Текст книги "Отбор для Короля волков (СИ)"
Автор книги: Маша Моран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]
Князь спустился вниз, чтобы лично приветствовать гостя, а Аглая поежилась от холодного ветра. Ее платье сверкало и переливалось серебряными искрами, и в другой ситуации она бы чувствовала себя уверенно. Но не сейчас. Денеш продолжал сверлить ее взглядом. Что ему надо? Аглае стало неуютно под пристальным взглядом. И это было совсем не то чувство, которое испытывает женщина, когда на нее смотрит красивый мужчина. Нет… Внутри заворочался страх. Как будто у них с Денешем был один секрет на двоих, что-то такое, что связывало их крепкой нитью. И это совсем не безобидная вещь.
Что произошло между ним и Аглаидой? Ей следует как можно скорее выяснить это. Но как? Не спрашивать же его напрямую?
Аглая так погрузилась в свои страхи, что не заметила, как мимо прошли таких же высокие крепкие мужчины, как и сам король. Они расположились возле княжеской ложи, словно маленькая армия. Князь что-то тихо сказал волчьему королю, тот высокомерно кивнул и поднялся в ложу, заняв один из свободных тронов.
Князь снова повысил голос:
– Сегодня вечером нам оказана двойная честь. На первом испытании будет присутствовать не только Его Величество, но и его брат. Фьорир приветствует героя Катона, доблестного защитника всего Дамгера. Храбрейшего из воинов. Его Высочество, принц Дамазы!
В голове что-то щелкнуло. В виски застучала головная боль.
– О-о-о… Катонский палач…
– Неужели он?..
– Не может быть…
О нем Аглая тоже прочла. Несколько лет назад великое Катонское княжество было захвачено ведьмами. Что они там только не творили, издеваясь над жителями. Заставляли матерей пытать собственных детей, вырезали на телах мужчин заклинания. Однажды собрали самых красивых девушек и много часов подряд забрасывали их горящими углями. От описаний всех этих мерзостей Аглаю даже замутило.
Освобождение княжества выглядело невероятно. Волчий принц в одиночку сумел пробраться за крепостные стены. Несколько дней подряд он методично выслеживал и убивал ведьму за ведьмой. Самых главных оставил напоследок.
Когда по княжеству потекли реки ведьминой крови, он захватил оставшихся. На виду у измученных местных он устроил ведьмам пытки, после которых они сами молили его о смерти. Но принц останавливал пытки на той тонкой грани, когда организм еще держится. Он давал ведьмам отдых, а затем снова начинал истязать. И так длилось столько дней, сколько они удерживали княжество в ужасе. На последний день принц запер их в железной клетке и сжег. С тех пор его называют «Герой Катона». Но, видимо, только в исторических хрониках.
Когда Аглая дочитала эту историю до конца, ее трясло. Зато смогла выкинуть из головы посла и его непристойные ласки.
– Он тоже здесь?..
– Неужели будет искать невесту?..
Аглая краем уха вслушивалась в возбужденный шепот Невест, пытаясь разглядеть появившуюся в дверях фигуру. Сердце забилось быстрее, ускоряясь почти до невозможности. Кажется, сейчас разорвется. Ладони вспотели, а в животе все скрутилось в тугой узел. Пульс отдавался в ушах барабанной дробью.
Принц вышел из тени и уверенно шагнул в полосу света. Толпа потрясенно выдохнула. Несколько Невест застонали то ли от страха, то ли от восхищения. А у Аглаи перед глазами поплыло.
– Это он… Это же он…
– Не могу поверить…
Аглая тоже не могла. Не хотела верить. Но отчетливо слышала, как где-то рядом отсчитывает последние секунды ее жизни часовой механизм бомбы. Теперь она понимала и Аглаиду, которая поспешила убежать отсюда, и трольхара, который жаждал творить «темные дела».
Ей придется стать ведьмой. Чтобы постоять за себя. Чтобы защититься. Потому что огонь и яркая луна освещали совершенное лицо посла, который еще несколько часов назад так горячо целовал ее в читальне.
* * *
Аглая с трудом устояла. Колени дрожали, а ноги подкашивались. Чем ближе он подходил, тем тяжелее она дышала. Аглаю начала бить крупная дрожь. Но хуже всего оказалось то, что она вновь ощущала проклятое возбуждение. Будь оно неладно!
