Текст книги "Отбор для Короля волков (СИ)"
Автор книги: Маша Моран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
– Вожаки имеют шанс выбрать из множества дев. Остальным достается то, что осталось. А нынче так и вовсе желающих попасть на Отбор стало много. Оборотни оставят лишь десять достойнейших. – Трольхар снова взволнованно колыхнулся. – Наверное самых грязных подстилок.
И добавил презрительно:
– Мерзкое зверье…
Аглая пыталась осмыслить услышанное, но звучало слишком уж фантастически.
– А почему ты сказал, что я должна придумать, как выжить на Отборе? – В ней вдруг проснулся журналист. – Бывали смертельные случаи?
Трольхар спланировал вниз и разлился по полу черными волнами. Сиплые прерывистые звуки выдавали смех.
– Смертельные случаи? А ты забавная… Ты вызвала ведьмину бурю. Молись Сатане, чтобы оборотни не поняли, что это дело рук ведьмы. Они рождены, чтобы убивать вас, обучены этому. Охота у них в крови. Представь, что будет, когда ты не сдержишься в следующий раз? Если волки тебя вычислят, то никакой князь уже не спасет. Будь ты хоть королевской дочерью. Они умеют заставить страдать.
Все сказанное тенью звучало слишком фантастично. И от этого еще более страшно. Аглая поняла, что как бы не отрицала очевидное, ее страшная реальность уже не изменится: она попала в другой мир. В дикий, жестокий, непонятный мир. И если сейчас она не придумает, что делать, то смерть у нее будет жуткой. Вспомнился сорванный со стены гобелен. И еще один – в коридоре. А резьба на двери? Дурное предчувствие буквально вопило о том, что это не выдумка мастеров.
Аглая без сил опустилась на пуфик и подняла с пола мягкий клубок шерсти:
– Мачеха Аглаиды пыталась уговорить князя сделать меня участницей Отбора…
– Знаю… Я же все слышал…
– Как мне этого избежать?
– Никак… Многие убьют за возможность попасть к Волчьим сыновьям… А если выбирать невесту будет сам король… Князь согласится, даже не сомневайся.
– И что мне делать?! – Аглая вцепилась в мягкую ткань платья.
– Проиграть Отбор. Стать настоящей княжной, какой была Аглаида. Ни один мужчина не сможет выдержать рядом с собой такую жестокую тварь, как она. – Трольхар подлетел к Аглае и невесомо коснулся ее волос. – А как зовут тебя?
Аглая грустно улыбнулась:
– Аглая.
– Даже имена у вас похожи… Удивительно…
– А как все-таки называть тебя?
Трольхар лукаво прошелестел:
– Ты сама должна выбрать мне имя.
– А как бы ты хотел, чтобы тебя звали?
Трольхар принялся нарезать круги. Ей показалось или он действительно был взбудоражен возможностью самому выбрать имя?
– Мне нравится много имен… Я должен подумать…
Если это существо поможет ей выбраться, то она готова звать его, как угодно. Страх перед тенью немного улегся. Союзник, от которого ненужно скрывать, кто ты есть на самом деле, ей просто необходим.
– Знаешь, я все никак не могу понять…
– Чего же?
– Аглаида сказала, что видит будущее. И что в будущем она окажется в каком-то волчьем логове. Если ведьмы и оборотни такие враги, как ты говоришь, то понятно, зачем она искала себе замену. Но… зачем сделала ведьмой МЕНЯ?! Ведь теперь у нее спокойная жизнь, можно не бояться ни разоблачения, ни Отбора. Ты сказал, что оборотни – прирожденные охотники и им не составит труда меня вычислить… Меня убьют вместо нее, а она… Неужели она рассчитывает, что сможет вернуться к прежней жизни?
– Княжна была жестокой и хитрой. Все, что она сделала, – не просто так. Она долго готовилась к этому. Мы обязательно р-разгадаем ее замысел, но времени нет. Теперь княжна – ты. И чем быстрее ты действительно станешь ею, тем лучше для тебя же.
– У меня голова разрывается от всего этого. Мне нужно выспаться и обо всем подумать.
