Текст книги "Избранница ночи"

Автор книги: Марк Сиддонс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава двадцать первая

Каждый раз они опаздывали совсем немного: либо жители деревни им рассказывали, что отряд, в котором были два всадника в масках на огромных белых лошадях, покинул их селение сегодня утром, либо встретившиеся им охотники говорили, что видели группу верховых где-то совсем недалеко отсюда, но вчера.

– Хватит! – потерял терпение Астамир.– Если мы так и будем все время тащиться по их следам, то в конце концов останемся с носом. Нужно выйти к переправе на Громовой и ждать их там!

– Чего, интересно, ты собираешься ждать? – возразила Соня.– Хочешь напасть, так ведь? Ты, видно, забываешь, что у нас нет ни малейшего шанса справиться с пятью десятками воинов, тем более что среди них эти двое. Мы должны скрытно проникнуть к ним, и тогда, может быть,– неуверенно сказала она,– узнаем, что нам нужно.

– Это ты, конечно, здорово придумала. Только тебе не кажется, что задача эта совершенно невыполнима? – поскреб щеку Кантенфлас.– Но Астамир прав: если мы не выйдем на переправу раньше них, все придется начинать сначала. Стало быть, пора выступать. Дорогу мы знаем, свои земли как-никак…

Они двинулись лесом к берегу Громовой, туда, где некоторое время назад аквилонцы учинили расправу с заставой боссонцев и Соня была взята в плен. Лошади выбились из сил, но, когда они подъехали к переправе, Астамир со злостью бросил перчатку оземь:

– Все пропало! Смотрите!

Соня и Кантенфлас горестно вздохнули, они тоже заметили на противоположном берегу цепочку всадников, исчезавшую за изгибом холма. Аквилонцы опередили их, и теперь слова голоса в Башне стали бессмысленными, не идти же им в Велитриум, прямо в лапы этих призраков и аквилонских солдат…

– Может быть, мне незаметно пробраться в замок? – предложила Соня.– Я смогу!

– Да уж конечно! – Астамир, несмотря на всю горечь их положения, расхохотался: – Из-за твоих волос тебя узнают в первую же секунду. Да и вообще… Ты, кажется, забыла, что совсем недавно сбежала оттуда.

– Что же делать? – Соня с надеждой смотрела на Кантенфласа, погрузившегося в глубокое раздумье.– Сделай хоть что-нибудь, ты же маг!

– Я, конечно, маг,– угрюмо кивнул Кантенфлас,– только это не означает, что я всесилен. Боюсь, нам придется вернуться в Охотничий Холм.

Во всяком случае сможем приготовиться к нападению… Они явно собираются предпринять еще одну вылазку. У них сейчас, наверное, новый военачальник. Вот с ним и пойдут,– вздохнул он – Так что давайте поворачивать обратно.

– Придется,– угрюмо согласился Астамир.– Но надо дать отдохнуть коням.

Они разбили лагерь, уйдя чуть поглубже в заросли, чтобы их не было заметно с берега, и утром поспешили к Охотничьему Холму. Дорогой они почти не разговаривали, все тяжело переживали неудачу. К вечеру показались земляные валы и укрепления города.

– Молодец Кемпер,– не удержался Астамир.– Смотрите, они успели починить укрепления!

Действительно, на подсыпанном валу торчали, светясь в заходящих лучах солнца свежеоструганной древесиной, заостренные бревна, и даже ворота были видны издалека, выделяясь своей желтизной среди темных стен. На сторожевых башнях их уже заметили и даже узнали, потому что, когда всадники подъехали ближе, ворота стали медленно отворяться. Соня, опустив голову, медленно следовала за своими спутниками, но неожиданно чей-то возглас впереди заставил девушку встрепенуться, В тот же самый момент Астамир, остановив лошадь, схватил ее за рукав:

– Смотри!

Соня всмотрелась и не поверила своим глазам – в группе вышедших им навстречу из ворот людей была Лорела! Девушка помотала головой. Нет сомнений – это она! Веселый взгляд, брошенный на нее Астамиром, подтвердил, что зрение Соню не подвело.

– Что я говорил! – закричал ей генах.– Нас, боссонцев, так просто не одолеть! Видишь, живая и вроде бы даже здоровая.

