Текст книги "Я подарю тебе крылья (СИ)"

Автор книги: Мария Морозова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Пока мы живы, нужно надеяться, – философски отметил Филь.

– Да, пожалуй, надежда – это единственное, что у меня осталось…

ГЛАВА 4

– Подъем! – гаркнул кто-то прямо в ухо, грубо вырывая меня из объятий спокойного сна. Я резко подскочила и растерянно заозиралась по сторонам. Но виновник переполоха обнаружился быстро. Он сидел у меня в ногах и хитро щурил свои оранжевые глаза.

– Филь, зараза! – прошипела я. Знаю, не положено приличной леди так выражаться, но сердце до сих пор колотилось, как сумасшедшее. – Нельзя было как-то полегче разбудить?

– А я будил, – флегматично ответил кот, вылизывая лапу. – Но ты спала, как убитая. Даже странно, если учесть, что ты находишься в логове кошмарного колдуна.

– Крепкий сон – признак чистой совести, – наставительно сказала я.

– Ага, или ее полного отсутствия, – ехидно парировал хранитель. – Все, нет времени. Нас ждут великие дела.

Я поднялась, вытащила чистые вещи из сумки и поплелась в ванную. Дела, так дела.

Сначала меня обрадовали известием, что теперь я буду накрывать на стол в зале, где Проклятый изволит принимать пищу. На мое робкое возражение, что раньше это делали домовые, мне непреклонно ответили, что им тоже положен отдых. А ведь так не хотелось встречаться с хозяином замка. Но пришлось брать себя в руки и идти в столовую. Темный маг пришел как раз тогда, когда я расставляла фарфоровые тарелки с закусками. Под его пристальным хмурым взглядом, от которого по спине бегали мурашки, делать это было очень непросто. Но мне удалось унять дрожь в пальцах, и я справилась с задачей, даже ничего не пролив и не разбив.

Сама я завтракала на кухне. И это меня совершенно не расстраивало, ведь общество невидимок-домовых было гораздо приятнее. После того, как пустая посуда слевитировала в мойку, Филь обрадовал меня очередным заданием.

На стол шлепнулась огромная толстая книга, в ней было тысяча страниц, не меньше.

– Будешь делать инвентаризацию, – торжественно провозгласил кот.

– Инвентаризацию? – я несмело коснулась пальцами истертого переплета. Да этот фолиант скоро развалится от старости.

– Да, пройдешься по замку, проверишь, все ли на своих местах, определишь, чего не хватает, и что нужно будет покупать.

– А-а…

– И полный отчет о проделанной работе хозяину. Он не терпит халтуры, – Филь на корню пресек любые возможные протесты. Да, я совсем не желала испытать на себе его недовольство.

Подхватив амбарную книгу, я пошла вслед за хранителем. Начать мы решили с кладовых, и, оглядев фронт работ, поняла, что проведу здесь не один день. Хорошо, что кот меня не бросил и помогал по мере сил. Но засели мы с Филем там основательно. Я проверяла списки продуктов, домашней утвари, одежды, причем, явно не хозяйской, потому что старомодное розовое платье в мелкий цветочек никак не могло принадлежать могущественному магу.

– От прежних “гостей” осталось, – объяснил мне Филь, – можешь себе что-нибудь поискать подходящее. Ты ведь не многое с собой привезла.

Да, идея неплохая, одежды у меня действительно было мало, но этот поросячий ужас я все равно не надену. Так что вердикт однозначный – в мусор. Кстати, Филь оказался редкостным барахольщиком. Нам приходилось спорить до хрипоты, когда я отстаивала свое право выбросить старую одежду, какие-то рулоны полинявшего бархата, разломанные книжные полки и прочую рухлядь. Хозяйственный кот настаивал, что это все может когда-нибудь пригодиться. Но ему не помогла даже угроза нажаловаться хозяину.

– Раз поручил мне инвентаризацию, значит, дай выполнить работу до конца, – непреклонно отрезала я, передавая домовым очередной сверток на выброс, – если что, я внесла все это в отдельный список, предъявим потом его милорду на одобрение. Если скажет оставить, вернем все обратно.

Филь подулся немного, но потом нехотя признал мою правоту. Так мы провели весь день, прервавшись только на обед. Мне опять пришлось накрывать на стол, но я успела это сделать до того, как Проклятый спустился в столовую. А к ужину была уже настолько замученной всеми этими списками, штуками, литрами, что не обратила на его вечно мрачный взгляд никакого внимания и даже машинально пожелала приятного аппетита. Филь, видимо, понял, что я совсем заработалась, и после ужина отпустил меня спать.

Так потянулись мои трудовые будни в компании амбарной книги и кота-завхоза. Мы осматривали комнаты и коридоры, выбрасывали то, что уже никуда не годилась, давали домовым указания, где нужно сделать уборку. Филь порадовал меня тем, что когда замок будет приведен в порядок, мне станет гораздо легче следить за ним. А когда я поинтересовалась, почему никто не навел этот самый порядок раньше, хранитель невозмутимо ответил:

– А у меня лапы для этого не приспособлены.

– Ну не прибедняйся, – фыркнула я, – вон духи прекрасно справляются, не имея материального тела вообще. А ты целый хранитель. Значит, должен знать и уметь еще больше.

– Да, я такой, – кот самодовольно прищурился, – но одному же скучно. Хозяин этим сам заниматься не станет, с домовыми не поговоришь по-человечески, а с тобой хоть весело.

Я попыталась возмутиться, но потом поняла, что с напарником действительно легче.

Так за несколько дней мы успели облазить практически весь замок, за исключением запертых помещений и хозяйского этажа, разумеется. Сам темный маг, как ни странно, попадался на глаза очень редко. Я по-прежнему сервировала стол под его странно-оценивающим взглядом и убирала посуду после трапезы, когда он неизменно скрывался в своих покоях. И все общение ограничивалось моим вежливым пожеланием приятного аппетита и сухим кивком в ответ. Но меня такой нейтралитет полностью устраивал. Хотя тот ужас, что поселился внутри, когда я узнала о сделке отца, почти ушел. Мне просто надоело бояться. Да и компания иногда забавного, иногда ехидного, а иногда очень мудрого хранителя помогала справиться и со страхом, и с тоской по родным. Я сейчас очень жалела, что выбросила переговорный амулет в озеро. Очень хотелось подать им весточку о том, что все хорошо.

Да и вообще, грустить было особо некогда. Работы здесь хватало с головой. Например, одной из статей амбарной книги были осветительные кристаллы. Да их же здесь тысячи.

Я чуть не взвыла, когда поняла, что мне нужно пересчитать их все. Но Филь смилостивился и поручил просто найти те, что разрядились, и заменить. Ну ладно, уже проще.

Выковыривая в библиотеке один потухший кристалл, я мрачно думала, что с потолочными люстрами точно понадобится помощь. Летать-то я не умею. Как назло, мой помощник куда-то делся, а духи-домовые смогли достать мне только длинную хлипкую стремянку, на которую я бы не залезла ни за какие деньги. Не хотелось погибнуть во цвете лет, так нелепо свернув себе шею. А маленькая библиотечная лестничка, на которой я сейчас стояла, до потолка не достает.

– Да вылезай ты уже, – прошипела сквозь зубы. Упрямый кристалл застрял в своем креплении и категорически отказывался поддаваться. Разозлившись окончательно, дернула канделябр из всех сил и услышала странный шорох. Что-то тихонько заскрежетало, словно цепь волочилась по железу. Вдруг стенная секция передо мной резко отъехала в сторону, открывая темный провал коридора, и я полетела вперед. Ухватившись за косяк, с трудом смягчила неотвратимое падение, но все равно больно ударилась коленями об каменный пол. Снова раздался шорох, и проход закрылся, оставляя меня в непроглядном мраке.

– Прекрасно, – раздраженно проворчала я сквозь зубы, – просто прекрасно.

Не то чтобы я сильно испугалась, все же Филь знает, где меня оставил. Но в полной темноте на холодном полу было как-то неуютно. Вот уж меня угораздило.

Я прислушалась. Стояла безмолвная тишина. Никто не звал меня, не раздавалось никаких подозрительных звуков вроде шуршания крысиных лапок, потолок не собирался падать мне на голову. Ну, хоть что-то радует.

Подумав немного, я посчитала нужным хотя бы на ощупь исследовать место, куда попала. Попыталась нашарить стену и вдруг почувствовала помеху под рукой. Пальцы сжали разряженный осветительный кристалл, который стал причиной моего заточения. Может еще удастся его активировать?

Я потерла камень между ладонями в надеже отыскать оставшиеся крохи энергии. И, о чудо! Он засветился слабым бледным светом. Быстро поднявшись на ноги, осмотрелась кругом. Я стояла у глухой стены каменного коридора, уходящего куда-то вдаль. Надо же, умудрилась провалиться в здешний тайный ход. Вот уж повезло, так повезло.

Я осторожно ощупала отделяющую меня от библиотеки стену, но не нашла ничего такого, чтобы могло открыть проход. Холодный гладкий камень не отзывался ни на что. Я и давила, и стучала, и гладила, но все без толку. Только отбила пальцы, да вывозилась в пыли и паутине. А может быть, он открывается только снаружи? И когда же меня хватятся?

Кристалл в моей руке вдруг часто замигал. Видимо, энергия уже заканчивается. Не очень хорошо.

– Фи-и-иль, – громко позвала я, уповая на то, что меня могут услышать из библиотеки. Крик резким эхом отразился от каменных стен. И снова тишина.

Зябко поежившись, я вгляделась в темноту коридора. А что, если выход с той стороны? Посомневавшись минуту, все же решилась это проверить и, сжав кристалл в руке, осторожно двинулась вперед. Надеюсь, здесь нет никаких ловушек.

Но ничего страшного мне не попалось. Проход был хоть и не очень широким, но прямым и относительно чистым. Пауки попрятались по углам, с потолка не капала вода, не было видно крыс или, упаси небо, привидений. Не знаю, сколько я прошла, но скоро уткнулась в большую дверь. Вот и выход. С облегченным вздохом бросилась к нему. Но моя радость быстро испарилась. Дверь была заперта.

Я раздраженно подергала массивную бронзовую ручку. Створка заскрипела, но не поддалась. Более того, запор вдруг сверкнул яркими искорками. Ого, здесь стоит магическая защита. Да, мне явно не пройти. Я осторожно наклонилась к замку, пытаясь разглядеть узор заклинания.

– Что ты здесь делаешь? – ледяной голос за спиной напугал меня не хуже орудийного выстрела. Тихо взвизгнув, я дернулась и выронила кристалл. Он покатился по полу, расчерчивая коридор хаотично танцующими тенями. Самая черная тень полетела на меня и прижала спиной к двери. Я уже хотела заорать, но тут узнала в ней Проклятого и от страха совсем потеряла голос.

Это же надо было так влипнуть! Наверняка это одна из тех дверей, которые мне нельзя было открывать. А он поймал меня прямо на месте преступления. И что маг теперь подумает? Что нарушен его запрет?

– Так что ты здесь делаешь? – повторил Проклятый свой вопрос. Его пронзительный взгляд препарировал меня как скальпель хирурга, холодный и безжалостный.

– Это н-не то, о чем вы подумали, – выдавила я, трясясь как испуганный заяц.

– Неужели? – оскалился мужчина. – И что же это?

– Я просто заблудилась, клянусь вам. Случайно попала в проход в библиотеке и просто искала выход. Я не собиралась нарушать ваш приказ.

– Правда? – Маг нахмурился, пристально вглядываясь мне в глаза. Может он еще и мысли сейчас читает?

– Честно-честно! – пискнула я.

Подумав немного, он отстранился, и мне стало легче дышать. Неужели пронесло?

– Что ж, – протянул он, – тебе повезло, что я могу чувствовать ложь. Поэтому на первый раз я тебя прощу.

Так Проклятый действительно менталист. Редкий дар. Но сейчас он мне очень помог.

– Я могу идти? – робко поинтересовалась я.

– А не желает ли леди взглянуть, что же таится за дверью, которую она так настойчиво стремилась отпереть? – странно прищурился мужчина.

– Не желает, – твердо ответила я, – некоторые двери стоит держать закрытыми.

– И все же я настаиваю.

Я услышала щелчок замка, дрожь охранного заклинания, и дверь за моей спиной резко отворилась. Потеряв опору, едва не покатилась кубарем назад. С трудом устояв на ногах, я обернулась на яркий свет множества кристаллов и потрясенно ахнула, осознавая к своему ужасу, что пыталась взломать хозяйскую сокровищницу.

– Прошу, – иронично кивнул мне маг.

Я осторожно вошла внутрь и огляделась. Чего тут только не было. Старинные мечи и кинжалы в богато изукрашенных ножнах. Тонкая серебряная посуда, выкованная столь искусно, что казалась кружевной. Причудливые шкатулки и ларцы с золотом, отделанные дорогим деревом и драгоценными камнями. А сколько украшений, которыми не побрезговала бы даже королева. Тяжелые ожерелья и изящные диадемы, скромные кулоны и изысканные браслеты. Да, просто невероятное богатство. Вот только блеск металла меня не особенно волновал.

– Нравится? – вкрадчиво поинтересовался владелец сокровищ.

– Здесь… интересно, – запнулась я, разглядывая небольшую чашу из светлого металла, украшенную странными рунами. Ни в одном учебнике таких раньше не видела.

– Интересно? Всего лишь? – глаза мужчины испытующе прищурились.

– Да, – решила ответить максимально честно, – точно так же, как было на открытии Королевской исторической экспозиции или в Музее магических наук.

Ведь правда, окружавшие меня предметы были красивыми, роскошными и безумно ценными, но будили во мне только любопытство, а не жажду обладания.

– Надеюсь, я не оскорбила вас подобной оценкой? – поинтересовалась осторожно, опасаясь его реакции, но маг лишь качнул головой.

– Хотела бы получить что-нибудь в подарок? – Он смотрел внимательно, словно хотел что-то увидеть во мне. Что именно? Алчность? Зависть?

– Нет, – сказала я спокойно, – подарок должен быть от чистого сердца, а просто так мне чужого не нужно.

Мужчина недоверчиво хмыкнул.

– Неужели богатство тебя совсем не манит?

Я только пожала плечами.

– Нет, я не из тех, кто презирает деньги и считает их величайшим злом Троемирья, – поспешила объяснить, пока меня не обвинили в лицемерии. – В конце, концов, сама выросла в достатке. И что бы ни говорили, с деньгами легче и веселее, чем без них. Но я не понимаю тех, кто делает их целью всей своей жизни.

– Да, вполне разумная позиция, – уголок губ Проклятого дернулся в неком подобии ухмылки.

– И мне кажется, что все, находящееся здесь, нельзя измерить простой стоимостью. Меня больше восхищает умение неведомого мастера, который мог сотворить подобную красоту, – я осторожно тронула пальцем чашу, – чем количество монет, которое можно выручить за нее.

– Занятно, – протянул маг, – что ж, можешь быть свободна. Филь открыл тебе проход в библиотеку.

Вежливо кивнув, с облегчением покинула комнату. Кажется, это испытание я прошла достойно. Но кто знает, чего еще можно было ожидать от Проклятого. Обойдусь без подобных приключений.

Однако осветительные кристаллы еще принесли мне хлопот.

– Ты издеваешься, да? – мрачно осведомилась я, стоя в столовой рядом с той самой хлипкой стремянкой.

– Кристалл на люстре нужно заменить, – невозмутимо ответил Филь.

– Так может, ты сам поменяешь?

– Ну я же кот, что я могу, – он повалился на спину и вытянулся, раскинув лапы в стороны. Умильная картина, но меня это не тронуло.

– Опять начинаешь. Ты дух. Сделай магией что-нибудь, – попыталась я уговорить вредного хранителя.

– Я не в состоянии сейчас. – Да что же это за глупое упрямство такое.

– Тогда давай домовых попросим. Они ведь выполняют работу по дому, почему бы не поручить им и эту? – уцепилась я за еще один шанс отказаться от сомнительного задания.

– Им нельзя контактировать с магическими артефактами. Лезь давай. Сейчас хозяин придет на ужин и разозлится, если увидит здесь это, – кот дернул головой в сторону стремянки.

Я вздохнула. Длинная неустойчивая конструкция совершенно не внушала доверия. Казалось, что она развалится, стоит только встать на нее. Но и злить мага мне совсем не хотелось.

– Моя смерть будет на твоей совести, – буркнула я и поставила ногу на неширокую ступеньку.

– Не бойся, если что, я тебя поймаю, – отозвался Филь.

– Ну-ну, – я осторожно поднималась вверх с кристаллом в кармане. Хорошо хоть, что на мне штаны и удобные туфли.

– Если я сейчас убьюсь, то поселюсь здесь в виде призрака и буду портить тебе жизнь своими унылыми жалобами и стонами, – пригрозила я, но голос мой дрогнул и хранитель совершенно не впечатлился.

– А давай, – заржал кот, – хоть обеспечишь меня гарантированным общением на всю жизнь.

Но насмешка осталась без внимания. “Не смотреть вниз, – уговаривала я себя, – здесь не высоко, всего каких-то жалких четыре метра”.

Наконец, я забралась наверх и, вцепившись в лестницу, медленно подняла руку к люстре чтобы вытащить разряженный кристалл. Так же неспешно достала новый и, стараясь даже не дышать, аккуратно установила его в крепление. Все, можно спускаться. Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее, чем подняться.

Нервно сжав пальцами перила стремянки, опустила вниз ногу, пытаясь нашарить ступеньку. Лестница угрожающе зашаталась. По виску потекла щекотная капля холодного пота. Замерев в неудобной позе, я слушала, как колотится собственное сердце.

– Филь, – сдавленно зашептала я, – Филь, ты где?

Почему-то никто не отозвался. Зараза пушистая. Закусив губу, я очень медленно разжала сведенные судорогой пальцы и попыталась переместить руки ниже. Но опора подо мной странно скривилась.

– Филь, кажется, я падаю.

Треклятая стремянка натужно заскрипела, качнулась в сторону, и я, обреченно зажмурившись, полетела вниз. Но вместо удара об твердый пол ощутила, как меня поймали сильные мужские руки.

– Ну и что вы здесь творите? – в бархатистом баритоне отчетливо слышалось недовольство.

– Так это… – замялся Филь. – Ремонт.

Я же не отрывала глаз и старалась не шевелиться. Жар тела мужчины, почему-то ощущающийся даже сквозь одежду, легкость, с которой он прижимал меня к себе, голос с едва уловимой хрипотцой, – все это порождало где-то внутри странное томление.

– Дышите леди, я вас не съем, – саркастично хмыкнул он, – по крайней мере, пока.

Оказавшись на ногах, я тихонько выдохнула.

– Уберите здесь все и подавайте ужин, – приказал маг и вышел прочь.

– Поймаю, поймаю, – передразнила я сидящего рядом Филя. – И куда же ты так внезапно делся?

– Ну отвернулся на секундочку, подумаешь, – лениво зевнул тот.

– Филь, у тебя вообще совесть есть? А если бы я упала? – раздраженно выпалила я.

– Но ведь не упала же.

– Скажи еще что ты знал, кто меня поймает, – и вдруг беспомощно моргнула от пришедшей на ум догадки. – Эй, или правда знал?

Кот не снизошел до ответа, а задрав хвост, вальяжно двинулся в сторону кухни.

– Ф-и-иль, – позвала я, ошарашенная наглостью одного конкретного духа, – это что за авантюры?

И опять молчание. Мне оставалась только недовольно вздохнуть и идти следом.

– Больше точно никуда не полезу.

Наконец, спустя почти неделю с генеральной уборкой было покончено.

– Все, – облегченно выдохнула я, ставя последнюю точку в пыльном фолианте. – Мы справились.

– Молодец, – кот одобрительно кивнул, – теперь можно забыть об этом на следующие десять лет.

– Десять лет? – вяло удивилась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.

– Ну что поделать, нет у нас хозяйки в замке. Иногда кто-то появляется ненадолго и все. Вот и ты, как пройдет год, к себе вернешься, а я опять один останусь. Буду новую “жертву” себе в помощь ждать.

– Конечно, вернусь, меня же жених ждет, – сказала я.

Или уже не ждет? Как всегда, при мысли о близких сердце кольнула грусть. Как там мама? Надеюсь, мой побег не подкосил ее слабое здоровье. И Рик… Злится ли он на меня еще? Как же не хочется, чтобы этот поступок поставил крест на наших отношениях. Мама говорила, что настоящая искренняя любовь способна преодолеть все преграды. Она стоит любых жертв, и ты осознаешь это в полной мере, когда понимаешь, что способен поставить счастье любимого выше своего собственного. Являются ли наши чувства истинными? Теперь покажет только время.

Из раздумий меня вывел толчок в плечо.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – укоризненно спросил кот.

– Да. Или нет… – устало потерла виски, а потом внезапно предложила: – А пойдем погуляем?

Еще несколько дней назад обнаружила за дверью в одном из дальних коридоров крутую винтовую лестницу, уходящую ввысь. Я подозревала, что она ведет на самый верх какой-нибудь башни, и сейчас очень хотелось это проверить. Филь не стал меня останавливать, значит, эта территория не была запретной. Поэтому, накинув на плечи плащ, купленный еще в Озерном, отправилась на штурм “вершины”.

В коридоре пришлось тайком позаимствовать один из осветительных кристаллов. Не хотелось сломать себе шею на высоких ступеньках.

Забиралась я долго. Попыталась, было, считать шаги, но сбилась, запнувшись о выбоину на темном камне. А от монотонного поворота направо вокруг центральной опоры даже немного закружилась голова. Наконец, уставшая и запыхавшаяся, я достигла самой верхней площадки. Вершина башни оказалась пустой комнатой с большими арочными проходами в стенах, которые вели на широкий балкон, обходящий этаж по кругу.

Закутавшись в плащ, осторожно выглянула из арки и пораженно ахнула. Безусловно, то, что я увидела, стоило всех моих усилий. Передо мной предстал невероятно красивый закат. Почти ушедшее за горизонт солнце расцвечивало облака всевозможными цветами: от ярких оттенков розового и желтого, до приглушенных фиолетовых тонов. Небо отражалось в неисчислимых озерах, отчего равнина представлялась холстом, по которому неведомый художник расплескал свои краски. На противоположной от солнца стороне неба уже вступала в свои права густая сумеречная тьма. Там сейчас загорались первые звезды, и проступал тонкий серебристый серп месяца.

Ветер трепал мои волосы и развевал полы плаща, будто звал поиграть в воздушные салочки. И мир казался мне бескрайним и необъятным. В этот миг все проблемы и метания словно потеряли свою значимость, отступая перед совершенной и свободной красотой этого дикого края.

Я стояла, вцепившись в ограду, и смотрела, как солнце опускается за край земли.

– А зимой здесь еще бывает видно небесное сияние, – тихо сказал Филь, когда окончательно стемнело. – Прекрасный и таинственный танец переливающихся многоцветных сполохов. Тебе понравится.

– Да, понравится, – эхом отозвалась я, потом развернулась, подхватила кристалл и направилась вниз.

ГЛАВА 5

После инспекции замка у меня действительно стало больше времени. Я, наконец, навестила свою лошадь, за которой ухаживали домовые, и долго сидела с ней, подкармливая сочным яблоком и кусочками сахара. Осмотрела сад и, не найдя там ничего интересного, задумала попозже обязательно им заняться. Прогулялась до мостика и определила, где заканчивается круг охранных заклинаний.

А после ужина я решила сходить в библиотеку. Она давно меня манила, и сегодня, выпросив разрешение у Филя, я направилась к заветной двери.

В большом помещении было тихо и спокойно. Медленно прохаживаясь вдоль стеллажей, я вглядывалась в названия, написанные на корешках. Теперь можно было обдумать мысль, которая давно не дает мне покоя вот уже который день. А размышляла я о зелье, что спасло жизнь маме. Официальная целительская наука и алхимия не знала ничего подобного. И рецепт созданного Проклятым эликсира, – а я была уверена, что это именно его детище, – мог стать подлинным прорывом в лечении смертельных болезней. Поэтому сейчас у меня имелась цель – не просто выжить в этом замке, но и собрать все возможные знания, которые могли пригодиться в будущем. Темный маг точно не станет делиться своей тайной. А жаль…

Наконец, я нашла раздел, посвящённый алхимии. Да, пожалуй, мне не хватит и целого года, чтобы осилить столько книг. Вытащив наугад одну из них, я прочитала заглавие: “Влияние магических воздействий на эликсиры, декокты и прочие зелья”. Вот с нее и начну. Тема очень важная. Ведь многие лекарства были не просто смесью вытяжек, порошков и масел. Чтобы добиться нужного эффекта, в них нужно было особым образом влить порцию магии. Именно способностью к магии алхимики отличались от обычных знахарей и травников, которые такого сделать не могли.

Я устроилась в кресле у камина и погрузилась в чтение. Написанная немного устаревшим языком книга оказалась неожиданно интересной. Зачитавшись, я совсем разомлела, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Все-таки здесь уютно. Шелест страниц, тихое потрескивание горящих поленьев… и ощущение тяжелого пристального взгляда.

– Что ты здесь делаешь? – раздался над головой гневный голос.

Очнувшись, я подняла глаза и обнаружила смотрящего прямо на меня Проклятого. Очень недовольного Проклятого. Кажется, у кого-то сейчас будут проблемы.

– Читаю, – робко ответила я на столь очевидный вопрос. – Филь сказал, что можно, я не думала, что вы будете против…

– Филь сказал? Очень интересно.

Я поспешно вскочила с кресла. Вернее попыталась, потому что, сама того не заметив, отсидела ногу. И сейчас несчастная конечность неловко подогнулась, а ее хозяйка запнулась и полетела носом вперед. Я уже приготовилась к встрече с каменным полом, но тут меня подхватила сильная рука и рывком дернула вверх как котенка. Я оказалась почти прижата к Темному, который крепко держал меня за талию. Беззвучно всхлипнув, судорожно вцепилась в книгу, зажатую между нашими телами. Она показалась мне последним оплотом, защищавшим от его сокрушительной ауры. Коленки задрожали, и почему-то захотелось облизать пересохшие губы. Мужчина пристально вглядывался мне в глаза, словно пытаясь отыскать там что-то. А я почти перестала дышать.

Вдруг он резко отпустил меня, и я неуклюже плюхнулась обратно. Маг отнял книгу и посмотрел на обложку.

– Алхимия? – задумчиво протянул он. – Любопытно…

Положив фолиант мне на колени, он отошел и сел во второе кресло.

– Мне уйти? – сипло спросила я.

– Не стоит, – последовал ответ после недолгого молчания.

Несмотря на то, что в такой компании мне было не очень уютно, я видела, что Проклятый больше не сердится за вторжение в библиотеку. Вздохнув, немного расслабила напряженные плечи.

– Интересуешься изготовлением зелий? – прозвучал негромкий вопрос.

– Да, милорд, – я прочистила горло и продолжила: – Я же дипломированный алхимик, училась в Виллийском университете. Там большая библиотека, лаборатории и очень хорошие профессора, давшие мне много нужных знаний и умений. Но ведь образование на этом не заканчивается. А у вас здесь столько интересных книг. Можно я буду приходить сюда и читать? Обещаю быть осторожной и ничего не портить. Я хочу работать в городской больнице и готовить целебные зелья, ваши книги мне будут очень полезны.

Иногда, перенервничав, я становилась излишне говорливой. На экзаменах это очень помогало, но сейчас моя сумбурная и бестолковая речь явно не впечатлила мужчину.

– Зачем тебе работать? – лениво спросил он. – Девушка твоего положения может позволить себе не думать о деньгах, а просто выйти замуж и заниматься семьей.

– Хочу приносить пользу людям, – твердо ответила я, а потом зачем-то гордо добавила: – Я была лучшей на курсе.

Проклятый насмешливо хмыкнул.

– Не верите? – надулась я. – Тогда проверьте меня. Вы же тоже алхимик, сможете увидеть мои способности.

– С чего ты решила, что я алхимик? – в меня уперся пристальный взгляд.

– Ну… Вы же сделали зелье, что спасло маму… И кровь мою просили, – неуверенно пробормотала я. – Значит, разбираетесь в этом, у вас есть и знания, и ингредиенты, и оснащение…

– Умная девочка. – Это прозвучало скорее как угроза, а не комплимент.

– Так можно мне читать?

– Можно, – немного подумав, разрешил маг. – Только здесь. Книги из библиотеки не выносить.

Он взмахнул рукой, выхватил откуда-то из воздуха бокал с вином и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Я тихонько вздохнула, но настаивать не стала. Раскрыв книгу на том месте, где меня прервали, продолжила свое занятие. Постепенно молчаливое присутствие мужчины перестало тяготить, и скоро я окончательно расслабилась. Совсем потеряв счет времени, даже не обратила внимания, как сильно стали слипаться глаза.

– Довольно, – из уютной полудремы меня вывел резкий оклик. – Уже поздно, иди к себе.

Потянувшись, я встала и отнесла книгу на место. Завтра обязательно продолжу.

– Доброй ночи, милорд, – пожелала я и направилась к выходу.

– Доброй ночи, Элира, – раздалось тихое в ответ.

Я удивленно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Почему-то начинает казаться, что Проклятый не такой уж и монстр, каким его рисуют в народе.

Постепенно жизнь вошла в размеренную колею. После генеральной уборки у меня появилось свободное время, и я проводила его в библиотеке или гуляя вокруг замка. Очень хотелось сесть на лошадь и покататься по живописным окрестностям, но это было запрещено. Так что просто бродила по двору, наслаждаясь теплом, которое дарило короткое северное лето.

Незаметно я стала привыкать и к самому магу. Наши посиделки в библиотеке стали повторятся с завидной регулярностью. Я тихонько читала, делала пометки на выпрошенной у Филя бумаге, а он пил свое вино и молча смотрел на огонь. И, хотя Проклятый поначалу не стремился общаться, мне удалось растормошить его.

Я почти добралась до конца “Магических воздействий”, когда мне попался один не совсем понятный момент. На память пришло предупреждение о глупых вопросах, но этот таковым не был, наоборот, он казался очень достойным внимания. Так что я сидела, набираясь смелости, и сверлила мужчину требовательным взглядом исподлобья.

– Спрашивай, – неожиданно сказал он, не поворачивая головы, – иначе ты сейчас во мне дыру прожжешь.

Я немного смутилась, но поспешила высказаться.

– В этой книге упоминается техника медленных энергетических воздействий на зелье. Но я никогда с ней не сталкивалась. Ведь, если есть необходимость напитать зелье магией, это делается быстро, максимум в два-три приема. Но никак не месяц.

Проклятый медленно кивнул.

– Да, эта техника очень старая. От нее отошли еще несколько веков назад.

– Но почему?

– Время, как ты верно заметила, – ответил он, – маги выяснили, что более быстрое вливание дает такой же быстрый результат. И качество зелья пало жертвой перед скоростью его изготовления.

– Пало жертвой? – изумилась я. – Но ведь современные лекарства очень действенные и эффективные.

– Неужели? – по губам мужчины скользнула ироничная усмешка. – И как эти “эффективные лекарства” помогли твоей матери?

Я промолчала. Да, это аргумент.

– Алхимики быстро поняли, что им не стоит тратить недели на создание одного единственно зелья, если за это же время можно сделать и продать десятки, а то и сотни флаконов. Выгода, девочка, все дело в ней.

Мне стало обидно за коллег. Я знала многих, кто был действительно предан науке и искренне увлечен своей работой.

– А может они просто решили, что лучше спасти десятки, а то и сотни человеческих жизней, чем тратить время в лаборатории. Не все меряется деньгами.