Трольхар кивнул:
– Как пр-р-рикажешь, хозяйка… Отдыхай… Нам предстоит совершить много чер-рных дел…
Трольхар опять взвился под потолок, а затем устремился к клубку шерсти. Клубок, словно ежик, развернулся и снова стал пушистым упитанным котом. Он зевнул, мяукнул и направился в угол комнаты.
Аглая задула те несколько свечей, с которыми не справился гуляющий в комнате ветер, и, не раздеваясь, упала на кровать. Жесткий корсет-боди впился в истерзанное тело. Но сил снимать его уже не осталось. С трудом она вытащила гребни из прически, и волосы рассыпались серебристо-пепельным озером. Ее атаковали страшные безрадостные мысли. Гроза снаружи была отражением того, что творилось у нее внутри. Она все еще не верила, что могла спровоцировать такую бурю, но с наслаждением и благоговением вслушивалась в шум ливня и глухие раскаты грома. По щекам опять потекли слезы. Ей было страшно. Очень страшно. Умирать не хотелось. Но воображение уже во всех красках рисовало пытки, которые ей предстояли.
Нет-нет-нет, она не может умереть в этом жутком месте. Хватит с нее истязаний. Необходимо уговорить князя о том, что ее участие в Отборе – плохая идея. Ведь должен же он пойти на уступки «любимой дочери»?!
В протяжном раскате грома отчетливо слышался смех. Даже стихия насмехалась над ее надеждами. Аглая вдохнула холодный сырой воздух. Она должна здесь выжить. Просто обязана! Со свистом в спальню влетел ураганный ветер. Только вспышки молний озаряли мрачные каменные стены и немного рассеивали непроглядный сумрак. Как будто в склепе.
Перина вздрогнула от легкого удара. Непонятно как, но кот умудрился взобраться на кровать. Он устроился рядом с ней тихонько мурча. Аглая запустила пальцы в теплую густую шерсть и закрыла глаза. Умирать не хотелось. Но пока она даже не представляла, как сможет здесь выжить.
Глава 6. Послы
– Госпожа! Госпожа проснитесь! Князь приказал немедленно спуститься в зал… Госпожа, умоляю…
Аглая с трудом разлепила глаза. Ее второе пробуждение оказалось еще хуже первого. Все тело затекло от неудобной позы. Она жутко замерзла. По комнате вольготно гулял сквозняк. Сразу три девушки метались туда-сюда. Одна пыталась закрыть окно. Другая выуживала из шкафа ворох ярких платьев. Третья что-то раскладывала на туалетном столике и одновременно пыталась убрать учиненный Аглаей разгром.
– Пожалуйста, госпожа, просыпайтесь… Князь ждет…
Аглая резко села на кровати.
– А где Абигель?
Все три девицы замерли и удивленно уставились на нее. Самая бойкая на вид презрительно скривилась:
– Эта деревенщина работает на кухне. Ее нужно наказать за то, что не позвала нас вчера и не сообщила о том, что вы пришли в себя.
Наверное скопившиеся стресс и напряжение вылились в то, что Аглаю окончательно прорвало. Она терпеть не могла, когда ей указывали, что и как делать. Даже мамины советы воспринимались ею в штыки. Еще не хватало, чтобы какая-то деваха распоряжалась, как ей поступить. Пора входить в образ Аглаиды.
– А когда ты успела стать княжной? – Аглая выпрямилась, с удовольствием наблюдая, как нахалка побледнела. – Наказаны будете вы, все трое. За сутки вы ни разу сюда не пришли и не поинтересовались самочувствием своей госпожи.
Служанки одновременно упали на колени, как будто долго репетировали. Наперебой начали голосить, что они ни в чем не виноваты. Аглая остановила поток оправданий и попыток себя выгородить.
– Вон! И если сейчас же здесь не будет Абигель… – Аглая вспомнила, как с ней говорила Аглаида, – я сделаю с вами то, что делают с ведьмами.
Девиц как ветром сдуло. С трудом передвигаясь, Аглая пошла за ними и выглянула наружу. Как и вчера двое безымянных стражников охраняли ее комнату. Тристан и Тобиас стояли напротив. Аглая с облегчением вздохнула. Мужчины бросились к ней.
– Что-то случилось, госпожа?
– Да! – Аглая еще не отошла ото сна. В голове все перепуталось.