Принц шел быстро и уверенно, не глядя по сторонам. Его тяжелый взгляд был устремлен в пространство. Волосы все также заплетены в косы и собраны в хвост. Радужки горят бирюзовым. Плечи широки. Он снова был в черном. Надвигающаяся темнота и кара за все грехи.
Аглая вцепилась пальцами в юбку, молясь, чтобы он прошел мимо. Но боги всех миров сегодня оказались к ней глухи. Принц остановился напротив нее и пронзил горячим взглядом. Бирюзовые глаза сверкнули и практически загорелись. Его красивые, идеальной формы, губы сложились в кривую ухмылку. Ноздри расширились, как будто он принюхивался, и на лбу вдруг вздулась вена. От царапин, оставленных ее ногтями на его лице, остались едва заметные следы.
Аглая тяжело сглотнула вязкую слюну. Взгляд принца прошелся по ней сверху вниз и обратно, скользнул на ее горло, переместился на грудь, едва скрытую вышивкой и полупрозрачной тканью. Лицо едва заметно ожесточилось.
Он догадался… Он понял, что она ведьма… Аглая готова была разрыдаться от паники, но каким-то чудом продолжала стоять. Только почему-то ее тело реагировало совсем не так, как разум. Под действием жуткой бирюзы соски набухли и отвердели. Грудь начала ныть, затянутая в тиски корсета. Кажется, соски будут видны даже через корсет. Внизу разгорался настоящий пожар. Аглая даже пальцы на ногах поджала, не в силах совладать с возбуждением. Она чувствовала, как становится влажной. Боже, помоги… Может, это какая-то болезнь? Ну не может она возбуждаться от взгляда мужчины, который убивает таких, как она. Это ненормально! Не здраво! С ней вообще никогда такого не происходило.
Принц вдруг удовлетворенно кивнул и растянул губы в победной ухмылке.
– От лица всех Волчьих сыновей я приношу вам, княжна, извинения. И… прошу принять предназначенный вам дар.
Плавным движением он достал колье. Даже ослепительно яркий блеск десятков камней не мог стереть ощущение того, что это ошейник. Самый настоящий ошейник. Узкая полоска черной кожи, к которой крепились десятки цепочек разной длины. Каждая из этих цепочек был украшена… Аглая не была ювелиром, но кажется это настоящие бриллианты. Создавалось впечатление, что принц держит в руках дождевые струи и живые капельки воды.
Все вокруг смотрели на них и чего-то ждали.
– Вы позволите? – Принц вздернул бровь, с издевкой глядя на Аглаю.
Прокатившийся по небу раскат грома заставил ее взять себя в руки. Спокойно. Здесь полно врагов. А принц-палач решил отомстить за уязвленное самолюбие. Наверняка она ранила его раздутое эго своим отказом. Скорее всего он привык к тому, что женщины сами вешались на него. С такой-то внешностью. Да еще и герой. Вот только для Аглаи он был той самой бомбой, которая могла ее уничтожить.
Тучи стремительно неслись по небу, скрывая луну. Отчаянно пытаясь успокоиться, Аглая сделала шаг вперед и повернулась к принцу спиной. Жар его тела опутал коконом. Сильные руки взяли в плен. Неторопливо, как будто специально растягивая время, он оборачивал колье вокруг ее шеи. Резким движением убрал ее волосы, перекинув вперед. При этом мазнул пальцами по обнажившейся коже шеи. Аглая вздрогнула, а кожу обдало настолько горячим дыханием, что наверное остался ожог. Небо рассекли ветвистые вспышки молний. Одна, вторая… Он снова прочертил пальцем линию на ее шее. Аглая готова была поклясться, что специально.
Застегивая замочек, его пальцы едва ли не ласкали ее кожу, несколько раз прошли по выступающим позвонкам. И на каждое прикосновение Аглая отзывалась извилистой вспышкой яркой молнии.
Она пыталась успокоиться и не могла. Возбуждение росло. Соски начали мучительно болеть, а внизу… она чувствовала, как становится влажной. Тело с готовностью и удовольствием отзывалось на его прикосновения.
Наконец принц застегнул колье и вернул ее волосы на место. Аглая вздохнула с облегчением. Но воздух застрял в горле, когда его ладони бесцеремонно накрыли ее плечи. Горячее и влажное дыхание опалило ухо, губы скользнули по мочке.