– Вижу, вижу.– Соня подхлестнула коня, торопясь встретиться с подругой.

Они обнялись и долго не могли оторваться друг от друга, радуясь тому, что живы после всех бурных событий последнего времени. Потом все собрались в Зале Щитов в Доме Предков, и Лорела рассказала все, что сумела услышать из разговора двух призраков.

– Так ты полагаешь, что Мабионский щит у нас? – уточнил Астамир.

– Поэтому черные всадники и стремились в первую очередь попасть в Дома Предков. Они знали, что где-то у босонцев есть старинный щит. Если он попадет к ним, тогда эти призраки станут непобедимы, и против них не поможет ни сияние твоей брони, ни твоя магия, Кантенфлас! – Соня от волнения даже вскочила на ноги.– Нам не нужно ничего ковать, не нужно искать этот волшебный горн, которого, кстати, как нам сказали, все равно уже нет. Ведь это совершенно меняет дело!

– Кантенфлас,– повернулся к магу Астамир,– ты должен знать, где находится этот щит.

– Должен,– усмехнулся тот в ответ,– но, если признаться, точно не знаю. Собирайтесь! – Он встал со своего места.– Едем в Бакраг. Ты ведь говорил с духом моего предка, старым Кантеном?

– Угу,– кивнул головой генах.

– Вот и я поговорю. Уж он-то должен знать! У нас в запасе есть три, а возможно, и четыре дня. Столько потребуется этим призрачным ублюдкам, чтобы подойти сюда. К этому времени мы должны быть готовы.

– А если щит где-то у лундаков или у фанграсов? Мы можем не успеть…– встревоженно произнесла Соня.

– Может быть,– согласился с ней Астамир.– Кемпер,– повернулся он к вождю харганов,– если мы не придем через три дня, уводи всех в лес, подальше от Громовой. Иначе гибель всему твоему роду. Вы – первые на их пути…

* * *

Путь от харганских земель до Бакрага был недальним, и к вечеру следующего дня они уже были в главном селении генахов. Кантенфлас сразу же отправился в Дом Предков, приготовить свои магические предметы, чтобы вызвать дух Кантена. Астамир коротко рассказал встретившему их Дагоберту о том, что произошло, и направился к своей хижине.

– Пойдем со мной,– кивнул он Соне.– Сможешь переночевать у меня в комнате для гостей.

Выбежавшая им навстречу женщина бросилась на шею Астамиру.

– Ты жив! Какое счастье! Я так ждала тебя! – радостно восклицала она, обнимая Астамира.– А это кто? – вдруг подозрительно спросила, увидев стоявшую чуть поодаль Соню.

– Ее прислал наставник Кантенфласа, чтобы помочь нам,– коротко ответил Астамир.– Проводи ее в комнату гостей, Эльбена.

Женщина, недружелюбно посмотрев на нежданную гостью, молча провела ее в небольшое строение, стоявшее в углу обширного двора. Соня бросила на нее короткий взгляд. Эльбена была почти такого же роста, как и она сама, гибкая и стройная, с коротко постриженными черными волосами, на руках красовались браслеты: бронзовый на одной И сплетенный из тростника – на другой.

«Этими браслетами она обручена с Астамиром,– подумала Соня.– Но теперь это уже не имеет особого значения,– усмехнулась она про себя.– Что-то было между нами, но ушло, и я теперь точно знаю, что мне не нужен ни один мужчина. Все они одинаковы!»

Больше всего девушку порадовало то, что в маленьком помещении рядом со спальней стояла огромная бочка, наполненная подогретой водой. После стольких дней походной жизни, когда она не могла даже смыть дорожную пыль, эта бочка показалась ей осуществлением самой большой мечты ее жизни.

«Все складывается хорошо для этих боссонцев,– погрузившись в воду, приятно расслабившую все ее мускулы, размышляла Соня,– но как же быть со снадобьем для Гуинхея? Учитель ведь послал меня за ним, а не за тем, чтобы помогать им избавиться от опасностей…»

Вымывшись, она легла на меховую подстилку и набросила на себя покрывало. Впервые за много дней в ее распоряжении была настоящая постель, и хотя Соня отнюдь не была избалованной неженкой, но даже такая мелочь привела ее в самое приятное расположение духа. Однако, даже засыпая, она не переставала думать о лекарстве для своего наставника.

