то, сколько времени прошло с того знаменательного момента, для Галактики оставалось величайшим секретом. Он мог казаться и зрелым мужчиной, и сопливым юнцом. Все зависело от настроения и улыбки.

– Рада, что мы снова встретились. Не знаю только, помнишь ли ты меня… – Миракс вновь улыбнулась.

Бледно-голубые глаза мужчины искрились, напоминая осколки льда.

– Неужели я произвожу впечатление человека, который способен забыть красивую и умную женщину, госпожа Террик? Тем более что именно по твоей милости партия алдераанского вина стоила мне несколько больше, чем я собирался за нее заплатить, – Коготь поднялся из-за стола и поцеловал гостье руку.

Тонкие черные усики и изящная бородка защекотали Миракс кожу.

– Я даже не предполагала, что кто-то еще участвовал в торге.

– А в противном случае уступила бы? Ни за что не поверю, – не отпуская ее ладони, Каррде пожал плечами, так что Миракс почти поверила, что он не придает инциденту большого значения. – Из всего следует извлекать уроки, моя милая. Я списал затраты на собственное обучение. Если бы ты не ввязалась в перевозку грузов для Альянса, я предложил бы тебе небольшое соревнование. Любопытно, кто взял бы верх, не правда ли?

– Тебе не жаль собственных денег? – Бустеру определенно наскучила их болтовня, и он ввязался в разговор, положив на плечо дочери тяжелую ладонь.

– Для такой женщины мне вообще ничего не жаль, – парировал Каррде.

– Не думал, что ты приспособишь под базу старый дырявый кусок скалы, болтающийся в пространстве по нестабильной орбите, – упрямо гнул свою линию Террик-старший. – Коготь, ты же можешь позволить себе местечко поуютнее.

– И я рад тебя видеть, старый ранкор, – на тонких губах Каррде попрежнему играл намек на улыбку. – Собственно, этот астероид не моя собственность. Его обнаружил Таппер, но исследовать его не успел из-за небольших разногласий с Империей. Зато он привлек к нему мое внимание. Для временного жилища сойдет, а пока мои ребята подыскивают нечто более комфортабельное.

Из-за спины Бустера шагнул только что упомянутый Куелев Таппер и втиснулся между стеной и столом хозяина кабинета.

– Руда почти вся выработана, – лениво обронил он. – Зато металла тут столько, что сойдет с ума любой сенсор. Полезная штука, верно?

Они с Когтем были почти одного роста и почти одинакового телосложения. Куелев и красив был почти так же, но только вот манерами решительно отличался от подчеркнуто вежливого Каррде.

Коготь сделал широкий жест.

– Прошу всех садиться.

Миракс мгновенно приняла предложение, заняла самое удобное кресло и принялась без стеснения озираться по сторонам. Где бы ни обосновывался Каррде, на его обиталище стоило посмотреть. Каменные стены помещения были отполированы до стеклянного блеска, но под тонким льдистым слоем просматривалась структура пролегающих жил. Убранство комнаты было под стать массивному рабочему столу: тяжелая деревянная мебель, уставленные драгоценными безделушками стеллажи, но все это как-то не вязалось с самим Каррде. Слишком индустриально. Зато неверное, загадочное освещение подходило Когтю как нельзя лучше. На небольшом столике Миракс заметила графин, вырезанный из цельного куска горного хрусталя и наполненный бледно-зеленой жидкостью, и четыре кубка. Миракс облизнулась в предвкушении угощения.

Каррде проследил ее взгляд и почти незаметно кивнул.

– Могу я предложить того самого вина, которое мне столь дорого обошлось? Лучшее сухое зеленое с Алдеры.

Миракс тоже кивнула: – С удовольствием.

И покосилась на отца.

Бустер с опаской втиснулся в кресло, словно болотная нуна, решившая усесться на слишком хрупкий для нее насест.

– Валяй, – буркнул он.

Каррде разлил вино по кубкам. По мнению Миракс, графин был куарренской работы. Резьба походила на ту, что делают мон каламари, но пурпурная искра на гранях… да, сомнений нет, это куаррены. Но с Каламари подобные графины не вывозятся. Каррде пришлось изрядно попотеть, чтобы заполучить себе эту вещицу.

Миракс приняла из рук Когтя кубок, подняла вместе с остальными, когда хозяин предложил тост.

– Пусть торговля всегда будет сладка, как и выгода, а следующая сделка не заставит себя ждать.

На вкус Миракс вино оказалось чересчур сухим, но не кислым и с богатым послевкусием.

– Игра стоила свеч, – признала она. Каррде сел за стол, мимолетно кивнув в ответ.

– Насколько я слышал, изначально эта партия предназначалась для банкета, на котором должны были продемонстрировать пойманного крайт-дракона.

– И что случилось? – захотела знать Миракс. – Слишком много вина или недостаточно крайта?

