Текст книги "Священная миссия, или как ощипать падшего ангела (СИ)"

Автор книги: Мария Валивахина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Приехали, – сказал он, когда они добрались до места.

Алекс припарковалась, заглушила мотор, достала из бардачка револьвер с коробкой патронов и выбралась наружу.

– Пойдем, – аккуратно захлопнув дверцу автомобиля, Барни махнул рукой, приглашая войти в дом. Это был сравнительно небольшой двухэтажный коттедж с просторной террасой и оригинальной отделкой из дерева. Не спеша поднявшись по ступенькам парадного входа, они прошли через гостиную и вышли узкою дверью на задний дворик, напоминающий любительский тир. Барни, не теряя времени, зарядил оружие и протянул его Алекс:

– Вон там мишени. Стреляй.

– Куда именно?

Он улыбнулся:

– Да куда хочешь. Ты попади для начала.

Она выстрелила и промахнулась.

– Ничего страшного, – прокомментировал Барни, – научишься. Это дело наживное.

Зачастили выстрелы. Опустошив весь барабан, девушка обернулась.

– Патронов еще много, – заметил он, весело рассмеявшись.

Через некоторое время Алекс немного освоилась, и после того, как она расстреляла целую коробку патронов, он удовлетворенно произнес:

– Неплохо. Очень даже неплохо.

– Ты уверен?

– Конечно, уверен. В особенности в том, что это обязательно нужно отметить.

– Я бы с удовольствием, но не могу, – девушка виновато улыбнулась. – Я же за рулем.

– Даже чуть-чуть? – жалостливо взмолился Барни, состроив обиженное лицо.

– Ну хорошо, по глоточку, если только, – несколько неуверенно согласилась она.

Еще с первого курса она ему очень нравилась, и одно время он даже пытался ухаживать за ней, но Алекс смотрела на него так же, как и на всех остальных поклонников, которые постоянно вились вокруг нее. Никого из них она не выделяла и постепенно, со временем, всех от себя отдалила. Сегодня же она показалась ему такой открытой, что он решил вновь попытать удачи. Он достал из холодильника бутылку марочного пива, открыл крышку и перелил содержимое в первую попавшуюся чистую емкость. Присаживаясь рядом к ней на диван, он протянул ей руку с высоким бокалом, наполненный доверху золотистой жидкостью:

– На, держи.

– Ну началось, – закатив глаза, сердито пробормотал Макс. – Как же вы мне все надоели. Каждый раз одно и то же.

– Ну, может, на этот раз перепадет, – ехидно заметил Реджинальд.

– Ага, вот прямо сейчас и перепадет, – криво усмехнулся Макс, повернулся к хранителю и ударил его головой в лицо.

Ангел покачнулся и, потеряв равновесие, упал на пол. Из сломанного носа заструилась кровь. Перед глазами разом поплыли разноцветные круги, накатили тошнота и слабость. Он зажал нос, чтобы остановить кровотечение, и попытался подняться на ноги, но ничего не вышло. Его резко повело в сторону, и он вновь упал. Макс сделал шаг вперед и склонился над ним.

– Не надо. Я все понял, – испугавшись, проскулил Реджинальд.

Он, вздохнув, покачал головой и снисходительно протянул руку:

– Поднимайся.

Хранитель посмотрел на протянутую руку, потом на ангела, потом опять на руку, подумал и с опаской произнес:

– Нет уж, лучше я сам.

Макс лишь пожал плечами, оставляя решение за ним.

Барни подсел к девушке поближе, настолько ближе, что между ними не осталось расстояния. Обняв Алекс за талию, он притянул ее к себе и попытался поцеловать, однако она отвернулась, и его губы слегка скользнули по ее щеке. Он был неприятно удивлен и раздосадован.

– Пожалуй, мне пора, – неприязненно заметила Алекс.

Поднимаясь, она вернула ему бокал, так и не пригубив пива, и направилась к выходу. Парень, вскочив, последовал за ней, чтобы остановить. Догнав ее у порога, он, загородив проход, наклонился к ее лицу.

– Не уходи, – проговорили его губы, изогнувшись в самонадеянной улыбке, – вечер обещает быть приятным.

– Мне пора.

