Текст книги "Хроники Обена 3. Замена Фигур (СИ)"

Автор книги: Марья Морьевна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Мария, – громко и чётко произнёс он. Девушка остановилась, но так и не повернулась к нему. – Что случилось?

Девушка поджала губы, чувствуя, что мирно объяснить это у неё не получится. В ней полыхало столько чувств и ощущений сразу, что даже придумать другую версию, желательно поправдоподобнее, у неё просто не хватило сил.

– А ничего, – она с вызовом посмотрела в глаза юноше. – Просто рано утром, а именно это было вчера, я проснулась и увидела у кровати змею. Паника была дикая, я еле смогла совладать с собой и выстрелить в неё.

– А почему паника? Ты же никогда не боялась змей, – юноша нахмурился. На этот вопрос он тоже получил ответ всё тем же тоном. На это он не нашёлся что ответить. Императрица вышла и плотно захлопнула за собой дверь, не собираясь продолжать разговор. И перерыв они сделали до завтрашнего утра. Баш ушёл ещё до того, как Мария проснулась. Девушку разбудил стук закрывшейся двери. Настроение, как ни странно, было меланхолическим, и императрице не хотелось ни веселиться, ни злиться, только спокойно жить, без каких-либо проблем, радостей или печалей.

Сегодня Баш пошёл на совет к отцу, а у Марии, которая понимала, что ей опять придётся сидеть в четырёх стенах, не было иного выхода, как пойти к Александру, который единственный незанятый ничем и постоянно радушный мог её немного взбодрить.

Одевшись и с кислой миной съев чуть меньше половины тарелки завтрака, девушка покинула покои. Она пошла вдоль по коридору, стараясь не сильно обращать внимание на серые стены и унылый, однообразный вид из окна девушка вдруг стала замечать, что придворные шепчутся с каким-то восхищением, глядя вслед ей. Мария сбавила шаг, пытаясь услышать, что они говорили, но тут же разговор утих. Девушка непонимающе нахмурилась.

– Странно, – подумала она, но продолжила путь, более не останавливаясь. Но чем дальше, тем чаще она ощущала, что ей вслед смотрят восхищённые глаза, тихие разговоры разжигали её любопытство и некую раздражённость тем, что она не понимает, что происходит. Но вдруг ей навстречу попались близнецы. Мэлдор и Элдор радушно улыбнулись царице, но даже на их весёлых лицах Мария заметила уже поднадоевшее выражение, какое возникает у человека, увидевшего чудо.

– Утро доброе, миледи, – сказали оба хором.

– И вам, Ваши Высочества, – Мария настороженно смотрела на них. Элдор заговорчески усмехнулся, тряхнув тёмной копной шелковистых волос, и сияющими синими глазами смотрел на брата. Царица перевела взгляд на второго. – Что случилось?

– Это ты скоро узнаешь, – улыбнулся Мэлдор, более спокойный, нежели его брат. – Пойдём, сама увидишь.

Императрице ничего не оставалось, как отдаться во власть этих двоих, хотя их выходки не всегда оставляли их мать в лучшем расположении духа. Близнецы потянули Марию к лестнице, а там – на второй этаж и в тронный зал, высокие двери которого обычно всегда открыты.

Зал был довольно просторным, но раза в два меньше чем в Тэр-Авене. Окна были только с двух сторон от входа. Дальнюю стены занимало возвышение с тронами. С лева от вошедших был камин и перед ним невысокий столик и софа, обитая синим бархатом и застеленная белой шкурой. Там сидел Александр в окружении родителей старшей сестры и брата, который, когда вошла Мария, поднял на неё поражённые и счастливые глаза.

========== Глава 8. Нападение ==========

– Машка, – безмерно счастливый Баш, не сдержав столь сильных эмоций, бросился к жене и крепко обнял её. Императрица немного опешила и неуверенно ответила ему, вопросительно смотря на Сашу. Тот с извиняющейся улыбкой пожал плечами, за что получил её взгляд с лёгким укором и покачивание головой.

– Мы должны Вас поблагодарить, – улыбнулся король, когда Баш, наконец, соизволил отпустить супругу из объятий. – Ни у кого до сих пор не получалось вылечить Александра.