Новая действительность пугала. Вчерашний разговор с трольхаром обрывками всплывал в памяти, ужасая еще больше. Ей нужно как можно быстрее собраться.
– Что происходит?
Тристан сразу понял, о чем она:
– Князь приказал собраться придворным, чтобы представить им посольство Волчьих сыновей и объявить о начале Отбора.
Вот черт! Она не успела с ним переговорить. Дурное предчувствие подсказывало, что князь принял сторону жены.
– Где он сейчас?
– Все уже ждут Темном зале. Кажется… – Он замялся и опустил глаза. – Кажется вас забыли разбудить.
Кто бы сомневался. Наверняка, Радана постаралась. Аглая скрипнула зубами от злости. Не нужно паниковать раньше времени. Может все и обойдется. Но верилось с трудом. В коридоре появилась Абигель. Она бежала, придерживая подол платья. Шапочка съехала с головы.
– Простите, госпожа…
Служанка поклонилась, глядя в пол. Голос срывался и дрожал. Аглая нахмурилась. Неужели Абигель настолько сильно ее боится?!
– Быстро за мной! – Аглая вернулась в спальню.
Абигель поспешила за ней, быстро утерев нос рукавом.
– Ну и что опять случилось?
– О ч-чем вы, г-госпожа? – Абигель наклонила голову еще ниже.
Ей-богу, детский сад какой-то!
– Значит так, если ты не будешь честно отвечать на все мои вопросы, я прикажу тебя пытать. Поняла?
Абигель от страха подняла голову и быстро закивала. Теперь было видно, что глаза у нее сильно покраснели и опухли. Аглая скрестила руки на груди:
– Ну?
– В-ваши служанки, г-госпожа… Они… они расстроились, что вчера весь день вам прислуживала я.
Аглаю аж передернуло. Вот же стервы! «Расстроились» настолько сильно, что довели девчонку до слез.
– И что они сделали?
Абигель уныло повесила голову.
– С-сказали… сказали, что сделают мою жизнь здесь невыносимой, если… если я опять пойду к вам… – Абигель шмыгнула носом.
Аглае захотелось придушить стерв. Как же можно быть такими?! Впрочем, неудивительно, учитывая, кем была их госпожа.
– Я поняла. Слушай меня внимательно. Теперь ты – моя единственная служанка. Я разберусь с этими… с твоими обидчицами. Но если подобное повторится, ты должна немедленно сказать мне. Ясно?
В который раз глаза Абигель превратились в круглые монетки.
– Ясно, г-госпожа…
– Отлично. Это не все. Ты должна будешь сообщать мне обо всем, что происходит в крепости. Особенно, если это касается меня. Ра… моя мачеха хочет от меня избавиться. Ты ведь слышала, что она вчера пыталась сделать.
Брови Абигель уползли вверх:
– Но Отбор – это такая честь…
Аглая вышла из себя:
– Вот сама в нем и участвуй, раз честь!
Абигель тут же повесила голову:
– Простите, г-госпожа…
– А теперь я хочу узнать, что происходит… в Темном зале? – Аглая даже думать не хотела, какое место может иметь подобное название.
Ей мерещилось неминуемое разоблачение и пытки.
– О! Все взбудоражены. Князь представит посольство Волчьих сынов и объявит о начале Отбора. Там будут все избранные девушки. И вам велел явиться. Я своими ушами слышала.
Аглая порадовалась, что не ошиблась с выбором. Запуганная Абигель с готовностью делилась информацией.
– И что он сказал?
– Ну… он был очень рассержен, что вас до сих пор не разбудили. Велел служанкам немедленно отправляться к вам, одеть в самое богатое платье, сделать прическу, как носят в Великих княжествах. И чтобы вы обязательно были в короне. Он сказал, что вы должны… сиять. Да, точно! И сразу же вести вас вниз.
Вот значит как? Решил не откладывать в долгий ящик и сразу же разрекламировать ее женишкам. Аглая тяжело задышала. Трольхар сказал, что она должна проиграть Отбор. Только так можно выжить. Для этого ей нужно стать «жестокой тварью». Если Аглаида со всеми вела себя так, как с ней, то и самой Аглае церемониться ни с кем не стоит. Но ей нужен союзник. Перепуганной Абигель будет маловато.
Внимание привлек блуждающий по спальне кот. Он вальяжно нарезал круги, помахивая хвостом. Дух тоже мало на что мог повлиять. Стоило перетащить на свою сторону князя. Но он уже выбрал… Выбрал жену, а не дочь. Аглая вновь почувствовала себя преданной. Как и тогда, в детстве. Когда тот, кто должен беречь, заботиться и защищать, приносит на день рождения чужую старую игрушку.
Князь не был ей родным отцом. Но Аглая почему-то ощущала дикую обиду на него. И это стало последней каплей…
– Госпожа, вы хотите пойти во вчерашнем платье? – Испуганный голосок Абигель вырвал из задумчивости.
Аглая посмотрела на массивный шкаф.
– Нет. Я хочу, чтобы ты перерыла в нем все и нашла еще одно темное платье.
– Н-но князь приказал… – Похоже, больше чем княжны Абигель боялась только ее отца.
Аглая сорвалась, на секунду позабыв о своей роли:
– Если он приказал, то может сам надеть любое из платьев! Мне нужно черное. Или хотя бы серое. Найди.
Абигель мышкой юркнула к шкафу, а Аглая подошла к зеркалу. Ворона и сова загадочно смотрели на нее, отражение отвечало хмурым взглядом. Новая Аглая похудела и осунулась. Мертвенная бледность, фиолетовые круги под глазами, искусанные алые губы. Темно-бордовая рана на скуле в виде буквы «V» и пепельно-серебристый отлив волос превращали ее в злую колдунью из детской сказки. Неужели, теперь она всегда будет выглядеть так?!
Глаза злодейки в отражении вспыхнули голубым огнем, и Аглая испуганно отпрянула от зеркала. Опять громыхнул гром. Абигель вынырнула из недр шкафа, сцепила руки в замок и что-то тихо зашептала. Аглая снова забылась:
– Что ты делаешь?
Абигель удивленно нахмурилась:
– Молюсь… Говорят, это ведьма наслала на нас бурю.
Аглая тяжело выдохнула. Кот был прав. Люди уже и сами обо всем догадались. Абигель подлила масла в огонь:
– Все, кто постарше, говорят, что такой грозы лет пятьдесят не было. Йесель вышел из берегов. Возможно, все Волчьи сыновья переберутся в крепость. – Вид Абигель стал мечтательным. – Не только у участниц Отбора будет шанс найти мужа…
Неужели Абигель хочет участвовать в нелепом Отборе?!
– Я даже рада грозе. Пусть еще денечек…
Новый раскат грома не дал Абигель договорить. Аглая тщетно пыталась взять себя в руки. Еще денечек! Если уже и люди все поняли, какова вероятность, что не догадаются оборотни? Боже, да ей даже в уме было дико и нелепо произносить это слово. Оборотни.
– Вот, госпожа. Черное… Но вы уверены, что стоит…
Аглая не дала Абигель договорить.
– Уверена. Быстро снимай это.
Пока Абигель расстегивала пуговицы на спинке вчерашнего платья, Аглая расчесывала спутавшиеся во время сна волосы. Абигель справилась быстро, и через пару минут на Аглае было уже новое платье. Оно оказалось красивым. И, на удивление, очень ей шло. Из мягкой, переливающейся ткани, с широким поясом под грудью. Пояс был расшит бутонами роз и листочками. Юбка просто падала вниз, а сзади за Аглаей тянулся длинный шлейф. Рукава расширялись снизу и обхватывали запястья широкими манжетами с такой же вышивкой, как на поясе. На плечах тоже вились узоры. Аглая присмотрелась – кажется, это были стебли с шипами. Очень подходит для ее настроя.
– Какая же вы красавица… – Абигель восхищенно вздохнула, застегивая крючки на спине. – Но не слишком ли мрачно? Торжество, все-таки…
Аглая взглянула на свое отражение. Да, теперь она в точности походила на сказочную злую колдунью. Хотя нет. Скорее даже на королеву!
Аглая повернулась к Абигель:
– Я сама решу, как мне одеваться. Ты должна делать все так, как я скажу.
Абигель кивнула:
– Да, госпожа. Простите.
– Пошли. Нас уже ждут.
– А как же прическа и корона?
Аглая прошла мимо зеркала. Подол развевался за спиной, как огромные черные крылья. Почему-то вспомнились те вороны, которые набросились на нее в лесу. Кот шмыгнул к ней и потерся о ноги. Аглая опустилась перед ним на колени, погладила мягкую шерсть и тихонько шепнула в навострившееся ухо:
– Ты же мне поможешь?
Кот едва заметно склонил голову, кивая, и прошлепал короткими лапами дальше. Аглая заметила скользнувшую по полу длинную рваную тень. Неужели, трольхар? Тень исчезла. Наверное, показалось.
Едва вышла из комнаты, к ней тут же подскочили Тристан и Тобиас. Уже привычно один стал впереди, другой – сзади. Ощущая себя приговоренным к казни, которого ведут на эшафот, Аглая сжала кулаки. По стене за ней неумолимо ползла черная тень. Фигура в капюшоне и поношенном до клочьев плаще. Стало немного легче.
Сосредоточившись, Аглая запоминала путь до Темного зала. Снаружи замок казался не таким и большим. Но внутри… Она бы моментально заплутала в хитросплетении мрачных коридоров и галерей. На стенах висели разноцветные стяги, оружие и потушенные факелы. Картины и гобелены. Практически везде один и тот же сюжет. За пару минут Аглая успела изучить все возможные способы пыток и казней женщин. Что такого творили ведьмы, за что их так ненавидели? Или же жители Дамгера просто расправлялись со всеми, кто отличался от них? Как в печально известном средневековье? Искаженные мукой лица, бьющиеся в агонии тела, реки крови – от всего этого Аглая начинала нервничать еще сильнее.
К тому моменту, когда они дошли до массивных двустворчатых дверей, Аглая была уже вся на взводе. Стража распахнула двери. Тристан и Тобиас шагнули Аглае за спину. Абигель неуверенно мялась в стороне. Аглая расправила плечи:
– Все идут за мной.
Собравшись с духом, Аглая вошла в Темный зал. Она не имела ни малейшего понятия, что нужно делать. И на несколько секунд все мысли вылетели из головы. В огромном зале действительно было сумрачно. Массивные колонны тянулись вверх и поддерживали сводчатый потолок, с которого на длиной цепи опускалась огромная люстра со множеством свечей. Стрельчатые окна парили где-то под потолком. Свет, который они пропускали, не достигал зала. Витражи добавляли сумрака. Аглая совсем не удивилась, когда разглядела на одном из них насаженную на кол женщину.
Удивленный шепот привел Аглаю в чувство. Только сейчас она поняла, что зал заполнен людьми. Мужчины, женщины – все в ярких нарядах. И все смотрят на нее с нескрываемым удивлением. Хотя нет, на некоторых лицах читаются страх и откровенная ненависть. Ясно, что Аглаида не была нежной розочкой, но что ж она тут вытворяла?
Аглая задрала голову повыше, понимая, что ей придется пройти через живой коридор. Князь с женой сидел на помосте, к которому вели ступеньки. С потолка свешивались ярко алые стяги, между ними во всю стену красовалась огромная картина. Князь, мачеха, Аглаида и какая-то бледная девица с длинными темными волосами.
– Аглаида, ну наконец! – Князь поднялся с высокого трона и сошел с помоста.
Оглядел ее с удивлением, нахмурился и тихо спросил:
– Тебе не передали, как нужно было одеться? Где твоя корона? Почему волосы не убраны?
Аглая выдержала суровый взгляд и пожала плечами:
– У меня не было времени собраться.
– А платье почему черное? У нас гости, а не траур!
И что на это ответила бы Аглаида? Аглая бросила взгляд на ухмыляющуюся мачеху. Рядом с ней сидела девушка с портрета. Видимо, сестра, о которой говорила Аглаида. Василина, кажется. Теперь понятно, что какой бы дрянью Аглаида не была, – она не смогла избежать печального сюжета «мачеха и падчерица». Впрочем, обе стоили друг дружки.
Аглая изо всех сил старалась изобразить удивление и даже ужас:
– Но служанки… они сказали, что ваша жена просила одеться скромно и во что-то темное. Никаких украшений.
Князь нахмурился еще больше. Обернулся. Радана недобро прищурилась, глядя на Аглаю. Она заметно нервничала, не слыша, о чем Аглая говорит с князем.
– Странно… – Князь подал Аглае руку. – Что ж… Больше заставлять ждать посольство мы не можем.
Он усадил ее на деревянный трон с красивой резьбой в виде листьев, цветов и ветвей, а сам остался стоять.
Двери снова отворились, и вошла необычная процессия. Все, кто был в зале напряженно замерли. Аглая почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Откуда-то она знала, что сейчас жизнь снова совершит крутой поворот.
Впереди шли три женщины. Они не отличались особой красотой. Наоборот, были самыми обычными. Но вот их платья… Даже Аглая поразилась красоте и богатству тканей. Кажется, их наряды были украшены драгоценными камнями. В прическах тоже сверкали яркие огни дорогих украшений.
Следом за ними плавно ступали четверо мужчин. Вот на кого стоило посмотреть. Даже рядом с разряженными спутницами они привлекали внимание. Высокие, просто огромные, широкоплечие, красивые резкой грубоватой красотой. Абсолютно разные и в чем-то неуловимо похожие. Все четверо в черной коже с узорчатой выделкой.
Дамы затаили дыхание. Некоторые обмахивались ладонями, другие жадно кусали губы. Аглая подняла брови. Серьезно? Конечно, вся эта компания производила эффект, но не настолько же. Хотя… Аглая присмотрелась. Мужчины действительно выглядели впечатляюще.
Аглаю вдруг бросило в жар. Ощущение было таким, словно ее отправили на тот самый костер. Захотелось скинуть платье и окунуться в ледяную воду. Аглая оглядывала всех присутствующих, пока не заметила пристальный бирюзовый взгляд, направленный прямо на нее. Сердце билось о грудную клетку, превращаясь в кровавые ошметки.
Даже среди оборотней он выделялся. Мощный, с могучим разворотом плеч и гордо выпрямленной спиной. Ровные четкие черты лица. Резкие линии носа, губ, бровей. Аглая сжала подлокотники трона. Он не сводил с нее своего невероятно яркого взгляда. Эти глаза следили за ней в лесу. Именно их она видела, когда ее везли в крепость. Это точно был он!
Аглая с шумом втянула в себя воздух. Взгляд хищника, иначе его и не назвать, переместился на ее грудь. Аглая сжала зубы. Платье было закрытым. Что он пытался разглядеть? Но под действием бирюзовых глаз ее соски набухли до боли, а кожа покрылась мурашками.
Губы оборотня скривились, как будто он знал, что с ней происходит. Аглая ответила ему нарочито оценивающим взглядом.
Он действительно был хорош. Длинные волосы сверху были заплетены в две косы и собраны в хвост на затылке. Хотелось запустить в них пальцы и проверить, настолько ли они гладкие, как кажутся. Густая щетина придавала лицу еще большую суровость. И вдобавок он был с ног до головы обвешан оружием. На поясе с одной стороны висел меч, с другой – топор. За спиной – две секиры крест-накрест. Он что, на войну собрался? Убить всех невест?
Аглая не сдержала ухмылки. Оборотень сощурился еще сильнее, не понимая, что ее рассмешило. Князь встал, и Аглая наконец вырвалась из плена бирюзового взгляда. Она смотрела на князя, но видела лишь необычный цвет глаз. Нужно сосредоточиться. Сосредоточиться…
– От имени всех жителей Фьорира приветствую наших доблестных защитников! – Зычный голос старика вознесся к сводам зала и эхом разлетелся во все уголки. – Мы помним и чтим нашу историю. Даже самые мрачные и темные ее страницы. Много веков назад наше королевство было во власти ведьм. Они похищали людей, чтобы приносить в жертву Сатане. Крали детей и оскверняли их невинных души ведьмовскими знаниями. Они использовали людей, как марионеток, творя чужими руками зло. Портили и уничтожали урожаи. Истязали ради развлечения. Сталкивали нас друг с другом и наблюдали за тем, как ослепленные их чарами мы уничтожаем своих же братьев. Но пришли те, кто положил их власти конец. Сильные и отважные сыновья Луны и Волка. Они обнажили свои мечи против коварных прислужниц Сатаны и уничтожили ведьмовские ковены. Освободили нас от гнета зла.
Сотни лет назад между людьми и Волчьими сыновьями был заведен особый порядок. В благодарность за храбрые деяния наших защитников мы отправляем к ним наших лучших дев. Их красота призвана утешить воинов после тяжелых боев. Двадцать достойнейших женщин Фьорира готовы бороться за честь стать женами наших защитников.
Аглая слушала речь князя с затаенным страхом, едва дыша. Если ведьмы и вправду творили все это, то она готова сама себя сжечь, но лишь бы не быть одной из них. От перечисления их злодейств по телу прошел озноб. Трольхар ничего не сказал о том, чем занимаются ведьмы. Но это и неудивительно – он их слуга.
– Благодарю за прием. – Один из мужчин вышел вперед и поклонился.
Аглая заставила себя вынырнуть из омута черных мыслей. Снова посмотрела на послов, и поняла, что допустила ошибку. Длинноволосый монстр прошибал ее глазами. Аглая чувствовала себя той страдалицей, насаженной на кол. Внутри все начало гореть. Он смотрел на нее таким плотоядным взглядом, что Аглая помимо воли начала краснеть. Неужели он уже понял, что она ведьма? Но откуда-то Аглая знала, что причина в другом. Ее тело отвечало на молчаливый призыв устрашающего посла. Внизу живота стало очень горячо и тяжело. К лону хлынула предательская влага. Аглая выпрямилась еще сильнее, пытаясь незаметно свести ноги и удержать себя в узде. С ней никогда такого не происходило. Ни разу! Мышцы влагалища жадно сократились. И в этот самый момент посол, ухмыляясь, облизнулся. Как будто точно знал, что с ней происходит! Нет… Не мог он об этом знать. Откуда? Щеки загорелись еще сильнее. Она вся пылала. Голос другого оборотня доносился издалека.
– Для нас честь – быть принятыми вами, Ваша светлость. От имени нашего короля, Его величества Балаха, и всех Волчьих сыновей, мы хотим вручить вам выкуп, который, надеемся, будет достоин невест и сможет хоть немного скрасить горечь от расставания с достойнейшими девами Фьорира.
Два оборотня выступили вперед. Только сейчас Аглая заметила, что каждый из них держит массивный и тяжелый на вид сундук. Они поставили свою ношу у ног князя и откинули крышки. Внутри сияли золотом круглые монеты. Ага, значит, девушек просто-напросто продают. Краем глаза Аглая заметила, что князь удовлетворенно кивнул, а на лице мачехи появилось алчное выражение. Аглая передернула плечами от отвращения.
– А теперь я хочу лично представить самых достойнейших дев, которым посчастливилось участвовать в Отборе.
Разряженный придворный в сюртуке с пышными рукавами и забавном берете передал князю запечатанный свиток. Пока князь ломал печать и разворачивал шуршащий пергамент, снова заговорил посол. Видимо, самый красноречивый из всех.
– В память об этом Отборе мы хотим преподнести Невестам скромные дары. Леди Бьянка, леди Лючия и леди Сигдис помогут их надеть.
Все присутствующие в Темном зале затаили дыхание. Аглая и сама поддалась любопытству. Вперед вышел монстр с бирюзовыми глазами. В руках он держал шкатулку. Длинные тонкие пальцы открыли крышку неуловимым движением. Аглая смогла разглядеть лишь уголок белого бархата. Но когда князь начал зачитывать имена, все стало ясно.
От рядов придворных отделялись женщины в нарядных платьях и подходили к послам. По сравнению с ними Аглая действительно чувствовала себя скорбящей в трауре вороной. Похоже, красавицы Фьорира решили вступить в бой прямо сейчас. В глазах даже начало рябить от пестроты их нарядов.
Как только названная князем подходила к оборотням, одна из трех их спутниц доставала из шкатулки удивительное по красоте колье и надевала участнице Отбора на шею. Аглая с удивлением поняла, что многие из женщин – ее ровесницы. Молодых девушек было совсем мало. Почему-то ей казалось, что здесь, как и в средневековье выходят замуж рано. Значит, и Невесты должны быть юными. Но нет. Совсем наоборот. Большинству из них было лет тридцать, не меньше. Да и красотой, которую так славил князь, они не отличались. Хотя, возможно, она просто пытается себя успокоить.
Пока одаривали Невест, обвешанный оружием оборотень отвернулся от Аглаи, дав ей передышку. Она смогла разглядеть его невероятно широкую спину, слегка вьющиеся волосы в хвосте, которые доходили почти до лопаток, и оружие…
По двусторонней секире пробегали блики. И даже на расстоянии было видно, насколько остро заточены два лезвия-полумесяца. По их поверхности вились странные узоры, напоминающие лабиринты. Такие же бороздки украшали длинное древко. Хищным птичьим когтем изгибался жуткий крюк между лезвиями. От одного вида этого оружия Аглае стало плохо. Она не знала, в чем дело, но появилось стойкое ощущение того, что ее попытаются убить именно им.
Князь встал, привлекая к себе внимание. Аглая опомнилась. Вручение подарков закончилось. Невесты выстроились неровной линией. На каждой сверкало ожерелье, обхватывающее шею, как ошейник. И даже дуги цепочек и огромный камень в центре не могли избавить от ощущения удавки. Аглая быстро пересчитала девушек: двадцать. Их двадцать. Подарков больше нет. И князь не сказал о ней ни слова. Может, она поторопилась с паникой?
Князь шагнул вперед и раскинул руки в благодарственном жесте. Его напыщенная речь развеяла призрачную надежду. Нет, не поторопилась.
– От имени всех участниц Отбора я благодарю вас за такую щедрость. – Князь выдержал эффектную паузу. – И, в знак моего особого расположения к Волчьим сыновьям… – В зале повисла гнетущая тишина. – …моя дочь, княжна Аглаида, тоже примет участие в Отборе невест!
Горло сдавило так, что Аглая не могла сделать и вдоха. Черт ее дернул взглянуть на оборотня с оружием. После слов князя его глаза сверкнули, как два драгоценных камня на свету. Губы снова изогнулись в хищной довольной ухмылке. Бирюзовый взгляд опутал тело с ног до головы.
Аглаю кололи тысячи раскаленных игл. Хотелось спрятаться, лишь бы он больше не смотрел на нее.
– Аглаида. – Князь повернулся к ней. – Теперь твое место рядом с участницами Отбора.
Придворные начали перешептываться, а посланники растерянно переглянулись. Их взгляды почти одновременно упали на пустую шкатулку. Интересно, подозревал ли князь, в какое дурацкое положение поставил послов. Аглая поднялась с трона. Двадцать пар глаз опалили ее полными ненависти взглядами. А им-то чего волноваться?
Колени дрожали, и каждый шаг давался с огромным трудом. Посол, который разговаривал с князем, посмотрел на Аглаю так, словно к нему приближалось что-то отвратительное и склизкое. Козел! На улице громыхнул гром. Аглая сделала еще шаг. Она совсем расклеилась.
– Для нас это действительно великая честь… Но мы… просим простить нашу… столь грубую ошибку с дарами. Сегодня же вечером княжна тоже получит свой подарок.
Только оборотень со шкатулкой выглядел довольным. Словно все идет так, как и должно.
Аглая отвернулась и заставила себя растянуть губы в улыбке. Поступок князя оказался неожиданно болезненным. Он еще раз доказывал, что мужчины в любом возрасте одинаковы. Им наплевать на своих детей. Он послушал лицемерку-жену. И даже не спросил мнения дочери. Пора заставить всех считаться и с ее мнением тоже.
Аглая сошла со ступенек и остановилась напротив послов. Вблизи они оказались еще выше и мощнее. Аглая, которая, никогда не отличалась хрупкостью, чувствовала себя рядом с ними маленькой девочкой. Набрав полную грудь воздуха, она выдавила:
– Вам незачем извиняться. Вашей вины в этом нет. Никто не мог ожидать, что князь сделает всем такой… сюрприз.
Аглая обернулась к «отцу». Кажется, он понял, что натворил. Мачеха мстительно сверкала глазами и едва сдерживала улыбку. Невесты, уже не скрываясь, бросали в нее ядовитые взгляды. Аглая прошла к остальным женщинам и встала в одну линию с ними. Черное платье выделялось на ярком фоне, словно гниль на нежных цветочных лепестках.
– Что ж… – Князь переминался с пятки на носок, заметно нервничая. – С этой минуты Отбор объявляется открытым.