– Наоборот, слишком много крайта и маловато охотников, – Каррде любовался вином на свет, второй рукой подкручивая ус. – Вино заказали заранее. Дракон убил охотника, а вдова подала выпивку на поминках. Всем очень понравилось, вино приобрело популярность. А этот год вообще считается очень удачным, но было бы лучше, если бы его произвели в год уничтожения Алдераана.

Бустер опрокинул содержимое кубка в бездонную глотку и откашлялся.

– Твои познания, Коготь, просто потрясают, – заявил он. – Я впечатлен. Интересно, нет ли среди твоих энциклопедических знаний пометки, где мне найти нужный товар.

Светлые глаза Каррде превратились в щелки.

– Кому нужный – тебе или Веджу Антиллесу?

– Просто нужный, Коготь, – Бустер потянулся к графину и выхлебал следующую порцию. – Давай-ка немного уточним курс. Знаешь, я всегда считал тебя сыном, которого у меня никогда не было.

Каррде насмешливо фыркнул.

– Именно поэтому, Террик, ты никак не можешь меня убить.

Миракс поперхнулась смехом. Бустер ухмыльнулся.

– Я не забыл, кто подобрал осколки моей организации, пока я собирал спайс на Кесселе. Знаешь, Коготь, я очень разозлился, но потом пораскинул мозгами и решил, что дочь была права, убеждая меня уйти в отставку.

– Поэтому ты сейчас сидишь в моем кресле, пьешь мое вино и пытаешься заключить со мной сделку ради мальчишки Антиллеса и его банды наемников.

Бустер грозно сдвинул густые брови.

– Ведж не наемник.

– Да ну?

Миракс решительно вмешалась в беседу.

– Для того чтобы быть наемником, необходимо, чтобы тебе платили. Ведж делает то, что делает, потому что считает себя в долгу перед вратикс.

Каррде бросил стремительный взгляд на Таппера, затем оба одновременно покачали головами.

– Все беды этой Галактики от идеалистов.

– Один из этих идеалистов убил Джаббу Хатта, припоминаешь?

– И что? У меня нет особого желания заканчивать свою жизнь, как Джабба.

– И не получится, – Бустер с сожалением посмотрел на опустевший кубок. – Может быть, Вежжи – идеалист, но с мозгами у парня полный порядок. Этот сопливец практичнее, чем мы с тобой вместе взятые, когда ему это нужно. Я здесь только для того, чтобы облегчить тебе жизнь, потому что я умею говорить с тобой на языке, который ты понимаешь и уважаешь, а Ведж просто вытряхнет из тебя системы наведения, пусковые установки и большой запас к ним протонных торпед и кумулятивных снарядов.

Миракс не заметила, чтобы Каррде хоть как-то отреагировал на прочувствованную речь Бустера, зато у Таппера глаза вылезли из орбит.

Коготь вежливо прикрыл зевок узкой ладонью.

– Я слышал, ты каким-то образом замешан в деле с очистительным заводом на Крету V.

– Хочешь знать, сколько бакты досталось на нашу долю?

– Я подсчитал. А еще я знаю, куда ушло девяносто процентов груза.

– Не нужно быть гением, – вставила Миракс с улыбкой, – чтобы сообразить. На Корускант.

– Но нужно быть гением, чтобы получить остальное, – Каррде пригубил вино, вытер усы и поставил кубок на стол. – Божественно. Параметры не уточнишь?

– Триста установок и столько же систем наведения, – Бустер Террик откинулся на спинку жалобно заскрипевшего кресла. – Пятьдесят совместимых с системами легких истребителей, остальные могут быть и больше. Две тысячи торпед и тысяча кумулятивных ракет, хотя, думаю, эта цифра может и измениться.

– В большую сторону, разумеется.

– Разумеется.

Скулы Каррде заметно заострились.

– Собираешься вооружать лайбы, Бустер?

– А ты угони одну из них и выясни, Коготь. Тэлон Каррде неожиданно улыбнулся.

– Я – контрабандист, а не пират.

– Один шаг от одного до другого, – Террик воинственно выпятил массивную поросшую бородой челюсть. – Пираты крадут у поставщиков, контрабандисты обманывают и надувают.

– Ты смотришь в самую суть, Бустер. Платить будешь бактой?

– А у тебя с этим проблемы?

– Ни одной. Цены сейчас такие высокие, что картелю пришлось бы платить мне за то, чтобы я согласился купить у них бакту. Зато у Республики туго с наличностью. Армейские ресурсы и амуниция стремительно дешевеют. Рынок на стороне покупателя, дружище. Правда, я тебе этого не говорил.

– Как будто тебе не известно, что мы без тебя все это знаем! – хохотнула Миракс. – Тебе просто приятно думать, что ты завышаешь цену.

У Каррде вновь заблестели глаза.

– Мои поздравления, Бустер. Можешь гордиться дочерью.

– Без тебя знаю. Так ты достанешь товар? Каррде кивнул.

– Но не все сразу.

– Частичные поставки тоже годятся, – Бустер на некоторое время безумно заинтересовался ногтем большого пальца, потом поднял голову. – Вот доставка будет специфична. Организуем обмен в нескольких местах, где твои корабли смогут передать нам груз. А дальше мы сами справимся.

