Текст книги "Хроники Обена 3. Замена Фигур (СИ)"

Автор книги: Марья Морьевна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Царь, почему? – проговорила она сквозь приступы рыданий. У неё жутко разболелась голова, горло сдавило, но взять себя в руки у неё не получалось. Только по прошествии часа непрерывных слёз, постепенно шок стал проходить. Царица, наконец, смогла с трудом подняться на ноги и, шатаясь, подойти к умывальнику, плеснуть в лицо воды, чтобы немного взбодриться и прийти в себя. Холодная вода и правда протрезвила и успокоила. Мария умылась и вышла. Её взгляд мог напугать кого угодно, таким стеклянным и холодным он казался. Императрица оделась и посмотрела на змею. Её безжизненное тельце так и лежало на красивом ковре, сияя своей ядовитой зеленью на его фоне. Императрица нервно сглотнула. Схватив пресмыкающееся, она вынула стрелу из её головы. На её пальцы тут же вылилась противная липка алая жидкость. Царица поджала губы, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и она поспешила на балкон и закинула змею подальше в траву.

– Какая гадость, – подумала она. Смыв с себя следы жуткого утра, царица постаралась придать себе более-менее беспечный вид и вышла за дверь. Тут же она наткнулась на близнецов королевской крови, которые отвесили свояченице поклон. Она ответила им книксеном.

– Доброе утро, – хором сказали они, ослепительно улыбаясь.

– Доброе, Ваши Высочества, – ответила царица. – Я вижу, Вы только вернулись с охоты? – она оглядела их снаряжение.

– Да, – ответил Элдор. – От мамы прятались…

– Она нас хотела заставить фехтовать с нашим учителем, – прошептал Мэлдор с таким видом, будто посвящал их в тайны дворцового переворота.

– С этим стариканом фехтовать одна пытка, – дополнил первый. – Да он больше болтает, чем мечом работает.

– Нет, милый брат, у него язык вместо меча. Он же кого угодно до смерти заговорит.

Мария весело смотрела на то, как на лицах близнецов расплывались озорные улыбки, после чего позвучало слово, которое полностью ввело её в ступор.

– Жулик, – они залились громким хохотом, который огласил весь коридор. Мария тоже засмеялась, видя их веселье, но долго задерживаться не хотела. На её счастье, в конце коридора послышались шаги, и до жути знакомые голоса короля с королевой. Близнецы тут же смылись, наскоро распрощавшись с Марией. Царица решила тоже поскорее уйти с глаз королевы, которая будет явно не рада увидеть невестку. Но вот, когда королевская чета показалась на этаже, царица улыбнулась. Рядом с отцом шёл и Баш. Когда они поравнялись, принц тут же обнял жену, получив от той поцелуй в щёку.

– Ваши Величества, – она улыбнулась.

– Доброе утро, Мария, – улыбнулся Роберт. – Сегодня просто отличный день! И я говорю не о погоде.

– А о чём?

– Отец имеет в виду, что сегодня мы наконец нашли самую близкую к нам стоянку зверолюдов, который как раз на нас и напали, – пояснил Севастьян. Глаза императрицы загорелись.

– Правда? А знак?

– О его происхождении мы пока ничего не узнали. Но эти твари ещё долго не выйдут на открытое пространство, – Роберт явно был в хорошем расположении духа. – Так что, Ваш запрет на выезд из замка отменён.

Он с такой доброй отеческой улыбкой проследил то, как ещё больше засияли очи юной императрицы.

– Баш мне все уши прожужжал про свои планы на этот день. У него теперь неделя отдыха будет, – Яра взяла себя в руки, чтобы потом не слушать очередную тираду мужа по поводу её отношения к Марии. – Будем надеяться, что не напрасно.

Девушка улыбнулась, но лёгкий вздох ей сдержать не удалось. Опять намёки на наследника! Уже который раз за прошедшие несколько недель. Роберт с Ярой вскоре ушли, и когда они скрылись из виду, императрица бросила нарочито выжидающий взгляд на Баша.

– Ну, – сказала она. – И что мы стоим? Слышал отца?

– Да…

– Ну, так идём, – она быстрым жестом указала на дверь в их покои. – Отдых не волк, ждать кормёжки не будет, тут же руку оттяпает, а то и голову, так что давай, иди!