– Красивое платье. Для шлюхи. Но будет лучше без него.
Аглая покачнулась. Она стояла последней, и никто не мог видеть, что он делает. Никто не слышал… И он пользовался этим.
Наконец, наигравшись, он убрал руки, и Аглая стремительно обернулась. От довольного выражения на его лице, Аглаю охватили гнев и ярость. Он играл с ней, как хищник с загнанной в ловушку жертвой. Развлекался, предчувствуя скорую победу.
Аглая заставила себя улыбнуться.
– Благодарю… за оказанную честь.
Он ничего не ответил. Сверкнул глазами и, отвернувшись, зашагал дальше. Аглая следила за тем, как поднимается в ложу и занимает последний пустой трон, рядом с братом. Рядом послышались шепотки. Аглая взглянула на Невест. Многие смотрели на нее с откровенной ненавистью. Одна из девушек, привстав на цыпочки, что-то шептала на ухо другой – той самой рыжеволосой красавице, которая жаждала стать женой короля. Некоторые с пренебрежением на лицах рассматривали ее платье. Другие не скрывали алчного блеска в глазах, разглядывая ожерелье.
Аглая гордо вздернула подбородок и отвернулась, но тут же попала в плен глаз Денеша. Он даже не думал почтительно опустить взгляд или хотя бы отвернуться. Дурное предчувствие становилось все крепче.
– Да будет Отбор! Пусть начнется первое испытание! – Голос князя оказался внезапно сильным и мощным. Он тоже бросил на Аглаю взгляд и занял место в ложе. Показалось, или в его глазах читалось осуждение?
Вот оно! Началось. Аглая взглянула на небо. Нужно попробовать успокоиться, взять себя в руки и сосредоточиться. Ее нервы и психи до хорошего не доведут. Ничего… Она все преодолеет. Это ведь даже забавно. Ну кто не мечтает хоть недолго побыть волшебником? А ей вот повезло. Получила колдовскую силу. Осталось научиться ее контролировать и пользоваться. И сейчас самое время. Трольхар сказал, что это она спровоцировала грозу. Призвала ее. Значит, в ее силах и прогнать ее.
Аглая сосредоточилась и мысленно приказала тучам развеяться. Ничего не изменилось. Тучи по-прежнему низко висели над крепостью, грозя в любой момент пролиться дождем. Но в школе учили, что облака и тучи движутся ветром… Ветер! Вот, что ей нужно.
Какой-то внутренний инстинкт подсказал, что нужно позвать. Словно это живой человек, лучший друг, мужчина, любовник… Только позови, и он придет.
Тихо, даже не шевеля губами, Аглая выдохнула:
– Ветер…
Сначала ничего не происходило. Аглая успела ощутить себя глупой идиоткой. Мало того, что пытается колдовать на глазах у всех, так еще и верит, что получится. Но неожиданно легкий поток коснулся щеки, потрепал локон. Ветер пришел с моря. Он пах солью и влажным песком. Сначала просто дуновение, но затем… Он набрал силу, мощь. Взвился к самому небу, играя с огнем в чашах, и погнал в стороны темные бархатистые тучи. Огромная, перламутрово-белая луна ярко засияла, распространяя по небу серебристый свет.
Аглая отвела взгляд от неба и зачем-то взглянула на княжескую ложу. Принц смотрел на нее. Король нагнулся, что-то прошептал ему на ухо и тоже уставился на Аглаю.
– Сама Луна благоволит нам! – Аглая и не заметила, как появился один из послов. – Под ее священным светом мы проведем первое испытание. Испытание рунами, которые дарованы нашей Прародительницей.
В руках у посла была глубокая чаша. Рядом с ним стояла леди Лючия и держала увесистый мешочек. Вдвоем они подошли к Невестам. Леди Лючия высыпала в чашу горсть белых камешков.
– Меня зовут Нандор. Сегодня я ваш проводник в мир Луны. Эти руны, – он кивнул на чашу, – укажут на тех из вас, кто сможет стать достойной спутницей для сыновей Волка и Луны. Лишь избранные смогут продолжить участие в Отборе.
Из тени выступил еще один посол. Он тоже держал в руках похожую чашу. Когда он проходил мимо, Аглая заглянула в чашу. Она до краев была наполнена… песком?
– Мое имя – Освальд. Этот песок с берегов Лунного моря. Он напитан силой Луны, и не даст ни одной из вас стать Волчьей Невестой обманом. Лишь те, кому благоволит Луна, смогут пройти это испытание. – Осторожно он пересыпал песок в чашу Нандора.
В темноте казалось, что песчинки сияют бело-голубым светом. Аглая закусила губу. Обманом стать Невестой? Ну и самомнение.
– Каждая из вас должна опустить руку в песок и вытащить со дна священную руну. – Леди Лючия строго оглядела всю шеренгу, чуть поморщившись, когда увидела Аглаю.
Ну, хоть кому-то она не нравится. Уже достижение. Нандор, в сопровождении Лючии и Освальда, начал с противоположного конца. Первая из Невест с опаской опустила руку в чашу. Пробралась пальцами сквозь толщу песка, пошарила рукой и вытащили руну.
Сдвинув брови, Нандор взглянул на руну и с серьезным видом прокричал:
– Руна Брадарин!
И что это значит? Нандор пояснил притихшим зрителям:
– Невеста!
Толпа разразилась криками, а первая отобранная невеста прижала ладони к сердцу. Аглая закатила глаза. Нандор двинулся к следующей девушке, и все повторилось. Поиск руны, выкрик «Брадарин» и полуобморочное от восторга состояние девицы.
Аглая отвернулась, чтобы не видеть очередных проявлений бурной радости. Кроме Невест было на что посмотреть. И если испытание заключалось лишь в удачно вытащенном жребии, то от ее старания тут ничего уже не зависело. Хотя… Может, ей как-то постараться использовать свою силу, чтобы вытащить другую руну? Не слишком ли она рискует? Не стоит ли просто поглазеть по сторонам, чтобы лучше узнать мир, в котором оказалась?
– Валаки!
О, а это что-то новенькое. Многие Невесты удивленно переглядывались. Аглая даже выступила из шеренги.
– Что?! Что это значит?! – Обеспокоенная девушка держала на раскрытой ладони белый камешек.
– Увы. Но для нас вы останетесь чужой, леди.
– Не-е-ет! Это ошибка! Ошибка! – Она швырнула руну на землю, спрятала лицо в ладонях и зарыдала.
Аглая почувствовала дурноту. Истерика несостоявшейся невесты как-то странно на нее подействовала. Со стороны все это выглядело ужасно. Но другие невесты уже отодвинули девушку к стене, а посол равнодушно зашагал дальше.
Еще три девушки вытянули руну Валаки. Лишь одна смогла отреагировать спокойно и удалиться с достоинством. Две другие кричали и рыдали, что требуют второй попытки, что это ошибка и все подстроено.
Нет, она плакать и истерить не будет. Ей нужна эта руна. Валаки. Пожалуйста-пожалуйста, хоть бы валаки. Ва-ла-ки.
– Брадарин! – Громкий окрик вырвал из мыслей.
Леди Мадален самодовольно улыбалась, демонстрируя всем камешек, лежащий на ладони:
– Иначе и быть не могло. – Она задрала подбородок и окинула остальных невест пренебрежительным взглядом.
Девица Аглаю раздражала. До чертиков. Что-то в ней такое было… отталкивающее, не смотря на ее почти совершенную красоту. Эта демонстрация своего превосходства над всеми, когда тебе самой и нечем по сути гордиться.
Времени оставалось все меньше, и Аглая заставила себя сосредоточиться на желаемом. С ветром же получилось. Должно получиться и с руной. Пожа-а-алуйста. Две девушки перед ней вытянули именно ее. Может, там остались только такие руны? Аглая воодушевилась.
Когда Нандор с леди Лючией остановились перед ней, Аглая была уверена, что у нее все получится. Судя по лицу Лючии, та тоже питала надежду, что Аглая вылетит с Отбора. Аглая ухмыльнулась: «Не спейся от радости, красотка, когда будешь отмечать мой провал».
Поддерживая репутацию княжны, Аглая скривилась:
– Почему я должна опускать руку… во что-то непонятное? Вдруг, это опасно?
Лючия закатила глаза. Нандор смотрел на нее с искренним недоумением:
– Как вы могли заметить, княжна, с предыдущими девушками ничего не случилось.
Что бы на это ответила Аглаида? Наверняка бы оскорбилась сравнению со всеми.
– Как вы могли заметить, – она нарочно повторила слова посла, – предыдущие девушки не княжеские дочери.
Фу, от самой себя противно. Но, кажется, ее спектакль имеет успех.
– Просто вытащите руну.
– Пусть это сделает кто-то за меня.
– Это должны сделать вы, княжна.
– Ничего я вам не должна. Вы не король, не принц и даже не…
– Аглаида!
Рядом с ней оказался отец. Князь – поправила она саму себя. Для нее он совершенно посторонний человек, который нешуточно ее подставил.
– Немедленно опусти руку в чашу, вытащи руну и не заставляй наших гостей ждать.
Отчитал, как маленькую девочку. Аглая поморщилась. Внезапно колье на шее почувствовалось удавкой. Оно как будто сильнее затягивалось, превращаясь в чертову петлю. Ладно… Она не удержалась и бросила взгляд на княжескую ложу. И король, и его братец-палач, не отрываясь, следили за ней.
Принц ухватил ее взгляд в плен. Насмешливо приподнял брови, словно подталкивая сделать следующий шаг, и Аглая решилась. Протянула руку и нырнула пальцами в песок. Пусто…
– Здесь ничего нет.
Нандор отчетливо скрипнул зубами:
– Поищите лучше, княжна. Рун было тридцать.
Значит, у каждой девушки был выбор. Вздохнув, Аглая заскользила пальцами по дну. Кожу обожгло болью. Каким-то чудом она не вскрикнула, но дрожь удержать не смогла. Камень был раскален. Быстро убрав пальцы, она принялась искать другой. Нандор и Лючия подозрительно сощурились. А вдруг эти руны могут реагировать на ведьм? И сейчас она будет раскрыта перед всеми?! Аглая нащупала еще один камешек. Но он был таким же обжигающе горячим, как и предыдущий. Господи, помоги-и-и… В уголках глаз выступили слезы, но Аглая держалась. Вот! Прохладный и гладкий камешек. Аглая с облегчением вздохнула и погладила ровный бок.
– Ох, ну когда же уже… – Шепотом, слышным на всю площадь, возмутилась Мадален.
Проклиная Аглаиду, которая затащила ее сюда, Аглая повернулась к ней и отчетливо произнесла:
– Вы мешаете проходить мне испытание. А я ОЧЕНЬ… не люблю тех, кто мне мешает.
Не смотря на всю свою браваду, Мадален побледнела – это было видно даже в темноте. Она втянула голову в плечи и поспешно отвела взгляд. Аглая ухватила прохладный камешек, но странное подозрение заставило ее остановиться. А что, если все это ловушка? Вдруг, она сейчас вытащит этот камень, поведясь на то, что он прохладный, а окажется, что это та единственная руна, которая выявляет ведьму.
Как ей узнать ответ?! Что делать?! Аглая закусила губу, понимая, что все вокруг уже едва сдерживают нетерпение. Князь все больше хмурится, придворные недовольно перешептываются. И только принц смотрит со странным блеском в глазах. Даже на расстоянии Аглая видела, как они светятся. Решившись, она нащупала раскаленный камень и, едва ни шипя от боли, ухватила его пальцами.
Уверенная, что кожа уже покрылась уродливыми волдырями, Аглая вытащила руну. Черт-черт-черт! Руна светилась! Горела так ярко, что казалась маленькой звездочкой.
У Нандора медленно отвисла челюсть. Лючия непонимающе смотрела то на Аглаю, то на ее ладонь.
– Ну что там?! Не тяни! А иначе мы все сейчас уснем. – Над площадью разнесся самодовольный голос.
Король волков. Развалившись на троне он пренебрежительно вертел головой по сторонам, как будто все происходящее ему неимоверно наскучило. Аглая уже с трудом выдерживала боль от руны. Кажется, что камень прожигает ладонь и скоро доберется до кости.
– Хм… – Нандор открыл и закрыл рот. – Тут… произошло кое-что… необычное…
У Аглаи подкосились ноги. Ей нужно бежать. Какая же она дура! Надо было тащить обычный камень. Бежать… Она судорожно огляделась по сторонам, ища выход. У ворот, через которые заходили оборотни, было пусто. Точнее, там стоял мерзкий целитель Вируш. Опирался на свой посох и пытался рассмотреть, что происходит. Но Аглая была уверена, что справится со стариком. Его и надо всего лишь оттолкнуть.
– Что это значит? – Князь задумчиво рассматривал светящийся камень.
– Неужели, княжна кого-то выловила? – Король громко рассмеялся, и сопровождавшие его воины тут же присоединились.
От жутковатых лающих звуков Аглаю зазнобило. Она с опаской смотрела на оборотней, но видела почему-то только принца. Дамазы… Даже от его имени веяло опасностью. Он расслабленно сидел на троне, потирая пальцем колючий подбородок. Но Аглая физически ощущала его напряжение. Оно передалось ей от него, и она знала это. Колье еще туже сжало шею.
– Н-нет… – Нандор опасливо взглянул на руну. – Не совсем.
Аглая с удивлением поняла, что чертов камень наконец перестал обжигать. Теперь он был холодным и немного шершавым. А свечение усилилось.
– Да сколько уже можно? Там не так много рун! Ты их разучился читать, Нандор? – Король опять рассмеялся.
Невесты поспешили вступить в борьбу за его расположение и тоже заулыбались. Напряжение окончательно выбило почву из-под ног. Не сдержавшись, Аглая гордо вздернула голову:
– Если вам так не терпится, то можете сами подойти и посмотреть, что тут.
Это была ошибка. Крупная ошибка. Не стоило грубить королю… Тем более, королю существ, которые могли ее вычислить и убить. Он не ожидал от нее такой наглости и даже привстал с трона. Князь тяжело надсадно выдохнул. Вязкую тишину можно было потрогать.
Знакомый бархатно-ленивый голос протянул:
– МНЕ не терпится. Я подойду и посмотрю. – Принц поднялся и плавной крадущейся походкой направился к Аглае.
Сейчас она видела хищника, вышедшего на охоту. Катонский палач шел вершить казнь. Аглая задрожала. Он приближался слишком быстро и все это время смотрел на нее. Нандор и Лючия расступились, когда он подошел. Принц протянул руку и сжал ладонь Аглаи, незаметно дергая ее на себя. Она не удержалась и сделала шаг вперед. Он посмотрел на руну, и пальцы сильнее сжались вокруг ее руки.
Сумасшедшие незнакомые ощущения дикой жажды. Аглая еще никогда так не хотела мужчину. По сравнению с ощущениями, которые сейчас захватывали ее тело, она вообще никого и никогда не хотела. Лицо принца превратилось в непроницаемую маску, окаменело. Руна засияла еще ярче, освещая его лицо.
– Это же… это благословение самой Луны? – В голосе Нандора сквозило неверие. – Она ведь…
Принц перебил Нандора, не дав договорить:
– Да, это она. – Его голос звучал тихо, немного раскатисто.
От хрипотцы, сквозящей в нем, по коже побежали мурашки.
Аглая не знала, что это значит. Но, кажется, она все еще не выдала себя. Только бы перестать дрожать и плавиться от его прикосновения.
– Ну и что же там, брат мой? – Король почему-то выглядел недовольным.
Они не ладят с братом? Но сейчас Аглая не могла разбираться в их отношениях. С ее телом творилось что-то странное. Возбуждение разрасталось с такой силой, что норовило поглотить ее целиком и полностью. Аглая попыталась вырвать руку, но посол держал крепко, даже не думая выпускать. Не оборачиваясь и не повышая голоса, он ответил королю:
– Здесь благословение Луны.
– Что?! Неудачная шутка.
– Когда я последний раз шутил? – Принц вперил в Аглаю тяжелый немигающий взгляд.
– Что с моей дочерью? С ней что-то не так? – Князь бесцеремонно оттолкнул Нандора и бросился к Аглае. Схватил руну и тут же уронил ее на землю, зашипев от боли и прижав руку к груди. Руна погасла, превратившись в обычный темный камешек. Аглая наконец выдернула ладонь из хватки посла. Он наклонился и поднял камень.
– С чего вы взяли, что с ней что-то не так?
На лице князя застыла такая боль, что Аглае даже стало жалко его. На секунду она забыла обо всех своих проблемах, подошла к старику и ласково коснулась его плеча рукой:
– Что с вами… отец?
Боль на его лице сменилась удивлением. Как маленький мальчик, он показал ей ладонь – на пальцах кожа лопнула и слезла практически до крови. В нескольких местах появились жуткого вида волдыри.
Аглаю даже немного замутило:
– Вам срочно нужен вра… лекарь!
Князь помотал головой:
– Это все пустяки. Что с твоей рукой?
– Прикоснуться к этой руне может лишь та, которую благословила Луна. – Принц повертел в руках утративший сияние камень.
Аглая не смогла удержаться от вопроса:
– Благословила на что?
Он хитро улыбнулся и проигнорировал ее вопрос.
– Этого не может быть. – Сам король соизволил к ним подойти.
Он попытался забрать руну, но принц ловко спрятал ее в кулаке.
– Что ж… Это действительно благословение. – Король оценивал Аглаю, словно пытался понять, как ей удалось провернуть такой фокус.
В его глазах зажегся странный огонек. Он смотрел на нее так, словно она была товаром со скидкой. Вроде бы цена снижена, можно взять. Но дома особо и не пригодится.
И это было ужасно. Чувствовать себя товаром, качество которого пытаются оценить и проверить. От взгляда короля Аглае стало по-настоящему мерзко.
И вот женами таких мужчин хотят стать участницы Отбора? Да лучше она и впрямь займется колдовством, чем попытается заслужить расположение одного из них.
Аглая попробовала взять судьбу в свои руки:
– Я не вытащила нужную руну. Я же выбываю?
Она изо всех сил пыталась скрыть надежду, звучащую в голосе. Все обернулись к принцу, как будто он был главным и все тут решал.
Он насмешливо вздернул бровь:
– Нет. С чего вы взяли?
Аглая едва не бросилась на него с кулаками. Король! Кажется, он не слишком рад ее участию. Аглая повернулась к нему:
– Но ведь нужно было вытащить руну Брадарин.
Король открыл рот, но принц его опередил:
– Эта руна тоже подойдет.
– Хм… – Нандор посмотрел на принца, а затем – на короля. – Поздравляю, княжна. Вы – Невеста.
Эта новость окончательно подкосила Аглаю. Лучше бы они узнали, что она ведьма. Хоть какая-то определенность. Но теперь…
Едва сдерживая истерику, она холодно произнесла:
– Прошу нас извинить. Отцу требуется помощь.
Она едва ли и силой потащила старика подальше от оборотней, но князь воспротивился:
– Аглаида, в самом деле, я же не мальчик какой-то. Мне нужно объявить окончание первого испытания. – Он обернулся к волкам. – Оно ведь закончилось?
– Думаю, что да. – Нандор вопросительно посмотрел на короля, и тот кивнул.
Князь вернулся к ложе и громко объявил:
– Испытание рунами завершено! – На этот раз никто не хлопал – все потрясенно молчали. – В Отборе осталось… пятнадцать Невест. Именно они примут участие в следующих испытаниях. Дабы отпраздновать начало Отбора, сегодня в замке будет дан пир. В Темном зале вас ждут лучшие увеселения Фьорира.
Кипя от злости, возбуждения и переживаний, Аглая не стала никого дожидаться и направилась к воротам. Что все это значит? Чем эта руна отличалась от остальных? Проклятье! Кажется, ее жизнь только что заметно усложнилась.
– Княжна, я обеспокоен вашим состоянием. – Из темноты вынырнул Вируш, напугав Аглаю до чертиков.
Она вздрогнула и отскочила от лекаря, натыкаясь спиной на горячую стену. Позади стоял принц. Его лицо было серьезным, а взгляд пронзительным и опасным.
– Что случилось? – В низком бархатном голосе одновременно чувствовались угроза и беспокойство.
Мозг Аглаи заработал с утроенной скоростью. Судя по его лицу, он всерьез опасается за ее здоровье. Ну а как же? Вытащила непонятную руну, и возможно больна какой-то заразой. А вдруг угроза подхватить от нее болячку, отпугнет принца? Но Аглая совсем не знала здешних болезней и их названий. Ох, ладно!
– Так что с княжной? – Лицо принца превратилось в непроницаемую маску.
– Я не могу обсуждать с вами такие вещи. – Чертов Вируш схватил ее за локоть и едва ли не отдернул от посла.
Она попыталась вырвать руку из его хватки, но старый хрыч намертво впился в нее своими пальцами-сучками. Над головой раздалось раскатистое угрожающее рычание:
– Никто не может прикасаться к Невестам Волчьих сыновей. – Принц шагнул за Аглаей и сжал запястье Вируша.
На лице лекаря отразилась боль. Он открыл рот и жалко захныкал. Пальцы разжались, выпуская руку Аглаи из плена. Оборотень отряхнул ладони, как будто касался чего-то мерзкого.
– А вас, княжна, я должен отвести к нашему лекарю. – Глаза принца насмешливо сверкнули. – Целителям Волчьих сыновей нет равных во всем Дамгере.
Аглая сжала зубы. Не-е-ет. Почему он так настойчиво преследует ее?!
– Благодарю вас… Ваше Высочество. – Аглая заставила себя улыбнуться. Это простое действие потребовало от нее таких усилий, что даже губы заболели. – Но не стоит утруждать себя. – Она отчаянно искала слова, которые могут помочь отвадить его.
Кажется, эти сказочные монстры весьма любвеобильны. Он набросился на нее в читальне. Откуда она знает, может, он и других уже успел облапать? Аглая решила рискнуть:
– Вы же не хотите, чтобы другие Невесты подумали, будто ко мне есть особое расположение?
Он тоже улыбнулся. Кожа Аглаи покрылась мурашками от страха. Виноват свет огня, или его клыки действительно удлинились? Она поняла: ему абсолютно все равно, кто и что подумает. Катонский палач…
Помощь пришла с неожиданной стороны. К ним почти подбежал встревоженный князь и здоровой рукой схватил Аглаю под локоть.
– Прошу прощения, Ваше Высочество, – он сверху-вниз смотрел на принца, – мне нужно переговорить с дочерью по важному вопросу.
Принц кивнул, как будто теперь он здесь все решал, а князь потащил Аглаю дальше от целителя и оборотня.
– Там Вируш. – Аглая обернулась. Лекарь пристально смотрел на нее. Принца и след простыл. – Вы должны показать ему руку.
– Это пустяки. – Князь впихнул ее в какую-то дверь, и Аглая поняла, что снова в крепости. – Ты что творишь, Аглаида?
Аглая непонимающе открыла рот.
– А что я творю?
– Где ты взяла это платье?! Одета, как… как…
Так вот, в чем дело. Всего лишь платье?
– У тебя мало нарядов? Зачем одеваться, как… шлюха в трауре?! Что на тебя нашло? Грубишь Волчьим сыновьям! Никакого почтения в общении с королем и принцем. Тебе нужен муж. И лучшего супруга не найти. А ты даже не пытаешься им понравиться. Я не вечен, а ты до сих пор не замужем. Я долго потворствовал твоим капризам, исполнял любую прихоть, баловал. Не нравились женихи из людей, вот, пожалуйста, Волчий сын. Что еще тебе нужно?!
Аглая даже на секунду растерялась. Она не знала, как реагировать на бурную тираду князя. Умом понимала, что он имеет полное право ее отчитывать. И все-таки не могла просто так терпеть. Это ЕГО дочь затащила ее сюда, ЕГО дочь подвергла ее жизнь опасности, сделав ведьмой. Если он так беспокоится о ее замужестве и непомерных капризах, то надо было браться за воспитание раньше. Лет на тридцать.
Аглая вырвала руку из его пальцев:
– Может, для начала следовало спросить МОЕГО согласия? Хочу ли Я замуж за это… за это зверье?
– Ты отвергла всех женихов! – Князь встряхнул ее за плечи. – Самых достойных. Что мне оставалось делать? Кто будет править в княжестве? Мне нужны внуки!
– Волчьи сыновья увозят невест с собой. Или я не права? Каков шанс, что вы увидите внуков?
Лицо князя вытянулось. Видимо, об этом он не подумал. Аглая начала закипать.
– Об этом Радана не подумала, когда предлагала «чудесную» идею выдать меня замуж?
– Как ты..? Ты подслушивала?!
Аглая слишком поздно поняла, что выдала себя с потрохами. Черт-черт-черт! Что же делать? Совесть начала протестовать, что она поступает не очень хорошо, лезет туда, в чем не разбирается. Но желание выжить было сильнее совести. Проигнорировав вопрос, Аглая пошла в наступление:
