Текст книги "Испытание ядом"
Автор книги: Мария Снайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)
– Я бы не советовал тебе в этом году отдыхать в Восьмом округе, – с сарказмом заметил Валекс. – Учитывая то, как Динно отреагировал на сообщение о приезде делегации южан, не удивлюсь, если он напустит в твою летнюю резиденцию песчаных пауков. – Валекса передернуло. – Очень болезненная смерть.
Волосы у меня встали дыбом при мысли о ядовитых пауках размером с комнатную собачку. Мы молча дошли до покоев командора. Я шла неуверенной походкой, и мне мерещилось, что я стою на месте, а каменные стены проплывают мимо.
– Я бы последил и за Расмуссеном, – добавил Валекс перед входом в покои командора. – Он не слишком обрадовался тому, что ты сменил преемника.
Командор открыл дверь, и я быстрым взглядом окинула то, что находилось за ней: тот же прагматичный, утилитарный стиль, который был присущ всем помещениям замка. А чего я, собственно, ожидала? Каких-нибудь ярких красок? Или признаков женского присутствия? Я встряхнула головой, чтобы отогнать от себя эти мысли. Голова у меня от этого закружилась, и мне пришлось опереться о стену.
– Я слежу за всеми, Валекс. И ты это прекрасно знаешь, – ответил командор, закрывая за собой дверь.
Едва войдя в наши покои, Валекс скинул с себя мундир, швырнул его на диван и, указав на кресло, промолвил:
– Садись. Нам надо поговорить.
Я плюхнулась в кресло, закинула ногу через подлокотник и принялась наблюдать за Валексом, который начал мерить шагами гостиную. Более того, я чуть не рассмеялась, когда представила себе, с какой легкостью могла бы снять спазмы в его мышцах. Бренди, насытившее мою кровь, ускоряло сердцебиение.
– Мы сегодня столкнулись с двумя неприятностями, – наконец произнес Валекс.
– Да ладно, я задремала лишь на минуту, – с оправдывающейся интонацией ответила я.
– Нет-нет. С тобой все было в порядке, – кинув на меня вопросительный взгляд, продолжил Валекс. – Я имел в виду генералов, – пояснил он, не останавливаясь. – Во-первых, Брэзелл был почему-то очень доволен, когда узнал о смене преемника и о приезде делегации из Ситии. Он всегда был сторонником заключения торгового договора с южанами, но вел себя осторожно. А во-вторых, колдун.
– Что?!
У меня перехватило дыхание. Неужто меня разоблачили?
– Очень осторожное прикосновение профессионала. Я лишь на мгновение ощутил его и не смог определить источник. Но, я точно знаю, что в зале был колдун, я почувствовал это.
– Когда это произошло?
– Во время длинной речи Тессо об урожае пшеницы. – Валекс немного расслабился, словно ему было необходимо выговориться, чтобы сбросить с себя тяжесть. – И в тот же самый момент ты захрапела на весь зал.
– Зато ты сидел с таким непроницаемым видом, словно на твоем лице уже появилась маска смерти, – резко ответила я.
Валекс хрюкнул от удовольствия.
– Я, собственно, и не предполагал, что ты высидишь в этой неудобной униформе всю ночь. Боюсь, Мардж специально ее накрахмалила, чтобы осложнить тебе жизнь.
Но уже через мгновение он вновь посерьезнел.
– Ты знаешь советника Могкана? Он весь вечер не сводил с тебя глаз.
– Да, знаю. Он был главным советником Рейяда и всегда сопровождал его во время охоты.
– Ну и что он собой представляет? – спросил Валекс.
– Точно такой же подонок, как Рейяд и Никс, – вырвалось у меня. Я попыталась зажать рот руками, но было уже поздно.
– К тому же на встрече присутствовало несколько новых советников, – помолчав, добавил Валекс. – Полагаю, мне придется всех их проверить. А значит, скорее всего, у нас появился новый соглядатай с юга, обладающий магическими способностями. – Он глубоко вздохнул. – Похоже, конца этому не будет. – И тяжело опустился на край дивана.
– Если это закончится, ты останешься без работы.
И я, не задумываясь, подошла к Валексу и принялась массировать ему плечи. Алкоголь окончательно возымел свое действие, и я уже не обращала внимания на робкие протесты рассудка.
Глава 24
Валекс напрягся, когда я прикоснулась к его спине. Неужто он боялся, что я задушу его? Но когда мои руки начали разминать ему мышцы, я почувствовала, как он расслабляется.
– Что бы ты стал делать, – промолвила я, – если бы мир вдруг оказался совершенным, и тебе было бы не за кем следить?
– Я бы начал, скучать, – весело ответил Валекс.
– Да ладно. Я серьезно. Тебе бы пришлось сменить профессию. – Я усилила давление на его шейные мышцы. – Стать танцором? – Мои руки испускали тепло, которое лишь усиливалось под воздействием бренди.
– Нет. Может, учителем, боевых искусств? – ответил Валекс.
– Нет. Ведь это будет совершенный мир, в котором не будет места оружию, – мои руки скользнули ниже по его спине. – Может, ученым? Ведь ты уже успел прочитать все эти книги? Или ты держишь их здесь лишь для того, чтобы в них не залез никто другой?
– Я читаю разные книги, однако сомневаюсь, что твоему совершенному обществу потребуется специалист по убийствам.
Мои руки замерли.
– Думаю, нет.
– Может, я смогу стать скульптором? Я умею ваять очень красивые статуи. Можно было бы обновить убранство замка. А что будешь делать ты? – осведомился он, когда мои руки достигли его поясницы. – Чем ты займешься?
– Акробатикой, – вырвалось у меня.
Прежде мне казалось, что я похоронила свое увлечение вместе с врученным мне амулетом, но путешествие по лесу вновь пробудило во мне желание заниматься ею.
– Акробатикой? Ну, это многое объясняет.
И я, возбужденная прикосновением к телу Валекса, вдруг обняла его за талию. Наплевать на Рейяда. Бренди избавило меня от страха.
– Элена, ты пьяна, – хватая меня за запястья, хрипло проговорил он и встал. Затем он склонился, подхватил меня на руки и отнес в мою комнату. – Тебе надо поспать, Элена. – Он уложил меня на кровать и бесшумно удалился.
Я лежала, глядя в темноту, и все кружилось перед моими глазами. Потом я приложила к холодной каменной стене ладонь, и это немного помогло мне упорядочить мысли. Теперь я знала, что интересую Валекса лишь как дегустатор. А я-то купилась на сплетни Диланы и ревность Марин. И теперь сама виновата в том, что меня отвергли.
Как я только до сих пор не поняла, что люди могут ужасно изменяться? По крайней мере те, с которыми доводилось встречаться мне. Сначала Брэзелл, потом Ранд. Лишь Рейяд отличался постоянством. А что же Валекс? Неужто и с ним должна была произойти такая же метаморфоза? Или она уже произошла? И, как говорила Стар, я не должна была относиться к нему как к единомышленнику и уж тем более не имела права впускать его в свое омертвевшее сердце?
Если бы я только могла! Я рассмеялась. Смех получился хриплым и отрывистым, что отражало состояние моих мыслей. «Ты только посмотри на себя, Элена, – насмешливо промолвила я, обращаясь к себе. – Кто ты такая? Отравленный дегустатор, общающийся с призраками». Я должна была быть благодарна уже за то, что жива. А мечтать мне оставалось лишь о том, чтобы добраться до Ситии. Лишь там я могла заполнить образовавшуюся во мне пустоту. Я отогнала от себя сентиментальные грезы и сосредоточилась на единственной задаче – как остаться в живых.
Бегство в Ситию не освобождало меня от Валекса. Лишь добыв противоядие к «Пыльце бабочки», я могла взяться за воплощение своих намерений. И я решительно принялась повторять всю последовательность действий при вскрытии замка, пока не погрузилась в глубокое хмельное забытье.
…Я проснулась за час до рассвета с раскалывающейся от боли головой. Вокруг была выжженная пустыня. Мне казалось, что при каждом выдохе у меня с губ слетает пыль. Двигаясь с невероятной осторожностью, я сползла с кровати, завернулась в одеяло и отправилась на поиски воды. Валекс любил холодную воду, и на балконе всегда стоял кувшин.
Морозный ночной воздух мгновенно развеял мое сонное состояние. Каменные стены замка призрачно мерцали в лунном свете. Я нашла металлический кувшин, вода в котором уже подернулась узкой пленкой льда. Я проткнула ее пальцем и начала с жадностью пить.
Когда я вторично закинула голову, то заметила над собой черный предмет, похожий на паука, двигавшийся по стене. Со все возрастающей тревогой я поняла, что это не паук, а человек, и он спускается ко мне.
Я начала оглядываться по сторонам, гадая, где бы спрятаться, но быстро поняла, что меня наверняка уже заметили. Лучше всего было вернуться обратно и разбудить Валекса. И все же я помедлила, прежде чем войти в кромешную тьму гостиной. Изнутри увидеть пришельца в черной одежде будет значительно сложнее. А даже запертая дверь не внушала мне после занятий с Янко чувства уверенности.
Ругая себя за то, что не захватила с собой выкидной нож, я отошла в дальнюю часть балкона, сжимая в руке кувшин.
Человек спрыгнул на балкон, и по той легкости, с которой он это сделал, я его узнала.
– Валекс? – прошептала я.
Сначала блеснули его белоснежные зубы, а затем он снял с лица темные очки. Остальная часть лица была закрыта капюшоном, пришитым к облегающему трико.
– Что ты делаешь? – осведомилась я.
– Занимаюсь разведывательной деятельностью. Генералы обычно остаются в зале после ухода командора. Поэтому мне надо было дождаться, когда все разойдутся по своим комнатам. – Валекс вошел в гостиную, снял капюшон, зажег на столе светильник и вытащил из кармана какую-то бумагу.
– Ненавижу тайны. Я бы и сейчас не стал разгадывать имя преемника командора, как не делал этого пятнадцать лет, но искушение оказалось слишком велико: восемь пьяных генералов спят непробудным сном, хоть танцуй у них на кроватях. И все они явно лишены воображения – все положили конверты командора в свои портфели. – Валекс поманил меня к столу. – Ну-ка, помоги мне расшифровать это.
И он вручил мне плотный листок, на котором были написаны разные слова и цифры. Проникнув в комнаты генералов, он умудрился скопировать восемь зашифрованных карточек, которые были розданы им командором.
Интересно, с чего вдруг он начал доверять мне? Но я не стала спрашивать, а пододвинула кресло и устроилась радом с Валексом.
– А как тебе удалось вскрыть восковую печать? – поинтересовалась я.
– Детский трюк. Единственное, что нужно, это острый нож и язычок пламени. А теперь прочти первую группу букв. – Он записал их, а затем начал переставлять в необходимом порядке. Потом взял какую-то книгу и начал перелистывать страницы, усеянные такими же знаками, какие были выгравированы на рукояти моего ножа. Страница, на которой Валекс остановился, была украшена большим синим символом в форме звезды, вписанной в три окружности.
– Что это? – спросила я.
– Древний символ осады. Покойный король пользовался этими знаками, когда общался со своими военачальниками во время войны. Они были изобретены много веков назад одним великим стратегом. Прочитай мне следующую группу. Там должны быть цифры.
Я перечислила ему ряд цифр. И он начал считать строчки в тексте.
А я подумала, что надо будет воспользоваться, этой книгой и расшифровать надпись на моем ноже. Вот Янко удивиться!
Дойдя до нужной цифры, Валекс записывал на чистом листе бумаги букву. Закончив расшифровку, Валекс замер.
– Кто? – не в силах сдержать любопытство спросила я.
– Догадайся, – ответил он.
Я посмотрела на Валекса. Мне было плохо, меня мучило похмелье.
– Дам тебе подсказку. Кто больше всех радовался смене преемника? Чье имя чаще всего всплывает в сомнительных ситуациях?
Ужас объял меня. Если с командором что-нибудь произойдет, к власти придет Брэзелл. И первым его распоряжением станет приказ о моей казни, так что я уже не увижу его нововведений.
Валексу не составило труда понять выражение моего лица, и он кивнул:
– Правильно. Брэзелл.
В течение двух дней командор должен был встретиться с каждым генералом по отдельности. И когда я появлялась, чтобы продегустировать пищу командора, в его кабинете повисало неловкое молчание. Стражники генералов тут и там затевали стычки друг с другом, и весь замок погрузился в атмосферу напряженности.
Когда на третий день я пришла утром дегустировать завтрак командора, то застала у него Брэзелла и советника Могкана. Глаза у командора блестели, но голос звучал монотонно.
– Убирайся отсюда! – рявкнул Брэзелл, поворачиваясь ко мне.
И Могкан вытолкал меня в тронный зал.
– Стой здесь, пока мы тебя не позовем, – приказал он.
Я замерла у двери, не зная, следует ли мне подчиняться этому распоряжению. Если бы мне приказал это Валекс или командор, я бы выполнила это без колебаний, но я совсем не обязана подчиняться советнику Могкану. А когда я подумала о том, что Брэзелл может попытаться убить командора, мне стало еще хуже. Я уже собралась пойти на поиски Валекса, как он сам с озабоченным лицом вбежал в тронный зал и ринулся к кабинету командора.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Ты уже продегустировала завтрак?
– Мне приказали ждать. У него Брэзелл и Могкан.
Лицо Валекса исказилось от внезапного страха, и он кинулся в кабинет. Я последовала за ним. Могкан стоял за спиной командора, сжимая пальцами его виски. Однако при виде Валекса он тут же отошел в сторону.
– Ты увидишь, господин, это прекрасный способ облегчения головной боли, – спокойным голосом произнес он.
Лицо командора ожило.
– Спасибо, Могкан, – произнес он и раздраженно добавил, повернувшись к Валексу: – В чем дело?
– Тревожные известия, господин, – с ненавистью глядя на Брэзелла и Могкана, ответил Валекс, – которые я хотел бы обсудить с глазу на глаз.
Командор договорился с Брэзеллом о переносе встречи на более позднее время и отпустил его.
– А теперь, Элена, попробуй завтрак командора.
– Да, господин.
И Валекс, не сводя с меня взгляда, проследил за тем, как я это делаю. На лице его была написана крайняя тревога, которая тут же передалась мне. Неужто он полагал, что пища отравлена? Я вторично попробовала уже остывающий чай и еле теплый омлет, но не почувствовав ни каких посторонних примесей, поставила поднос на стол командора.
– Элена, если мне опять придется есть холодную пищу, я прикажу выпороть тебя. Понятно? – без особого гнева промолвил командор, но я поняла, что он выполнит свою угрозу.
– Да, господин, – ответила я, понимая, что оправдываться бесполезно.
– Ты свободна.
И я выскочила из кабинета, даже не обратив внимания на оживленную деятельность в тронном зале. Выйдя в коридор, я остановилась. «Хочу есть», – прозвучал в моей голове бесстрастный голос. В животе у меня урчало – я умирала от голода, а потому направилась в сторону кухни.
Но стоило мне завернуть за угол, как передо мной возник советник Могкан, который загородил мне дорогу. Он подхватил меня под руку и потащил в уединённую часть замка. Наверное, со стороны мы выглядели вполне нормально. Мне хотелось вырваться или хотя бы ощутить страх, но в душе было пусто. Чувство голода куда-то исчезло, и я ощущала полное спокойствие.
Могкан продолжал вести меня по пустому коридору. «В тупик», – подумала я, но и эта мысль не вызвала никаких эмоций. Потом он окинул меня шелковистым взглядом своих серых глаз и отпустил мою руку, предварительно проведя пальцами по ряду черных ромбов вышитых на моем рукаве.
– Моя Элена, – властно произнес он.
Страх пробежал по моей руке и взорвался в груди чувством полной паники, как только он перестал ко мне прикасаться. Томление чувств покинуло меня, однако я уже не могла пошевелиться. И сколько я себе ни приказывала, мои члены отказывались мне повиноваться.
Колдун! Могкан обладал магическими способностями. И он уже пользовался ими на вечере с бренди, когда отстранил Валекса. Однако Могкан подошел ближе и тем самым прервал мои дальнейшие размышления на эту тему.
– Если бы я знал, что ты станешь источником такого количества неприятностей, я бы не стал приводить, тебя в приют Брэзелла, – он улыбнулся при виде моей растерянности. – А что, Рейяд никогда не говорил, что это я тебя нашел?
– Нет, – хрипло ответила я.
– Тебе было шесть лет, когда ты потерялась в джунглях. Такая красивая умная девочка. Просто загляденье. Я спас тебя от лап древесного леопарда, потому что знал, что ты обладаешь недюжинными способностями. Но ты оказалась слишком упрямой и слишком самостоятельной. И чем больше мы старались, тем сильнее ты сопротивлялась. – Могкан взял меня, за подбородок, поднял голову и заставил посмотреть себе в глаза. – И даже сейчас, когда я припер тебя к стене, ты пытаешься сопротивляться. Твое тело находится в моем распоряжении, и управляю им я. – Он поднял левую руку, и моя левая рука тоже поднялась, копируя его движение. – Однако, если я попытаюсь контролировать и твое тело, и твое сознание, ты, скорее всего, окажешь мне сопротивление. – Он недоуменно покачал головой, словно сам был удивлен. – К счастью, мне потребуется лишь небольшое усилие. – Он убрал свою руку и соединил кончики пальцев.
Горло у меня сжалось, мне стало трудно дышать. Не имея возможности защититься, я опустилась на пол. Могкан использовал свои магические силы. Может, мне удастся их заблокировать, пока я не потеряла сознания? И я мысленно начала повторять названия ядов.
– Сколько силы! – восхищенно заметил Могкан. – Но на сей раз тебе это не поможет. – Он склонился и нежно поцеловал меня в лоб.
Чувство умиротворения омыло меня теплой волной, и я перестала сопротивляться. В глазах у меня потемнело, и я почувствовала, как Могкан взял меня за руку.
Глава 25
Я прижалась к его ладони, чувствуя, как все плывет у меня перед глазами. Потом ощутила неприятный толчок, и давление на мое горло ослабло. Я сделала судорожный вдох и поняла, что лежу на полу. Рядом со мной распростерся Могкан, верхом на котором сидел Валекс. Он сжимал Могкану шею, не сводя с меня глаз.
Потом он встал и отшвырнул Могкана, но тот только расплылся в улыбке.
– Надеюсь, ты знаешь, как наказывают в Иксии колдунов, – процедил Валекс сквозь зубы. – А если нет, я с радостью просвещу тебя.
Могкан одернул свою униформу и пригладил длинную челку.
– Твоя способность противостоять магии тоже делает тебя отчасти колдуном, Валекс.
– Командор думает иначе. Ты арестован.
– Ты будешь очень удивлен, – откликнулся Могкан. – И пока ты не натворил каких-нибудь глупостей, я советую тебе обсудить свои ложные обвинения с командором.
– Может, мне сразу тебя убить? – Валекс сделал шаг по направлению к Могкану.
Жаркая режущая боль пронизала мой живот. Я икнула и свернулась в клубок. Боль была невыносимой. Валекс сделал еще один шаг к Могкану, и я закричала, потому что спину мне обожгло огнем.
– Еще один шаг, и она – труп, – с вкрадчивым злорадством промолвил Могкан.
Сквозь слезы, выступившие от боли, я увидела, как Валекс перенес всю тяжесть своего тела на пятки, но при этом остался стоять на месте.
– Так-так, интересно. С чего бы Валексу так тревожиться о судьбе своего дегустатора? Элена, дитя мое, я только сейчас понял, насколько ты полезна.
Боль была невыносимой. Я готова была умереть, лишь бы она прекратилась. И прежде чем лишиться сознания, я увидела спину удалявшегося Могкана.
Я очнулась в кромешной тьме. Что-то давило мне на лоб, и я попробовала сесть.
– Все в порядке, – кто-то, судя по голосу – Валекс, мягко уложил меня обратно.
Я подняла руку и скинула со лба мокрую тряпку. Потом я открыла глаза, заморгав, от яркого света, и увидела привычную обстановку своей комнаты. Рядом стоял Валекс с чашкой в руке.
– Выпей это.
Я сделала глоток и сморщилась от едкого вкуса лекарства. Но Валекс настоял на том, чтобы я выпила все. А когда я опустошила чашку, он поставил ее на прикроватный столик.
– Отдыхай, – промолвил он и повернулся, чтобы выйти.
– Валекс, – остановила я его. – А почему ты не убил Могкана?
Он склонил голову и на мгновение задумался.
– Тактический маневр. Могкан убил бы тебя быстрее, чем я успел бы его прикончить. А ты ключ к слишком многим загадкам. И ты мне нужна. – Он уже дошел до двери, но остановился на пороге. Он сжал дверную ручку с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев. – Я рассказал командору о Могкане, но он… – Валекс повернул ручку, и до меня донесся металлический щелчок, – никак не отреагировал. Теперь мне придется охранять его до тех пор, пока Брэзелл с Могканом не уедут. А твоими
личными телохранителями я назначил Ари и Янко. И не смей выходить отсюда без них. И перестань есть «Криолло». Я сам буду дегустировать «Криолло» командора. Я боюсь, не начнет ли с тобой что-нибудь происходить. – И Валекс закрыл дверь, оставив меня наедине с моими мыслями.
Верный присяге, но к крайнему недовольству командора, Валекс действительно теперь не отходил от него ни на шаг. Ари и Янко радовались новому назначению, так как оно разнообразило их жизнь, но я не давала им покоя. Все свободное время, не занятое дегустацией, я проводила с ними, заставляя Ари обучать меня обращению с ножом, а Янко – тренировать на вскрытие замков.
Отъезд генералов был назначен на следующий день, а значит, пришло время для того, чтобы заняться собственным расследованием. Вечер только наступил, и я знала, что Валекс пробудет у командора допоздна, Ари и Янко я сказала, что собираюсь лечь пораньше, и простилась с ними на пороге покоев Валекса. Потом выждала около часа и снова выскользнула в коридор.
Замок не настолько опустел, как я предполагала, но кабинет Валекса располагался вдали от главного коридора. Я подошла к его двери и оглянулась. Никого не обнаружив, вставила отмычку в первый из трех замков, но руки у меня так дрожали, что открыть его мне не удалось. Я сделала несколько глубоких вдохов и попробовала еще раз.
Мне уже удалось открыть два замка, когда до меня донеслись приближающиеся голоса. Я вскочила, вытащила отмычки и постучала в дверь, как раз в тот момент, когда в коридоре появились двое.
– Он у командора, – промолвил один из стражников.
– Спасибо, – ответила я, отходя от двери, чувствуя, как у меня колотится сердце.
Я оглядывалась до тех пор, пока они не исчезли из виду, а затем бегом кинулась к кабинету Валекса. Третий замок оказался самым сложным. И когда мне, наконец, удалось его вскрыть, я уже вся взмокла от пота. Я поспешно закрыла за собой дверь и бросилась в глубь кабинета.
Прежде всего, мне надо открыть маленький деревянный шкафчик, где хранилось мое противоядие. Возможно, там же Валекс хранил его рецепт. Я зажгла тусклый светильник и заглянула внутрь. Внутри мерцали флаконы разных форм и размеров. На большинстве из них виднелись ярлыки «яд». Я перебирала их со все возрастающим чувством тревоги. И, наконец, мне удалось отыскать большую бутылку с противоядием, из которой я отлила несколько порций во фляжку, находившуюся в моем кармане, ибо я знала, что Валекс заметит, если уровень жидкости уменьшится намного.
Закрыв шкафчик, я принялась рыться в документах Валекса, начав с ящиков стола. Несмотря на то что кабинет был завален книгами и картами, личные документы хранились у Валекса в идеальном порядке. Я наткнулась на папки с досье Мардж и командора, однако преодолела искушение прочитать их, так как в данный момент мне было необходимо или упоминание «Пыльцы бабочки», или досье с собственным именем. Оно-то мне и попалось первым. Там было много интересных замечаний о моих дегустаторских способностях, но ни слова о яде и противоядии.
Закончив с письменным столом, я перешла к столу для конференций. Исследования, посвященные ядам, перемежались с папками и шпионскими доносами. Я принялась поспешно перебирать стопки, так как меня уже поджимало время. Мне надо было вернуться в покои Валекса до того момента, как он отправится провожать командора.
Осмотр стола не принес ничего, кроме острейшего разочарования. Впереди оставалась еще вторая половина кабинета.
Я стояла как раз посередине, когда в замке раздался отчетливый звук поворачиваемого ключа. Щелчок – и ключ вынули из замочной скважины. Когда щелкнул второй замок, я задула светильник и нырнула под стол для конференций в надежде на то, что сложенные под ним коробки скроют меня из виду. «Силы небесные, – взмолилась я, – пусть это будет Мардж, а не Валекс». Потом щелкнул третий замок, и сердце у меня сжалось.
Раздался звук открываемой и закрываемой двери, а потом легкая поступь. Кто-то сел за письменный стол. Я не могла позволить себе выглянуть, но не сомневалась в том, что это Валекс. Неужто командор настолько рано вернулся в свои покои? Я быстро прикинула возможные варианты – или оказаться обнаруженной Валексом, или дождаться его ухода. И устроилась поудобнее.
Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучали.
– Входи, – пригласил Валекс.
– Доставили твой пакет, господин, – раздался чей-то мужской голос.
– Неси его сюда, – ответил Валекс, и ножки его кресла заскрежетали по каменному полу.
До меня донесся звон цепей и шаркающие шаги.
– Свободен, – промолвил Валекс, и дверь захлопнулась. Зато я ощутила знакомый затхлый запах темницы.
– Ну что, Тентил. Надеюсь, ты знаешь, что тебя ждет виселица? – спросил Валекс.
Сердце мое сжалось от сочувствия к обреченному узнику. Я прекрасно представляла себе, что он ощущает.
– Да, господин, – раздался шепот.
До меня донесся шорох страниц.
– Ты осужден за убийство своего трехлетнего сына. Это соответствует действительности? – спросил Валекс.
– Да, господин. У меня умерла жена, а оплачивать услуги няньки я не мог. Я не знал, что он забрался под плуг, – страдальческим голосом ответил собеседник Валекса.
– Тентил, оправдания в Иксии не принимаются в расчет.
– Да, господин. Я знаю, господин. Я хочу умереть, господин. Моя вина слишком велика.
– Значит, казнь будет справедливым наказанием? Потому что жизнь станет наказанием гораздо более суровым, – не дожидаясь ответа, промолвил Валекс. – К тому же я знаю очень преуспевающую ферму в Четвертом округе, хозяева которой трагически погибли, оставив сиротами троих сыновей в возрасте от одного до шести лет. Поэтому завтра «преступника Тентила» якобы повесят, а тебя отправят в Четвертый округ, чтобы ты продолжил возделывать пшеницу и взял на себя, труд воспитания детей. И надеюсь, что в первую очередь ты наймешь им няньку. Все ясно?
– Но…
– Кодекс поведения изобилует подробностями о том, как избавляться от нежелательных лиц, однако об обычном сострадании нет ни единого упоминания. Вопреки всем моим доводам, командор не считает, это изъяном, поэтому иногда мне приходится брать, все в свои руки. Помалкивай, и тогда останешься в живых. А один из моих подчиненных будет тебя навещать время от времени.
Не веря своим ушам, я еще больше сжалась за ящиками. Слово «сострадание» в устах Валекса казалось мне столь же невероятным, как мысль о том, что Мардж может извиниться за свое хамское поведение.
В дверь снова постучали.
– Входи, – откликнулся Валекс. – Ты как всегда точен, Винг. Документы принес?
Снова послышался шорох бумаг.
– Вот твои новые документы, – промолвил Валекс. – Надеюсь, мы обо всем договорились. Винг сопроводит тебя в Четвертый округ. – Раздался звон цепей, падающих на пол. – Ты свободен.
– Да, господин, – ответил Тентил, и на последнем слове его голос сорвался.
Он не мог владеть собой. И я его понимала: что бы было со мной, если бы Валекс предложил мне свободу!
После того как посетители вышли, в кабинете повисла напряженная тишина. Я даже начала бояться, что меня выдаст звук дыхания. Кресло Валекса заскрипело, а затем раздался звук зевка.
– Ну что, Элена, это было интересно?
Я замерла в надежде, что ослышалась. Однако следующая фраза Валекса разрушила все мои чаяния.
– Я же знаю, что ты под столом.
Я вылезла. В его голосе не было гнева. Он опустился в кресло и положил ноги на стол.
– Как ты… – начала, было, я.
– Твое любимое лавандовое мыло. К тому же, если бы я не умел распознавать вскрытый замок в своей двери, я бы уже давно распростился с жизнью. Убийцы очень любят устраивать засады, а постом оставлять трупы за таинственно запертыми дверями. Забавно, – Валекс снова зевнул.
– Ты сердишься?
– Нет. Напротив, очень доволен. Я уже давно думал, когда ты, наконец, начнешь обшаривать мой кабинет в поисках рецепта противоядия.
– Ах, ты доволен? – воскликнула я, ощущая внезапный прилив гнева. – Потому что теперь я могу пробовать сбежать? Ты доволен тем, что я копалась в твоих бумагах? Или потому, что ты не сомневаешься в том, что мне все равно ничего не удастся сделать?
Валекс задумчиво склонил голову.
– Я доволен потому, что ты следуешь общепринятому плану любого потенциального беглеца и не пытаешься изобрести ничего нового. Поскольку я знаю, что ты собираешься предпринять, я могу предвидеть каждый твой следующий шаг. Если бы я этого не знал, тогда я мог бы что-нибудь упустить. Естественно, что приобретение навыков взлома замков должно было привести к этому, – Валекс обвел рукой свой кабинет. – Но поскольку формула противоядия нигде не записана и лишь я один ее знаю, я был уверен в том, что ты ее не найдешь.
Я сжала кулаки, чтобы не вцепиться ногтями в физиономию господина Я-все-знаю-лучше-всех.
– Значит, сбежать невозможно? Почему, же ты дал Тентилу возможность начать новую жизнь? Почему не мне?
– А почему ты считаешь, что я не сделал этого? – Валекс опустил ноги и наклонился вперед. – Как ты думаешь, почему ты провела в темнице почти целый год? Или ты считаешь, что тебе просто повезло, что ты оказалась следующей осужденной на казнь после гибели Оскова? Тебе не приходило в голову, что при нашей первой встрече я специально изобразил удивление тем, что ты женщина?
Это уже было слишком.
– Чего ты хочешь, Валекс? – резко осведомилась я. – Ты хочешь, чтобы я сломалась? Чтобы смирилась с этой жизнью?
– Ты действительно хочешь знать? – напряженным голосом спросил Валекс. Он встал и подошел ко мне.
– Да.
– Я хочу, чтобы ты превратилась из покорной рабыни в полноправного члена команды. Ты умна, сообразительна и вскоре станешь хорошим бойцом. Я хочу, чтобы ты с такой же преданностью служила командору, как делаю я. Да, это опасно, но, с другой стороны, ты – акробатка и знаешь, что одно неверное сальто может привести к сломанной шее. Готова ли ты на это? – Валекс устремил на меня пристальный взгляд в ожидании ответа. – К тому же куда тебе бежать? Твой дом здесь.
Искушение согласиться с ним было слишком велико. Но я знала, что, если меня не убьет Брэзелл, и я не погибну от яда, магические способности, заключенные во мне, все равно рано или поздно вырвутся наружу. И волны на источнике силы станут единственным, что останется после меня. Без противоядия надеяться мне не на что.
– Не знаю, – ответила я. – Все это слишком сложно…
– И ты не хочешь говорить со мной об этом?
Я кивнула. Стоит ему сказать о моих магических способностях – и дни мои будут сочтены.
– Трудно научиться доверять людям. А еще труднее – понять, кому можно доверять, а кому нет, – заметил Валекс.
– К тому же у меня довольно жутковатая судьба. Это недостаток.