Севастьян со смехом прослушал её слова, пока она настойчиво тянула его за собой, а потом втолкнула в комнату и закрыла за собой дверь.

– Машка, – принц обернулся к ней.

– От меня не наш шаг, – прошипела она, почти вплотную приблизившись к нему.

– А ты не можешь мне приказывать, – ответил юноша.

– Ишь ты, какие слова!

– Именно такие, милая моя…

Препираясь и посылая друг другу колкости, они кое-как собрались и пошли на улицу. Там уж их путь лежал на конюшню, откуда они вышли, держа под уздцы пару гнедых коней, и взлетели в сёдла.

Легконогие скакуны понесли их прочь со двора замка дальше, в берёзовый лес, по которому Мария приехала в замок Чаяния. Но они свернули вправо от тропинки, пересекли речонку, и выехали на обширную поляну усыпанную полевыми цветами. Здесь кони пошли спокойно. Мария глубоко-глубоко вдохнула свежий лёгкий воздух, раскинув руки в разные стороны и блаженно закрыв глаза. она с удовольствием чувствовала, что страх от утренних приключений постепенно растворяется и скоро от него не осталось ни следа.

– Баш, как же хорошо! – воскликнула не открывая глаз. Сбоку послышался его смех.

– Я вижу. У тебя лицо, как у мышки.

Царица повернула голову в его сторону и закатила глаза.

– Ой, как смешно.

– Да уж, конечно, плакать надо, – всё ещё веселясь ответил юноша. – Ты чуть не пропустила самое лучшее место во всём Фингарде.

– Какое? – императрица с интересом посмотрела на Баша, который в свою очередь лишь указал вперёд. Императрица посмотрела туда и восхищённо выдохнула. Поле резко обрывалось шагах в пятнадцати от них, а ха ним блистало в лучах утреннего солнца голубое море. Лазурная гладь так и сверкала, немного слепя непривыкшие к такому глаза и восхищая своей голубизной и красотой. Но когда всадники подъехали ближе к обрыву, то увидели корабль. Баш настороженно нахмурился, пожалев, что не взял с собой меч.

– Военный корабль, – настороженно произнёс он. – Это вторжение.

– Военный? – Мария забеспокоилась. – Откуда? Уже сколько времени мир!

Севастьян пригляделся к флагу. Когда фрегат подплыл чуть ближе он смог разглядеть флаг…

– Ямлез, – обомлел он.

========== Глава 5. Элитарии ==========

Мария побледнела. Да быть того не может! Ямлез – союзное государство. Они напасть на них не могут. София тем более не позволила бы мужу послать войска в государство собственных сестёр. Но откуда тогда военный корабль на территории Обена?

– Надо скакать обратно, – коротко произнёс Баш развернув коня. Императрица уже было собралась повернуть за ним. Её испуганный и сосредоточенный взор вновь оглядел корабль. Её взгляд что-то привлекло. Когда же она это разглядела, то не поверила своим глазам.

Она услышала, что сзади раздался грозный окрик Севастьяна, который был крайне разгневан столь внезапным и бесчестным нападением и разрывом мирного договора. Да ещё и Мария совершенно не вовремя включила принцессу, а не солдата. Не был бы он настолько сосредоточен на происходящем, то непременно вспомнил бы, что царица ничего просто так не делала. Тут она обернулась к нему. Её глаза сверкали.

– Баш, это…

– Живо в замок, я сказал! – крикнул он, не дослушав.

– Дослушай, – теперь уже злилась Мария.

– Маша, ты меня услышала?!

Императрица поджала губы. Не слушая мужа, она спрыгнула с коня и подбежала к обрыву. С корабля к берегу плыла вереница лодок, на одной из которых реяло знамя корпуса элитариев – разинувший пасть лев на чёрном фоне с красной каймой.

Царица услышала, как Севастьян подъехал к ней и собирался было поднять в седло, но царица вовремя обернулась к нему и отошла к самому краю. Севастьян округлил глаза.

– Сначала выслушай, или я шагну, слышишь? – твёрдо произнесла она. В ней уже клокотала обида из-за крика Баша, хотя они и понимала, как это выглядело с его стороны, но злость сдержать была не в силах. Севастьян был и сердит, и поражён, и даже несколько напуган таким заявлением. Если она и вправду шагнёт, то разобьётся о скалы, что выглядывали из-под бившихся об крутой берег волн.

– Маш, ты что творишь? – проговорил он, спрыгивая с лошади.

– Для начала, просто прошу тебя меня выслушать. Это не захватчики. Это – мой корпус элитариев. Я отсюда вижу лицо своего капитана. С ним – мои однокурсники. На таком сроке службы против правил отправлять элитариев на войну. Максимум – битв с пиратами. Этим занимаются даже новобранцы и ученики.

Баш слушал её не так уж и спокойно. Его больше беспокоил тот факт, что Мария реально стояла почти на краю.

– Ты понял? – последние слова императрицы были произнесены почти шёпотом. Её глаза умоляюще смотрели на юношу. Тот опустил напряжённые плечи, с трудом переводя дыхание после стольких событий подряд. Он кивнул и протянул ей руку.

– Понял, иди сюда.

Императрица сделала шаг к нему, но юноша долго ждать был не намерен, и живо притянул её к себе, стараясь успокоить и без того разыгравшуюся фантазию, что рисовала ему не самый радостные картинки. Царица поморщилась от того, с какой силой он сжимал её руку, но высвободить не смела, напряжённо ожидая его реакцию. Он внимательно смотрел на лодки. Те плыли в сторону небольшого песчаного пляжа, что находился метрах в десяти от того места, где Мария встала на край. Севастьян, похоже, успокоился. Он перевёл хмурый взгляд на императрицу, укоризненно глядя ей в глаза.

– Что? – Мария с обидой отвела взгляд.

Севастьян продолжал молчать. Императрица была готова его даже ударить, только бы он выпустил, наконец, её руку, которая сильно ныла, из-за его крепкой хватки. Она отчаянно кусала губы, стараясь выдержать это, но вскоре просто не выдержала и потянула руку. Баш ещё сильнее сжал её и грозно прошипел на ухо девушке.

– Ещё раз такое выкинешь, я с тобой больше не буду разговаривать.

Мария не вытерпела и срывающимся голосом взмолилась.

– Баш, я могу тебе это пообещать, только выпусти мою руку.

Принц видно понял, что перегнул палку. Он выпустил ладонь императрицы, но извиняться явно не спешил. Да и Мария не жаждала продолжать разговор в этом ключе. Не обмолвившись ни словом, они направились к пляжу. Вновь прибывшие только пристали к берегу и высаживались, как вдруг к пляжу спустились два всадника. Один из них, спешившись, побежал к ним. Капитан корпуса элитариев нахмурил тёмные брови и прищурился. В следующее мгновение его лицо озарила по-отечески нежная улыбка.

– Мария! – воскликнул он. Царица повисла у него на шее, крепко обнимая его.

– Капитан Али, сколько же времени прошло! – она сияющим взором осмотрела его и друзей, который тоже с восторгом восприняли появление подруги. Но с ними она обниматься не стала. Их пошлые шутки ей надоели ещё в корпусе. Возможно, с тех пор они не изменились, но вот впечатление, которое они оставили, всё ещё не лучшим образом влияло на мнение императрицы о друзьях.

– Ты такая бледная! – воскликнул один из них. – Здесь, что, воздух плохой?

Императрица раздражённо закатила глаза. сзади подошёл Севастьян.

– Нет, балбес, просто в Ямлезе я была загорелая. Здесь солнце не палит с утра до вечера, хотя тоже жарковато, – она встала рядом с мужем. – Капитан, это – Севастьян. Он – принц Фингарда и царь-император Обена, как и я – царица-императрица.

Она не без удовольствия заметила абсолютно ошалелые глаза однокурсников. Только капитан улыбался во весь рот, так как отлично знал происхождение своей лучшей ученицы, в отличие от остальных его оболтусов.

– Очень приятно, Ваше Величество, – капитан почтительно поклонился. – Я прошу прощения за столь внезапное появление на Вашей территории, но я нас не было выбора.

– Всё хорошо, капитан, – спокойно ответил юноша, сохраняя на лице приветливую улыбку. – Мы рады Вас видеть здесь.

– Причём очень, но что вас привело сюда? – Мария обеспокоенно заметила выражение лёгкой грусти на лице Али.

– Повелитель нас изгнал, – хмуро ответствовал тот. Императрица округлила глаза. – Насколько знаю я, госпожа Малика оклеветала нас – тех, кто был Вам верен, госпожа Мария – и Повелитель приказал нам покинуть Ямлез. В плавании, во время шторма, мы потеряли трёх человек. Нам больше некуда было идти.

Мария с сожалением оглядела лица товарищей. Они были измотаны. Их глаза выражали скорбь и грусть, которая на мгновение исчезла с их лиц при их встрече, и потому девушка сперва ничего не заметила. Сейчас же её сердце сжималось, когда она на них смотрела и когда не находила лица тех, кто не добрался до берега. Она со злости скрипнула зубами, проклиная Малику, всеми известными ей проклятиями.

– Я сожалею, – искренне ответил Баш. – Думаю, будет разумным, если вы доберётесь до замка Чаяния. Чуть дальше, – он махнул рукой в право, – туда, вы увидите переход из моря в реку. Идя вдоль по ней, вы доберётесь до гавани, которую ещё называют озером Забвения. Оставьте корабль в порту, сходите на берег и там мы вас встретим. Замок находится на высоком острове и соединён с берегом каменным мостом. Его-то вы точно не пропустите.

Мария улыбнулась, увидев, как встрепенулись и ободрились её друзья. Счастливый капитан вновь поклонился на восточный манер будущему королю, с благодарностями на устах. Они распрощались. Элитарии снова сели в лодки и поплыли обратно к фрегату. Мари и Баш же поднялись к лесу, держа под уздцы своих коней, а там уж вскочили в сёдла. Скакуны понеслись в сторону столицы бывшего королевства, которое всё ещё неофициально называлось Фингардом.

Супруги всё ещё не горели желанием разговаривать друг с другом, так что тут же разошлись по своим углам. Баш поспешил к отцу, чтобы поведать ему о гостях, а императрица – прямиком в покои Александра. Юноша как всегда читал, но как только девушка ворвалась к нему с радостной новостью на устах, заметно оживился.

– Вот, – закончила она. – А сейчас они плывут в столицу. Так что, когда ты научишься ходить, я тебя познакомлю с твоим товарищем по несчастью, капитаном Али. Правда, он отличный человек.

Принц слушал её, затаив дыхание. Когда же она кончила, он ещё долго сидел, осмысливая услышанное.

– Значит, элитарии здесь… А какие они?

– Вот встанешь, окрепнешь, увидишь, – улыбнулась императрица. – Давай, страдалец. Два часа твоего досуга полностью мои, так что даже не мечтай об отдыхе. “Пока не выдохнешься, я тебе спуску не дам”, частенько говаривал наш капитан.

Она потянула принца за руку. Он поднялся на ноги. За то время, пока царица с ним маялась, он наконец стоял более менее уверенно. А после сегодняшних занятий, она рассчитывала, наконец, научить его ходить не как медведь раннею весной или пьяница, после обильных возлияний, а как настоящий принц. Собственно, формулировки по поводу своей ходьбы Сашка воспринимал, как мотивацию, хотя и смеялся от души. Вскоре его ходьба стала более щадящей. По крайней мере, теперь он напомнила оленёнка, худого, который только учился ходить. Потом – на котёнка. А под конец занятий, Мария не без гордости проследила то, как её ученик обошёл свои покои, ни на что не опираясь, заведя руки за спину, гордо выпрямившись и осматривая всё вокруг с высоты своего роста. Потом он остановился и повернулся к девушке. Его глаза сияли от счастья. В них стояли слёзы.

– Спасибо, Мария…

***

Услышав отдалённый бой колокола, императрица вздохнула.

– Что ж, сегодня рекорд. Одиннадцать часов молчания, – продекламировала она про себя, хмуро глядя в книгу. Они с Башем так надолго ещё никогда не ссорились. И она никак понять не могла, почему: либо Баш так сильно злился, либо его что-то грызло, либо всё вместе. Девушка поморщилась, распрямляя пальцы правой руки. Она до сих пор сильно болела, так сильно сжимал её утром принц. Выли буквально все мышцы. – Вот, свалился на мою голову! – со злостью буркнула императрица.

Захлопнув книгу, она легла, так и не потушив свечу на тумбочке. Легла, пристально смотря на её пламя, и прокручивая в голое все события минувшего дня, особенно зациклившись на Малике. Но окончить свои размышления она так и не смогла. Раздался стук, и в покои вошёл Баш. Скинув плащ и куртку, он прислушался, немного хмурясь тишине, царившей в покоях. Царь зашёл в спальню и, увидев, что Мария не спит, удивился. Девушка настойчиво его игнорировала. Всё ещё пытаясь привести руку в норму и стараясь не морщиться, но у неё плохо выходило. Баш всё понял.

– Сильно болит? – спросил он, садясь рядом с супругой. Императрица опустила взгляд, стараясь не встречаться глазами с юношей. Тот немного прищурил хитрые глаза. Губы расплылись в фирменной лукаво-нежной усмешке. Он подсел чуть ближе.

– Можно?

Царица неуверенно кивнула. Император осторожно взял её ладонь в свою, принимаясь внимательно осматривать её, а потом, к великому удивлению Марии, стал оставлять на её руке лёгкие поцелуи. Царица изумлённо посмотрела на него. Тут он поднял глаза.

– Прости, пожалуйста, за сегодня, – проговорил он. – И за корабль, и за… руку. Надо было тебя послушать. Да и напугала ты меня, когда к обрыву подошла.

Мария покраснела, опустив взгляд, но в следующее мгновение, она крепко обняла принца, оставив поцелуй на его щеке.

– Ты прости, – произнесла она, злясь на слёзы, которые так и рвались наружу. Но пока влажными стали только её глаза. – Я больше не буду тебя пугать. Просто я на тебя обиделась за крик и за то, что ты не хотел ничего слушать.

На губах царя расцвела нежная улыбка. Он поцеловал супругу в макушку, крепко прижимая её к себе. Её сердце билось где-то рядом с его, что ещё больше дополняло их примирение. Объятия разрушили последние следы обиды и гнева, которые только могли остаться после прожитого дня, открывая путь более приятным ощущениям, что полностью заняли сердца принца и царицы.

========== Глава 6. Изгнанники поневоле ==========

В библиотеке замка Чаяния собрались прибывшие элитарии. Солдаты сидели, стояли, бродили по помещению, изучая незнакомую архитектуру и с лёгкой улыбкой переговариваясь между собою и обсуждая то, как изменилась их подруга, и то, каким сюрпризом был для них её титул. Капитан Али ходит туда-сюда, раздумывая… Мария приказала им собраться здесь именно в это время. Похоже, она хотела поговорить. Да и это неудивительно. После того, что она узнала, ей, конечно, хотелось поподробнее расспросить обо всём капитана и друзей.

Но вот, наконец, дверь раскрылась, и в зал вошла императрица Мария. Она была одета иначе. На ней не было одежды для верховой езды. Её заменяло платье в пол, цвета морской волны. А прямые каштановые волосы спускались с плеч двумя длинными косами. Девушка одарила всех приветливой улыбкой. Элитарии, немного растерявшись, неуклюже поклонились Марии, выражая своё уважение, но та легко скривилась.

– Что вы, зачем эти церемонии? Я как была, так и осталась элитарием, так что нечего меня выделять. Садитесь, – дождавшись исполнения просьбы, она приступила к опросу. – Итак, капитан, начнём с того, что я безумно рада видеть вас всех здесь, но всё же поясните мне ситуацию. За что вас отослали?

– Нас не просто отослали, Мария. Мы больше не можем вернуться в Ямлез. Это ссылка. Изгнание, – гордо вздёрнув подбородок, произнёс капитан Али. – Наш турман поверил тому, что говорила про нас госпожа Малика, и даже слушать нас не стал. Мы знаем, что твоя сестра, госпожа София, – да поможет ей Алан! – пыталась его переубедить, но всё было напрасно.

– Нас обвинили в государственной измене, – пробасил один из солдат. – За это полагается казнь, но нас просто изгнали. С позором выслали прочь, не дав даже с семьями проститься.

– Аббас, ты уверен, что это происходило во вред вам? – внезапно спросила императрица. Все вопросительно посмотрели на неё. – Я имею в виду, что говорила с Адилем. Я общаюсь с ним с помощью очень быстрого гонца. Не Верна, он хотя и быстр, но не сможет так в нужный срок доставить информацию. Я говорю о давнем друге турмании Эсманур, который сослужил мне хорошую службу. Его зовут Восточный. Он – ветер. Через него я говорила с Адилем. Он мне пояснил, что пытался переубедить свою мать, но Малика была непреклонна и стала угрожать тем, что перебьёт всех вас…

Императрица остановилась, услышав недовольный шум среди её товарищей.

– Я думаю, что это из-за того, – она повысила голос, перекрикивая голоса солдат, – что вы были дружны со мной. Вы все знаете, что Малика не любит северян, и потому будет рубить любую связь с ними, которую только может контролировать. С сыном у неё это не вышло, вот она и выкладывается на мне. Адиль вас выслал, чтобы его мать не добралась до вас. Он сказал, что позже отправит к вам ваши семьи, тайно, чтобы никто ничего не узнал. Они приедут, вы здесь обоснуетесь и будете спокойно жить, без нервотрёпки.

После этих словах элитарии тут же повеселели. Это было видно по их глазам, которые буквально светились счастьем и благодарностью, облегчением и надеждой на будущее. Но вот капитан всё равно оставался хмур. Императрица спросила у него:

– Капитан, Вас что-то терзает?

Тот поднял на неё прямой, дерзкий взгляд.

– Как мы будем здесь жить? В Ямлезе у нас была работа…

– И здесь тоже будет. У меня есть просьба для вас, – императрица лукаво усмехнулась и осмотрела всех присутствующих. – Надеюсь, вы помните, что в Ямлезе многие из вас участвовали в Союзе Тайной Разведки? Так вот, здесь я хочу создать нечто подобное. Так я смогу пресекать и контролировать всё, что будет происходить в империи. Далеко от себя я вас отпускать не буду – страна большая, вы попросту не успеете сообщить мне то, что хотите. Но я вас распределю так, что вы будете находиться в самых проблемных местах. Должны будете готовы в любой момент сняться с места и прибыть туда, куда я вам укажу. Быть всегда начеку и, если что, сразу сообщать и по возможности пресекать любые попытки нарушения закона. Вам не будет это в тягость?

– Нет! – хором и по-солдатски чётко ответили элитарии.

***

– Знаешь, Баш, а они неплохо справляются, – задумчиво произнесла Мария. С того собрания прошло около двух дней. И результатом этой встречи были довольны все без исключения. Севастьян задумчиво кивнул в ответ на слова супруги. Он сидел, склонившись над каким-то письмом. Кажется, от какого-то лорда. – Что, “угу”? Баш, что с тобой опять происходит, а? Ты меня вообще слушаешь?

– Да, Маш, – вздохнул юноша. – Тьфу, лорд Мигель совсем с ума сошёл!

– Что случилось? – спросила императрица и подошла к нему со спины, заглянув черед плечо.

– Опять старик говорит, что видел ведьму. Это уже не в первый раз. Мы проверяли, нет там ничего, – юноша отложил письмо, раздражённо прокомментировав его текст. Мария возвела глаза к потолку, улыбаясь, но всё же мягко поглаживая плечи принца.

– Это разве повод, чтобы раздражаться? А, милый мой? – она наклонилась поближе. – Ведь на всех не хватит нервов…

Баш поднял на неё свои глаза. Мария заметила в них смешинку.

– Машка, что ты за человек? Ты говоришь, как моя мама.

– И что? Ты для меня вообще с детства и отец, и мать. Так что, вполне всё справедливо.

– Да ты что?

– Да, – как ни в чём не бывало, ответила царица. Правда, голос её стал грустным. – И потом, что тебе не нравится? Я должна думать над тем, как себя вести, если я стану мамой. Только, когда это произойдёт, никто вообще не знает, но тем не менее.

– Что, опять с мамой встретилась? – его взгляд стал озабоченным. Мария безразлично мотнула головой, дав тем самым знак, что не хочет об этом говорить, и дело, собственно, не совсем в этом. Баш заметил это и не замедлил спросить, в чём дело?

– Сёстры написали… бабушка с дедушкой умерли. Ну, в целом новость, конечно, не самая лучшая… Вот только… Я их и не знала толком.

Девушка сделала вид, что сосредоточенно изучает то самое письмо, но, когда Баш легко потянул её за руку, послушно села ему на колени, всё так же продолжая старательно прятать глаза.

– Нет, я понимаю, конечно, что родственники и всё такое… Но меня больше беспокоит, что я так и их и не увидела… А ведь они были единственной моей связью с мамой.

– А теперь посмотри на меня.

Девушка нехотя подняла глаза, невесело смотря на юношу.

– От тебя ничего не зависит. Никто не властен над жизнью и смертью, понимаешь? И не от тебя зависело то, будут жить или нет твои бабушка и дедушка. Как и мать…

– Но она умерла, рожая меня. По сути… это я её убила, – Мария почувствовала неприятный холодок и спазм внутри себя из-за этих слов. Ей стало страшно. Баш ничего не успел сказать, так как ту раздался громкий стук в дверь, и ему пришлось спросить, кто это. В комнату вошёл стражник и поклонился.

– Ваше Высочество, прошу прощения, но дело не терпит отлагательств, – отчеканил он. Севастьян нахмурился.

– Хорошо, я сейчас.

Когда страж вышел, они с Марией переглянулись. Девушка встала.

– Иди, я здесь побуду.

– Ты уверена? Помнишь историю со стрелой?

Императрица лишь закатила глаза.

– Иди, ничего не случится.

– Ну, смотри, – улыбнулся юноша, подхватывая меч, целуя супругу и выскакивая за дверь. Стражник ждал его там. Его взгляд, тревожный и твёрдый, подготовил юношу к не очень приятной теме разговора. Тот выжидающе нахмурился, глядя на стража повелительным взглядом.

– Итак… – произнёс он. Страж ответил:

– Мы нашли в саду убитую змею.

========== Глава 7. Жизнь ==========

Баш непонимающе посмотрел на стража. Его напряжённый вид удивил принца. Ну и что? В королевском саду водились змеи. Неядовитые, говорящие, мудрые… Проще сказать, обыкновенные змеи, серой окраски, с большими добрыми глазами. Правда в полдень они уползали в свои норы, чтобы переждать жару и гуляли только по ночам.

– И за этим ты меня вызвал? – юноша почти с вызовом посмотрел на солдата.

– Нет, государь. Просто… змея не из наших мест. И вообще не из каких. Придворный лекарь сказал, что таких змей на свете нет и не было… Таких только магия создаёт.

Этого было достаточно, чтобы император приказал показать ему эту змею. Они со стражем направились в северное крыло дворца, где находились лазарет и покои главного лекаря. Комната старого врача была довольно просторной, но и просто обставленной. Дубовые столы, полки в шкафах завалены таким количеством склянок, что даже старый Теодор не знал им точного числа. Множество кресел и корзин, кровать за плетёной ширмой. Казалось, что это домик в лесу, а не покои главного лекаря, который, как раз и носил имя Теодора. В комнате стоял запах чего-то терпкого и острого, в воздухе витала дымка, так что Баш не сразу заметил лекаря. Старик стоял на вделанной в стену лесенке у книжного шкафа и листал какую-то книгу. Кстати сам шкаф являл собой мини-библиотеку, расположившуюся до самого потолка, так что, поднимись Теодор ещё на две ступени, ему пришлось бы сесть.

Услышав, что дверь в его покои закрылась, мужчина оторвал взгляд от страниц и, наклонив голову, посмотрел на принца исподлобья, поверх очков, что почти сползли ему на кончик носа. Его тонкие губы тронула добрая ухмылка.

– А, мой юный принц? Проходи-проходи, – прозвучал приветливый, немного хриплый голос старика. Он так долго жил, служа верой и правдой королевской семье, что его уважали решительно все. И покровительственный тон его в общении с членами династии никого не удивлял и не сердил. Старик любил их всех и получал равносильный ответ. Баш приветливо улыбнулся мужчине.

– Здравствуй, Теодор. Думаю, ты знаешь, зачем я здесь?

– Догадываюсь, – ответствовал тот, возвращая глаза в текст. – Проходи, то, что ты ищешь, на столе.

Спрашивать, на каком из столов не пришлось. Змея лежала посреди хаоса этого скляночного королевства. Её тело покоилось на голубом отрезке ткани. Пробитая и заляпанная кровью голова казалось противной, даже, скорее всего, ещё противнее, чем при жизни, как мог рассуждать Баш. На плоской части головы виднелся знак перечёркнутой звезды, но Баш его не заметил. Он красноречиво скривился, что не скрылось от глаз лекаря, который снова усмехнулся, качнув седой головой.

– Правильно кривишься. Это не просто змея.

– Мне уже сказали, – Баша пробрала внезапная дрожь и он поспешно отвёл взгляд. – Магия…

– И не простая, – Теодор спустился с лестницы, скрепя деревянными ступенями и немного пыхтя. – Это тёмная магия, Севастьян. Я такого создания ещё ни разу в жизни не видел. А ты знаешь, что мне уже очень много лет. Больше двух с половиной тысяч.

– Но как она появилась в саду? – принц непонимающе нахмурился, в упор смотря на лекаря. – Да и ка…

Юноша остановился. В голову пришла догадка, которая ой как не понравилась ему. Вот только, верилось с трудом. Столько лет прошло! Кора давно бы себя проявила. Император почувствовал неприятное ощущение: страх, который будто начал разъедать душу, будто ржавчина железо. Принц не сразу обратил внимание на то, что Теодор обеспокоенно его окликнул. Баш состроил недоумевающее выражение лица, вырвавшись из этой прострации и, извинившись, выбежал за дверь. Там он чуть не сбил с ног того стража, что принёс новость о змее.

– Где нашли её? – выпалил юноша. Его отнюдь не мирный вид заставил стража действовать быстрее, а не выговаривать каждое слово чётко и в умеренном темпе. Он отвёл принца в сад. Им пришлось пройти от парадного входа в ту часть сада, которую редко кто посещал. Там было тихо и спокойно, а главное, меньше вероятность нападения. Но чем дальше, тем больше эта уверенность рассеивалась, как пыль на ветру.

Высокая трава, ветви деревьев, что доходили почти до самого балкона в покоях принца – идеальное место, чтобы подложить змею, причём в прямом смысле. Когда стражник указал Башу на то место, где лежала змея, юноша увидел, что оно тоже покрыто кровью – трава у подножия дерева. Он посмотрел себе за спину. Там был балкон. Взгляд охотника определил, что такая змея вполне могла долететь оттуда сюда, если бы её выбросили. Да и рана в голове пресмыкающегося, явно нанесённая стрелой, подтверждала его догадку о том, что Мария явно о чём-то умолчала. Юноша вздохнул.

– Никому ни слова, – тихо, но довольно чётко произнёс принц, обернувшись к стражу. Тот кивнул и, получив разрешение, удалился.

***

Когда Баш вошёл к себе, Мария тут же вскочила с бархатного дивана. Но её обеспокоил странный взгляд юноши. Девушка внимательно посмотрела ему в глаза, мягко положив руки на плечи.

– Что случилось?

Юноша смотрел прямо на неё. Императрице стало неуютно. Принц смотрел так, будто хотел прочитать её душу. Он вздохнул, в свою очередь приобняв её за плечи.

– Стража нашла в саду змею…

Севастьян заметил, что в глазах девушки мелькнуло что-то очень похожее на страх, но виду она не показала, хотя принц почувствовал, как её плечи напряглись, руки еле заметно задрожали.

– Лекарь сказала, что… змея магическая.

Мария старалась ничем не выдать своё волнение, но чем дальше, тем хуже у неё это получалось.

– И… что?

– А то, что лежала она как раз под нашим балконом и на таком расстоянии, на которое её только могли закинуть.

По его тону и взгляду императрица поняла, что скрывать больше нечего. Он догадывается о том, что случилось, но всё же ничего не знает. Мария со вздохом опустила руки и отвернулась от него, собираясь уйти в спальню. Но Баш её остановил раньше.