Текст книги "Отбор для Короля волков (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Странный провал в земле – как будто наспех засыпанная яма. Рана в земле пыталась затянуться, зарубцеваться побегами плюща и палыми листьями. Но этого было слишком мало. От нехорошего предчувствия волосы на затылке встали дыбом. Только сейчас я ощутил лесную прохладу, хотя никогда не был восприимчив к холоду.

Опустился на корточки и потрогал влажную землю. Под моими пальцами она легко просела и осыпалась. Ветер нанес сюда хвойных иголок и речного песка. Совсем как человеческая могила. Но все могло оказаться хуже. Я уже почти не сомневался в том, что вижу перед собой Ведьмину Колыбель – место, где рождаются ведьмы. Здесь была создана новая ведьма. И здесь нашли княжну. Пальцы сжались в кулаки, а волк замотал мордой. Ему вообще было наплевать на мои подозрения. Я прошелся вокруг Колыбели. В побегах плюща тут и там запутались птичьи перья. Кажется, вороньи. Вечные ведьмины спутники. За несколько секунд я насобирал охапку. Много. Очень много.

Чем могущественнее ведьма, тем больше воронья она может призвать и подчинить себе. Я выбросил все перья, оставив лишь одно. Спрятал его и осмотрел небольшую поляну. Некоторые из деревьев выглядели странно. Поначалу я даже не понял, в чем дело. Осмотрел каждый ствол – все они были покрыты трещинами, словно глубокими ранами. Прикоснулся к коре, и на пальцах остался черный след. Растер пальцами – мягкие и бархатистые на ощупь крупицы. Ведьмина пыль. Тихо выругался. Прикоснулся к другому дереву, и она взвилась в воздух черным облаком. Сколько же ее здесь? Самые могущественные из ведьм могли создать горстку, помещающуюся в ладони. А тут… годовые запасы. Словно не одно поколение трудилось над этими залежами. Перешел к следующему дереву. Достал кожаный мешочек и осторожно струсил пыль из «рубца» на коре. Мешок заполнился до отказа. Ведьмина пыль может помочь и мне. Ведьмам ведомы многие секреты. Они достигли невиданного мастерства в тех вещах, которые могли использовать и мы. А Балаху хватает ума лишь на то, чтобы слушать предсказания чокнутой старухи, проведшей всю жизнь в неволе.

Впрочем, я не собирался делиться с ним своими планами. Пусть упивается иллюзией своей власти. Он считает, что решает все, что абсолютно все волки подчиняются ему. Мне это на руку. Он может сколько угодно думать, что управляет всей нашей стаей – его ошибка, которую я использую. Предчувствие подсказывает, что очень скоро.

Наполнив еще один мешочек ведьминой пылью, оставляю поляну. На самые задворки сознания загоняю мысль о том, что мою княжну обнаружили именно здесь. Из земли все еще торчат побеги и корни, которые убаюкивали ведьму перед ее появлением на этом свете. Кем бы ни была эта могущественная дрянь, я найду ее. Мне остается молиться Луне, чтобы Аглаида оказалась здесь по чистой случайности. Может, чаровница ее похитила? Или она заблудилась в лесу. Да что угодно! Любое объяснение, кроме того, которое настойчиво лезло в голову.

Она бы просто не смогла продержаться так долго и не вызвать подозрений. Какой бы могущественной ни была, все равно допустила бы ошибку. А может князь все знает и покрывает дочь? Нет, это глупость. Он внес ее в список участниц. Обрек на неминуемую смерть. Каков шанс, что ни один из нас не догадается, что среди Невест есть ведьма? Или же… Она ведь его дочь. И ведьма. Убить собственное дитя? Своими руками. У князя могло не хватить на это сил. В надежде, что это сделает кто-то другой он и внес ее в список.

Нет. Нет! Все это бред! Аглаида не ведьма. То, что она оказалась здесь, лишь совпадение. Где-то должна прятаться настоящая ведьма. И я обязан ее найти.

Но это не Аглаида. Ее имя застыло на языке. Сладкое и терпкое на вкус. Наверняка и там, внизу, она такая же. Волк жадно облизнулся. Ему было все равно, ведьма княжна или нет. Зверь рвался к ней. Нужна чертова цепь, чтобы посадить его на привязь.