– Я… я даже… не знаю, что сказать, – Мария смогла всё же сориентироваться в данной ситуации. Царица улыбнулась на такое очевидное счастье в глазах любимого и его семьи. Но тут близнецы утащили его обниматься, и у девушки появился шанс поговорить с принцем. Она подошла к нему.

– Саш, – она покачала головой, с укоризной в голосе. – Ты же обещал, что никому не скажешь, что это я тебя ходить научила.

– Простите, Мария, но я не привык врать, – честно ответил он. Добрые и несколько наивные глаза юноши прямо смотрели на свояченицу. – Они же так просили!

Царица улыбнулась ему. Он ещё такой ребёнок! Но вслух она ничего не сказала, понимая, что такое определение оскорбит принца.

– Ты понимаешь, как мне неудобно, когда все смотрят на меня, как чудо из чудес и благодарят все подряд, – девушка ласково улыбнулась принцу, которого теперь почитала за брата. Как же всё-таки он юн! Тот лишь виновато улыбнулся, пробормотав извинения. И императрица приняла их.

Весь день она старалась терпеливо принимать так внезапно свалившуюся ей на голову славу чуть ли не лекарши, но это терпеть было очень трудно. Саша оказался хорошим товарищем и в скором времени неоднократно это доказал. А всё из-за зверолюдов…

Эти чудища вышли из леса, но их быстро загнали обратно, не дав добраться до замка. Мирное население вне своих границ, как ни странно, зверолюды не трогали. Но этой их выходки было вполне достаточно, чтобы вдрызг испортить настроение всем обитателям замка Чаяния. И в частности Марии и Башу.

Принц теперь всё время пропадал на вылазках вместе с рыцарями, стараясь выследить этих тварей, но все они заканчивались поражением. Их лагерь они так и не смогли найти. Все знали, что чудища живут в Тёмном лесу, но где именно? Границы, которые расчертили себе звероголовые, никто не знал. Мария же почти в буквальном смысле стала заключённой. Только близнецы и Саша скрашивали её одиночество. Сёстры и остальные братья Баша были либо не в духе, либо вечно заняты. Хотя, в последнее время, и Элдор с Мэлдором стали ездить с братом. И постоянное напряжение сказывалось и на отношениях молодых супругов. И, как следствие, участились ссоры, которые оба переносили очень нелегко.

Таким темпом прошла неделя, другая… настала и осень, которая в южной части империи ничем не отличалась от лета. Но, как потом успокоил Александр, надо дождаться ноября. Тогда и будет самое лучшее время осени… Время Золота…

Рано поутру во дворе замка раздался стук копыт. Мария, отвлекшись от разговора с Александром, выглянула в одно из окон на этаже и тут же сорвалась с места в сторону лестницы. Саша не сразу сообразил, что произошло, и ему пришлось побежать за свояченицей. Как ни крути, было всё же интересно, что же она такого там увидела. Он заметил лишь рыжеволосую всадницу на белоснежной коне.

Марию он так догнать и не смог. Девушка бросилась по парадной лестнице вниз, буквально подлетела к приезжей и, когда та спешилась, обе обнялись, громко смеясь. Саша не без удивления и несколько бесцеремонно оглядывал всадницу. Стройная, тонкая, как тростинка. Рыжие волосы, пушистые, в мелкую волну, были завязаны в хвост. Голубые глаза сверкали радостью. Она так отличалась от Марии – стройной, но менее хрупкой на вид, того же роста. С тёмными длинными волосами, не столь пушистыми, скорее, прямыми и густыми, которые всегда были в косе. Только глаза такие же голубые и радостные. Императрица обернулась к принцу.

– Саш, позволь тебе представить. Царица-императрица Обена, Анна Дариевна.

Немного ошарашенный юноша, учтиво поклонился ей, с приветствием на устах. Царица кивнула.

– Благодарю, Ваше Высочество…

***

– Ну, Маш, рассказывай мне всё, – начала Анна, когда они зашли в покои императрицы и наследного принца. Её тон сменился на более твёрдый и не такой дружелюбный. – Что случилось?

Мария опустила глаза. Она бы с радостью соврала сестре, если бы не извечное упрямство сестры и прозорливость её. Всё равно ведь догадается. И девушка, набрав побольше воздуха, рассказала всё, что произошло за все эти месяцы. Анна слушала её спокойно, несколько нахмурив рыжие брови, но больше ничем не выдавая своего напряжение или недовольства. Закончив, Мария замолчала, ожидая реакции сестры. Та вздохнула.

– Знала я, что не стоит тебе за него выходить, – произнесла она. – Ну ладно, что сделано, то сделано. Сейчас, как я поняла, тебе это поможет. Может, тогда тебе пока поехать… домой?

Мария подняла на неё ясные глаза. Она понимала, как права сестра в своих суждениях.

– А что? Я поговорю с королём. Я уверена, он разрешит тебе поехать домой. Там тебя никто не тронет, и будет меньше головной боли Башу, который, как ты говоришь, итак постоянно пропадает в лесу. Тем более, Влад соскучился по тебе…

Мария невольно расплылась в ласковой улыбке, когда вспомнила племянника. Милый Влад, ему ведь уже целых пять лет. Небось нос задирает, мол “какой я взрослый!”. Перед тем, как она уехала, всё шло к этому. Да и сердце истосковалось по родному дому, который, как не крути, был для неё незаменим. Подумав обо всём этом, царица уверенно кивнула:

– Хорошо. Только скажи об этом только королю Роберту. Баша ждать не будем.

Анна согласилась, но всё же со вздохом покачала головой. Как дети малые!!!

***

Как ни странно, король Роберт согласился на это. Он и сам видел, в каких напряжённых отношениях сейчас находятся Севастьян и Мария, и посчитал, что ненадолго отвлечься, а заодно и поскучать друг по другу им не помешает. И посему, к вечеру завтрашнего дня Анна и Мария собрались к отъезду. Баш ещё не появлялся во дворце, но все ожидали его через день.

Девушки оседлали коней и выехали со двора замка Чаяния вечером. Солнце уже успело тронуть горизонт, кланяясь ко сну, и окрашивало небо в кровавые цвета, будто предвидя то, что должно было произойти с наступлением темноты. Но больше никто не ждал плохого.

Всадницы минули мост и, проехав через город, нырнули в лес. Деревья неприветливо скрипели. Мелькавшие в их ветвях огоньки ночных фей и светлячков немного развеивали ночную мглу. Кони скакали галопом, пугая лесных жителей, и их наездницам приходилось выслушивать недовольное уханье сов. Тропинка под копытами скакунов была хорошо видна, и казалось, дорога должна быть лёгкой. Но тут лента разделилась на две части. Всадницы остановились, в недоумении оглядываясь.

– Я не помню этой развилки, – воскликнула Мария.

– Так куда же нам ехать? – Анна посмотрела на сестру. Та мгновение поколебалась. Но ей не хотелось выглядеть совсем уж неприглядно в своём незнании дороги. Но здравый смысл ей подсказывал, что наугад дела тоже не делаются. Подумав с минуту, девушка наконец указала налево.

– Давай туда…

Анна, доверившись сестре, согласилась с её выбором. Кони свернули на левую тропинку. Только теперь уже шли спокойно. Воцарившаяся тишина, отсутствие постоянного топота и сильного звона удел, позволили всадницам послушать то, что творилось вокруг. Стало совсем темно. Наступала ночь.

Поначалу дорога казалась обычной, спокойной. Такие же деревья, кусты, огоньки, птицы. Девушек немного укачала эта тишина, и они задумались о чём-то, находясь почти в полудрёме, только с открытыми глазами. Только в какой-то момент Мария остановила коня. Анна сделала то же самое.

– Что? – старшая вопросительно посмотрела на младшую. Та приложила палец к губам, настороженно оглядываясь.

– Послушай…

– Ничего, – Анна качнула головой.

– Вот именно… И феи со светлячками исчезли… И темнее стало…

Кони стали явно нервничать. Их фырканье и нежелание стоять на месте настораживали ещё сильнее. Мария повторно оглянулась назад. Её взгляд уловил еле заметное шевеление теней при абсолютно безветренной погоде. В темное что-то опасно блеснуло. Девушка тихо скомандовала.

– Галопом, вперёд!

Кони сорвались с места и помчались так быстро, как не бегали никогда в своей жизни. Они-то почуяли, что, или точнее, кто за ними гонится. Сзади послышались свист и треск ломающихся под тяжёлыми подошвами веток. Девушкам передалась та паника, что творилась в душах лошадей. И если Анна совсем потеряла бы ориентацию, если бы была одна, то Мария, что уже чувствовала панику, которая захватывает при первой встрече со зверолюдом, вела себя более-менее сносно, стараясь не терять головы от страха быть убитой, за жизнь сестры. И кто знает, как обращаются эти твари с пленниками?

Внезапно раздался лёгкий и короткий свист. Конь Анны захрипел и повалился на землю. Императрица еле успела убрать ноги из стремян, но болезненный стон всё же сорвался с её губ. Мария, скакун которой улетел немного вперёд, услышав падение коня сестры, вернула своего назад.

– Анна! – девушка спешилась и подбежала к сестре.

– Рука, – простонала она. Мария неосмотрительно положила руку на левое плечо сестры, от чего та вскрикнула. Посмотрев внимательнее, царица нахмурилась. Вывих. Но только она собиралась вправить руку сестре, как тут же вторая стрела вонзилась ей в ногу, примерно посередине бедра. Всё тело пронзила резкая боль. Императрица закричала и рухнула на спину. Анна испуганно посмотрела на сестру, а потом назад, стараясь не тревожить руку.

Конь Марии заржал и ускакал прочь, когда из-за деревьев вышло около десяти высоких плечистых фигур. Их лица были закрыты чёрными повязками или капюшонами. Ладони скрыты перчатками. Были видны только глаза, которые зловеще сверкали из-под тени капюшонов. Царица-императрица подняла сестру и прижала к себе, со страхом глядя на тех, кто их окружил.

– Вы кто? – громко спросил один из них. Даже не спросил, скорее, прорычал.

– Что, ты разве не видишь, Бор? – ехидно спросил другой. – Это члены царско-императорской или королевской семьи. В любом случае, они нам нужны.

Он кивнул одному из банды. Он подхватил Анну, которая сильно пожалела, что не взяла с собой кинжал. Она пыталась вырваться, но вскоре поняла, что с вывихнутой рукой она много не навоюет. Мария же, то ли от болевого шока, то ли из-за чего-то ещё, не могла пошевелиться. У неё перед глазами всё плыло, голова внезапно отяжелела, и сама девушка не заметила, как провалилась в темноту. Она была без сознания, когда Бор перекинул её через плечо. Шайка зверолюдов скрылась в ночной мгле, не оставив после себя ни следа. Только тело мёртвого коня одиноко освещала луна, которая сама вскоре скрылась за тучами. Пошёл дождь.

========== Глава 9. Расследование ==========

Усталые, измученные дорогой, многими часами просиживания в седле и постоянной ночёвкой на голой земле в лесу рыцари вернулись ни с чем. Зверолюдов они так и не нашли. Севастьян, как истый принц не показывал своей усталости и раздражения, если кто-то тревожил его не по делу, хотя по нему всё было видно и так. Принц желал только добраться, наконец, до своей комнаты и уснуть хоть на пару часиков. Юноша исполнил бы своё желание, если бы как только он вошёл к себе, в дверь не постучал кто-то. Баш раздражённо выдохнул, шумно набрал воздуха и сделал спокойное выражение лица и соответствующий этому тон.

– Да!

К Его Высочеству вошёл гонец. Принц заметил по нехарактерной фингардцу одежде – красному кафтану с серебряными застёжками, сапогам с заострёнными носками, что было немного приподняты вверх, молодецки заломленной шапке – что гонец явно из столицы. Это обстоятельство не могло не удивить принца. Гонец поклонился, вытянув правую руку к полу.

– Государь, – он протянул ему послание. – Вам срочное письмо от царя-императора Эдана Никоновича.

– Благодарю, – Баш с некоторым подозрением принял предназначенное ему послание. Он взломал печать царско-императорской династии и с шелестом развернул письмо, принимаясь внимательно читать его текст:

“Его королевскому Высочеству, принцу Севастьяну, лорду Залесья и царю-императору Обенской Империи!

У меня к тебе срочное дело, Баш. Императрица Анна уехала к вам с целью увидеть Марию, но обещала вернуться через неделю. Она должна была вернуться ещё два дня назад. Меня и Евдокию её отсутствие беспокоит. Сообщи мне пожалуйста, то, что знаешь о том, где находится царица Анна. Но поспеши с ответом.

Царь-император Обенской Империи, рыцарь ордена Белого Голубя, Эдан Никонович.”

Баш нахмурился. Анна… а он и не знает, приезжала ли она. А может… Принц, приказав гонцу ожидать его здесь, вышел за дверь. У первого встречного стража он тут же спросил, где находится сейчас король. Как и ожидал юноша, его отец был в тронном зале. Принц тут же бросился туда. Король только что закончил разговор с лордом и с удивлением и радостью оглядел сына.

– Здравствуй, Баш. Рад тебя видеть. Что-то случилось?

Юноша ответил ему, с абсолютной уверенностью в том, что Мария сейчас где-то в замке, но не горел желанием с нею встречаться, если учитывать их неприятную ссору перед отъездом.

– К нам приезжала царица-императрица Анна?

Его отец кивнул, полостью повернувшись к сыну, так как до этого разговаривал с ним, стоя вполоборота.

– Приезжала. Потом она уехала вместе с Марией обратно в столицу.

Эти слова будто перекрыли воздух у Баша. Вся обида и сердитость на младшую императрицу тут же улетучились. Зато в душе стала нарастать неясная тревога, которая постепенно становилась всё острее. А про сон юноша совсем забыл.

– К… как, уехала? – еле выговорил он. Роберт был обеспокоен тем, что лицо сына приобрело бледный оттенок. – Когда?

– Где-то неделю назад. А что случилось?

Себастьян поджал губы и молча протянул отцу письмо Эдана. Роберт нахмурился.

– Они пропали.

***

– Это я виноват, не надо было ссориться, – прорычал Баш, когда дверь за гонцом закрылась. Письмо, которое он адресовал Эдану гласило о том, чтобы он не вмешивался, и что юноша сам разберётся со всем. Не теряя ни минуты более, царь-император начал собираться в дорогу. Благо, он ещё не успел избавиться от кольчуги. Накинув сверху плащ, нацепив меч, Баш уже собирался уходить, когда к нему вошёл отец.

– Что ты собираешься делать?

– Пойду искать их, – уверенно ответил юноша. Мужчина заметил в его глазах блеск, который ему сказал о том, что отвернуть от назначенной дороги его не получится.

– Возьми солдат. Самому туда опасно идти.

– Отец, нет. Мне это ничего не даст. Меня быстрее заметят, если я буду окружён рыцарями. Не волнуйся. Я – охотник. Я знаю, как скрываться, поверь мне.

Юноша направился в сторону двери и уже открыл её, когда отец окликнул его.

– Как ты собираешься их искать? Ты ведь даже не знаешь, где они, – вопрошал король, на что получил уверенный ответ.

– Если не найду, то лишусь сердца, отец. Мария – моё сердце. А без неё мне жизни нет.

Его слова были настолько искренними и сказаны были так горько, что у Роберта не хватило духу остановить сына. Тем более, что это было невозможно, даже если бы он попытался. Король лишь кивнул, пожелав ему удачи, после чего юноша скрылся за дверью.

– Храни тебя Царь, сын…

***

Начались поиски юноши с дворца. В конюшне он встретил Александра, который только вернулся с конной прогулки. Поспрашивав друг друга, братья достигли взаимопонимания, и Баш понял, с чего начался путь супруги и свояченицы. Поблагодарив Сашу, император вскочил в седло и вскоре покинул двор замка Чаяния.

Император постарался как можно точнее разузнать весь путь императриц по городу, после чего он наконец выехал в лес. Там было легче. Тропинка редко использовалась, что очень помогло принцу разглядеть нужные следы. Баш долго прослеживал направление их, пока не достиг той самой развилки. Он поднял голову.