Ее слова прозвучали так твердо, что Барни отступил. Он пару секунд пристально смотрел на нее, затем открыл дверь:

– Ну что ж, ладно. Пока.

– Спасибо за все, – бросила она на прощание и удалилась.

Несколько дней от Грега не было никаких вестей. И наконец-то раздался долгожданный звонок. Алекс, уныло сидевшая на диване, резко вскочила и забегала по комнате в поисках телефона, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем ответить.

– Алло, – она услышала знакомый голос бармена.

– Привет, Грег, – непринужденно произнесла девушка, стараясь не выдавать своих эмоций.

– Доброе утро, Алекс, – должно быть, он уловил нотки усталости в ее голосе, так как обеспокоенно поинтересовался. – Ты, вообще, как себя чувствуешь?

– Я в порядке. Есть новости?

– Конечно, есть! Иначе бы я не звонил.

– Ты нашел Палмера? – догадалась она.

– Нашел родимого, и попутно мне удалось узнать много любопытного. Оказывается, наш клиент был арестован по обвинению в изнасиловании Присциллы Дэвис восемь лет назад. А потом… в общем, не знаю, что там в действительности произошло, но пострадавшая спустя полгода почему-то отказалась от своих обвинений и его выпустили, – Грег безрадостно засмеялся. – А еще, через месяц, она принесла ему публичные извинения за дачу ложных показаний.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

– Я попытался найти ее, чтобы поговорить и выяснить что случилось, но ничего не вышло.

– Почему не вышло?

– Присцилла Дэвис мертва. Спустя два года после того инцидента она была убита. Ее тело нашли в канализационном люке, причиной смерти послужили колото-резанные раны живота, – он вдруг замолчал, потом тихо сказал. – Кстати, Присцилла была полной кудрявой шатенкой. Никого не напоминает?

Нависла пауза. Не дождавшись ответа, Грег взволнованно спросил:

– Алекс, ты меня слышишь?!

– Слышу, слышу, – задумчиво отозвалась она.

– Что намереваешься делать дальше?

– Еще не знаю. Думаю, поговорить с Джоном Лоури, – солгала Алекс. – Диктуй адрес.

– С детективом? – с досадой хмыкнул он и добавил. – Ну что ж, дело твое. Хозяин – барин[2].

Поблагодарив Грега, она отключила мобильник. Его звонок по-настоящему разволновал ее. Алекс старалась взять себя в руки, держаться спокойнее, однако все мысли сейчас были только об одном – она узнала адрес, по которому живет тот самый убийца, который отнял у нее самое дорогое.

Глава 4. Неожиданное открытие

Жизнь подобна карточной игре,

в которую ты играешь, не зная правил.

Петр Капица

В медленном потоке машин Алекс, нервно барабаня пальцами по рулю, направлялась на окраину города. Час назад, бросив револьвер в бардачок, она выехала по адресу, где проживает Стив Палмер, вот только никак не ожидала, что застрянет в пробке. Нахмурив брови, она досадливо рассматривала тоскливый вид за окном. Пыльный город утопал в бесцветной бестолковой суете. Там, где улица сужалась, движение транспорта практически остановилось. Водители ближайших автомобилей заметно нервничали: прерывисто сигналили, поторапливая друг друга. Сидеть в заточении становилось невыносимо. Чтобы как-то отвлечься и справиться с нарастающим раздражением, Алекс включила радио. В салоне тихо зазвучала музыка. И тут же, совсем близко, донеслась та же мелодия, но более громко. Она повернула голову и увидела парня, сидящего в соседней машине. Он покачивал головой, похлопывал руками по рулю, и громко подпевал в такт песне, не обращая внимания ни на кого вокруг:

«Я просыпаюсь среди пепла и пыли,

Я вытираю мой лоб от ржавого пота,

Я дышу химикатами.

Я разрушаюсь и заново формируюсь,

Затем выбираюсь из тюремного автобуса.

Вот и все, это апокалипсис».[3]

Алекс улыбнулась, плавно сняла ногу с педали тормоза, и «Додж Чарджер» неторопливо тронулся вперед.

Через пару миль затор на дороге рассосался, и совсем скоро показался дом, который она искала. Сбросив скорость у поворота, Алекс свернула вправо и въехала на стоянку перед красным кирпичным зданием. Она выключила двигатель, и некоторое время набиралась решимости выйти из автомобиля. Глубоко вздохнув несколько раз, она открыла бардачок, достала оружие и выбралась наружу. «Додж» тоскливо мигнул габаритами на прощание, когда Алекс в черной спортивной кофте с натянутым капюшоном на голову скрылась в подъезде.

Она быстро поднялась на второй этаж по лестнице с шатающимися перилами и постучала в дощатую дверь с облезшей местам старой краской. Никто не ответил. Она толкнула дверь. Закрыто. Снова постучала. Не единого звука. Прислонившись к прохладному крашеному дереву ухом, она прислушалась. За дверью было абсолютно тихо. «Может адрес не тот», – подумала Алекс и постучала в соседнюю дверь, которая тут же отворилась. На пороге стояла милая старушка, лет семидесяти, в безупречно чистом бежевом халате.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Алекс, снимая капюшон. – Я ищу Стива Палмера. Не подскажите, он здесь живет?

Пожилая женщина утвердительно кивнула в ответ.

– А вы, случайно, не знаете, когда он вернется домой?

– Скоро будет. Проходите, – оживленно произнесла она.

– Спасибо за приглашение, но мне не хотелось бы вам мешать.

– Вы не помешаете, я вас приглашаю.

– Вы очень любезны, но мне кажется, было бы гораздо разумнее подождать его здесь.

– Проходите, проходите! – настаивала старушка. – Что в дверях-то стоять? Попьем с вами чайку. Я только что заварила, хорошего, крепкого.

– Я просто…

– Да не волнуйтесь вы так! – она открыла дверь шире и отступила, пропуская гостью в квартиру. – Мы услышим, когда он, вернувшись, будет открывать свою дверь. Стены в нашем доме очень тонкие.

– Ну, хорошо, – сдалась Алекс.

Хозяйка провела девушку в гостиную и предложила сесть на диван.

– Я сейчас, – сказала она и скрылась за потертой ширмой, отделявшей кухню. – Не скучайте!

Макс прошел в дальний угол комнаты и, усевшись в старое кожаное кресло с благородными формами, с любопытством осмотрелся. Гостиная была просторной и светлой, освещенной большим окном с бесцветными занавесками и широким подоконником, полностью заставленным глиняными горшками с увядающими цветами. На старой мебели лежал толстый слой пыли, а на пожелтевших от времени стенах висели черно-белые фотографии какой-то неизвестной женщины. Через несколько минут хозяйка вернулась, неся в руках серебряный поднос с нарядным чайничком, миниатюрной сахарницей оригинальной формы, двумя фарфоровыми чашками и хрустальной вазой, наполненной доверху шоколадными конфетами.

– Угощайтесь, – радостно предложила она, водрузив поднос с угощением на стол перед диваном.

Алекс благодарно улыбнулась:

– Спасибо вам.

– Погодите, рано еще благодарить-то. Попробуйте конфеты, очень вкусные. Надеюсь, вы любите шоколад?

– Очень люблю, – смущенно призналась девушка.

– Я тоже, – прошептала старушка, заговорщически подмигнув.

Макс непринужденно сидел в кресле и наблюдал за чаепитием, как вдруг уловил неприятный запах. Он сразу же ощутил себя неуютно, резко запершило в горле. Знакомое чувство дискомфорта расползлось в груди, кольнуло сердце. Он никак не мог сообразить, что это. Внезапно неприятная догадка сверкнула в его мозгу, отразившись на лице. Он резко поднялся и, не останавливаясь, направился в другую комнату. Заглянув в нее, он обнаружил мертвую пожилую женщину. Ту самую, чьи фотографии видел в гостиной.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – Макс услышал позади себя голос и обернулся.

– Что здесь происходит? – пристально глядя старухе в глаза, требовательно спросил он.

– А что происходит?

Он раздраженно указал на труп, лежащий на полу.

– Ах, вот ты о чем… – усмехнулась она. – Это настоящая хозяйка квартиры. Судя по окоченению, умерла пять дней назад. От старости, скорее всего. Никто пока не хватился. По-видимому, родственников у нее нет, или, по крайней мере, тех, кому она не безразлична. Впрочем, оставим покойную. Я ждала вас не для того, чтобы обсуждать ее.

Макс в удивлении вскинул брови:

– Весьма любопытно, и для чего же? И кто ты вообще такая?!

– Странные нынче времена наступили. Конечно, и раньше происходили непонятные вещи, но нынче и вовсе странные… – отрешенно проговорила старушка. – Пойдем-ка.

Они вернулись в гостиную.

– Здравствуйте, – поздоровалась Алекс, подняв глаза на парня с выразительной внешностью и проницательными серо-голубыми глазами.

От неожиданности Макс вздрогнул, растерялся на мгновение, не зная, что ответить.

– Ты что наделала?! – гневно взревел он на старуху, раскрывая белоснежные крылья. – Совсем спятила?!

– Крылья, – неуверенно прошептала девушка, не доверяя своим глазам. – Крылья!

Она попятилась в ужасе, уронив фарфоровую чашку из внезапно ослабевших рук. Ей стало резко не хватать воздуха. Сердце заколотилось так неистово, словно норовило выскочить из груди. Алекс попыталась лихорадочно сообразить, что происходит.

– Что случилось? – она изо всех сил ущипнула себя за руку, стремясь убедиться, что это просто-напросто сон, но ничего не изменилось. – Да в чем, черт возьми, дело?!

Волна беспредельного ужаса захлестнула все ее сознание. Отчаяние, страх, гнев, непонимание. «Не пугайся, деточка, это всего лишь твой ангел-хранитель», – слова старухи зазвучали в голове в такт бешеным ударам сердца. Алекс растерянно посмотрела на свои, дрожащие от переизбытка эмоций, руки.

– Как? Как такое возможно? – прошептала она и испуганно огляделась по сторонам, ища путь к отступлению.

Макс попытался приблизиться к ней, желая остановить ее.

– Не подходи ко мне! – отчаянно крикнула Алекс, теряя остатки самообладания.

– Не бойся, я тебя не трону, – он заглянул ей прямо в глаза.

– Я и не боюсь, – солгала она срывающимся голосом.

Несколько секунд он молча стоял, смотрел на нее, как бы подбирая слова, потом покосился на старушку в надежде, что она все объяснит. Та неторопливо подошла к окну, открыла щеколду, с трудом подняла раму и распахнула ставни, впуская пахнущий наступающей грозой ветер, порывы которого тут же взметнули к потолку выцветшие шторы. Воздух в комнате почти мгновенно стал прохладным и свежим, отчего стало немного легче дышать.

– Подойди Алекс, взгляни, – проговорила она, отступая.

Девушка отрицательно замотала головой, но, собравшись с духом, все же решилась подойти и посмотреть, что там. Приблизившись, она сразу же увидела высокие деревья, гнущиеся под порывами сильного ветра, и серое беспросветное небо, затянутое свинцовыми тучами. Неожиданно сверкнула белым зигзагом молния, озарив всю округу, и тут же грянул резкий оглушительный гром. Алекс вздрогнула, но даже не попыталась закрыть окно. Ветер еще больше усилился, и крупные капли апрельского дождя стеной обрушились на землю с грохочущим треском. Автомобили на дороге разом засияли включенными фарами, слегка замедлив ход. Прохожие, ускорив шаг, поспешили укрыться под навесами близстоящих зданий и автобусных остановок. А рядом…, рядом эти существа. Они были повсюду и везде. Эти невидимые и безмолвные стражи душ. Она стояла и, как завороженная, смотрела на представшую перед ней картину, чувствуя, как ее сердцем с новой силой овладевает страх. Ощутив необъяснимую тревогу, Макс шагнул к ней. Она испуганно обернулась, но, к своему удивлению, взглянув в его серо-голубые глаза, почувствовала невероятное эмоциональное облегчение и безграничный внутренний покой. Он с нежностью улыбнулся ей, и она невольно улыбнулась в ответ, продолжая смотреть ему прямо в глаза.

– Нам нужно поговорить, – громко проговорила старушка, нарушив затянувшееся молчание.

– Конечно, – согласилась Алекс, скорее машинально, чем осознанно.

Когда все расселись по местам, пожилая женщина вполголоса начала рассказывать:

– Ну что ж, начну с того, что это против правил, но ситуация вышла из-под контроля, и поэтому нам нужна ваша помощь: твоя, Алекс, и шестьсот двадцать девятого.

– Шестьсот двадцать девятого? – непонимающе переспросила девушка.

– Это я, – отозвался Макс, показав ей свой номер сзади на шее.

– Хранители между собой называют себя по именам, используя мнемонический десятичный код, каждой цифре соответствует несколько букв, – пояснила старушка. – Когда номер слишком длинный, используют несколько первоначальных цифр.

– Как в мобильном телефоне, – добавил Макс.

Алекс полезла в карман за мобильником.

– Деточка, я, конечно, понимаю твой интерес, но это сейчас не самое главное, – укоризненно заметила пожилая женщина и продолжила. – Итак, обо всем по порядку.

Девушка с обреченным видом вытащила из кармана руку.

– Макс, – прошептал хранитель с доверительной улыбкой.

– Приятно познакомиться, – так же шепотом ответила она.

Старушка нетерпеливо кашлянула.

– Мы внимательно слушаем, – немедля отреагировал Макс, сделав сосредоточенное лицо.

– Так вот, каждому человеку при рождении дается ангел-хранитель. Личность с крепким духом получает сильного хранителя, бездуховный – слабого. Но каким бы ни был ангел-хранитель, он обязан четко выполнять свое предназначение: защищать тело и душу подопечного, – ее голос вдруг помрачнел. – До недавнего времени никто из хранителей не имел способности убивать. Ибо, отнимая жизнь у ангела-хранителя, обрекаешь его подопечного на погибель.

– То есть ты хочешь сказать, что хранителя Бриттани убили? – Макс не мог поверить своим ушам.

Он тут же осекся и, взглянув на свою подопечную, осознал, что ляпнул лишнее.

– Все нормально, – проронила она, подавив боль в голосе, – если, конечно, это все можно назвать нормальным.

– Да, и именно поэтому у Бриттани не было шансов выжить, – ответила старушка на вопрос ангела и вновь вернулась к своему повествованию. – Мы не знаем, откуда у ангелов-хранителей, принимающих сторону Зла, появились такие невероятные разрушительные способности, из Земного мира или извне, но это необходимо незамедлительно остановить. Пока мы ищем источник, нужно уничтожить их. А это возможно сделать только одним способом – убить их подопечных, подобных Стиву Палмеру. Увы, иного способа нет.

– А от нас-то вы чего хотите? – спросил хранитель, уже догадываясь, к чему она клонит.

– Мы намерены возложить данную миссию на вас. И именно по этой причине Алекс, в виде исключения, может видеть ангелов.

– Этого не будет, – твердо отрезал Макс, желая предотвратить возможную попытку каких-либо уговоров.

– Почему это? – старушка внимательно посмотрела в глаза хранителя, пытаясь прочесть в них ответ на свой вопрос.

– Почему?! – внезапно его захлестнула волна гнева. – А ты сама не догадываешься?

– Нет.

– Ты что, ненормальная?! Посмотри на нее. Внимательно посмотри! Я вам не позволю бросить ее на растерзание убийцам!

– Не позволишь? Что же привело вас сюда, в таком случае?

– Месть, – спокойно сказала Алекс, вмешавшись в их диалог.

– Деточка, месть – это грех, – нахмурив брови, старуха взглянула на нее с явным неодобрением.

– Грех? Ну, конечно же, а массовое убийство – это священная миссия! – саркастически заметил хранитель.

– Да как ты смеешь?! Не забывайся! Подобное поведение выйдет тебе боком! – угрожающе прокричала старушка, теряя хладнокровие.

– Не волнуйся за меня, – сквозь стиснутые зубы процедил Макс. – Уж как-нибудь переживу.

Некоторое время она сверлила его взглядом, затем продолжила, изо всех сил пытаясь говорить ровным, спокойным тоном:

– В помощь вам будет даровано «ощущение». Вам лишь необходимо обоюдно принять его.

– Серьезно, что ли?! Хорош подарочек! – он искренне негодовал, и тому были объективные причины. – Если я смогу до нее дотронуться, то смогут все! Ты что, убить ее хочешь? Ей видимо недостаточно будет отбиваться от маньяков, нужно еще и их хранителей подкинуть?