– То есть ты мне не доверяешь.

– Абсолютно, – Террик оскалился. – Ты и так знаешь об операции больше, чем мне хочется. А Ворру хочет узнать еще больше. И я не рыдаю от счастья при мысли о том, как ты продаешь нас ему за очень крупную сумму денег.

Каррде не обиделся, а точнее – не подал виду, если все-таки был задет.

– До сих пор мне удавалось не ввязываться в войну, и мне даже наплевать, что твой любимчик и подопечный уволился из республиканской армии. Картель не согласен продавать бакту напрямую, а тебе требуются мои услуги… Так зачем мне приносить вас в жертву?

– С того, что мы лучше платим. Каррде нахмурился.

– Ты говоришь так, будто я не ценю нашей прежней дружбы.

– Отчего же? Особенно ценны в нашей дружбе деньги, которые ты от меня получал.

Миракс почувствовала: что-то изменилось. Каррде вдруг потерял интерес к разговору. Л ведь он сейчас откажется от сделки…

– Едва ли сейчас уместно выяснять, продаст один из вас второго за корзину еще теплого навоза или нет, – решительно вмешалась Миракс. – Снежная королева уже поставила против Антиллеса и потеряла столицу Империи, а ныне прозябает на Тайферре. Тэлон, ты слишком умный, ты поддержишь Веджа, ведь его победа поставит бакта-картель на колени. А уж небольшая благодарность от ашерн никому не повредит.

– Я все понял, – по-прежнему без интереса сказал Каррде, что-то набирая на клавиатуре деки. – Я свяжу вас с Мелиной Карнисс, с ней и обговорите детали.

Бустер поскреб в затылке.

– Карнисс? Не знаю такой. Никогда о ней не слышал.

– Она работала на Джаббу Хатта непосредственно на Татуине. Заняла освободившееся при дворе место, но контракт был не долгосрочный. У нее есть голова на плечах. Понимает в делах, но стесняется вести их лично, – Каррде поднялся на ноги и протянул левую руку к дверям. – А вот и она. Входи, Мелина, дорогая моя. Это Бустер Террик и его очаровательная дочь.

Миракс пожала руку вошедшей женщине, она даже ей улыбнулась. Мелина была на несколько сантиметров – ниже Миракс, волосы у нее тоже были темные, только очень коротко подстрижены. От внешнего уголка правого глаза к мочке уха через всю скулу тянулся широкий шрам. Крупные губы сложились в ответную улыбку.

Таппер был поражен.

– Рада познакомиться.

Каррде подождал, когда Таппер придет в себя и принесет для Мелины стул.

– Ты будешь координировать поставки для Бустера, – сказал он, как только Карнисс уселась. – Он посвятит тебя в детали. Груз и места доставки несколько специфичны, но оплачиваться будут по обычной ставке. Бустер – член семьи, хотя и очень далекий.

У Мелины дернулся уголок рта.

– Ясно.

Миракс продолжала улыбаться. Каррде в своем репертуаре: за транспорт платить не придется, зато цена за товар ощутимо поднимется. Особенно после того, как папочка ухитрился его оскорбить…

– Больше тебе ничего не нужно, Бустер? – Коготь поднял голову от деки.

Таппер хохотнул.

– Может, ему понадобится "Вторая попытка" или каркас Звезды Смерти? Для драки с картелем не помешает.

Мохнатая бровь над искусственным глазом Террика приподнялась.

– В нашем деле самое главное – четко разграничивать желаемое и действительное. Я выбрался с Кесселя в удачное время, сразу после того, как импы побили повстанцев на Дерре IV, но до того, как они выгнали Альянс с Хота. Так вот именно в этот период какие-то охотники за сокровищами обыскали алдераанское Кладбище, нашли "Вторую попытку" и передали оружие повстанцам. Это действительность. Расположение верфи, на которой построили первую Звезду Смерти, тоже реальный факт, но мне он неизвестен, и я желаю, чтобы он оставался в одной могиле с Императором. А Снежная королева хочет, чтобы картель никто не трогал и не мешал ее власти, – Бустер холодно улыбнулся. – А я думаю… нет. Я знаю, что ее желание не исполнится. Сбросить ее быстро не получится, крови будет много, но так будет. И считай это действительностью.

Таппер продемонстрировал пустые ладони.

– Прости, не хотел никого обижать.

– Никто и не обиделся, – Миракс потрепала отца по руке, надеясь, что ее прикосновение растопит лед. – Папочка просто хотел вдолбить вам всем в головы, что играть против Веджа – большая ошибка.

Каррде опять наполнил бокал.

– Ты уже несколько раз настолько доступно все объяснила, так что эту действительность мы запомнили, я уверен.

Миракс невольно поежилась; ей не хотелось, чтобы Коготь продолжал говорить с ней подобным тоном.

– А теперь, – продолжил Тэлон, – давайте займемся деталями, чтобы все смогли получить желаемое.