– Значит, они повернули туда, – пробормотал он, встав затем и, взяв коня под уздцы, направляясь вперёд. Через какое-то время, бурная фантазия охотника нарисовала ему очень яркие и неприятные картинки.

Следы будто бы остановились и земля была покрыта их умноженным количеством и взрытой землёй.

– Они остановились, а потом помчались галопом…

Дальше, кроме более явных следов и покореженной земли, появились следы сапог. Кто бежал за конями и явно не отставал. Но в какой-то момент удача, похоже, стала изменять преследователям. Они стали отставать. Баш побежал вперёд. Увидев мёртвую лошадь, он резко опустил напряжённые плечи. Конь принца отказывался подходить близко к трупу сородича, да и Баш сам бы не подошёл, но ему всё же пришлось.

Стараясь реже дышать из-за неприятного трупного запаха, принц осмотрел тело лошади, и вскоре нашёл стрелу. Она попала в голову скакуна. Юноша выдернул стрелу и отошёл от трупа. Принц тихо выругался, когда опознал стрелу зверолюдов. И знак – перечёркнутая звезда нарисованная белой краской. Он отбросил оружие и вновь посмотрел на землю. Дальше были следы второго коня, который, похоже, убежал. Больше следов он не мог разглядеть, так как уже стало смеркаться.

– Царь, сколько часов я потеряю! – воскликнул юноша в бессильном гневе. Но тут он заметил что-то на земле. В угасающем свете дня блеснуло что-то между деревьев. Юноша подошёл поближе и наклонился. На земле лежало обручальное кольцо Марии. Принц тут же поднял его. Серебряное колечко было перепачкано в чём-то, и, приглядевшись, Баш в ужасе понял, что это была кровь: когда стрела попала в ногу императрице, та, пока была в сознании, сжимала рану правой рукой. А когда один из зверолюдов взвалил её себе на плечо, кольцо соскользнуло с тонкого пальца своей обладательницы, так как от крови и пошедшего дождя её пальцы стали скользкими.

Юноша поднял взгляд от кольца и посмотрел вперёд. Из-за вышеупомянутого дождя, следы были немного размыты, но юноша, всё же, смог проследить ещё немного направление, по которому шли чудища. Будущий король остановился только тогда, когда темнота полностью накрыла лес. Принц был вынужден остановиться на ночлег здесь. Он привязал коня к дереву, а сам залез на верхушку и, удобно и безопасно пристроившись между его ветвями, погрузился в раздумья. Вскоре юноша уснул, убаюканный тишиной и спокойствием Тёмного леса.

========== Глава 10. У зверолюдов ==========

Резкий запах разбудил Анну. Девушка закашлялась и поморщилась от жуткого аромата какого-то варева. Она с трудом смогла открыть прослезившиеся глаза и рассмотреть фигуру высокого человека с головой волка. Это был Бор. Запах шёл от еды, которую он принёс… Хотя, ЭТО с трудом можно было назвать едой.

– Ужин, государыня, – ехидно доложил зверолюд.

– Лучше бы дали нормальнее бинты, – буркнула девушка.

– Мы не дадим того, чего у нас самих нет. Мы сильные, в отличие от вас – людей. Подумаешь, стрела, – презрительно бросил Бор, считавший людей недостойными существами, которые не приспособлены к жизни, а значит – не имеют на неё права. Маги были исключением. А следовательно и Кора.

Анна нахмурилась.

– Тогда, зачем мы вам? Мы уже три дня находимся здесь.

– Скоро узнаешь, государыня.

Бор вышел из небольшого деревянного домика, заперев за собой дверь. Анна подозрительно посмотрела на варево, после чего поняла, что есть это – себе дороже. Девушка посмотрела на сестру. Мария уже который день почти не приходила в себя. Её изнутри жёг жар, и Анна боялась, что в конце концов, её сестра не выдержит этого и…

Каждый день проходил в этом домишке. Сёстры имели определённую свободу для передвижения, но это было больше похоже на то, что их дразнят. Ни сбежать, ничего. Ничего они не могли сделать.