* * *

– Это и есть твоя рысь? – Эльбена, присев на край их ложа, настороженно смотрела на Астамира. Ее губы сжались в предчувствии неприятной правды, глаза потемнели.– Скажи правду, это она?

– Нет! – ответил Астамир, подходя к ней.–Твои опасения совершенно напрасны – она, конечно, красивая девушка, но похоже, мужчины не вызывают у нее никакого интереса.

– Ты заговариваешь мне зубы,– отодвинулась от него Эльбена.– Скажи мне правду! Или убей меня, если ты любишь ее, и я больше не нужна тебе!

– Клянусь прахом наших предков,– успокоил ее муж.– Это не она, клянусь тебе! – повторил он еще раз.– Как бы там ни было, мы обручены с тобой. К тому же я уже сказал: мне показалось, что ее больше влечет к женщинам,– усмехнулся Астамир.

– Не обманываешь? – прошептала женщина, встав с ложа и припадая головой к его груди.

– Мне так показалось…

Он взял руками ее голову и провел ладонями по волосам и щекам Эльбены. Она прикрыла глаза и, повернув голову, дотронулась языком до ладоней мужа. Его руки скользнули по ее шее к плечам, пальцы расстегнули одну за другой пряжки. Одеяние задержалось на груди, и Эльбена встряхнула плечами, позволив ему соскользнуть к талии. Астамир расстегнул ремень и отбросил его. Затем провел руками по бедрам женщины, и платье мягко опустилось на пол у ее ног. Глаза Эльбены были устремлены на мужа и словно пронизывали его насквозь.

Астамир подхватил ее на руки и бережно уложил на мех.

– Подожди,– прошептала женщина и, наклонившись над ним, распахнула полы его длинного кафтана.

Ее грудь была около его лица, и Астамир хотел было ухватить губами ее сосок, но она быстро спрятала голову в его ладонях:

– Здесь сила,– сказала Эльбена.

Ее язык заскользил от края его волос, вниз к шее и груди, к животу, эти горячие прикосновения заставили дыхание мужчины стать тяжелым и прерывистым. Она поднялась на колени и обняла его бедра. В неярком желтоватом свете маленькой медной лампы ее тело казалось изваянным из мрамора рукой искусного мастера. Эльбена положила голову на его живот и замерла так. Астамир обхватил голову женщины обеими руками и нежно гладил ее короткие волосы, чувствуя пальцами их шелковистую мягкость. Он приподнялся и легко подхватил ее. Потом положил на спину, и она, обняв его за шею, приникла к губам мужа долгим и страстным поцелуем…

– Куда ты? – Астамир перевернулся в полусне, почувствовав, что Эльбена приподнимается с ложа.

– Спи,– тихо сказала она,– я хочу выйти подышать воздухом.

– Смотри не простудись.– Он подложил руку под голову, его язык почти не повиновался ему,– Ночи сейчас холодные…

Женщина накинула плащ и, убедившись, что муж снова заснул, тихонько скользнула во двор.

* * *

Соне вновь снился тот же самый сон: большая птица несет ее над пробегающими внизу перелесками и нитями рек к далеким скалам на горизонте, скалам. Состояние парения было удивительно приятным и успокаивающим, но вдруг девушка почувствовала, что когти птицы разжались, и она, кружась в воздухе, падает стремительно вниз, и земля приближается к ней со страшной скоростью. Перелески уже не кажутся шелковистыми стеблями на зеленой поверхности, и вершины деревьев угрожающе протянулись к ней и торчат, словно копья, готовые проткнуть ее тело, вдруг ставшее таким тяжелым. Еще один миг, и она неминуемо разобьется о твердую почву, расплющится, как улитка, брошенная на камень. Соня закричала в ужасе, но вдруг почувствовала, как снизу потянуло ветром, который становился все сильнее и сильнее, и вот уже струи воздуха стали такими плотными и густыми, что держат ее в своих объятиях и мягко опускают на поляну рядом с большим гранитным монолитом, изборожденным глубокими трещинами, в которых на зеленой подушке лишайников покачиваются на тонких стеблях головки мелких цветов с черно-желтыми лепестками. Их так много, что они расцвечивают серовато-красную поверхность, словно нарисованные полосы, и в сочетании этих полос она вдруг начинает различать голову большой кошки с изумрудно-зелеными глазами и торчащими вверх небольшими ушами. Рысь! Ее черты все явственней и резче проступают сквозь поверхность камня, и Соня не может оторвать взгляд от немигающих глаз! Откуда-то вновь возникает голос, но не такой безжизненный и размеренный, как в Хрустальной Башне, а горячий, сбивчивый и как будто взволнованный:

– Ищи, ты обязательно найдешь это. У Брогана! Запомни – Броган!

Морда рыси как будто подернулась рябью, раздулись мохнатые щеки, и кошачье шипение заглушило таинственный голос…

Соня проснулась от легкого шороха и сразу же почувствовала, что в комнате находится кто-то чужой. Она на мгновение затаила дыхание, окончательно просыпаясь, и успела мгновенно перевернуться, прежде чем человек, не видимый в темноте, бросился на нее. Тяжелое тело упало совсем рядом, и девушка даже почувствовала над своим плечом чье-то дыхание, но она уже успела схватить лежащие рядом с постелью ножны и плашмя ударила по тому месту, где только что была ее собственная голова. Раздался тихий вскрик, и все смолкло. Соня, вскочив, подбежала к стене и рукой нащупала нишу, где была лампа. Она высекла огонь, и неровный свет разгорающегося фитиля осветил ее постель и лежащую на ней ничком женщину с неловко вывернутой рукой, которая все еще продолжала сжимать длинный кофский кинжал.

– Боги! – вскрикнула Соня, ей показалось, что она узнала жену Астамира Эльбену.– Только этого мне и не хватало!

Она наклонилась над женщиной и перевернула ее на спину. Точно! Жена Астамира… Эльбена издала тихий стон, и голова ее бессильно опрокинулась в сторону.

– Неужели убила? – Соня, наклонившись над женщиной, разорвала на ней тунику и приникла ухом к груди. Ее опасения оказались излишними: сердце женщины билось.

Девушка облегченно вздохнула, осторожно расцепив пальцы Эльбены, она вынула из них кинжал и отбросила его подальше в сторону, после чего взяла чашу с водой и брызнула женщине в лицо. Та снова застонала и пошевелила рукой. Соня подобрала с пола лежащий там плащ и закуталась в него. Присев на ложе, она ждала, когда жена Астамира очнется. Прошло некоторое время, и Соня, потеряв терпение, плеснула еще раз в ее лицо водой. Эльбена хлопнула веками и внезапно села, глядя на девушку ничего не понимающими глазами. Она тоже была очень молодой, чуть постарше самой Сони, и ее тело тоже было красивым и стройным, правда чуть более полным, зато в ней не было той силы, которая чувствовалась в сидевшей напротив рыжеволосой девушке.

– Очухалась? – сурово спросила ее Соня.– Знаешь, что я могла бы сейчас с тобой сделать, и, между прочим, была бы абсолютно права!

Эльбена наконец окончательно пришла в себя, и пунцовая краска стыда залила ее лицо. Она покраснела так, что даже в слабом свете лампы было видно, как пылают ее щеки и даже шея и плечи. Посмотрев на себя, Эльбена сообразила, что разорванная туника совсем не прикрывает ее тела, и зарделась еще пуще, будто бы сидела голой не перед девушкой, а по крайней мере посреди толпы на главной площади селения. Видимо, мысль, что ее соперница видит ее такой, заставила Эльбену вновь почувствовать жгучий стыд, смешаный с яростной досадой на себя, на Астамира и вообще на весь мир.

– Жаль, что мне не удалось убить тебя… Ненавижу! – бросила она Соне, сжимая кулаки.

– За что же это? – усмехнулась Соня.– В чем я перед тобой провинилась?

Она поправила свой пятнистый плащ, так напоминавший рысью шкуру.

– А в том,– горячо продолжала Эльбена,– что Астамир просто бредит тобой…

– Мной? – перебила ее Соня.– Ты так в этом уверена?

– Его мысли постоянно заняты какой-то рысью, которая должна прийти за ним, иногда даже во сне он говорит о ней…

– О рыси? – переспросила девушка.– Но я-то – вовсе не рысь. Меня зовут Соня, и я приехала сюда из Турана. При чем тут какая-то рысь?

– А твой плащ? – протянула руку женщина.

– Этот? Хочешь, я тебе его подарю, и тогда ты сама будешь этой рысью. Тоже мне вопрос! И если кто-то имеет глупость бредить разными там рысями, это вовсе не доказательство, что он должен вызывать у меня хоть какой-то интерес!

– В самом деле? – На глаза Эльбены помимо ее воли навернулись слезы.– Я просто обезумела… Ты простишь меня, Соня?

– Только ради Астамира,– жестко ответила девушка, небрежным движением скидывая плащ.– А это можешь взять, тряпка теперь твоя!

Теперь она тоже сидела перед женщиной совершенно обнаженной, но, в отличие от нее, не чувствовала хотя бы малейшей неловкости.

– Ах, вот как?! – брови Эльбены снова сошлись в одну линию.– Значит, ради него? – Было видно, что в женщине вновь начинает закипать злость.

– Ты не так меня поняла…– махнула рукой Соня.– Он мне совсем не нужен, как, впрочем, и любой другой.

– Не нужен? – усмехнулась теперь Эльбена.– Тогда Астамир прав…– начала было она, но осеклась, понимая, что, пожалуй, сейчас была готова сказать лишнее.

– В чем это он прав? – насторожилась девушка,– Говори! – потребовала она, видя нерешительность своей собеседницы.

– Он сказал…

– Ну же!

– Он сказал, что тебя больше интересуют…– Жена Астамира никак не решалась продолжать.

– Говори! – Соня поднялась и, сделав два шага к Эльбене, отвесила ей оплеуху, не сильную, но вполне чувствительную.– Пожалуй, я сейчас вспомню, как ты хотела со мной поступить…

– Он сказал, что тебя интересуют женщины! – почти крикнула Эльбена, испуганная резкими действиями этой стремительной, как змея, девушки.

– Астамир так сказал? – Соня едва не расхохоталась.– Меня не интересует никто – ни женщины, ни мужчины. В этом только грязь и похоть. Какое удовольствие уподобляться зверям…– добавила она.

– Ты не права,– настороженно ожидая очередного шквала чувств своей собеседницы, проговорила Эльбена.– Это оттого, что ты, наверное, никогда не была с мужчиной… Я угадала?

– Да,– подтвердила девушка,– не была и не буду. Мне это совершенно не нужно. Насмотрелась я в своей жизни на этих самцов… Всем им нужно одно и то же. Как свиньи…

– Бывает и так,– снисходительно согласилась с ней Эльбена, вдруг почувствовавшая определенное превосходство перед Соней.– Но, знаешь ли, часто бывает и совсем по-другому, и ты многое теряешь, если незнакома с этим. Тебе сколько лет?

– Семнадцать,– резко ответила Соня.– Будет…– поправилась она и спросила в свою очередь: – Не понимаю, какая разница?

– А мне двадцать,– усмехнулась женщина.– Когда тебе будет столько, сколько мне, ты, если повезет, конечно, узнаешь эту разницу…

* * *

Астамир, проснувшись и не обнаружив рядом с собой жены, вышел во двор и, не найдя ее там, предпринял дальнейшие поиски. Услышав женские голоса в комнате гостей, он растворил дверь и остолбенел: две женщины мирно беседовали между собой, сидя на меховом ложе, причем на плечи Эльбены был накинут Сонин роскошный плащ, и она что-то втолковывала внимательно слушавшей ее совершенно обнаженной девушке. Заметив Астамира, Эльбена улыбнулась и тоже сбросила одежду.

– Что это вы? – только спросил он.

– Уйди! – не поворачиваясь к нему, раздраженно махнула рукой Соня.– Мешаешь только…

* * *

– Кто бы мог подумать? – Астамир, наверное, в десятый раз рассказывал историю о том, как нашелся волшебный Мабионский щит.– Понимаешь, он был прибит к двери конюшни!

На этот раз ему внимал впечатлительный Кемпер – вождь генахов даже не предполагал, какая дрожь пронизывает его слушателя от одного осознания, что из драгоценного и спасительного для всех них доспеха, какой-нибудь ни о чем не подозревающий остолоп мог нарезать заготовок для пряжек или конской сбруи.

– Прибит? – дрожа от возбуждения, переспросил харган.– Действительно, невероятно! Но вы уверены, что это тот самый?

– Кантенфлас говорил со своими предками. И посмотри сам! – Астамир развязал кожаный мешок и вытащил продолговатый округлый щит.

Очищенный от многовековой грязи, он сверкал небольшими гранями по краям, а золотисто-красные знаки, разбросанные по полю, светились сами.

– Да! – Кемпер потряс головой, и его вновь бросило в жар.– Мабионский щит! Вот что делает с нами время… Но как он оказался в Бакраге?

– Кто его знает? – усмехнулся Астамир.– Он сделан в те времена, когда никаких боссонцев еще и не было. Хорошо еще, что он оказался у нас, а не у лундаков.

– Да-а-а! – протянул Кемпер, и это было все, что вождь харганов был в состоянии сейчас произнести.

Он махнул рукой и направился к своим воинам, уже готовым выступить из ворот Охотничьего Холма. В войске царило оживление, воины перебрасывались шутками и весело подначивали друг друга. Еще бы! Находка волшебного щита, весть о которой мгновенно разлетелась по всему городу, вселяла в них надежду на победу.

Соня, однако, пребывала в задумчивости. Но не битва с аквилонцами была тому причиной, а ночной разговор с Эльбеной. Девушке было трудно понять, а тем более принять все то, что рассказывала ей женщина, но ее слова сильно отличались от тех разговоров, которые вели ее подруги, когда Соня жила в столице у Джергеза. Лорела оторвала ее от размышлений, подскакав на тонконогом вороном жеребце. Ее глаза светились торжеством.

– Сейчас мы покажем этим ублюдкам! – крикнула она, размахивая мечом и поглядывая на Соню влюбленными глазами.

– Время покажет,– охладила ее пыл девушка.– Будь осторожна, подруга. Это не игра, как ты понимаешь.

Лорела, во вздохе которой слышалось легкое разочарование, направила своего коня в сторону.

* * *

– Сейчас ты увидишь его в деле, мой повелитель! – Тиганаса, ехавший рядом с Гимаэлем, был крайне доволен собой.

Вчера он показал на дюжине боссонских пленников, на что способен Дарвиль со своим Мабионским мечом. Гимаэль не смог сдержать изумления, когда черный рыцарь одним взмахом обезглавил шестерых стоявших перед ним человек, а потом, махнув в обратную сторону, так же ловко снес еще несколько голов. Немало повидавший на своем веку Гимаэль только присвистнул и тут же велел казначею выдать Тиганасе увесистый мешочек с монетами, пообещав осыпать золотом после окончания похода на этих болотных дикарей. Он не стал вести в поход на тот берег Громовой реки всю свою армию, решив, что достаточно будет и пяти сотен солдат, да и то больше из-за того, что не пристало ему командовать сотней.

– В тот раз нам не удалось очистить всю крепость на Охотничьем Холме,– продолжал разглагольствовать Тиганаса,– но теперь мы покончим с ними в два счета.

Трескотня колдуна успела порядком надоесть Гимаэлю, но без этих рыцарей, подвластных Тиганасе, ему не совсем ясно представлялось, как он покончит с боссонцами, поэтому приходилось терпеть его самодовольную болтовню. Да и следовало пока держать Тиганасу поближе к себе. Кто знает, что у того на уме? А если вздумает переметнуться к врагу со своими призраками? Гимаэля даже бросило в жар от такой мысли, и он, с трудом проглотив слюну, внезапно заполнившую рот, благосклонно кивнул колдуну, не особенно, впрочем, вслушиваясь в то, что тот говорит.

«Как покончим с этими ублюдками,– думал Гимаэль,– сразу же отрублю ему голову. Неожиданно, В знак благодарности, можно сказать,– хихикнул он про себя.– А вдруг он читает мои мысли? – внезапно ожгла его опасливая мысль, и озноб страха прошиб вояку от макушки до пяток, он опасливо покосился на колдуна,– Нет вроде бы, не заметно…»

– Они вышли нам навстречу! – К ним подскакал один из офицеров.

