Текст книги "Ядовитый плющ (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Ард Ренна не стал привередничать или кривить нос и выпил зелье без лишних вопросов.

– Вам бы присесть, – поморщилась я, оглядываясь по сторонам. – Хотя бы на пару минут.

– Лучше прогуляйся со мной, недолго, – попросил маг и подал мне руку. – Твое присутствие легко заменит отдых.

Я фыркнула, но все же вложила свою ладонь в его. И сразу ощутила, как теплеет холодная кожа мужчины.

– А вы, случайно, не вампир? – поинтересовалась ехидно, когда он повел меня наверх. – Энергию из меня не пьете?

– Ну какой из меня вампир? – улыбнулся некромант. – Они способны пленить свою жертву с одного взгляда. А я уже который день не могу зазвать на свидание небезразличную мне женщину.

– Скажите тоже, свидания, – вздохнула я, чуть смутившись. – Сейчас слишком много других дел. Нападения, заговоры, зелья…

– То есть, если бы не дела, ты была бы не против?

Я промолчала, не зная толком, что ответить. Потом просто сказала:

– Кажется, завтра у меня будет тяжелый день. Стоит лечь пораньше.

Ард Ренна понимающе хмыкнул, но не стал настаивать. А у меня вдруг заработало воображение. Захотелось подумать, какое свидание устроил бы некромант. Вряд ли повел бы меня в пафосный ресторан или на модную премьеру в театр. Если его действительно волнуют мои мысли и чувства, если он успел изучить меня, то должен понимать, как сильно я не люблю толпы людей, мишуру и лоск. Так что идеальным свиданием была бы прогулка вдалеке от шума и суеты, а лучше вдалеке от города. Где мы могли бы просто гулять или устроить пикник. Чтобы наслаждаться хорошей погодой, болтать на самые разные темы и постепенно узнавать друг друга, становясь все ближе и ближе.

Я тряхнула головой, понимая, что меня куда-то понесло. Но раз такие мысли вообще возникают, это может значить только одно – я готова к тому, чтобы попытаться сблизиться с некромантом.

ГЛАВА 19

Утром Марджи принесла мне не только очередной букет от некроманта, но и записку. Строки, написанные изящным почерком с завитушками, сообщали, что Лорис де Аватемарт от лица всего семейства будет рад видеть меня сегодня на обеде в их городском особняке. Подивившись проницательности Виларда Ард Ренны, который предполагал такой расклад, я написала ответ, где приняла приглашение, и стала собираться на завтрак.

Мне предстояло завтракать с королевой и ее фрейлинами. И играть роль, предложенную главой Тайной канцелярии. Роль королевской воспитанницы, слишком взрослой для этого почетного звания, робкой, доверчивой, чувствующей себя не на своем месте. Но при этом очень интересной королеве и принцессе, которые решили сделать из меня истинную эссу и пристроить замуж.

Поэтому на завтраке я вела себя так, как и положено бедной приживалке. Почти не участвовала в беседах и все время сидела, глядя в свою тарелку. Нет, фрейлинам Ее Величества действительно можно было доверять, но вживаться в роль я решила с самого утра. Тем более, что после завтрака меня ждал «выход в свет» – прогулка по саду с принцессой Никалеей.

Для променада мы выбрали не приватную часть сада, в которой нас не увидел бы никто посторонний, но и не центр, забитый гуляющими, где наше появления могло бы выглядеть слишком уж демонстративно. А решили пройтись где-то между, чтобы привлечь ровно столько внимания, сколько было нужно.

За ночь тучи разошлись, и погода радовала солнцем и теплом. Принцесса, одетая в легкое светлое платье, выглядела спокойной и жизнерадостной. Но я знала, что Вилард Ард Ренна рассказал ей о привороте, и вчера она получила первую дозу моего антидота. Поэтому я никак не могла не спросить и, дождавшись, пока мы окажемся на расстоянии от других людей, тихо поинтересовалась:

– Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

– Настолько хорошо, насколько это возможно в моей ситуации, – ровно ответила Никалея.

– Антидот, который я приготовила, нужно принимать регулярно, без задержек. И за неделю он сведет на нет все… последствия приворота. Если таковой имеется.

Принцесса молча кивнула, потом хмыкнула, покачав головой, и понимающе улыбнулась:

– Ты ведь хочешь спросить меня, правда?

– Если можно, – пробормотала я осторожно.

– Спрашивай. Думаю, ты имеешь право знать.

– Вас действительно что-то связывает с моим братом? – задала я вопрос, которым мучилась с того самого момента, как разгадала загадку зелья.

– Связывает… – вздохнула принцесса. – Да… Лорис де Аватемарт при дворе появляется давно и часто. Но плотно… скажем так… общаться мы с ним начали чуть больше года назад, из-за проекта, связанного с детьми из бедных семей. – Она помолчала, собираясь с мыслями. – Многим кажется, что высокородных аристократов не интересуют проблемы трущоб.

– Хм, да, – честно подтвердила я.

– Вот только это не так. Есть проекты и благотворительные программы, которые медленно, но верно отвоевывают у Гнилоустья людей и территории. Одна из этих программ связана с образованием детей. Ты наверняка знаешь, что жители трущоб очень неохотно отдают детей в школы. Нам приходится всячески поощрять это, вести пропаганду, иногда принуждать едва ли не силой. Ведь особенно важной начальная школа становится тогда, когда у подростка просыпается магия и ему приходится идти в университет.

Я кивнула. Да, не зная основ, в университетах делать нечего.

– Лорис де Аватемарт несколько лет работал над методикой, которая позволяет еще до инициации магии с большой вероятностью предположить, есть ли у ребенка зачатки дара и какой этот дар имеет цвет. Он принес свой проект мне, как куратору школ для бедных, и предложил использовать его, чтобы определять перспективных детей и уделять им особое внимание.

Надо же, не ожидала, что брат, каким я его помнила – заносчивым и надменным – стал бы заниматься школами для бедных. Или это был только предлог, чтобы почаще пересекаться с принцессой?

– Мы стали часто видеться, – подтвердила та мою догадку. – Бывали в Гнилоустье вместе, а однажды я даже рассказала ему о своих выходах в город под личиной.

– Правда? – удивилась я.

– Да, – у Никалеи вырвался досадливый вздох. – Я стала доверять Лорису. Симпатизировать. А потом симпатия переросла во влюбленность. Взаимную, как мне казалось.

Я покосилась на принцессу. Она выглядела удивительно бесстрастной, рассказывая о влюбленности, которая оказалась искусственной. Но мне показалось, что бесстрастность – это всего лишь маска. Не хотелось лезть к ней в душу и выяснять, что принцесса ощущает на самом деле. Только один вопрос не давал покоя.

– Ваши чувства… Вы могли бы… отречься ради них?

– Нет, – не раздумывая ответила Никалея.

– Нет?

– Насколько бы сильно я ни любила светлого, – спокойно пояснила принцесса, – меня воспитывали, как будущую королеву. Я осознаю свой долг и не могу забыть о нем. Не могу оставить Виароссу без дееспособного наследника, надеясь, что в ближайшие двадцать лет, пока брат и сестра не подрастут, ничего не случится. Или сбрасывать бремя власти на того, кому это совсем не нужно. У дяди Виларда был человек, которому он легко отдал корону. Я себе не могу позволить такой роскоши.

Она недолго помолчала и продолжила:

– Несмотря на чувства, я знаю, что выйду замуж за темного мага. И, если ничего не случится, моя свадьба состоится в следующем году.

– У вас уже есть жених? – удивилась я.

– Пока только кандидат в женихи, – принцесса позволила себе слабую улыбку. – Принц Эрхард, младший брат короля Альдонии. Он лишь десятый в очереди на престол своего королевства. Старше меня на восемь лет. Темный маг, офицер, в высшей степени благородный и надежный мужчина. Дядя Вилард проверил его «от» и «до», и я… одобрила кандидатуру. Если принц согласится, я выйду замуж.

– И вы не любите его, – негромко заметила я.

– Ты права. Только я не боюсь брака по расчету. Мои родители тоже не испытывали сильных чувств друг к другу во время свадьбы, но им хватило нескольких месяцев, чтобы полюбить. Поэтому я просто хочу выйти за человека, который сможет стать надежной опорой мне и хорошим отцом детям.

– Понимаю.

– И раз чувства к Лорису оказались фикцией, – в глазах принцессы все же мелькнуло что-то нехорошее, – то мое решение тем более оказалось правильным.

– Через неделю вы точно это поймете, – вздохнула я.

– А еще я очень надеюсь, что мы поймем, виновен ли Лорис или сам стал жертвой. И если виновен… Пусть молит богов о снисхождении. Потому что от меня он его точно не дождется.

Я вздохнула снова. Каким бы странным это ни казалось, во мне крепли подозрения, что де Аватемарты замешаны. Очень уж грамотно Лорис пролез к принцессе. Именно он знал, что она выходит в город без охраны. Да и Наставник сказал, что приворотное ему заказал светлый маг. Светлый, не темный. Можно было бы предположить, что это отдельная хитроумная интрига, никак не связанная с Орденом темных богов. Но мне стало казаться, что у Ордена есть второе дно. И там скрывается нечто гораздо более изощренное, продуманное и коварное, чем религиозный фанатизм. Не зря Джайлз говорил, что замешана политика.

После прогулки я отправилась к себе, готовиться к визиту в дом родной. Не скажу, что мне было легко и спокойно, наоборот. Я не боялась, нет. Но нервничала. И поэтому позволила себе маленькую слабость в виде пяти капель моей фирменной успокоительной настойки.

Марджи помогла мне выбрать платье попроще и сделать скучную прическу. Она нашла где-то немного нелепую шляпу с широкими полями, и эта шляпа прекрасно дополнила образ девушки, у которой есть гардероб, но недостает вкуса правильно пользоваться его содержимым. Главное не переиграть.

Конечно, эсс Вилард не делился со мной всеми своими планами. Несмотря на это, свою роль я понимала хорошо. Роль бедной родственницы, несчастной, нелепой, зато вхожей в общество королевы и принцессы. Потому что такой «родственнице» можно легко задурить голову и использовать ее в своих целях. Главе Тайной канцелярии явно хотелось проверить, попытаются ли де Аватемарты это сделать. И мне хотелось тоже.

Карета поджидала у одного из боковых выходов. Высокий возница с усами открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы помочь подняться внутрь. Как и положено эссе, я вложила пальцы в мужскую ладонь и вздрогнула. Слишком уж знакомым было сильное, но осторожное прикосновение и улыбка, которую я смогла заметить краем глаза.

– Геллард? – вырвалось у меня.

– Узнала? – удивился тот. – Надо же…

– Так уж вышло, – я дернула плечом.

– Я буду сопровождать тебя, – сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. – Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…

– Хорошо, – кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. – нам долго ехать?

– Нет, эсса, – козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. – Вы не успеете заскучать.

Ехать действительно оказалось недолго, ведь особняк родителей располагался совсем недалеко от дворца, в Золотых Холмах. Это расстояние можно было бы легко преодолеть пешком, но королевской воспитаннице не полагалось путешествовать на своих двоих. Поэтому мы неторопливо проехали несколько кварталов, свернули на широкую улицу, а в ее конце – в приветственно раскрытые ворота. Геллард прокатил меня по полукруглой подъездной аллее прямо к крыльцу роскошного трехэтажного дома. А когда карета остановилась, помог выйти.

Я выбралась наружу и нерешительно застыла, принимая вид бедной сиротки. Но долго ждать не пришлось. Лорис уже спускался со ступеней, навесив на лицо улыбку.

– Арсэлла, мы так рады, что ты приняла наше приглашение, – заявил он, хватая меня за руки.

То есть, со стороны это наверняка выглядело нормальным проявлением эмоций между близкими людьми, но я хорошо понимала, что никакой близости между нами не будет, и любое действие и любое слово воспринимала с предубеждением.

– Пойдем, Арсэлла, родители ждут.

Я молча кивнула и позволила увести себя внутрь. Гулкий холл с мраморным полом и высокими потолками был роскошен. Будучи дочерью семейства де Аватемарт, я приезжала сюда всего несколько раз, и сейчас с любопытством осматривалась по сторонам. Воспоминания накатывали волнами, но совсем не причиняли боли, спасибо успокоительной настойке.

– Арсэлла! – Звонкий женский голос заставил вздрогнуть.

Я глянула наверх. По лестнице быстро спускалась женщина в пепельно-розовом платье. Женщина, которая родила меня, а потом легко отказалась. Моя так называемая мать.

– Боги, – прошептала Иветта де Аватемарт, подходя вплотную ко мне. – Невероятно.

– Она твоя копия, – послышался еще один голос, на этот раз мужской.

Отец стоял в дверях гостиной, не делая попыток подойти ближе. Я глянула на него немного растерянно и присела в реверансе.

– Брось все это, – покачала головой мать, – ты ведь вернулась домой.

Я поднялась, склонив голову, чтобы не выдать себя глазами. Домой, как же.

Болин де Аватемарт неспешно приблизился. Все замолчали, словно ожидая отмашки от главы семейства. А тот просто стоял, сверля меня внимательным взглядом, потом протянул руку. Я нерешительно вложила в нее свои пальцы и едва не дернулась, когда перстень мужчины обжог жаром. Это явно была проверка. То ли на родство, то ли на магию, не знаю. Но, судя по тому, как расслабились плечи де Аватемарта, проверку я прошла.

– Пойдем, Арсэлла, все уже готово к обеду, – Иветта потянула меня в сторону столовой. – Ты ведь помнишь этот дом?

– Помню, – ответила тихо.

– О Эрлайт, я все еще не могу поверить…

Она усадила меня за стол в небольшой столовой, явно используемой для семейных посиделок. Лорис и отец сели тоже, не сводя с меня глаз. Я сняла перчатки и шляпу, неловко пристраивая ее на колени. Иветта спохватилась и отобрала шляпу. А я обратила внимание, что мне не попадался на глаза никто из слуг. Ни дворецкого, ни горничных. Де Аватемарты решили принять меня без лишних глаз и ушей? Сестры, кстати, не было тоже.

– Матушка, не нервничай, – тихо рассмеялся Лорис, глядя на суетящуюся Иветту.

– Да как тут не нервничать, – махнула рукой та, – когда ко мне вернулась дочь, которую я не видела пятнадцать лет.

– Поговори с нами, Арсэлла, – мягко попросил отец. – Мы думали, ты погибла. Что с тобой случилось на самом деле?

Я дернула плечом и опустила глаза. Потом промямлила:

– Не знаю… То есть… Я плохо помню, что тогда было. Я убежала. Заблудилась в лесу. Когда меня нашли, не помнила даже, как меня зовут. Тот человек отвез в приют для сирот и... Постепенно память вернулась, но я никому не сказала об этом.

– Почему? Тебя могли бы вернуть домой.

– Я думала, что не нужна вам… – выдавила жалобно.

– Это не так! – возмущенно заявил Лорис.

– Но вы говорили, что я темная, и…

– Нет-нет-нет, Арсэлла. – Мать чуть не плакала. – Эти воспоминания… все было совсем не так, как ты помнишь. Твоя сила проснулась слишком рано. Нас не волновал ее цвет, но она едва не свела тебя с ума. Ты не узнавала родных, бредила, буянила. Нам пришлось отселить тебя в дальнее крыло, чтобы ты никому не навредила, и себе в том числе. Мы вызвали целителя, вот только у тебя случилась очередная вспышка магии, и… Три этажа просто рассыпались, как карточный домик, был такой пожар, что… мы были уверены: ты погибла.

Я подняла на нее глаза. Иветта де Аватемарт выглядела неподдельно несчастной. На лицах Лориса и отца читалась жалость пополам с виной. Я немного растерялась, потому что их история звучала правдоподобно и логично. И можно было бы легко засомневаться в собственных воспоминаниях. Ведь моя сила действительно проснулась слишком рано. Вот только я помнила все очень хорошо. Это не было бредом.

– Нам очень жаль, что так вышло, девочка, – произнес отец. – Если бы мы только знали, если бы не поверили в твою гибель… – Он прикрыл глаза, словно не выдержав собственных эмоций. – Как ты жила после?

– Я выросла в приюте, – ответила тихо. – Когда выпустилась, уехала в Солистир. Работала, где придется. И в лавке, и в школе, и в местном сиротском приюте.

– А твоя магия? – подался ко мне Лорис.

– Она… уснула. И никто не смог ее разбудить.

– Какая жалость, – вздохнула Иветта.

Не знаю, возможно, я себя просто накрутила, но мне в ее словах послышалось только злорадство.

– Как же ты стала королевской воспитанницей? – поинтересовался Болин де Аватемарт.

– Я помогала в приюте, когда туда приехала королева. Один из ее охранников рассмотрел мой спящий источник. Королева заинтересовалась и забрала меня во дворец.

Я вздохнула и поморщилась, показывая, как сильно мне не понравился этот жизненный поворот. Именно такую легенду придумал для меня Вилард Ард Ренна.

– На балу ты была великолепна, – заметил Лорис.

Еще сильнее ссутулившись, я снова опустила голову, потому что не умела краснеть по заказу. И почти из самой тарелки с салатом пробормотала:

– Мне не хотелось идти. Но королева приказала. Эссу Ард Ренне была нужна спутница, и пришлось стать его парой на вечер.

– Бедная моя девочка, – вздохнула Иветта. – Геллард Ард Ренна – страшный мужчина. Но не стоит быть такой зажатой. Общение с высокородными эссами вроде королевы и принцессы пойдет тебе только на пользу.

– Наверное, – промямлила я.

– Принцесса Никалея – очень добрая и умная девушка, – тепло улыбнулся Лорис. – Из нее получится прекрасная правительница.

Я бросила на братца задумчивый взгляд. Он выглядел так, словно и правда был влюблен в Ее Высочество. Но при этом спокойно говорил о том, что она станет королевой, а это значило – не сможет быть с ним. Так что же ты чувствуешь, Лорис де Аватемарт? Чего на самом деле хочешь добиться?

Естественно, никто не собирался делиться со мной своими мыслями или планами. Родители расспрашивали о моей жизни, о том, как я устроилась во дворце и с кем успела там познакомиться. Возможно, мне просто показалось, но особенно сильно отца и брата интересовало то, насколько я сблизилась с королевой и принцессой. Мать все сожалела о том, что «жуткая и нелепая случайность разделила нас на долгие пятнадцать лет, и дочери пришлось влачить жалкое существование вдали от дома и любящей семьи». Примечательно, но вернуться в лоно этой самой семьи никто не предложил. Кажется, родителей вполне устраивало то, что я обитаю при дворе. Только уже когда пришла пора прощаться, Лорис сказал, что они будут рады видеть меня в любой день и час, а Иветта пообещала почаще устраивать совместные обеды, прогулки и прочие выходы в свет.

В карету я садилась в очень глубокой задумчивости. Наверное, с моей стороны все было сделано правильно. Вот только приведет ли это к тому результату, который нужен Виларду Ард Ренне? И чего он хочет добиться вообще? Не знаю…

Но, несмотря ни на что, польза у этого визита все же была. Я встретилась лицом к лицу со своим прошлым. Посмотрела в глаза тем, кто был готов уничтожить меня, лишь бы не пятнать светлую репутацию семьи. Убедилась, что без меня им очень неплохо живется. И, наконец, поняла: все это не важно для меня сегодняшней. Де Аватемарты – чужие люди. Хочется верить, что они будут наказаны за все плохое и неправильное. Но оглядываться назад больше не нужно. Оно того просто не стоит.

ГЛАВА 20

Сегодня в Гнилоустье я собиралась как на войну. Нет, от меня не ожидали ничего сверхъестественного. Мне просто нужно передать зелье заказчику, поставить на него метку, а потом за ним станет следить Тайная канцелярия. Но воспоминания о моей прошлой вылазке в трущобы были еще слишком свежи. Поэтому я отправлялась туда во всеоружии. Кинжал, мои самые убойные зелья, браслет, в котором пряталась иллюзия, обезображивающая лицо шрамами. Волосы я заплела в тугую косу и спрятала под плащ, а лицо присыпала светлой пудрой, чтобы скрыть цветущий вид.

Гнилоустье продолжало жить своей жизнью. На улицах царила темнота. Воздух привычно пах тиной и помоями. Благо, хоть тумана больше не было.

Перед трактиром старого Брока я ненадолго замерла в густой тени, осматриваясь. И только потом пошла внутрь. Там не стала подходить к стойке и здороваться с трактирщиком, а сразу высмотрела заказчика, сидевшего за тем же столиком под лестницей, и отправилась к нему.

– Явилась, – сказал он, завидев меня.

– Плохое настроение? – хмыкнула в ответ на грубый тон.

Сегодня в трактире было многолюдно. Отовсюду неслись разговоры и пьяный хохот, в воздухе клубились табачный дым и едва уловимое напряжение. Селина в своем углу тянула какую-то песню, но на нее не обращали особого внимания. За столиком у дальней стены ругались три очень похожих друг на друга здоровяка. Это напрягало. Обычно такие вечера заканчивались массовым мордобоем. Надо бы быстрее делать свои дела и сваливать, пока не прилетело.

– Заказ готов, – сообщила, доставая из внутреннего кармана сверток.

– Давай сюда, – мужчина протянул руку, но я криво улыбнулась и покачала головой.

– Деньги принес?

– Принес, – поморщился он и выложил на стол мешочек.

Я развязала горловину, углядев внутри манящий блеск золотых, и подвинула ему сверток. Заказчик ловко раскрутил тряпицу, в которую была завернута бутыль, и всмотрелся в графитово-серую жидкость.

– Все получилось? – спросил он.

– Получилась бесполезная бурда, – сообщила я честно и положила на стол измятый лист. – Но я все делала четко по твоему рецепту. Так что претензии не принимаю.

Раздался грохот. Кажется, амбалам надоело ругаться, и теперь там набирала обороты драка. Один стучал другого мордой об стол, а третий замахнулся на них бутылкой. Но не удержал свое орудие, и оно улетело в стену, разбившись и обдав брызгами соседей. Пострадавшие от дешевого пойла яростно взревели.

– Пойду я отсюда, – пробормотала, пряча в карман деньги и незаметно доставая флакон с жидкой «меткой».

К драчунам протискивался вышибала Брока. Кто-то орал, подбадривая драчунов. Кто-то требовал пива, да побольше. Компания у дверей решила, как и я, тихонько смыться.

– Эй, а заплатить? – рявкнул на них трактирщик.

Вышибала замер, не зная, кого ему хватать. Послышался звон бьющейся посуды. Я натянула на голову капюшон и шагнула к выходу, обходя заказчика. Мои пальцы ловко потянули пробку и опрокинули флакон прямо на его ботинки. Не сбавляя шаг, я собиралась было нырнуть в проход между столиками и вдоль стены добраться до дверей, как вдруг ощутила удар и резкую боль в боку.

– Ах ты ж дрянь, – выдохнула, оборачиваясь.

Заказчик толкнул меня назад к лестнице и еще раз замахнулся узким ножом, который держал в руке. Я потянулась к ремню на груди. Мужчина заметил мои зелья, сплюнул и отступил. Он развернулся, пряча нож за пазуху, и бросился к выходу. Но далеко не убежал. Через полтаверны просвистела запущенная чьей-то могучей рукой табуретка и врезалась ему прямо в затылок. И мне бы порадоваться мгновенной справедливости, но боль заставила сползти под лестницу.

Я сунул руку под плащ, нащупывая рану. Она не была глубокой, потому что нож скользнул по ремню и задел только кожу. Но мерзкое жжение давало понять, что мой убийца надеялся не только на острое лезвие.

Моя Тьма заволновалась. То, что сейчас меня убивало, оказалось не ядом, а скорее чем-то вроде заклинания. Но разбираться времени не было. Я выдернула несколько флаконов и залпом выпила их содержимое. Заживляющее зелье, нейтрализующее магию, противоядие… Должно же хоть что-нибудь подействовать?

Трактир все больше и больше погружался в хаос. Дрались практически все, летали бутылки, билась посуда и ломалась мебель. Я попыталась подняться и зашипела сквозь зубы, упав на колено. Ноги не слушались, все тело горело, а Тьма подсказывала, что мои зелья пусть и действуют, только очень медленно.

Я сделала глубокий вдох и потянулась к источнику, как учил Геллард, надеясь, что это поможет избавиться от чужеродной магии. Мне показалось, что становится легче, но потом нос уловил запах дыма, и меня захлестнула паника. Только пожара еще не хватало.

Собравшись с силами, я рванулась, снова пытаясь встать. Нога подломилась, и я едва не рухнула снова, но сильные руки спасли от падения. А знакомый голос произнес:

– Сэлл…

– Геллард? – выдохнула я.

Вместо ответа некромант подхвати меня на руки и понес прочь. В здорово задымленный трактир ворвалась стража, но на нас никто не обращал внимания. Мужчина вынес меня на воздух, свернул за угол и сел в экипаж, стоящий в конце переулка.

– Ты ранена? – спросил он отрывисто, устраивая меня на диванчике.

– Уже почти нет, – прохрипела я.

Все же мои зелья действовали, и потихоньку становилось легче. Некромант стукнул по стенке кареты и крикнул:

– Гони во дворец.

Экипаж дрогнул, набирая ход. Но улицы Гнилоустья были слишком уж узкими и кривыми, чтобы ехать быстро, поэтому мы оба понимали: во дворец попадем хорошо если через час.

– Все пошло немного не по плану, – вздохнула я.

– Тут кровь… Чем он тебя ранил?

– Ножом. Кажется, лезвие было заклято какой-то гадостью. Светлой гадостью.

В голове сразу возникали параллели этим нападением и гибелью Наставника. Но вспоминать не хотелось. Вместо этого я прохрипела:

– Не зря ты сказал, что они начали избавляться от исполнителей.

– Почему тебе понадобилось заполучить ранение, чтобы начать говорить мне «ты»?

Я фыркнула, болезненно скривившись. Некромант вдруг поднял меня и усадил себе на колени. Ноздрей коснулся аромат древесной коры и шалфея, немного резкий, но очень приятный. А потом меня накрыло силой. Мощная, как горная река, и при этом мягкая, темная магия укутала пуховым одеялом. Она обняла со всех сторон, прогоняя боль и жжение. Сразу стало легче дышать. Я судорожно выдохнула, расслабляясь, и уткнулась Ард Ренне в шею. Он сжал меня еще крепче, постаравшись не задеть уже почти заживший бок.

– Арсэлла, – позвал маг тихонько.

– Да? – отозвалась я.

– Только не засыпай, хорошо? Мы вернемся во дворец, и Майло сразу тебя посмотрит.

– Да что мне сделается? – проговорила я лениво. – Отосплюсь и буду как новенькая. Главное, добраться до кровати.

– Я позабочусь о тебе, – прошептал некромант.

Мужские губы скользнули по моему виску. Я трепыхнулась и мысленно махнула рукой. В объятиях некроманта оказалось слишком уж хорошо.

Ард Ренна донес меня до спальни на руках. Марджи охнула, завидев нас, и сразу помчалась за целителем. Майло Феррант осмотрел меня со всех сторон, поколдовал и, заявив, что моей жизни ничего не угрожает, прописал постельный режим хотя бы на день. Только после этого некромант расслабился.

Выставив мужчин вон, горничная помогла мне принять ванну и переодеться. Но, когда я вернулась в постель и собиралась погасить свет, дверь в спальню открылась, и ко мне бесшумно шагнул Ард Ренна.

– Что-то случилось? – насторожилась я, приподнимаясь.

– Просто хотел пожелать тебе доброй ночи, – улыбнулся некромант.

– Правда? – спросила немного растерянно. Потом не удержалась и призналась: – Мне никто никогда не желал доброй ночи.

Иветта де Аватемарт не нежничала со своими детьми. А после побега из дома тем более глупо было рассчитывать на чье-то тепло или заботу.

– Значит, теперь я буду это делать, – тихо произнес Геллард и сел на край кровати.

Он сидел так близко, что я смутилась и попыталась поговорить о делах:

– Есть новости от эсса Виларда?

– Забудь об этом, хотя бы сегодня. – Маг не купился на мою уловку.

Он протянул руку и коснулся моей щеки. Так легко, нежно, почти мимолетно. В груди стало странно тепло, а дыхание сбилось. Я замерла, не зная, как вести себя, и не представляя, что делать, если мужчина вдруг пожелает меня поцеловать. Но Геллард не стал смущать еще больше. Просто поправил мое одеяло, отсел и погасил свет.

– Спи, Сэлл, – сказал он. – Я посижу рядом, на всякий случай. Потом уйду.

– Ладно, – безропотно согласилась я, поворачиваясь на здоровый бок.

Сон пришел легко и быстро. И уже на грани сна и яви мне почудился легкий поцелуй в висок и обнявший меня аромат шалфея и древесной коры.

Проснувшись утром, первым делом заглянула под одеяло. От раны на боку не осталось и следа. Да и чувствовала я себя вполне сносно. Ни жжения, ни слабости, ни боли – ничего такого, из-за чего стоило бы весь день страдать в постели, не было. Но стоило только выбраться из-под одеяла и надеть халат, дверь в спальню распахнулась.

– Арсэлла, – укоризненно протянул Геллард Ард Ренна с огромным букетом подсолнухов в руках. – Что Майло говорил?

– Эсс Ард Ренна, – я скопировала его тон. – А это вообще прилично – вламываться в спальню к посторонней эссе?

– Я не вламывался, – улыбнулся маг. – Я пришел проверить, как ты. И увидел нарушение режима.

– Но в ванную мне хотя бы можно сходить? – вздохнула обреченно.

– Можно.

Совершив все утренние процедуры, я под внимательным взглядом черных глаз вернулась в кровать. Ард Ренна сел на стул рядом и спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Вам не нужно так волноваться.

– Кажется, вчера мы, наконец, окончательно перешли на «ты», – мягко напомнил мужчина.

Я вздохнула. Как ни странно, но такой шаг навстречу больше не вызывал внутреннего отторжения.

– Со мной все хорошо, – повторила я. И добавила: – Не волнуйся.

Некромант не смог сдержать улыбку. Я смутилась и решила сменить тему:

– Есть новости?

– И хорошие, и плохие, – посерьезнел Ард Ренна. – Человек, которому ты передавала зелье, убит. Он так и не вышел из трактира.

– Ему здорово прилетело по голове, – пожала плечами, вспомнив удар табуреткой.

– Да, но умер он не от этого. Ему перебили шейные позвонки чем-то вроде широкого тяжелого ножа. А твое зелье исчезло. Мы подозреваем, что вчера в трактире этот человек был не один. Кто-то следил за ним, а когда все пошло не по плану, избавился от исполнителя, забрав заказ.

– Это плохая новость, – я помрачнела. – А хорошая?

– Его труп остался в наших руках. Я смог призвать душу и допросить. Конечно, о верхушке Ордена он ничего не знает, зато теперь есть ниточки, которые, хочется верить, не только помогут выловить исполнителей, но и приведут к организаторам.

– Хорошо бы.

– В любом случае, твое дело сейчас – это отдыхать и набираться сил.

– Слушаюсь, мой генерал, – вздохнула я.

– Вот и умница, – улыбнулся некромант.

Я и правда собиралась провести этот день, отдыхая, но обстоятельства оказались сильнее. Когда Геллард оставил меня одну, я собиралась позвать Марджи, чтобы попросить ее сервировать завтрак, но горничная сама вошла в мою спальню с немного растерянным лицом и сообщила:

– Эсса, у вас гостья. Я говорила ей, что вам нездоровится и сегодня вы не принимаете, но она очень настаивает на встрече.

– Гостья? – переспросила изумленно. – Хорошо, я сейчас выйду.

В конце концов, обещанный Ард Ренне отдых не значил необходимость вообще не двигаться. Поэтому я набросила халат – один из тех, что легко сошли бы за вечернее платье – пригладила волосы и вышла в гостиную. А там мне навстречу поднялась с дивана молоденькая девчонка. Стройная, светловолосая, в строгом темно-бордовом платье, она комкала в руках перчатки и рассматривала меня с искренним любопытством.