Текст книги "Отбор для Короля волков (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Придворные разразились аплодисментами. Князь дождался тишины и продолжил:

– Вечером состоится первое испытание. Сейчас все Невесты отправятся к нему готовиться. А после мы соберемся пировать, празднуя прибытие наших доблестных защитников.

Первое испытание? И как она должна к нему готовиться?! У Аглаи от напряжения вспотели ладони. Трольхар сказал, что она должна проиграть Отбор – только так можно сохранить свою сущность в секрете… По цветным витражным стеклам застучали первые капли дождя. Застучали громко и тяжело, как будто были уставшими путниками, рвущимися внутрь. В зале резко потемнело. Неужели, причина дождя снова в ней? У Аглаи никак не укладывалось в голове, что она способна вызвать грозу. Она отвернулась от витража и тут же попала в плен бирюзового взгляда. Этот жуткий мужчина снова следил за ней. Пристально. Со странным выражением на лице. Как будто… как будто он догадался, но у него еще остались сомнения. Аглая демонстративно вздернула подбородок и снова посмотрела на витраж. Яркие кусочки стекла складывались в очередную страшную картину. Горящая на костре ведьма, ее полные ужаса глаза, широко раскрытый в беззвучном крике рот. И два высоченных воина по бокам с копьями в руках. У обоих были волчьи головы. Дождь начал хлестать с утроенной силой, и, казалось, что ведьма плачет. Аглая чувствовала близость надвигающейся истерики.

– Прошу всех за мной.

Мачеха с торжествующей улыбкой на лице встала возле Аглаи и указала на дверь в дальней стене зала. Женщины из посольства тоже подошли к ней. Под пристальными взглядами Аглая в окружении двух десятков Невест уныло побрела к двери. Она была уверена, что посол смотрит ей вслед. Спину между лопаток жгло. Как будто ей поставили клеймо. Она подавила желание обернуться и еще раз взглянуть на него. Неужели он все понял, неужели догадался, что она ведьма?! Но как смог так быстро ее вычислить? В животе заворочался клубок змей. Когда она с остальными входила в соседний зал, то все-таки обернулась. Глаза мужчины горели. Светились, как яркие луны в небе. Сверхъестественная бирюза полыхала огнем. Он все так же смотрел на нее. Внимательно. Теперь уже не улыбаясь. Тяжело и не мигая. Предательская реакция тела поставила в тупик и разозлила. Аглая смяла в кулаках ткань платья. Грудь налилась тяжестью. Соски набухли так сильно, что начали болеть. Ей хотелось… Аглая боялась признаться в этом самой себе, но на задворках сознания уже поселилась отвратительная мысль. Ей хотелось ощутить на груди его губы. И язык. Почувствовать, как густая колючая щетина колет нежную кожу. Впервые за тридцать лет она действительно до безумия хотела мужчину.

Аглая отвернулась и заставила себя идти дальше. Кожа горела огнем. Это все ненормально. Так быть не должно. Это неправильно! Она не может возбудиться от взгляда… Он даже не мужчина! Какое-то фантастическое существо, которому нет места в реальности. Оборотни хороши в книжках и фильмах. Но никак не в реальном мире, пусть и в таком, где верят в ведьм. Противный внутренний голос прошелестел: в них не просто верят, теперь ты – ведьма.

– Прошу, рассаживайтесь.

Аглая вздрогнула. Мачеха указывала рукой на ровные ряды деревянных столов и скамеек. Повсюду были расставлены толстые свечи, которые нещадно коптили. А с потолка свешивались десятки алых знамен.

– Я не могу остаться с вами, девушки. Но надеюсь, что вы будете вести себя должным образом. – Она бросила на Аглаю победный взгляд и, шурша юбкой, вышла.

Дверь захлопнулась, и Аглая смогла вздохнуть с облегчением. Слава Богу, сюда прошли только женщины из посольства. Мужчины остались в Темном зале. А с ними и тот, жуткий.

Невесты устроили едва ли не бой за место за самым первым столом. Аглая опустилась за последний. Только сейчас она осознала, как тяжело было дышать в присутствии загадочного посла.

Наконец, Невесты расселись. Почти все поместились за первым столом. Лишь несколько не самых удачливых и бойких, сели за второй. Но женщины из посольства смотрели именно на Аглаю. Все три взгляда были направлены на нее. Аглая подняла брови, стараясь нацепить на лицо высокомерную маску. Посланницы тут же переглянулись. Одна из них выступила вперед:

– Меня зовут леди Лючия. Это – леди Бьянка. – Она оказала на миниатюрную девушку с темно-рыжими волосами. – Это леди Сигдис.

Женщина со смуглой кожей изящно поклонилась, а леди Лючия продолжила:

– Мы здесь, чтобы помочь вам пройти Отбор. Мы будем рассказывать вам о сути испытаний, которые вы должны пройти, и о том, как понравиться Волчьим сыновьям.

– Мы постараемся вам помочь, как однажды наши наставницы помогли нам. – Леди Бьянка заговорила приятным певучим голосом. Но на ее лице появилось странное выражение.

Аглая видела и чувствовала, что в чем-то здесь есть подвох, но вот в чем? Прямо сейчас три леди из посольства начинали игру по им одним известным правилам. Журналист в Аглае желал все выяснить. Но часть, которая отвечала за самосохранение отчаянно сигналила об опасности.

Речь взяла леди Сигдис:

– Мы подскажем вам, как лучше всего себя вести с Волчьими сыновьями, как им понравиться и как не допустить ошибок, которые могут помешать вам участвовать в Отборе. Все, что вам нужно делать, – запоминать наши подсказки и следовать им.

На языке так и вертелся ответ на эти громкие заявления, но Аглая сдержалась. Опытные наставницы борделя помогают освоиться новичкам.

– Сегодня вечером вы пройдете испытание Лунными рунами, и некоторые из вас сразу же покинут Отбор. На этом испытании все будет зависеть лишь от вашей удачи. Но это не значит, что вы можете к нему не готовиться. Право первому выбрать Невесту принадлежит нашему Королю. Но другие оборотни все равно будут присматриваться к вам. Вы будете много общаться. И если вы понравитесь кому-либо из воинов, то он сделает вам предложение сразу же. Конечно, после того, как вас отвергнет король.

Аглая начала притоптывать от раздражения. Все это звучало по-варварски. Она никогда не была феминисткой, но такое потребительское отношение к женщинам ее бесило.

– А если никто из них не понравится НАМ?

К ней обернулись сразу все. Аглая оказалась под прицелом удивленных взглядом посланниц и Невест. На нее смотрели, как на сумасшедшую. Со смесью брезгливости и затаенного страха.

Высокая черноволосая Лючия быстрее всех пришла в себя:

– Стать женой и спутницей нашего защитника – великая честь.

– Это я уже поняла. Но что делать, если ни один из «наших защитников» мне не понравится? Почему я вообще должна пытаться кому-то угодить?

Невесты смотрели на нее с нескрываемым ужасом. И недоумением. Похоже, она наговорила лишнего. Лицо леди Лючии озарилось:

– Они защищают нас от ведьм. От их нечестивых козней.

Аглая изобразила на лице удивление.

– Вы видите здесь ведьм? Лично меня они еще ни от кого не защитили.

Защита понадобится им, черт возьми! От нее. А эти три курицы пусть пойдут и доложат своему начальству или кто у них там главный, что она самая неподходящая невеста.

Леди Лючия уже явно теряла терпение.

– Потому вы и не нуждаетесь в защите, что оборотни истребили ведьм. И продолжают это делать.

Чтобы не дать Аглае возразить, она тут же продолжила:

– И теперь, когда мы еще раз убедились, что вам оказана величайшая честь в жизни, я хотела бы продолжить. Сейчас вас двадцать. Хм… двадцать одна. Но уехать с Волчьими сыновьями смогут лишь десять. Не больше. Так положено по договору, заключенному много лет назад. Думаю, вы все о нем знаете, но моя задача – напомнить. – И она пристально посмотрела на Аглаю, как будто догадалась, что ей есть что скрывать.

Аглая же проигнорировала этот взгляд. Леди Лючия, как и две ее подружки были никудышными пиарщицами, но кажется они собирались рассказать что-то интересное.

– Вам всем известно, что давным-давно Сатана жил среди обычных людей. Он был одержим всеми самыми страшными пороками, но хуже всех были его похоть и жажда сеять зло. Он похищал женщин, поил их своей кровью, совершал над ними жуткие обряды и… вступал в постыдную связь. Так появились первые ведьмы. Семя, оставленное в их чревах, дало плоды. И дочери этих женщин тоже стали ведьмами. Только во сто крат хуже. Потому что их растил сам Сатана. Растил во грехе. Учил, как лучше навредить людям. И многие века они ему служили, бросали невинных жертв к его алтарю.

Но однажды появились оборотни. Мы не знаем как. Нам неведомо, кто был их создателем. Но лишь они одни оказались достаточно сильны, чтобы справиться с ведьмами. Они смогли противостоять их чарам. Более того, они научились распознавать ведьм среди обычных женщин. Они пытали сатанинских уродий, и те признавались во всех своих грехах, предавали своих сестер.

Вам должно быть известно, что охота – мужское занятие. Потому все оборотни – мужчины. Среди них нет женщин. И они тоже смертны. Чтобы поддерживать свой род, им нужны женщины. Века назад они заключили договор с королем Дамгера. Десять девушек со всего королевства в обмен на вечную защиту. Так зародилась традиция Отбора. В каждом княжестве собирали дев, но лишь одна из них удостаивалась чести отправиться к Волчьим сыновьям. Позже было решено отбирать десяток Невест сразу из одного княжества. Нынче пришла очередь Фьорира. – Леди Лючия улыбнулась, переводя дыхание.

А Аглая задумалась. Ее речь добавила больше вопросов, чем ответов. Она не знала, как воспринимать все сказанное. Как страшную легенду, призванную запугать недалекий народ? Или как реальную историю этого самого народа? Пока Аглая пыталась разобраться в том, где правда, а где вымысел, леди Лючия продолжила:

– Постепенно желающих стать женами оборотней стало так много, что пришлось изменить договор. Теперь Волчьи сыновья сами выбирают себе Невест из всех желающих. Но не больше десяти. И именно эти счастливицы отправляются в их земли. Вам несказанно повезло. Сам король пожелал выбрать себе жену. Теперь у любой из вас есть шанс стать королевой. – Леди Лючия загадочно улыбнулась. Как будто знала что-то такое, чего не знали остальные.

– Нам всем это и так известно. Как это поможет выиграть Отбор? – Миниатюрная рыжеволосая Невеста задрала кверху подбородок.

Аглая присмотрелась к девушке. И хотя видела только ее спину, легко ее вспомнила. Она была моложе других и отличалась необыкновенной, почти кукольной, красотой.

Леди Лючия выглядела так, словно сейчас окончательно потеряет терпение:

– А так, что вы ничего не знаете об оборотнях. И не можете представить даже толики той силы, которой они наделены. Тот, кто способен победить порождение Сатаны, увидит вас насквозь. Не пытайтесь лукавить или быть с ними неискренними.

Если это способ вылететь с Отбора, то Аглая им обязательно воспользуется. Но сначала попытается выяснить, что ей может грозить. Как примерная ученица, она подняла руку, привлекая к себе внимание:

– Мы все знаем о ведьмах и ничего – об оборотнях. Разве это не странно? Вы ведь живете среди них. Неужели никто ни разу не обмолвился о том, откуда они пришли? – Прозвучало так, будто она берет интервью.

Аглая едва не рассмеялась. Но для смеха было не время. На нее снова смотрели с недоумением.

Леди Лючия шумно вздохнула:

– Нет, не обмолвился. Потому что это неизвестно.

– Значит, о том, что ведьмы развлекались с Сатаной известно, а о том, откуда пришли оборотни, нет даже догадок?

Леди Бьянка поспешила прийти на выручку.

– Мы здесь совсем не для того, чтобы изучать историю Великих и Малых княжеств. Пусть этим занимаются ученые мужи. А наша задача – радовать мужской глаз и мужской слух.

У Аглаи было много аргументов, чтобы поспорить с этим утверждением, но она заставила себя молчать. Даже если знают, они ничего не скажут. С каждой минутой крепло убеждение, что женщины тут воспринимаются, как вещи.

– Сегодня вечером вы пройдете первое испытание. После него вас станет меньше. И именно эти счастливицы будут бороться за сердце короля. Вам предстоит пройти пять испытаний. После каждого из них девушки будут выбывать. Десять самых достойных отправятся с Вольчими сыновьями.

Аглая закатила глаза. Это просто какой-то инструктаж в борделе! Самые старательные отправятся на корпоратив к богатым дядям. Неудачницы останутся обслуживать клиентов на месте.

– Мы пока не можем раскрыть вам всей сути испытания. Но можем дать несколько советов. Вам всем должно быть известно, что оборотни живут далеко на севере. Там холодно и… – Бьянка лукаво улыбнулась. – Скажу вам по секрету: уныло. Вокруг одни скалы, фьорды, ущелья… Поэтому, если хотите привлечь внимание этих мужчин, выбирайте наряды ярких цветов. Постоянно живя там, где все синее, зеленое и черное, хочется разнообразия. Наши мужья дарят нам потрясающие ткани, здесь таких и не найти. Они вышиты серебром, золотом и шелком. Их украшают драгоценными камнями. Но все наши платья яркие, нет ни одного синего, зеленого или черного и… они все полностью скрывают наши тела. Оборотни ужасно ревнивы. Наедине со своим мужчиной вы можете… – Бьянка заметно покраснела. – Можете одеваться, как хотите. Но посторонние не должны видеть ни дюйма обнаженной кожи. Так что… уже на сегодняшний вечер я советую вам выбрать платья с длинными рукавами и без вырезов.

Аглая немного расслабилась. Если оборотни выбирают невесту по фасону и цвету платья, то у нее есть шанс вылететь с пресловутого Отбора уже сегодня. Если нужно, она искромсает платья Аглаиды так, что все желающие смогут разглядеть ее грудь. И не желающие тоже.

Певучий голос леди Бьянки вернул Аглаю в реальность.

– Многие из Волчьих сыновей будут присутствовать на сегодняшнем испытании. Возможно, прибудет сам король. Внимание к вам будет пристальным. Мужчины начнут присматриваться к оставшимся в Отборе. Ведите себя достойно. Возможно, некоторые из вас еще до конца Отбора обзаведутся поклонниками и женихами. Не упустите свой шанс. Завтра в полдень мы будем ждать вас здесь же, чтобы объяснить суть второго испытания. На сегодня все.

Аглая вздохнула с облегчением. Ей требовалось время, чтобы переварить информацию. Невесты тут же бросились к посланницам, а Аглая тихонько побрела к двери. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Папаша и без того постарался: теперь она будет под прицелом сотен глаз. И любой ее промах, любая ошибка может стать последней.

Настроения не прибавилось. Под нестройный хор женских голосов Аглая отворила дверь. В Темном зале уже никого не было. Наверное, придворные разбрелись готовиться к вечернему зрелищу.

– Госпожа!

Аглая вздрогнула от неожиданности. Оказывается не все покинули зал. Абигель и Тобиас с Тристаном терпеливо ждали ее.

– Я уже начала волноваться… Эти Волчьи сыны такие жуткие… Они огромные…

Да уж. Особенно один из них. Самый жуткий и самый огромный. Аглая вспомнила тяжелый взгляд бирюзовых глаз. От одного только этого стало нестерпимо жарко. Боль в плече немного отрезвила. Стянутач корсетом рана начала ныть. Боль прострелила руку.

– С вами все хорошо, госпожа?

Тщательно подбирая слова, Аглая ответила:

– Рука болит. Мне нужно искупаться.

Вода замечательно прочищает мозги. В душе к ней всегда приходили отличные идеи.

– Я прикажу подготовить вашу купальню.

Ого! У нее собственная купальня? Впрочем, радоваться рано. Купальней может оказаться самый обычный тазик. Или корыто. Сколько она еще вот так выдержит? Дождь с новой силой забарабанил в стекла. Неужели трольхар был прав, и причина грозы в самой Аглае? Дождь отзывался на малейшую ее эмоцию. Чуть больше волнение – и с неба хлещут буйные потоки. Стоило ей успокоиться, успокаивался и дождь.

Темный зал вдруг наполнился шумом. Женские голоса разносились в отдаленные уголки и отражались жутковатым эхом. Аглая обернулась. Невесты закончили пытать посланниц и высыпали наружу. Встречаясь с прямым взглядом Аглаи, они спешили опустить глаза. Только рыжеволосая нахалка в красно-белом платье, та, которая, рвалась выиграть Отбор, не отвела глаз. Наоборот, смотрела открыто и нагло. Даже в ее позе было видно превосходство над всеми.

Аглая знала такой тип людей: они уверены в собственной исключительности и считают всех остальных заведомо глупее, уродливее и хуже себя. Так же и эта девица. Аглая была уверена: в мыслях та уже примерила на себя корону. И вдруг ее озарило. Это же чудесно! Вот она – главная претендентка на победу и сердца оборотней. Нужно только придумать, как выставить ее самой завидной невестой, чтобы Волчьи сыновья передрались за нее.

Ну вот, она уже даже думает такими же словами, как здесь выражаются. Аглая улыбнулась рыжеволосой красотке. Хочешь замуж за оборотня? Будь уверена, княжна сделает все, чтобы твоя мечта сбылась. Улыбка сама собой стала еще шире. Рыжеволосая вдруг заметно побледнела, а в расширившихся глазах мелькнул ужас. Она тут же опустила голову вниз, подхватила подол и поспешила в сторону. Похоже, улыбка вышла не такой доброй и искренней, как Аглая хотела.

Проводив красотку взглядом, она повернулась к Абигель:

– Ты говорила, что раньше работала швеей?

– Да, в лавке госпожи Габриэллы.

Аглая готова была поклясться, что не успевшие уйти невесты обратились в слух. У рыжеволосой так напряглась спина, что Аглая ждала, когда там вырастут два уха.

Она тихонько обратилась к Тристану:

– Сейчас мы идем в… читальню.

Тот уже привычно стал впереди, Тобиас занял место за спиной Аглаи. Величественной процессией они проплыли мимо невест и вышли из зала. Абигель тут же зашептала:

– Ох, какими глазами на вас смотрела леди Мадален.

Не нужно гадать, о ком говорит Абигель. Аглая слышала это имя, когда представляли участниц Отбора, но совсем не запомнила, кому именно оно принадлежит.

– И какими же?

– Как будто ей заранее известно, что вы выиграете Отбор, а она проиграет. – Абигель хихикнула.

Такой результат был бы для Аглаи смертельным.

– Мне понадобится твоя помощь, Абигель. Твоя и… госпожи Габриэллы.

Абигель споткнулась:

– Госпожи Габриэллы? Но у вас так много красивых платьев…

– Они все не подходят. Мне нужно, чтобы вы с хозяйкой сшили мне несколько новых.

Князь же их оплатит? Пусть сделает хоть это, если решил так подставить дочурку.

– Но г-госпожа Габриэла… о-она… м-мы… хм…

Абигель опять начала заикаться. Видимо, с ней такое случалось всегда, когда она нервничала. Аглая решила поторопить юную швею с объяснением:

– И что не так с госпожой Габриэллой?

Абигель совсем сникла:

– О таком неприлично говорить…

– Говори уж…

Служанка помотала головой. Аглая тяжело вздохнула:

– Тобиас, ты будешь держать Абигель, пока Тристан будет вырывать ей язык. Чтобы эта мерзкая девчонка вообще никогда не могла ничего сказать!

Угроза подействовала моментально:

– Госпожа Габриэлла шьет для распутниц!

Аглая несколько раз открыла и закрыла рот. Вот так поворот.

– А… для каких именно распутниц она шьет? – Аглая надеялась, что ее незнание не будет подозрительным. Она ведь княжна… Ей и не положено слышать о таком. Хотя кто их знает в этом Фьорире?

Абигель печально вздохнула и тихонько сообщила:

– Для любовниц богатых господ. И для… развратниц из домов для услад… Приличные женщины ходят к другим швеям.

Это же то, что нужно! Аглая даже не поверила собственное удаче.

– А платья, которые она шьет… – Она замялась, гадая, как лучше задать вопрос. – Эти платья… они… такие же, как у приличных женщин?

Абигель уже едва не плакала:

– Нет, гос-госпожа… Распутницы ведь совращают чужих мужей. У них и одежда соответствующая.

Аглая хотела ответить, что муж, не желающий быть совращенным, останется равнодушным к любому платью, но промолчала. В конце концов, мужчины во все времена одинаковы. И в любом мире.

– Чудесно. Слушай меня внимательно. Сейчас ты возьмешь Тристана и отправишься с ним к моему отцу. Скажете, что я готовлюсь к Отбору и мне срочно понадобились новые платья. Пусть даст на них деньги. Потом пойдете к госпоже Габриэлле. Закажешь у нее пять платьев. Все черные. И самые развратные, какие только можно придумать. Одно платье нужно срочно. К сегодняшнему вечеру. Поняла?

Судя по лицу Абигель ее мозг отключился. Она даже не моргала. Аглая потрясла ее за плечо:

– Ты меня вообще слышала?

Абигель очнулась:

– Да! Да, госпожа, я все слышала, но… Но зачем вам все это?

Аглая хмыкнула:

– Как зачем? Для Отбора, конечно же. Ты запомнила?

– Да, госпожа. – Бледная, как смерть, Абигель удрученно кивнула.

– Вот и замечательно. Если князь о чем-то спросит, не вздумай говорить, какие платья мне нужны. Скажешь, что… что я решила предстать перед… Волчьими сыновьями во всей красе и намерена выиграть Отбор.

– Как прикажете, госпожа…

Чтобы избежать лишних вопросов, Аглая вздернула бровь:

– Вы почему до сих пор здесь? Мое платье само не сошьется. И не вздумайте возвращаться без него.

Но с мачехой нужно что-то делать. Неизвестно, что еще взбредет ей в голову. А что если подослать к ней трольхара? Пусть шпионит и докладывает обо всем, что мерзкая ведьма науськивает князю. Хотя, ведьма как раз она сама. И это самая большая проблема. Нужно как можно скорее вылететь с Отбора и до его окончания сидеть ниже травы, тише воды. А еще ей нужна правдивая информация обо всем, что здесь происходит. Не версия трольхара, который служит ведьмам. И не легенды жен оборотней и князя, который получает от них сундуки с золотом. Голые факты. Может, здесь есть что-то вроде летописи?

В уже знакомом коридоре было пусто. Аглая обогнала Тобиаса и юркнула в библиотеку, бросив через плечо:

– Жди меня здесь.

Быстро захлопнула дверь, чтобы он и не подумал идти следом.

Вчера она не смогла разглядеть помещение. При свете дня здесь оказалось довольно мрачно. В воздухе висел спертый запах пыли. Несколько рядов стеллажей занимали все свободное пространство. Между ними, возле окон, грубоватые столы и стулья.

Аглая принялась изучать стеллажи. Будь эта библиотека в реальном мире, Аглая захотела бы остаться здесь навсегда. Книги всегда были ее страстью. Но эти… Настоящие произведения искусства. И практически все новые, открытые лишь пару раз. Их корешки протестующе скрипели, не желая растягивать переплет. На кожаных обложках не было ни трещин, ни царапин. А бумага оказалась плотной и все еще терпко пахла чернилами. Некоторые фолианты, иначе и не назвать, оказались украшены драгоценными камнями. Аглая взяла одну из книг, открыла наугад и втянула аромат кожи и краски. Тут же вспомнился дикий бирюзовый взгляд. Пальцы впились в плотную обложку, и Аглая закрыла глаза. Посол вывел ее из равновесия. В его глазах было что-то такое… Помимо воли Аглая задышала чаще. Внизу живота скапливалось странное болезненное возбуждение. В крови бурлил дикий коктейль из адреналина и страха. Она никогда не нуждалась в сексе. А глядя на многих мужчин, вообще начинала испытывать отвращение к близости с ними. Но посол… Обычный человек или оборотень, ему удалось возбудить ее одним взглядом! Он смотрел на нее так, как наверное, мечтает каждая женщина. Чтобы хоть раз в жизни ощутить на себе такой голодный дикий взгляд. И Аглае это не нравилось. Не нравился свой моментальный отклик. Слишком бурная реакция. Вообще реакция! Почему она не осталась равнодушна? Что вообще такого в нем было? Аглая сделала глубокий вдох. К черту безымянного посла. Пусть идет и мусолит своими странными глазищами леди Мадален. Она, кажется, не против.

Аглая заставила себя сосредоточиться на книгах. Найти нужные не составило труда. Все оказалось довольно просто: стеллаж с детскими сказками и легендами, стеллаж с книгами по устройству быта и несколько стеллажей с массивными томами. Там-то Аглая и нашла исторические хроники. Внимательно изучила карту Дамгера, нашла Фьорир, который выглядел довольно маленьким. А вот земли оборотней на севере оказались огромны. Сплошные горы и фьорды. Ленты рек извивались, складываясь в необычный узор – Аглая никак не могла понять, что он ей напоминает.

Время поджимало, и Аглая выбрала следующую книгу из высокой стопки, вдруг осознав, что с легкостью понимает незнакомые прежде буквы. Они выглядели совсем не так, как привычный алфавит. Но Аглая без проблем читала каждое слово. А прочитать было о чем… Если все сказанное в хронике было правдой, то у нее конкретные проблемы. Черные строки выглядели смертельным приговором и опускались на Аглаю, как тяжелый молот. Автор утверждал, что ведьмы просто не могут противостоять желанию творить зло. Как бы они ни старались, природа брала свое. Они жили ради служения Сатане и совершали зло ради зла. Даже если какая-то из них раскаивалась и пыталась исправить свои деяния, то хватало ее ненадолго.

Чары, которыми Сатана наделил своих Дочерей, были сродни вирусу. Он попадал в кровь и отравлял организм. Укоренялся и разрастался, пока не подчинял себе волю хозяйки полностью.

Людям нечего было противопоставить ведьмам. Они во всем оказывались сильнее, коварнее и могущественнее. Пока не пришли оборотни. Тут тоже многое оставалось неясным. Аглая штудировала том за томом, но ничего конкретного так и не нашла. В потрепанной и покрытой жутковатыми бурыми пятнами книге она вычитала наполовину безумную легенду о Снежном Духе – огромном волке, обитающем в горах. Он стерег границы королевства от зла, живущего в бездонных ущельях, и мог превращаться в снежный буран. Но был безумно одинок. Каждую ночь он пел грустную песнь о своем одиночестве. Луна, наблюдающая с неба, влюбилась в могучего духа. Она сошла с неба, обратившись прекрасной девушкой. Ее красота пленила Снежного Духа настолько, что на какой-то миг его разум очистился от звериных инстинктов. В эту ночь Небесная Покровительница, как поэтично ее назвал автор, потеряла невинность и зачла дитя. Вернувшись на небеса она родила сыновей, которые могли принимать и человеческий облик, и звериный. Луна хотела женить их на Ярких Звездах. Но ее сыновьям было скучно на темных небесах, а Звезды хоть и были прекрасны, но оказались холодны и надменны. Тогда мать отпустила своих сынов на землю, к отцу. Чтобы они не забывали о ней, даровала им чудесные руны, понимать которые могут только оборотни. Отец научил своих детей сражаться, и вместе они стали стеречь границы королевства от зла. А после, когда объявились ведьмы, выступили на защиту людей.

Аглая со злости захлопнула книгу. В каком пьяном угаре нужно быть, чтобы придумать такую легенду?

– Сыновья волка и луны? Бред какой-то…

– Почему же?

Горячая ладонь коснулась шеи. Аглая от неожиданности подпрыгнула на стуле и обернулась. Сердце перешло на сверхзвук, выскакивая из груди. За спиной стоял посол. Вблизи он казался еще более огромным. Жуткие глаза светились в сумраке библиотеки. С нахальной улыбкой он смотрел на нее, пока пальцы гладили шею. От уверенных прикосновений по телу прошла предательская дрожь. Аглая почувствовала, как ее охватывает жар.

Она вдруг поняла, что наслаждается наглой лаской шершавой ладони. От стыда кровь прилила к щекам. Аглая резко встала и поняла, что совершила ошибку. Она оказалась зажата между столом и сильным телом посла. А он действительно был огромным. Широченные плечи, сильные руки. Завязки черной рубашки оказались небрежно развязаны. Воротник распахнулся, обнажая горло и треугольник груди, покрытый густыми темными волосками. Ее никогда не привлекала растительность на мужской груди, но тут… она просто не могла отвести глаза и заставить себя смотреть куда-нибудь еще.

Аглая сглотнула слюну, наполнившую рот, стыдясь собственного желания прикоснуться губами к его груди. Судорожно вдохнула. Боже… как он пах. Ее любимым запахом дождя. И горчинкой горящих сырых листьев. Какое-то нереальное сумасшедшее сочетание, от которого мышцы живота начали сокращаться.

– Так почему бред? – Низкий раскатистый голос, как теплое вино пролился на оголенные нервы.

Аглая задрала голову и встретилась с ним взглядом. Он все еще улыбался, но уже совсем иначе. Опасно.

Она безуспешно попыталась взять себя в руки. Это всего лишь здоровенный мужик, который пытается ее запугать. Но ему это не удастся. Облизнув губы, Аглая вздернула подбородок еще выше:

– А вы что тут забыли?

Он усмехнулся и потянулся к ее волосам. Накрутил длинную прядь на палец. Аглая даже рот приоткрыла от такой наглости.

– Хотел лично познакомиться с княжной…

Он подошел еще ближе, вынуждая Аглаю отступить к столу. Дальше идти было некуда, и посол прекрасно это видел. Он шагнул еще, прижимаясь всем телом к Аглае. Потянул ее за волосы, заставляя податься ему навстречу.

– Вы в своем уме?! – Аглая попыталась распутать волосы вокруг его пальцев.

– Вполне… А вот что думать о женщине, которая не стала устраивать истерику из-за украшения?..

– Как будто истерика могла чем-то помочь.

– Вы получите свое украшение. – Он со смешком выпустил из плена ее волосы.

Аглая с облегчением выдохнула. Но оказалась, что радоваться рано. Он и не думал оставить ее в покое. Обхватил ладонями за талию и притянул к себе так сильно, что у Аглаи перехватило дыхание.

– Невеста Волчьего сына получит любые украшения, какие только захочет. Стоит только попросить…

Его ладони накрыли спину, обжигая кожу сквозь плотную ткань и корсет. Аглая чувствовала их жар, ощущала твердость груди посла. В ней боролись два противоположных чувства. Злость – от того, что какой-то незнакомец позволяет себе зажимать ее по углам. И ненормальное наслаждение – от его объятий.

– Хватит меня трогать! – Аглая попыталась оттолкнуть эту каменную глыбу от себя.

Но сражаться со скалой бессмысленно. Он лишь шире ухмыльнулся. Подхватил ее за бедра и рывком усадил на стол. Аглая тихонько вскрикнула.

– Вы что вообще творите?!

Он наклонился и обдал горячим дыханием ее шею и ухо. Шершавые губы скользнули по коже. Щетина прошлась крошечными иглами.

– Сегодня вечером испытание рунами. И ты его можешь не пройти. Но можешь прямо сейчас стать Невестой. Моей Невестой…

Эти слова окончательно отрезвили. Посол уверенно вклинился между ее ног, но Аглая нашла в себе силы отвесить ему пощечину. Хлесткий удар прозвенел в тишине, ладонь обожгло. Посол не сдвинулся, не вздрогнул. Просто замер. Застыл, как каменное изваяние и медленно поднял голову от ее шеи. Глаза прищурены, рот кривится в дикой улыбке и впрямь напоминающей волчий оскал. Не произнося ни слова, он стремительно наклонился и впился в ее губы. Аглая задохнулась. Посол грубо развел ее колени в стороны и едва ли не уложил на стол, напирая своей силой. Его губы сплавились с ее губами. Аглаю еще никто и никогда так не целовал. Это был даже не поцелуй! Он пожирал ее. Овладевал ею. Твердые шершавые губы скользили по губам, а щетина царапала кожу. Горячий влажный язык дерзко ворвался в рот Аглаи, столкнулся с ее языком и устроил дикую пляску. Где-то далеко загрохотал встревоженный гром. Аглая попыталась отодвинуться, стараясь сохранить хоть крупицы разума. Но это оказалось невозможно. Сильные пальцы запутались в ее волосах, притягивая голову так близко, что ее зубы стукнулись о его. Другая рука легла на ее колено, нагло задирая ткань. Аглая с шумом втянула в себя воздух, когда горячая, с бугорками мозолей ладонь коснулась обнаженной кожи.