Я уже готов был обратиться и мчаться к ней, наплевав на все. Преодолеть разделяющее нас расстояние, накрыть своим телом и вбиться так глубоко, чтобы навсегда стать ее частью. Хочу попробовать ее на вкус. Там, между ног, где так невероятно пахло возбуждением и желанием. Еще ни одну женщину я не хотел целовать там. Но княжна… Хочу сожрать ее без остатка. Она будет моей.

Держась на волоске от безумия, я покинул проклятую поляну. Вернусь сюда при свете дня и еще раз все внимательно осмотрю. Сейчас можно попытаться найти логово ведьмы. Здесь должна быть другая ведьма. Не моя княжна.

Принюхиваюсь. Пахнет лесом – ничего необычного. Там, где присутствуют чародейки, запахи всегда особенные. Они ворожат со смертью и Сатаной, а потому и пахнут ими. Сатанинским огнем, гнильцой и тлением.

Тучи снова пропускают серебристый свет луны. С трудом, но она освещает непроходимую чащу. Туда я и углубляюсь. Дальше в лес, туда, куда люди побоятся проникнуть. А кто не побоится, попросту не сможет. Колючие ветки царапают лицо. Даже мне перепадает несколько болезненных ран. Хотя моя кожа давно огрубела и обветрилась. Так некстати вспоминаются царапины, оставленные ногтями княжны. Лживая стерва. Хотела меня. Текла. Пусть немного – ее возбуждение лишь зарождалось, но уже чувствовалось. И при этом так отчаянно сопротивлялась. Если ей нравится с кровью, то позволю себя поцарапать. До глубоких ран. Пока буду долбить ее влажную глубину.

Острый насыщенный запах вырывает из фантазий, от которых уже ноет член. Пытаюсь успокоиться. Дышу размеренно и глубоко. В легкие проникает особый аромат – его ни с чем не спутаешь. Грибы. Ядовитые. Их много. Самых разных. Но так не бывает. Значит, кто-то их выращивает специально. С помощью чар.

Тихо ступаю по мягкой земле. Крадусь, позволяя волку немного взять над собой верх. Чувствую, как меняются глаза, как удлинняются клыки и, прорывая кожу, выступают когти.

Вот они… Спрятавшиеся в траве и гниющих листьях грибы. Они образовывали круг, с трудом различимый в темноте. Круг, в котором ведьмы во время своих шабашей пляшут голышом. Осторожно обхожу его, стараясь не потревожить ни один гриб. Где-то поблизости должен быть дом ведьмы, которая их выращивала. Чтобы круг так разросся, его необходимо постоянно «подкармливать» – поливать кровью жертв.

Опять неестественная тишина. Еще несколько шагов и за непроходимой стеной деревьев появляется старая полуразвалившаяся изба. Забор покосился и скрипит даже от малейшего дуновения воздуха.

На деревянной калитке болтается тряпичная кукла – охрана от нежеланных гостей. Пока что у нее нет лица. Но как только я нарушу границы владений, то обязательно появится. Как быстро – будет зависеть от того, давно ли ведьма наложила охранные чары.

Перепрыгиваю через жалкий забор и тихо подхожу к избе. Но уже и так понятно, что тут давно никто не живет. Паук успел оплести паутиной пустую глазницу окна. Осколки разбитого стекла валяются снаружи. Что происходило внутри?

Дверь скрипит и рассыпается от старости. Тяну на себя, и трухлявые доски остаются у меня в руках. Кажется, дела у здешней ведьмы шли не слишком бодро. Судя по всему, она еле выживала.

В ладонях оказываются десятки заноз. Твою ж мать! Едва вхожу внутрь, как под ногами тут же слышится жуткий треск. Дерево успело сгнить. Ведьма не появлялась здесь давно. Меня окутывает стойкая вонь гниения. Слышно, как копошится парочка жуков. Почти с облегчением замечаю в углу хибары полуистлевшее тело. А вот и хозяйка. В седых космах копошатся пауки. Изо рта вылез жук. Она здесь уже давно. Успела сгнить. Слой пыли в палец толщиной никто не тревожил до меня.

Вот только, если эта мертва, то где та, которая унаследовала ее чары? Не она ли лежала в Колыбели? И снова мысли возвращаются к строптивой княжне. Нет. Это не может быть она.

Вспоминаю слова Балаха: ведьма в окружении князя. Насколько близко? Насколько?! Твою мать! Всаживаю кулак в каменный очаг в центре хижины. Камень крошится под моим ударом. В кладке остается след.

Не знаю, на что рассчитывал. Я нечасто поддавался эмоциям. И еще реже их выплескивал. Даже мой зверь держал себя в узде. Но стоило лишь вдохнуть аромат княжны, как вся выдержка полетела к Сатане.

Я не мог от нее отказаться. Боги! Да я с трудом сдерживался, чтобы не отыметь ее. Пусть даже придется взять силой, ломая ее фальшивое сопротивление.

Но что если она и есть ведьма, близкая к князю? Что тогда? Сейчас нет смысла об этом думать. Пока у меня нет ни одного доказательства.

Я не спеша обошел хижину. Скудное хозяйство тонуло в сумраке. Но мне не было нужды зажигать факел. Все прекрасно видно и так. Горшки, котлы, сухие травы, превращающиеся в пыль от легкого прикосновения. Ни книг, ни склянок с ингредиентами для зелий.

Хранить все это на виду, конечно, было глупо. Даже в такой глуши. Значит, где-то должно быть спрятано.

Трухлявые доски под ногами жалобно скрипели и проседали под моим весом. Ну конечно! Многие ведьмы любили устраивать тайники в подвалах и подземельях. Лишь немногие имели особые тайники – предметы, перемещающие их в Сумрачный лес, где они могли колдовать, сколько душе угодно.

Я снял со спины секиру и несколько раз всадил острый крюк в пол. Доски не выдержали и осыпались. Под ними оказалась темнота. Из провала хлынул воздух сырой земли. Вот и настоящее логово.

Я уже собирался разломать пол полностью, как заметил тень. Луна высветила серебристую полосу на стене, а заодно и того, кто пытался там спрятаться. Плоский силуэт был виден отчетливо. Костлявая фигура, затянутая в оборванный плащ. На месте глаз и рта – жуткие дыры. Трольхар. В своем истинном обличии.

И судя по всему, ужасно глупый. Он даже не понял, что прекрасно виден в лунном свете и что я его заметил.

Просто так духа не поймать. К охоте на него я не готовился. Сейчас я мог лишь попытаться найти предмет, который слуга Сатаны использовал для своего вместилища. Но это могло быть все, что угодно… Я обвел взглядом тесную избу. А трольхар вдруг дернулся – наверное сообразил, что я его вижу.

Он метнулся в темный угол, а я за ним. Пол осыпался под ногами. Если провалюсь в ведьмино логово, то не смогу проследить за ним. Нужно выяснить, в какой предмет он прячется.

Ткань его плаща мерцала в темноте легкими всполохами. Искры от огня зажигались и гасли. Тень скользнула по стене, полу, промчалась мимо очага.

Он пытался вырваться из хижины. Я бросился за ним, но трольхару удалось метнуться в окно. Рваная ткань затерялась в темноте.

Твою ж мать! Ну просто замечательно! А в следующий раз я упущу ведьму?! Проклятая княжна! Вместо охоты я думаю только о ней, о том, как сделать своей, пометить укусами по всему телу и своим запахом.

Такие ошибки непростительны. Для меня. Еще ни одной ведьме не удавалось уйти от меня живой. Еще при рождении я получил от первозданных лун предсказание. Каждый оборотень получает такое. Для кого-то это предостережение. Для кого-то – подсказка. Совет.

Свое я считал идиотским и совершенно бессмысленным. Единственная ведьма, которую я не убью, и пощажу, меня погубит.

Такое предсказание можно сделать каждому Волчьему сыну. Любому! Но лишь мне досталась подобная бессмыслица. Моя жизнь вообще теряла всякий смысл.

Я вышел из хижины. Где же ты спрятался от меня, гаденыш? Где укрылся? Полетел к новой хозяйке? Или каждый вечер стережешь останки старой?

Я все выясню. Все узнаю. Кое-как загородил остатками двери вход и снова перемахнул через забор.

На лице куклы появился рот – черная линия с треугольниками зубов. Кривая усмешка, словно нарисованная нетвердой детской рукой. Значит, чары здешней ведьмы еще не умерли. Но ослабели, если не никакие ловушки до сих пор не сработали.

Я не стал дожидаться. Кукла знала о моем приходе. А появившаяся пасть – знак того, что охранные чары уже призваны. Можно остаться и посмотреть, насколько они сильны. Но я не буду.

Завтра на рассвете первое испытание. Которого наверняка никто не ждет так скоро. До того, как встретил княжну, я намеревался игнорировать Отбор. Но теперь…

Как можно скорее я должен попасть в крепость и узнать суть первого испытания. Кажется, Нандор говорил что-то о том, что некоторые из Волчьих сыновей должны помочь в его проведении. Что ж, кому-то придется уступить мне место.

А еще хорошо бы поспать. И не ради отдыха. Почти уверен, что во сне увижу княжну. И уж там-то она мне не откажет. Наоборот, сделает все, что я прикажу. Исполнит любое желание, даже те, которые покажутся ей извращенными и слишком грязными. В моем сне она будет течь, лишь от одного предвкушения доставить мне удовольствие.

Отследить, какие чары защищают дом ведьмы, можно и позже.

Сначала княжна. Моя Аглаида.

Глава 9. Первое испытание

Ее снова трясли за плечо.

Встревоженный тонкий голос уговаривал:

– Госпожа, просыпайтесь. Пожалуйста! Приказано всех будить. Госпожа…

Аглая вынырнула из вороха подушек и с трудом разлепила веки.

– Что случилось?

– Приказали немедленно будить Невест. Начинается основной Отбор. Прямо сейчас.

Аглая пыталась сосредоточиться, но никак не могла сообразить, что происходит. За окном было все еще темно, лишь в самом отдалении небо начинало сереть. Как будто тоже недовольное, что его разбудили. Тяжелые тучи хмурились прямо над крепостью.

Рассвет даже не думал приближаться к проклятому княжеству, и единственное, чего хотелось, – спать. Еще пару часиков. А желательно сутки.

– Постой… Кто приказал? Какой основной Отбор?

– Господин Нандор и госпожа Лючия. Сказали, что нужно немедленно всех разбудить. Невест ждут во дворе, где вчера испытывали рунами.

Аглая с трудом села. Отбор. Прямо сейчас. А она даже не поговорила с трольхаром. Кота до сих пор не было. Бесследно исчез.

Да что ж такое?! Она выбралась из кровати. Абигель тут же подскочила и налила воды в таз для умывания. Аглая опустила руки в жидкий лед. Как же холодно! Она заставила себя умыться. Зубы тут же застучали, но мозг начал соображать чуточку быстрее. Первое настоящее испытание! Если с рунами был просто жребий, и от нее почти ничего не зависело, то тут она вполне может постараться проиграть.

– Если я все правильно поняла, то испытание будет проходить в лесу. Как бы то ни было, нужно одеться потеплее, за ночь сильно похолодало.

Аглая зажмурилась. Она ведь даже не знает, какое тут время года. Точно не лето и не зима. Но вот весна или осень?.. Что-то среднее. Все время холодно, зябко. В любой момент может начаться дождь. Впрочем, виновницей гроз в эти дни была она сама.

Ладно, сейчас это уже не важно. Аглая все еще сонно посмотрела на суетящуюся служанку:

– Ты уверена, что в лесу?

– Н-нет… Но я нечаянно подслушала, как госпожа Лючия спрашивала господина Нандора, не слишком ли опасно женщинам будет весь день провести в лесу. А господин Освальд сказал, что бояться девушкам нечего, ибо они будут в сопровождении Волчьих сыновей.

Ну, замечательно! Весь день в компании одного из тех, кто может ее разоблачить. Ладно. На самом деле, все просто. Ей нужно будет просто сесть и ничего не делать. Ждать, пока испытание закончится. Так ее наверняка выгонят из Отбора. Одной проблемой станет меньше, и можно будет заняться возвращением домой.

– Все-таки, вам бы одеться потеплее, госпожа. Погода нынче переменчивая. Холода в этом году что-то больно рано наступили. Да и как бы новая гроза не разразилась.

– Да, ты права. Найди что-нибудь теплое.

Она ведь сама грозу и призывает. Но Абигель права. Может случиться все, что угодно.

– Вот в этом не должны замерзнуть.

Абигель вытащила из шкафа простое на первый взгляд платье. Темно-бордовое. Почти как кровь или вино. Тяжелая гладкая ткань слегка мерцала. Очень похоже на парчу.

Аглая присмотрелась. Мерцала ткань из-за вышивки. Блестящая нить извивалась и складывалась в узор. По всей ткани рыскали волки – несколько животных, вышитых так умело, что казались настоящими.

Это издевательство какое-то!

– А те, которые доставили от госпожи Габриэллы?

– Ну-у-у-у… Они не такие теплые. И больше праздничные. Нарядные.

Аглая понимала, что надевать подобное платье – глупо. Оборотни могут подумать, что она пытается им понравиться. Точнее, один из них. С другой стороны, он уже мог потерять к ней интерес. Понял, что тут ничего не светит и переключил свое внимание на кого-нибудь другого.

В любом случае, лучше это платье, чем она будет мерзнуть и сляжет с воспалением легких в мире, где о медицине понятия не имеют.

Аглая все-таки решилась. Потянулась снять сорочку, и вдруг груди что-то невесомо коснулось. Ожерелье… Она так и уснула в нем. И даже не чувствовала неудобства.

Нужно его снять! Но новые попытки расстегнуть замок результата не принесли.

Аглая схватила со столика красивые ножницы и, глядя на свое отражение, перерезала черную кожаную полоску, на которой держались длинные подвески. Ожерелье осталось в ладони, поражая своей красотой. И просто, и необычно.

С ощущением странной потери, Аглая надела платье.

Ожидая, пока Абигель застегнет все пуговки и затянет ленты, спросила:

– А ты не слышала, Его Высочество тоже будет на испытании?

– Катонский палач? – Аглая произнесла это одновременно и со страхом, и с восхищением.

– Да, он самый.

– Не знаю. Кажется, его все боятся. Даже другие Волчьи сыновья. Он такой… внушительный. – Абигель вздохнула.

Аглае это почему-то жутко не понравилось. Не-е-ет. Она что, ревнует? Нет, конечно нет.

Ненавидя саму себя, она все же спросила:

– Он тебе понравился?

– Его Высочество? – И снова это восхищенно-испуганное придыхание. – Я его боюсь. Смотрю на него, и сразу хочется признаться во всех своих грехах. Ой! Я ведь забыла вам рассказать?

– О чем? – Аглая осмотрела себя в зеркале.

Ворон и сова глядели на нее с одобрением. Замечательно! Теперь ей еще и мерещится всякое. Но жуткая реальность за гладкой поверхностью точно не была плодом воображения.

Нужно расспросить трольхара о нем. Что это за проход такой и зачем он нужен? Да и кота нет подозрительно долго. Вдруг с ним что-то случилось? Не попал ли он в беду?

Или решил ее предать?

Абигель проворно заплела ее волосы в красивую косу и уложила на макушке.

– Я ведь вчера с ним говорила!

– С кем?

– С Катонским палачом. В смысле, с Его Высочеством.

– Вот как?

В душе поднялась настоящая буря из самых противоречивых чувств. От облегчения, что принц обратил свое внимание на кого-то другого, до странной, ядовито-жгучей ревности. Ну, нет. Так не подойдет. Это что-то неправильное. Может, когда Аглаида наделяла ее чарами, в самой Аглае что-то сломалось? Как в механизме. Вылетела какая-то пружина или шестеренка. И теперь она ревнует… Ревнует жуткого, опасного и странного мужчину к собственной служанке. Нужно порадоваться, что он переключился на кого-то другого. Это же чудесно! Пусть пойдет и осчастливит своим вниманием всех Невест до единой, а ее оставит в покое.

Но в душу уже заползла черная гадюка-ревность. И безостановочно жалила беззащитное нутро. Он назвал ее шлюхой. И потаскухой. Сказал, что она куплена и ничего особенного из себя не представляет. Так откуда в ней это странное желание доказать, что он ошибается?! Что она не такая, как все? Что в ней есть что-то особенное, а он это проглядел. И пусть теперь кусает локти.

Господи, да чем он умудрился ее задеть?

– Да, так вот… Я как раз дошла до Темного зала. И тут он выходит… Весь такой суровый… Аж жуть берет. Но до чего ж красивый… Я еле успела отскочить, а то раздавил бы, наверное. Ну я понадеялась, что он меня не заметит и не отругает за невнимательность. А он заметил. Но не отругал…

Аглая пыталась разобраться в сбивчивой скороговорке. Кажется, встреча с принцем запала Абигель глубоко в душу.

– И он запомнил меня, представляете? – Служанка вытащила из шкафа плащ с прорезями для рук, отороченными мехом. – А когда заговорил, я вообще чуть в обморок не упала. Я раньше думала, что все Волчьи сыновья одинаковые… Но Его Высочество особенный.

Аглая уже слышать не могла эти дифирамбы. Восторженно-напуганная Абигель раздражала ее больше, чем заикающаяся.

– И о чем же вы говорили?

Абигель поставила перед Аглаей высокие сапоги из мягкой кожи и привычно выпучила глаза:

– Он спросил, не ваша ли я служанка. Представляете? У него к вам интерес, наверное! Было бы замечательно, если бы вы понравились принцу. На зависть остальным Невестам. – Абигель хихикнула. – Так вот. Я, конечно, ответила, что ваша. Он спросил, где вы, а я ответила, что вы спите. Во-о-от…

Аглая нахмурилась. Рассказ служанки звучал как-то странно. И зачем ему знать, где она проводила вечер?

– Это и весь разговор? – Она опустила ноги в сапоги, которые оказались выше колена. Подходило больше для привычного ей мира.

– Да. А о чем нам еще говорить? Наверное, он понял, что вас не будет на пиру и ушел с него тоже.

– Постой… Так он не оставался на празднике? – От этой мысли стало странно тепло.

Аглае все меньше нравилась своя реакция. Это уже ненормально.

– Нет, конечно. Ушел, в самом начале. Еще даже не все гости явились. Ой, идемте же скорее, а то вдруг опоздаем.

Аглая застегнула плащ и пошла за служанкой. Могут начинать без нее. Ей некуда торопиться.

В коридоре привычно дежурили четыре стражника. Тристан и Тобиас, молча, заняли место у нее за спиной. Причем, Тристан как-то странно взглянул на нее, что в душу сразу же закралось нехорошее подозрение.

Она опять допустила какую-то ошибку? Непроходящая головная боль грозила стать ее постоянной спутницей.

Когда Аглая в сопровождении своей маленькой свиты явилась во двор, там не было еще и половины Невест.

Зато был князь. Угрюмо взглянул на нее. Показалось, или в его глазах мелькнула вина? Аглая отвернулась и тут же поймала хмурый взгляд новоиспеченной «сестрицы». Василина, кажется. Бледная и сонная, она куталась в меха и все время шмыгала носом. И так смотрела на Аглаю, словно хотела разрезать на куски глазами.

Похоже, с сестрой Аглаида тоже не ладила. Был ли хоть кто-то, с кем она дружила?!

В ворота вошли уже знакомые послы с женами и еще пятеро мужчин. Сердце забилось быстрее, когда Аглая разглядела среди них принца.

И снова он выделялся среди всех. Тяжелый сосредоточенный взгляд. Сжатые губы. Отросшая щетина скрывает половину лица, и нельзя угадать его выражение. Из хвоста выбилось несколько прямых черных прядей. У Аглаи даже пальцы закололо от желания к ним прикоснуться, потрогать, убрать с лица. Они казались гладкими, но были ли такими на самом деле? И как выглядит его лицо, когда волосы распущены?

Аглае никогда не нравились мужчины с длинными волосами. В большинстве своем это смотрелось глупо и неряшливо. Но принц… Он и не был обычным мужчиной.

Аглая заставляла себя отвернуться и не могла. Тело парализовало.

Он обводил взглядом площадку, словно кого-то искал. Ее… Аглая поняла это, когда его взгляд остановился на ней. Она ждала у стены, в небольшом закутке, но он все равно увидел. Так смотрел, словно припечатывал.

Неожиданно его ноздри раздулись. Даже сквозь бороду было вино, как изогнулись губы – гневно и презрительно. Бирюзовые глаза опасно сверкнули.

Аглая вздрогнула, а принц отвернулся. На душе почему-то сразу стало противно. Аглая поняла, как на ее волнение откликается что-то извне. Тяжелые жемчужно-серые тучи заволокли небо еще одним слоем.

– Разве будить нас в такую рань – нормально? – Появилась леди Мадален в сопровождении еще нескольких девушек.

Аглая поняла, что почти все Невесты выглядят примерно одинаково – бледными и заспанными, с темными кругами под глазами.

В центр площади шагнул один из послов, имени которого Аглая не знала. Его глаза гневно сузились.

– Вас никто не заставлял веселиться всю ночь. Помнится, никого не держали на пиру силой. Мудро поступили те, кто не стал злоупотреблять весельем.

Леди Лючия тоже не смолчала:

– Даже княжна явилась без опозданий, в отличие от вас.

Все взгляды вдруг обратились к Аглае.

Леди Мадален изменилась в лице. Красивые черты лица сморщились.

– Что ж, если все в сборе, можем начинать. – Посол прищурился. – Меня зовут Медард. Сегодняшнее испытание проведу у вас я. Подойдите ближе и внимательно выслушайте все, что я скажу.

Невесты выстроились перед послом в линию. Аглая по привычке заняла место в самом конце.

– Прежде всего, Волчьи сыновья – воины. Мы привыкли сражаться. В любом сражении неизбежны раны. Луна наградила нас способностью исцеляться намного быстрее, чем обычные люди. И все же, есть недуги, для излечения которых необходимы определенные умения. Возможно, вам известно, что у Волчьих сыновей лучшие целители. Нашим лекарям нет равных ни в Дамгере, ни за его пределами.

Вы, как будущие жены наших воинов, должны суметь помочь своему мужу, если вдруг лекаря не окажется поблизости.

– Это что же должно произойти, что рядом будем мы, а не лекарь? Нас заберут на войну?! – Леди Мадален стремительно перехватывала пальму первенства по количеству возмущений.

Медард сделал вид, что вопроса не заметил и невозмутимо продолжил:

– В этом и будет заключаться ваше испытание. Возможно, некоторые из вас, попав в наши кланы, освоят науку целительства. Сегодня мы узнаем, есть ли у вас к этому способности. Сейчас вы разобьетесь на группы. По три леди в каждой. После получите конверт с подробным рецептом целебного отвара. Вам нужно будет отправиться в лес, найти все необходимые ингредиенты, вернуться сюда и приготовить отвар. Успеть нужно будет до появления созвездия Лучника. Здесь, на площади, вы закончите приготовление отвара из того, что добудете в лесу.

И прежде чем некоторые из вас начнут падать в обморок от возможности отправиться туда в одиночестве… – Он пристально взглянул сначала на Мадален, а потом на Аглаю. – Пятеро из нас отправятся с вами. Они помогут вам разобраться с рецептом, проведут по лесу, а так же проследят, чтобы никто не прошел испытание обманом. Вопросы?

– А что если они не смогут нас защитить от… от диких зверей или еще чего-нибудь? – Леди Мадален побледнела еще больше.

– Самый опасный зверь, какого вы можете встретить в лесу – Волчий сын. Но он на вашей стороне. Еще вопросы?

У Аглаи их имелся целый список. Но пришлось прикусить язык. Она ничего не добьется, споря и ругаясь. Только привлечет к себе ненужное внимание.

– Что ж, тогда приступим. Вы можете как угодно разбиться на группы. Что делать дальше, подскажет ваш судья. Приступайте.

Похоже, многие девушки либо успели сдружиться, либо были знакомы до этого. Началось шумное мельтешение туда-сюда. Аглая просто отошла в сторону. Сейчас она чувствовала себя немного растерянной.

Невесты громко разбирались, кто с кем отправится в лес. А она стояла поодаль, надеясь, что останется без команды и тем самым обеспечит себе проигрыш. К ней действительно никто не торопился подходить. Несколько девушек бросили опасливые взгляды и прошмыгнули мимо. А вот вокруг леди Мадален развернулась целая баталия – многие из Невест хотели оказаться в команде именно с ней.

Помимо воли Аглая поискала глазами принца. Она дала себе обещание, что просто скользнет по нему взглядом. Сделает вид, будто рассматривает остальных.

Но там, где он прежде стоял, никого не было. Аглая быстро осмотрела площадь. Куда он пропал?

– Что вас так встревожило, княжна?

Аглая вздрогнула. По шее скользнуло горячее дыхание. Кожа тут же покрылась мурашками.

Этот голос она теперь знала, как свой. Узнала бы его даже полусонной из тысячи других. Каким-то чудом удалось найти в себе силы и не обернуться. Она просто сделает вид, что его нет.

Но принц не позволил о себе забыть. Аглая ощущала нереальный жар его тела – как будто спину лижут языки огня.

– Вижу, вы нашли способ снять мой подарок…

В его голосе звучала насмешка. Он откровенно над ней издевался. Теперь Аглая была уверена: замок не открывался не просто так. Принц что-то с ним сделал.

Она продолжала упорно молчать. Но его это не смущало. Наоборот. Кажется, он решил добить ее окончательно.

– А еще я вижу, что вы не слишком понятливы, княжна. – Он шумно вдохнул, и Аглая задрожала с новой силой.

Утренняя прохлада сменилась полуденным зноем. Как будто она оказалась в Сахаре. Прямо под палящим солнцем. Сейчас сгорит.

– Вас трогал другой мужчина. А я не люблю, когда трогают мое.

Что-о-о?! Кто ее трогал?! Аглая не выдержала и обернулась к нему, сложив губы для ответа. Но принц ее опередил. Он смотрел тяжело и пристально. В глазах плескались ярость и угроза.

– Я знаю его запах. И теперь смогу распознать даже в толпе. Предупреждаю в последний раз. Любой, кто прикоснется к вам, лишится рук.

Аглая задохнулась от этой угрозы. От страха. Он не шутил. Она видела, откуда-то знала, что он исполнит угрозу.

Не слушая внутренний голос, который призывал молчать, она встала на цыпочки и выпалила:

– Тогда начните с самого себя!

Она развернулась и направилась в сторону. Как раз заприметила одиноко стоящую девушку. Едва не переходя на бег, Аглая спешила к своей «жертве» – пухленькой невесте с двумя толстыми черными косами и огромными глазами.

Заметив ее, девушка вздернула угольно черные брови и приоткрыла рот. На ее лице появилось выражение ужаса.

Аглая остановилась перед незнакомкой:

– Вы уже выбрали, с кем будете проходить испытание?

Девушка медленно покачала головой, не проронив ни слова.

– Тогда я буду в вашей группе. Если вы не против. – До идиотизма неловко и глупо.

Как будто знакомство с новыми одноклассниками.

– Меня зовут Аглая.

Глаза девушки стали еще шире. Черт!

– То есть… Аглаида… Но мои друзья могут называть меня Аглаей.

Господи, до чего же неловко. В обычной жизни она без проблем знакомилась с новыми людьми, общалась, поддерживала разговор. Но тут…

Черноволосая невеста все еще молчала.

– А вас как зовут?

– Элори… Ох, простите княжна! Я совсем забыла о манерах. – Она присела в поклоне и склонила голову.

Неожиданно к ним подошла еще одна девушка. Скорее даже женщина. Высокая, бледная и худая. На вид лет тридцать – тридцать пять. Она не отличалась красотой, но в каждом движении сквозили изящество и неторопливость. Почему-то Аглае она напомнила балерину – грациозную, но сильную.

– Вы позволите присоединиться? – Было видно, что она до конца не уверена в своем решении.

Но все остальные уже с горем пополам разбились на группы, и безымянная балерина осталась в одиночестве. Элори вопросительно взглянула на Аглаю, как будто ждала ее разрешения.

Кажется, ей только что всучили роль лидера.

– Конечно. Больше ведь выбора и нет. – Аглая оглядела остальных.

Только вокруг леди Мадален до сих пор шли бурные препирательства. Та наблюдала за ссорящимися девушками, снисходительно выгнув брови.

Балерина вдруг криво усмехнулась:

– Лучше вылететь с Отбора прямо сейчас, чем оказаться вместе с ней. Ох, простите, я не представилась. Жермена.

– Я – Элори.

– Аглаида. Но зовите меня Аглаей.