– Как? – Гимаэль приподнялся на стременах и посмотрел в ту сторону, куда указывал офицер.– Спятили, что ли? Скажи, чтобы развернули всех в линию! А ты,– он повернулся к Тиганасе,– давай сюда своих призраков! Сейчас мы им покажем, кто здесь хозяин!

Заревели трубы, и колонна всадников в черной аквилонской форме утратила свой четкий порядок, но через некоторое время вновь восстановила его, и теперь уже двойная цепь воинов разворачивалась по полю подковой, охватывая фланги двигавшейся им навстречу боссонской конницы.

Гимаэль, находясь в центре войск, удовлетворенно поглядывал на солдат, любуясь выучкой своих войск.

«Все-таки аквилонская армия непобедима,– с гордостью подумал он.– А теперь и подавно».

– Они готовы к бою! – Тиганаса остановил коня рядом с командующим, заставив расступиться свиту.

Гимаэль повернулся на его голос и увидел, что два рыцаря в золотой и черной масках прямо и неподвижно сидят в седлах огромных белых коней. Ему на миг стало как-то неуютно и зябко от одного только вида призраков, а подкравшуюся было опять мысль о возможном переходе их на вражескую сторону он отогнал с таким трудом, что на его лбу даже выступили капли пота.

– Хорошо! – хрипло сказал Гимаэль, но овладел собой и крикнул уже более звонко: – Вперед!

Сразу вырвавшись на пару корпусов вперед, он чуть осадил своего коня и дальше сосредоточенно и хмуро скакал в окружении двоих офицеров. Чуть правее с тяжелым топотом неслись белые кони черных рыцарей и Тиганаса, а слева от него развевалось королевское знамя с двумя покрашенными в красный цвет конскими хвостами на древке – знак того, что сам командующий вместе с войском идет в бой.

Это не осталось не замеченным на противоположной стороне широкого и ровного поля, которое Астамир и Кемпер выбрали для битвы с аквилонцами.

– Смотри! Сам командующий! – крикнул Кантенфлас, указывая мечом в сторону облака пыли, сопровождавшего устремившуюся к ним лавину всадников.

– Вижу! – кивнул генах.– У аквилонцев всего несколько сотен воинов! Достаточно опрометчиво с их стороны,– зло усмехнулся он.

– Рассчитывают на Мабионский меч,– заметила Соня, выдергивая из ножен клинок.– Ну что ж, черные суки, на этот раз вам пощады не будет!

Она пришпорила коня и вырвалась вперед из цепи боссонских всадников.

Астамир и Кемпер, в свою очередь выхватив мечи, поднялись на стременах и помчались следом за девушкой.

– Вперед! – Генах обернулся, отдавая команду воинам.– Окружай их с флангов.

Две подковы сходились вместе, но цепь боссонцев была гораздо длиннее, и если бы не Мабионский меч, на силу которого так рассчитывал Гимаэль, затею аквилонцев можно было бы назвать безумной: по численности они почти в три раза уступали соперникам.

– Вот они.– Астамир вырвался вперед и, обернувшись к Соне, указал рукой на группу всадников в центре войск противника.– Только не суйся передо мной! Ради всех богов! Сначала вступаю я!

Он перекинул на левую руку щит, который до этого был за спиной, и пришпорил коня. Два всадника на белых лошадях высились уже в ста шагах от него, так что можно было различить их маски: черную и золотую.

– Черный – мой! – оскалив зубы, крикнул Астамир и поднял свой меч.

Он распахнул плащ, и блестящая чешуя его кольчуги засверкала, словно серебряный водопад. В ответ со стороны аквилонских войск раздался громоподобный, леденящий душу хохот, и, словно осколок солнца, невероятной яркостью блеснул волшебный меч.

Всадник в черной маске с ревом бросился на Астамира, который с почти нечеловеческим проворством успел закрыться щитом. Раздался звон, уступавший по силе грохоту после удара молнии. Огненные искры полетели во все стороны, шипя в воздухе. Дарвиль, развернув своего коня, вновь бросился на генаха и ударил еще раз. Тщетно! Щит с легкостью отразил удар меча, и грозное оружие потеряло часть своей длины.

Соня, бросившая своего коня прямо на то место, где аквилонские знаменосцы и трубачи и свита командующего стали кругом, заслоняя Гимаэля, краем глаза увидела чье-то растерянное худое продолговатое лицо.

«Колдун! – вспомнила она.– Наверняка понял, гад ползучий, в чем дело!»

Она бросилась на него с поднятым мечом, но откуда-то сбоку вырос Кантенфлас с искаженным от гнева лицом.

– Колдун! – крикнул он Соне на скаку.– Один я могу с ним сладить! Оставь его мне, для тебя здесь еще найдется достаточно работы!

Еще один удар грома заставил содрогнуться всех. И тут же рев сотен людских глоток пронесся над полем битвы: торжествующий и победный крик боссонцев и вопль отчаяния и горечи со стороны аквилонской цепи. Меч черного рыцаря укоротился настолько, что стал длиной не больше кинжала.

– Все пропало, Дарвиль! – услышала Соня горестный крик.– Они нашли его!

Прямо на нее мчался всадник в золотой маске. Оскаленный рот мертвеца был сведен судорогой горькой усмешки, предчувствием окочательной гибели, а может быть, еще чего-то более худшего и неведомого.

Девушка рванула коня и сшиблась с рыцарем в отчаянной схватке. Призрак оказался хорошим воином, даже не имея в руках такого меча, каким обладал Дарвиль. Его клинок обрушился на Соню, но она, отбив удар и уведя своего коня в сторону, сама напала на всадника, не успевшего развернуть огромную лошадь. В быстроте с Соней могла посоперничать лишь змея, и молниеносный удар клинка располосовал сверху донизу руку противника. Однако из страшной раны не пролилось ни капли крови, а рыцарь, оскалив под золотой маской страшные острые зубы, поднял своего коня на дыбы, намереваясь нанести удар сверху.

Огромные копыта нависли над ней, как скала, и девушка, поняв в одно мгновение, что сейчас это гигантское животное просто-напросто раздавит ее, успела соскользнуть с седла и в тот момент, когда раздался страшный хруст ломаемого лошадиного хребта, успела рубануть по ноге белой лошади. Конь дернулся под всадником, и клинок Брогана просвистел на расстоянии двух пальцев от ее плеча. Белый конь, опустившись обрубком ноги на землю, припал вниз, и черный рыцарь полетел вперед через его голову. Сонин клинок взвился вверх. Голова в золотой маске покатилась по полю, а тело рухнуло прямо под ноги девушки, еще дергаясь в конвульсиях, но уже не представляя никакой опасности.

Соня смахнула со лба капли пота и огляделась по сторонам.

Боссонцы теснили аквилонскую конницу, и момент, когда та, не выдержав превосходящих сил, обратится в бегство или позволит изрубить себя на куски, был только вопросом времени. Как раз в этот момент заканчивался самый главный поединок: Астамир двумя ударами покончил с совершенно беспомощным всадником в черной маске, вооруженным жалким обрубком волшебного меча. Генах поднял вверх Мабионский щит, и по полю разнесся громогласный победный клич. В нескольких шагах от девушки Кантенфлас и Тиганаса, со звоном скрестившие свои мечи, пытались превзойти друг друга в искусстве магии, их окутывало голубое прозрачное пламя. Чуть подальше человек в форме военачальника теснил Кемпера, который был ранен в грудь чьим-то дротиком и отбивался из последних сил.

«Коня! – Соня оглянулась по сторонам и вдруг вспомнила о Лореле.– А где она?»

Несколько коней, потерявших своих всадников, носились по полю невдалеке от нее, и в одном из них Соня узнала вороного жеребца своей подруги.

«Неужели?» – Мысль о гибели Лорелы обожгла девушку, но времени для раздумий не оставалось, следовало как можно скорее помочь Кемперу.

Соне удалось схватить за уздечку одного из обезумевших от схватки коней и впрыгнуть в седло. Она сжала изо всей силы бока животного и жестко рванула поводья. Конь заржал и взвился на дыбы, но, почувствовав умелую и твердую руку всадника, повиновался, и девушка направила его к месту схватки Кемпера и командующего аквилонцами. Она пролетела мимо Тиганасы и Кантенфласа и на ходу метнула нож в аквилонского колдуна. Лезвие попало ему в плечо, не причинив, однако, особого вреда, но на мгновение он потерял равновесие, и Кантенфлас вонзил свой меч в живот противника.