Плечо зверолюды вправили Анне, как только они достигли их стоянки. Конечно, нежности от них ожидать было глупо, да её и не было, так что процедура получилась вдвойне неприятной. Рану Марии они не промывали. Стрелу вытащили, наложили неумелую повязку какими-то грязными тряпками и на этом всё завершилось. Анна, как могла, старалась облегчить страдания сестры, но из-за отсутствия необходимого, ей приходилось, скрепя сердце, смотреть на то, как младшая царица-императрица постепенно угасает.

Мария бредила. Всё тело у неё горело, рана загноилась. Императрица редко приходила в себя, приоткрывая глаза всего на несколько секунд, после чего она вновь забывалась тяжёлым сном. Анне было больно смотреть на это, но ничего поделать она не могла.

Таким образом прошли ещё три дня…

***

Анна вздрогнула, когда внезапно за стенкой раздался шорох. Это был не шорох ветра. Это будто мышь скреблась, пытаясь вырыть себе норку. Анна посмотрела на сестру. Изменений нет. Всё спит. Императрица поднялась на ноги, стараясь определить то, откуда шёл звук. Поняв это, девушка подошла поближе. Тут земля стала шевелиться и чья-то мордочка, покрытая землёй, высунулась на тусклый лунный свет из окна. Девушка чуть не задохнулась от радости и, как только пришелец полностью вылез, прижала его к себе грязного, но такого родного.

– Силф! – тихо прошептала она. – Силф, хороший!

– Государыня! – удивился лис. – Но как Вы… Мария!

– Тише, Силф. Нас услышат, – прошептала императрица, прижимая палец к губам, а потом вернулась к сестре. – Её ранили. Как ты здесь оказался?

– Здесь недалеко, – глаза лиса блеснули, – маг Горм. Он увидел зверолюдов и услышал их разговор о пленниках. Он приказал мне разузнать, кого они захватили в плен. И так же просил передать, чтобы Вы не пугались, если услышите в полночь крики или что-то ещё…

Императрица, безмерно счастливая, что лис нашёл их и принёс вести о скором избавлении, пожелала ему удачи и, когда Силф выбрался, забросала нору землёй. Потом она села рядом с Марией и осторожно положила её голову себе на колени.

– Потерпи, сестрёнка, – тихо произнесла она, глада русые волосы девушки. – Скоро всё закончится. Горм тебя вылечит.

***

Бор тяжело рухнул рядом с расположившимися у костра товарищами. Пламя весело трещало, освещая морды чудищ. Волк наморщил нос, покрытый серой шерстью, и рыкнул.

– Противные люди, – он содрогнулся.

– Что, не нравятся тебе эти? – с усмешкой спросил лисьеголовый, метнув короткий взгляд к домику. – Девицы очень слабы. Жаль, что их нельзя съесть.

– Ничего, госпожа разберётся с ними, – послышался голос зверолюда с головой рыси. – Они ей нужны.

Бор тихо засмеялся, вынимая кинжал и принимаясь рассматривать его в свете костра. Два его соседа, с головами белого волка и пумы, догадавшись о мыслях серого, гортанно заклокотали.

– А может… – он вопросительно посмотрел на главаря с головой чёрного медведя. Тот грозно рыкнул.

– Нет! У нас был приказ.

– Жаль, – вздохнул Бор, проводя по ладони лезвием. На серой шерсти тут же выступила кровь. Серый ухмыльнулся, принимаясь покрывать лезвие своей кровью. Для людей она – яд. Если какой-то человек получит рану оружием зверолюдов, то он может распрощаться с близкими, так как через определённый срок он превратится в того, чьей кровью было намазано это оружие. Но не только его голова будет как у зверя. Он полностью станет им и душой, и телом, и будет жить, повинуясь только инстинктам.

Когда кровь полностью покрыла лезвие, серый сунул кинжал в огонь, чтобы действие было более эффективным.

– А если… – в глазах Бора засверкали неприятные огоньки. – Не смотри на меня так, я серьёзно. Старшая ничего такая, согласись…

– Если тебе нравятся людские девушки, похожие на репейники, – ехидно отозвался главный. – Нет, госпожа приказала их не трогать и пальцем.

– Но младшая ранена ведь, – возразил зверолюд с головой пумы.

– Рана младшей не считается. Она была нанесена, когда мы их ловили.

– Но они такие слабые. А если она умрёт? Нам же головы поснимают, – с извечной лукавой ухмылкой во все свои острые зубы, произнёс лис.

– Не умрёт. Госпожа с нею разберётся раньше. И вообще, хватит о людях. Где Ролон и Варри? Сколько можно охотиться?

Но зря он это сказал. Внезапно, появилась яркая вспышка. Когда она рассеялась, на этой небольшой поляне появились две фигуры – два мага. Не давая зверолюдам прийти в себя, они яркими молниями сражали чудищ. Когда все зверолюды лежали на земле мёртвые, маги переглянулись.

– Останься здесь, – низко приказал старший из них.

– Хорошо, Горм, – кивнул Дранг, оборачиваясь лицом к лесной чаще. Горм же подошёл к домику. Проведя рукой над замком, маг резко сжал пальцы. Замок был сломан. Маг вошёл в домик, оглядываясь. Увидев его, императрица Анна радостно вскрикнула.

– Горм!

– Ваше Величество, – маг легко поклонился. – Вы свободны. Императрица Мария…

– Они её ранили.

– Знаю. И это очень плохо, – нахмурился маг. – Брат!

Дранг вошёл в дом. Его лица не было видно, из-за глубокого капюшона, так что Анна была только удивлена.

– Возьми младшую императрицу и выходи.

Так и произошло. Вскоре у домика Горм, Анна и Дранг с Марией на руках собрались в кружок. Горм и его брат прочли какую-то молитву, после чего их охватила яркая вспышка, уже второй раз за эту ночь освещавшая поляну. Когда она рассеялась, здесь остались только мёртвые.

========== Глава 11. В доме магов ==========

Дом Горма – невысокое простое, но полное таинственности, двухэтажное здание – находился в горах, окружённый не только стенами из скал, но и прекрасным садом, через который протекала небольшая холодная горная речка, что в довершении своего пути срывалась вниз с крутого склона и исчезала в дымке, которая не позволяла рассмотреть то место, где вода вновь встречалась со своим руслом. Сад был прост и навевал чувство умиротворения, и был под стать дому мага. Как обычно, светило солнышко, но на этот раз оно не приносило радости обитателям дома.

Маги вместе с императрицами вернулись поздно ночью, и с тех пор ни один из них не ложился спать. Хотя обеим девушкам маг предоставил по комнате, но старшая всё равно не отходила от дверей к сестре, где колдовал Горм над раной младшей императрицы. Рядом с девушкой стоял молчаливый брат Горма, за всё время не произнёсший ни слова. Когда было четыре утра, за окном всё ещё было темно. Но Дранг, привыкший с помощью магии определять время, тут же обратился к императрице.

– Госпожа, Вам бы поспать не мешало. Уже утро.

Анна вздрогнула, когда с нею заговорили.

– Тогда спать уже незачем. Поздно ложиться.

– Вам надо отдохнуть.

Анна собиралась уже возразить что-то, но тут вспомнила, что не знает имени брата Горма. Девушка ещё какое-то время пыталась вспомнить, может всё-таки он называл его имя, но, не вспомнив этого, императрица спросила:

– Как Вас зовут?

Дранг побледнел, почувствовав, что сейчас наступил одним из тех моментов, которых он сильно боялся и от которых его предостерегал старший брат. Но Анна ждала ответа. Услышав, что Горм собирается выйти, маг медленно снял с головы капюшон и поднял взгляд немного наивных голубых глаз на строгие очи императрицы.

Она, видимо, не сразу узнала своего злейшего врага. Она какое-то время осторожно осматривала юное лицо молодого человека, мучительно пытаясь объяснить ужасное чувство дежавю, из-за которого по спине пробежал холодок. Но когда её осенила страшная догадка, женщина сильно побледнела. Дранг на мгновение испугался, что он сейчас упадёт в обморок, и на мгновение его догадка казалась ему верной; императрица покачнулась и, опершись на стену спиной, начала сползать по ней. Юноша бросился с целью ей помочь, но императрица, тут же, будто бы немного пришла в себя и отскочила от него. Но тут из комнаты вышел Горм, с удивлением осмотревший открывшуюся ему картину.