Алекс, с неудовольствием следившая за их перепалкой, не выдержала и, стараясь вложить в голос максимум твердости, которой она отнюдь не ощущала, крикнула:

– Хватит, прекратите!

В комнате воцарилась полная тишина.

– Почему вы выбрали именно нас? – полюбопытствовала она.

– Не я принимаю такие решения, я всего лишь вестник.

– А как мы поймем, кто из них может убивать?

– Вам ничего понимать не нужно. Вам сообщат.

– И все же? – упрямо допытывалась Алекс. – По крыльям?

– По расцветке крыльев это невозможно определить. Она лишь отображает сущность ангела и его подопечного, ибо они взаимосвязаны самым тесным образом, и один без другого не меняется. Белый цвет означает непоколебимую верность, доброту и чистоту. Черный цвет – преступное намерение, приверженность к злу. У многих хранителей черные крылья, но пока человек жив, он может бороться, не искушаться, противостоять злу, и тем самым не позволит погубить свою душу.

– Ну, так как определить-то? – настаивала девушка, желая хоть как-то в этом разобраться.

– Только по жертве, оставшейся без ангела-хранителя. Подопечный некоторое время остается живым.

Алекс задумалась на секунду, затем спросила:

– Что будет, если мы откажемся?

– Вы? – усмехнулась та. – У Макса нет выбора! Он твой хранитель и будет делать свою работу: защищать тебя. Так что, все зависит только от твоего решения. Если ты откажешься, все вернется на круги своя. Ты перестанешь слышать и видеть ангелов. Вот и все. Это, надеюсь, понятно?

– Да, понятно.

– Послушай, Алекс, ты должна знать, что, когда человек умирает, лишь его ангел-хранитель может перенести его душу из мира Земного в мир Небесный. Ты понимаешь, что это значит?

Макс сжал зубы и процедил, обращаясь к вестнику:

– Не смей.

– Понимаю, наверное, – неуверенно пробормотала девушка. – Бриттани застряла между мирами?

– В Чистилище, – многозначительно уточнила вестник. – Это такое промежуточное место в загробном мире между Раем и Адом. После смерти праведники сразу попадают в Рай, грешники – в Ад, а остальные – в Чистилище. Туда попадают те души, которые не отягощены смертными грехами, и после очищения они получают доступ в Рай, и те, которых лишили своего хранителя, но они застряли там навсегда.

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Почему же нельзя? Можно. Ты поможешь нам, а мы в свою очередь сделаем все возможное, чтобы вызволить твою сестру.

– Хорошо, я согласна.

– Что? – изумился Макс. – Алекс, ты что?! Ты даже не представляешь, с чем и с кем ты можешь столкнуться!

– Возможно, – она печально улыбнулась ему, – но я так решила.

– Но, Алекс, – не унимался он, так как считал ее решение безрассудным, – ты уверена, что сможешь убить человека?

– Тихо, – раздраженно шикнула старушка. – Стив Палмер вернулся.

Они услышали шаги, скрежет ключа в замочной скважине и скрип соседней входной двери. Алекс вынула револьвер и, заметив недоуменное лицо Макса, сняла его с предохранителя. Ступая как можно тише, она на цыпочках подошла к двери.

– Вот сейчас и увидим, – прошептала Алекс, осторожно взялась за ручку и приоткрыла дверь. Сделав шаг наружу, она тут же вернулась:

– Черт!

Макс беззвучно рассмеялся:

– Алекс, ругаться – это грех.

Сердито сдвинув брови, она поднесла указательный палец к губам:

– Т-с-с!

Кто-то постучал в соседнюю дверь и, не дождавшись ответа, крикнул: «Стив Палмер, полиция, немедленно откройте!». Алекс на какое-то мгновение остолбенела, узнав голос, причем не столько от страха, сколько от неожиданности. Там, на лестничной клетке, стоял Джон Лоури. В ту же секунду дверь распахнулась, в проеме возник Стив Палмер и вмиг двинул детектива битой по голове. От сильного удара у него помутнело в глазах, и он рухнул на бетонный пол как подкошенный. Не теряя времени, Стив ловко перепрыгнул через детектива и ринулся бегом вниз по лестнице. Придя немного в себя, Лоури наконец удалось встать на ноги и броситься за ним вдогонку, но преступника уже и след простыл.

– Ну и где его теперь искать? – пробормотала Алекс, старательно скрывая чувство досады.

– Разберемся, – мрачно проговорил Макс, направляясь к выходу. – Пойдем, нам пора.

Хранитель, пропустив подопечную вперед, бросил цепкий взгляд на вестника:

– Не забудь посуду убрать. Еще не хватало, чтобы у полиции возникли вопросы при обнаружении трупа хозяйки.

Как только Алекс отошла на достаточное расстояние, чтобы не слышать его слов, он с угрожающей ноткой произнес:

– Надеюсь, вы понимаете, что вас ждет, если с ней что-то случится. Тебе, милейшая, в первую очередь не поздоровиться. Я из кожи вон вылезу, но вы заплатите за то, что втянули ее во все это. Уж поверь мне.

Когда они вышли на улицу, дождь уже закончился, но с крыш домов и листвы деревьев все еще стекала вода. Воздух был свежим и прохладным, дул легкий ветерок. По влажному асфальту они направились на стоянку. Подойдя к черному «Доджу», девушка достала ключи и нажала на кнопку брелока сигнализации. Автомобиль приветливо подмигнул светодиодами поворотов и щелкнул замками. Усевшись на водительское сиденье, Алекс включила зажигание и медленно тронулась с места, выезжая со стоянки.

«Додж Чарджер» на высокой скорости мчался по вечернему городу, аккуратно маневрируя по полосам движения между автомобилями. В салоне стояла тишина, нарушаемая лишь шумом двигателя и шуршанием шин об асфальт. Каждый был погружен в свои мысли. Макс лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Он пытался просчитать все варианты развития событий, учесть все мелочи, чтобы ни при каких обстоятельствах не пострадала его подопечная. Алекс же старалась следить за дорогой, но большую часть ее внимания отнимал красивый, темноволосый парень лет двадцати пяти, сидящий рядом, с задумчивыми глазами, в обществе которого, как оказалось, ей предстояло прожить всю свою жизнь. Вестник поставила ее перед выбором, и она сделала его. Ее выбор был вполне очевиден. Она не могла поступить иначе. Не могла представить себе, как можно спокойно продолжать жить дальше, зная, что Бриттани навсегда застряла в Чистилище. Не могла понять, каким образом вести привычный и размеренный уклад жизни, сознавая, что находишься под постоянным невидимым наблюдением и непрерывным контролем своего хранителя, но при этом не иметь возможности видеть его, говорить с ним. Одно дело верить в ангелов-хранителей, допускать их существование, и совсем другое – знать о них. Сейчас, без крыльев, Макс казался совсем нормальным, обычным что ли, и ее охватило ощущение нереальности и нелепости всего произошедшего за день. Она поежилась, как вдруг услышала его громкий, обеспокоенный возглас:

– Алекс, осторожно!

На них на полном ходу несся светлый седан, оказавшийся почему-то на встречной полосе. Она резко крутанула руль вправо и нажала на тормоз. «Додж» немного занесло, развернув на мокром асфальте. Через секунду раздался отчаянный визг тормозов, затем удар, скрежет сминаемого металла и дребезг бьющегося стекла. Алекс выскочила из автомобиля и на всех парах побежала к месту аварии. Приблизившись, она оцепенела. Более страшной картины она еще не видела: это было настоящее кровавое месиво, весь ужас которого невозможно передать никакими словами, …а в воздухе тихо кружились перья ангельских крыльев и плавно падали на багровое пятно, расползающееся по дороге.

Уже совсем стемнело, когда они вернулись домой. Алекс чувствовала себя ужасно, и это отражалось болью в ее измученных зеленых глазах. Ее знобило, и сильно болела голова. Она сразу же отправилась в ванную комнату, надеясь там избавиться от всего, что случилось с ней за последнее время. Огромная мраморная ванна быстро заполнилась водой с искрящейся пеной.

– Сумасшедший день какой-то, – проронила Алекс, погрузившись в горячую воду. – Впрочем, как и предыдущие.

Через некоторое время она согрелась, и дрожь прошла. Отяжелевшие веки сами собой опустились от усталости. Перед внутренним взором начали всплывать образы из беззаботного детства. Воспоминания заставили ее улыбнуться, немного грустно, но все же счастливо. Легкую приятную дрему нарушило ощущение чьего-то присутствия. Она лениво приоткрыла глаза. Перед ней стоял Макс. На его красивом лице отчетливо читалось волнение:

– Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

– Как ты вошел? – проигнорировав его вопросы, требовательно поинтересовалась она.

– Через дверь, – спокойно, как само собой разумеющееся, ответил Макс.

Алекс недоуменно уставилась на него:

– Я ее заперла, причем, на замок.

– Мне не нужно открывать дверь, чтобы попасть внутрь, – пояснил он с извиняющейся улыбкой.

– Ну, понятно, – обреченно проговорила она, вспомнив, как он садился в автомобиль.

– Так ты в порядке? – еще раз осведомился Макс.

– Да, конечно, – произнесла она ледяным голосом: девушка была явно недовольна, что нарушили ее покой.

– Извини, не буду мешать, – виновато пробормотал он, намереваясь уйти.

– И как часто ты вот так заходишь? – внезапно резко спросила Алекс. – Когда тебе вздумается?

– Я не подглядываю за тобой, если ты это имеешь в виду. Не имею такой привычки, – в его голосе прозвучали нотки оскорбленного достоинства. – Захожу только в исключительных случаях, требующих моего вмешательства.

– Как интересно! И что же сейчас, позволь узнать, потребовало твоего вмешательства?

– Алекс, я зашел, потому что почувствовал что-то неладное. Возможно, ты уснула и могла захлебнуться… Я не могу этого объяснить.

Ей стало неловко за свою грубость.

– Прости, – выдавила она.

– Не стоит, – мягко проговорил он, – я понимаю.

– Что ж, спасибо.

– Все. Оставляю тебя наедине с собой, – Макс ласково улыбнулся и в мгновение ока исчез за дверью.

Глава 5. Шептуны

Выведи, мой друг, меня сперва из затруднения,

а нравоучение ты и потом прочтешь.

Жан де Лафонтен

Утром раздался громкий телефонный звонок. Алекс, неохотно открыв глаза, уставилась в многоуровневый потолок с художественной композицией. Спать хотелось неимоверно. Тем более, что последние дни склеились в одну бесконечно длинную выматывающею череду несчастий, да и заснуть она смогла только перед самым рассветом. Обреченно вздохнув, девушка потянулась за телефоном, привычно лежавшим на прикроватной тумбе. По обыкновению, задела его рукой и уронила на пол с громким треском.

– Вот же черт, – свесившись с кровати, она подняла трубку и сонным голосом, с легкой хрипотцой, произнесла. – Алло…

Ангел-хранитель поднял голову и, недоуменно моргая, посмотрел на свою подопечную. На секунду ему показалось, что он вернулся в то злополучное утро, когда прозвучал звонок, впоследствии изменивший всю их жизнь.

Алекс внимательно слушала и молчаливо кивала. Он невольно улыбнулся. Ему всегда нравилось наблюдать за тем, как она, разговаривая по телефону, кивает головой, улыбается, щурится, а иногда даже жестикулирует. Разговор с собеседником длился недолго. Она положила трубку и тут же помрачнела, разглядывая в упор парня в своей комнате: «Значит, все-таки это явь, а не сон».

Выскользнув из постели, Алекс недовольно пробормотала:

– И тебе доброго утра.

– Доброго… – начал Макс, но не успел договорить, девушка уже скрылась за дверью.

Алекс вошла в полицейский участок. Детектив Джон Лоури был поглощен работой, печатая отчет о вчерашнем происшествии. Заметив ее, он отложил свои дела и предложил сесть рядом. Его карие глаза внимательно следили за ее движениями. Девушка, молча, села на стул и оглядела участок, в котором было полно народу. Стараясь не смотреть детективу в глаза, ее взгляд остановился на сидевшем неподалеку полицейском, подробно расспрашивающем о чем-то нахального парня в наручниках. Парень вел себя вызывающе и открыто посмеивался над начинающим выходить из себя полицейским, от чего еще больше входил в раж. Лоури открыл ящик стола, достал диктофон и нажал на кнопку «воспроизведение». Зазвучал слегка искаженный голос: