Текст книги "Наверху (Чужие - VI)"

Автор книги: Марина Наумова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

37

Руководитель подгруппы независимой комиссии Мунго выглядел настоящим великаном: его широкие плечи и мускулистая шея, выглядывающая из вечно не по уставу расстегивающегося воротничка, больше подошли бы десантнику или работнику физического труда, чем общественному деятелю; остальные члены подгруппы казались рядом с ним детьми. Встречать гостей Синтия не вышла – слишком сложно было за один раз ввести ее в курс всех последних событий, от которых и более крепкие головы шли кругом. В то же время Синтия, по словам Эдварда, выглядела еще хуже, чем на Эпсилон-Кси, так что благоразумнее всего было оставить ее в покое. На посадочную площадку вышли Варковски, Рипли и врач, да еще Все Равно увязался за ними. Перед вывалившей из корабля толпой их группка выглядела совсем жалкой. Варковски ожидал, что журналистов приедет около десятка, но их, включая оператора, оказалось только трое. – А знаешь, что мне не нравится в этой компании больше всего? – тихо проговорил Эдвард.– В первую очередь то, что почти все они действительно порядочные люди – насколько вообще можно остаться порядочным, занимаясь политикой. Мунго – это профсоюзы, Кумара в свое время чуть не убрала мафия за его разоблачения... – Ну так мы можем только радоваться! – расслышал его слова врач.– Рипли, ты тоже так считаешь? – Не знаю. Я не верю никому и ничему. – А я могу с уверенностью сказать одно: раз Элтон не боится послать к нам таких людей, значит, у него на руках есть еще какой-то сильный козырь против нас. Следует ожидать провокации, и она будет сделана на высшем уровне – так, что все эти люди в ней не усомнятся, иначе их не подпустили бы к Весте на пушечный выстрел. Похоже, Эдвард собирался сказать что-то еще, но замер на полуслове, выхватывая по привычке пистолет. Что-то большое и блестящее свалилось сверху прямо на Мунго, засвистели щупальца, мелькнули в воздухе ноги, брызги крови накрыли тотчас завопивших от ужаса членов комиссии... Еще одно тело взлетело в воздух, было разорвано пополам и уже в таком виде упало обратно. Защелкали винтовки охраны – но хитиновое, отливающее медью тело чудовища уже скрылось в вентиляционном люке. – Стой! Держите его! – услышала Рипли крик Священника, увидела его самого, мчащегося по потолку к месту происшествия, вскрикнула сама – но было уже поздно. Задергались поднявшиеся вверх дула, брызги кислоты и уже другой, не человеческой, крови взметнулись в воздух... – Компьютер... Рипли...– выдавил Священник, уже падая. – Нет!!! – Рипли хотела броситься вперед, но руки Эдварда и вцепившиеся вдруг в ее ноги щупальца Все Равно не дали ей сдвинуться с места. – Боже... Боже... Боже...– запричитал врач. Члены следственной комиссии сбились в кучу, охрана вышла на передний план, но уже и так было видно, что они поворачивают обратно. – А вот это – уже полный конец...– ни к кому не обращаясь, проговорил Варковски. Посадочная площадка быстро опустела, по огнеупору полыхнуло пламя, и с тяжелым надрывным гулом корабль начал подниматься... Освобожденная Рипли бросилась к еще шевелящемуся телу друга – лишь необычайная живучесть уроженцев Планеты позволяла держаться в нем крупицам жизни. Быстро тускнеющие глаза приоткрылись ей навстречу. Несмотря на полуразорванное пулями горло, Священник еще мог говорить – но при каждом слове из раны вырывался хлюпающий желто-зеленый поток. – Рипли... сестра...– с трудом распознавала она слова.– Прощай... Медный компьютер... Одинокий, зверь... позаботься... если доверять... Неожиданно тело его напряглось, он присел, будто приходя в себя, но тут же обмяк и распластался по огнеупору, не подавая больше признаков жизни. Несколько слезинок упали в натекшую лужицу – и испарились...

38

Кофе был крепким и горьким. Синтия сидела с ногами в кресле и смотрела в потолок застывшим взглядом, почти совсем потеряв связь с действительностью. Рипли жадно пила, отрываясь от чашки лишь для того, чтобы сделать затяжку. В комнате завис сигаретный дым, пепельница была набита окурками. Варковски сидел рядом и, словно забыв о взглядах посторонних, почти механически гладил Рипли по колену. – Элен, что он сказал тебе перед смертью? – Повторил то же самое... попрощался,– ее хватало сейчас на самые короткие фразы.– Напомнил про зверя... Я не все и сама поняла... – То же самое,– Эдвард хмыкнул.– А что? Элен, я же не знаю их языка... – Он что-то сказал о компьютере и о Медном. – А как ты считаешь, у них последние слова значат то же самое, что и у нас? – Они такие же, как мы, и смерть для всех одинакова,– отозвалась Рипли, сжимая свободную руку в кулак. – Значит, это очень важно... Медный, компьютер и зверь... – Наверное, посол просто спятил... Только этого нам еще и не хватало. Если он начнет охоту и за нами... Я хорошо помню, что это такое,– горько проговорила она. – Я тоже, Элен. Но это еще не худший из вариантов... Больше ваш друг ничего не вспоминал? – Сейчас – нет. Но когда мы искали тебя...– Рипли слегка вздрогнула,– он говорил, что ощущает присутствие Чужого... Не так ли, Все Равно? – ОНО,– подтвердил карлик.– Я тоже его чувствовал. Возникло. Пропало... – Но ведь этого не может быть! – вздрогнула Рипли.– Он говорит, что здесь был Зофф. – Зофф... Черт! – Эдвард вскочил.– Где Ань? Где Сирил? У нас есть один компьютер с выходом в центральную сеть. Я – последний кретин, надо было с самого начала выставить возле него охрану! Ведь эта тварь живет в информационной системе... Зофф действительно сверхчудовище: буквально все до единого документы находятся в его памяти,– памяти центрального банка информации, и никто не поверит, что кто-то может их подделывать, проходя сквозь защитные программы; данные любой, даже самой незначительной экспертизы поступают туда же – так что документы, имеющиеся у нас на руках, наверняка признают недействительными... – Прости, Эдвард, о каких документах ты говоришь? – Президент был выбран с нашей помощью, есть его подписи... по сути утверждающие, что он брал взятки. Конечно, это все равно, что выстрел из арбалета, когда не сработала лазерная пушка,– но лучше, чем ничего. Продавшийся одному – продастся и второму, а Элтону и Зоффу понадобится время, чтобы найти ему замену... Да что я говорю! Из-за этой информационной системы, из-за поселившегося в ней Зоффа – все бесполезно... А о том, что ему ничего не стоит при помощи компьютерной фотоживописи заставить наши копии перед глазами всего Человечества признаться в чем угодно, я уже говорил... Рипли, послушайте,– неожиданно повернулся он к ней,– я предлагаю вам бежать. Корабль Планеты находится на Весте... Вы сможете с ним справиться? – За время полета я научилась разбираться в системе управления,– задумчиво ответила Рипли.– Но я этого не сделаю. Мне некуда лететь. – Но вы говорили – у вас на Планете дочь... – Если она жива,– резко перебила его Рипли и отстранилась. – Прости,– кивнул Эдвард. – Не стоит... Я не могу понять другого. Неужели Медный сговорился с Зоффом? Зачем ему надо было нападать? Стой! – она вдруг вскочила с места.Я с ним поговорю!!! Она бросилась к двери – и чуть не столкнулась на пороге с китайцем. – Элен, ты куда? – встал было и Варковски, но тут же махнул рукой.– Ань... ты не можешь сказать мне, подключился ли тот единственный компьютер к сети... проверь напряжение... – В какой-то момент оно действительно резко упало, на срок около шести минут. Я не успел сообщить об этом сразу, да и само падение было незначительным. Я хотел найти вас – но началось то сообщение... – Ясно. Значит, разговор между Медным и Зоффом состоялся,– спокойно отметил Эдвард.– Ну что ж... Я ничуть не удивлен. Никогда нельзя до конца доверять Чужим. – Можно,– вдруг обернулся к нему Все Равно,– таким, как Одинокому. Ему, наоборот, надо только доверять – так сказал Священник. Если ждать, что Одинокий нападет,– он нападет. Если ему верить – он будет другом. Это зверь-зеркало, вот как он сказал. А про Медного вы могли спросить у нас он всегда был подлецом. – Вот так,– Эдвард усмехнулся.– Спасибо за урок, малыш... Вот уж век живи, век учись... и все равно не найдешь золотой середины. Да и толку уже от этих знаний нет – нам поставили мат. – Вокруг Весты собираются военные корабли,– сообщил Ань, опуская взгляд. – Ну, это естественно... Будем надеяться, что они просто уничтожат нас...он замолчал. Внезапно в его голове мелькнула шальная, совершенно неожиданная идея.– Послушай, Ань, кто из специалистов по противовирусной компьютерной защите находится сейчас у нас? Мне надо кое-что проверить... – Никого... Но Сирил этим занимался. – Прекрасно! – Варковски повеселел.– Пошли к нему. Они направились к двери, и лишь на миг их задержал голос ожившей вдруг Синтии. – И все они ушли, оставив меня одну... Произнеся эту фразу, она снова замолчала, но даже у маленького инопланетянина появилось ощущение, что это было пророчество или просто нечто очень мистическое...

39

Одинокий сидел в углу, будто давно ее ждал. – Ну что, зверюга? – распахнула дверь Рипли.– Хочешь поразмяться? У тебя должен быть неплохой нюх – ты ведь охотник, так? Я предлагаю тебе поохотиться! Глаза зверя удивленно посмотрели на нее, и из мягких подушек лап возникли на миг черные острые когти. "Он не тронет меня. Он тронет только убийцу. Только убийцу..." – сказала она себе. Морда зверя приблизилась, запахло шерстью. Огромные ноздри тронули куртку Рипли. Одинокий фыркнул и неожиданно грациозным для своих габаритов движением перетек к двери. – Ищи его... ищи! – сквозь зубы процедила Рипли, устремляясь за ним...

40

– Мне нужно пересмотреть, как выглядит вирус, стирающий память,– почти безразличным тоном проговорил Варковски.– Надо проверить одну небольшую идею. – Сейчас...– специалист по противовирусной защите был удивлен: странные же мысли приходят в голову начальникам в самый критический момент! – Где-то у меня тут был образчик... Варковски скрестил руки на груди, изобразил усмешку и стал ждать. Он видел краем глаза собственное отражение в металлическом боку дисплея и был им доволен: ничто не говорило о том, какая буря поднималась в его душе. Поднять руку на всю центральную информационную систему – шутка ли? В своем роде это было святая святых цивилизации, ее храм... Но если в храме заводится нечисть – куда благоразумней его сжечь и на руинах построить новый. Зато у Элтона будет отнята главная его сила на сегодня, зато не станет страшнейшего из чудовищ... Но ведь банк информации – создававшаяся веками сокровищница всех знаний Человечества... И потому она так опасна... Улыбалось лицо Эдварда, улыбалось его отражение, а сам он ощущал, как от этих мыслей начинает подниматься температура. Исчезновение банка информации – непоправимая катастрофа. Такого не простят никому... Но куда заведет Человечество власть всесильного маньяка? "Ты не имеешь права бояться, пусть хоть одно из твоих преступлений послужит на благо... На благо ли? А радары, а... нет, для этого есть дублирующие автономные системы – катастрофы будут, их не избежать – но будет и спасение... Лишь бы Зофф находился внутри... лишь бы он находился... А он будет там. Он наверняка следит за Вестой, сидит на выходе... Нет, все правильно!" Волнение сменялось хладнокровием. "А что будет с тобой – не думай... не думай..." – Вот, кажется, я нашел! – сообщил Сирил, вытаскивая небольшую книжку в мягком переплете. – Я беру ее с собой,– беззаботно проговорил Варковски, а вы с Анем пока слушайте, не будут ли с нами связываться с кораблей. – Уже связались,– мрачно сообщил Ань, снимая наушники.– Предлагают сдаться. Что им ответить? – Пока ничего,– кивнул Эдвард.– Продолжайте слушать. – Систему противоракетной обороны в боевую готовность приводить? – с видимой неохотой поинтересовался третий оператор. – Упаси Бог! – махнул на него Варковски.– Лучше проверьте, чтобы наш инопланетянин не вздумал сделать этого без приказа – только перестрелки нам и не хватало... Мы все делаем только в рамках закона, слышали? – он подобрался к двери и приоткрыл ее.– Запомните: все только по закону...

41

– Эй, Медный! Мы идем за тобой!!! – крикнула Рипли, идя по коридору. Слышишь? Нам надо поговорить... Одинокий шумно обнюхивал стены и время от времени рычал, давая понять, что они на правильном пути. – Смелее, зверь... Этот тип должен нас бояться! – на всех языках повторила Рипли и вновь принялась взывать к послу-провокатору: – Медный! Все равно не спрячешься! Куда это тебя занесло?.. Ого! Да тут никак оружейный отсек! Она стояла на пороге довольно странного на вид помещения; нечто подобное, но не столь солидное, ей приходилось видеть только на десантном транспорте. И тот отсек действительно был военным. Мысль о том, что может натворить сумасшедшее существо...– или не сумасшедшее, а наоборот, просто чудовищно жестокое и расчетливое – обдала ее жаром. Обычно команды на все системы уничтожения давались из центров управления, через компьютер, но всегда на "крайний случай" имелась и еще одна система – ручная. – Эй, Медный! – чуть дрогнувшим голосом позвала Рипли и еле успела отскочить к стене – полосатое тело рванулось вперед, чуть не сбив ее с ног.– Зверь, подожди... не ешь его сразу! – вскрикнула она, и вслед прозвучал еще один выкрик, идущий уже откуда-то сверху: – Уберите чудовище! – Ах, так ты тут? – зло спросила Рипли, проходя между опорными трубами.Здесь, сволочь? Так вот, слушай: Одинокий не тронет тебя только в одном случае – если ты будешь говорить правду. Здесь при мне магнитофон... На всякий случай предупреждаю: во-первых, зверь зол на тебя за гибель друга, а, во-вторых, он умеет читать твои чувства и мысли – так что не пытайся обманывать...– Рипли и сама уже верила в то, что говорила.– Слушай, зверь, если этот негодяй,– она подошла уже достаточно близко, чтобы различить скрючившуюся и забившуюся в слишком для него узкую щель под потолком фигуру Медного,– попробует соврать – рви его на части. Он – твой... – Нет!!! Не надо! – завопил Медный, ерзая в своем укрытии. Одинокий выжидающе посмотрел вверх: одного прыжка и удара лапой было достаточно, чтобы сбросить Медного на пол. – Если ты будешь говорить правду – останешься жив... Пока. Отчитаешься на суде,– безжалостно произнесла Рипли.– А теперь – отвечай... Ты связывался с Зоффом? – Да. – Это была его идея – напасть на членов комиссии? – Да...– Медного трясло. – Зачем? Зачем вам это было нужно? Чтобы убийцами объявили нас? – Да... чтобы вас могли осудить... – А ты бы сбежал, конечно, вместе с оружием, так? – Да. Я был бы на суде, мне зачитали бы приговор, а потом я бы улетел. Да, я улечу! – закричал вдруг он.– А вы останетесь – вам просто некуда деться!!! Одинокий зарычал, и крик мгновенно смолк. – Это была только идея Зоффа или Элтон тоже участвовал? – задала Рипли последний вопрос. – Да,– ответил с потолка потухший голос.– Участвовал... – Так...– Рипли замолчала, не зная, о чем еще спросить.– Ладно, можешь слезать... – Слезать? – дернулся Медный. – Если ты не врал – а ты не врал,– то можешь пока не бояться.– Рипли подошла к Одинокому и, привстав на цыпочки, почесала его за ухом – зверь блаженно зажмурился.– Только здесь, возле оружия, тебе нечего делать... Ты ведь собрался стрелять по военным кораблям? – Да,– уже совсем упавшим голосом сознался Медный и тяжело плюхнулся на пол – он был напуган и раздавлен...

42

– Что-то шеф странно себя ведет,– заметил Ань, снимая наушники.– Сколько времени работаю с ним – и ни разу не слышал ничего по поводу того, что в каком-то из наших компьютеров стерли память. Инопланетянин действительно общался с кем-то, но запись-то об этом сохранена, просто пошла "под запор"... – Мне он ничего не объяснял, да это и не наше дело,– отозвался Сирил. – Ты так думаешь? – Ань тревожно оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто их разговор.– А вот мне показалось,– он понизил голос,– что он немного не в себе. Сперва он потерял сознание, потом странно себя вел... Ты знаешь – он трахался с этой старухой... – Повежливей выражайся, когда говоришь о боссе! – отозвался третий оператор. – Да кто говорит о боссе – миссис Торнтон не до этого... Тоже вроде как чокнулась, только по-другому. Похоже, у нашего начальства эпидемия безумия... Да и все знают, что они побывали на Эпсилон-Кси... – Брось трепаться – скажи лучше, куда ты клонишь? – А туда,– Ань снова оглянулся.– Инопланетянин спятил – и сожрал представителя следственной комиссии. Сумасшествие у него такое – разрушать и убивать... Вот. А что если на шефа тоже нашло? Или он и впрямь решил избавиться от каких-то компроматов... – Ты что, хочешь сказать...– подскочил на месте третий оператор. – Я ничего...– потупился Ань. – Если он впустит вирус в центральную информационную...– проговорил Сирил и тут же замолчал. Оба обменялись многозначительными испуганными взглядами и одновременно метнулись к двери... Неожиданно пол дрогнул. – А это еще что? – замер на месте Сирил. В его представлении покушение на центральную информационную систему было таким святотатством, что он не удивился бы и вмешательству свыше. – Крейсер сел...– скривился третий оператор. – Да что мы болтаем – надо бежать! – метнулся к двери Ань. Когда они выбежали в коридор, пол под ними снова содрогнулся.

Он набирал программу быстро, но без привычки оперировать большим количеством служебных условных значков было непросто, и это сильно замедляло дело. С другой стороны – необходимость внимательно следить за своими пальцами и за символами, возникающими на экране, позволяла отвлечься от мыслей, а значит, и от волнения. Изредка Варковски прерывался – чтобы сосчитать "миниземлетрясения" и думая вскользь, как такое количество военных кораблей ухитрилось уместиться на крошечном посадочном пятачке, но тут же вновь возвращался к своему занятию. Оно настолько поглотило его, что даже появление в комнате посторонних не заставило его поднять голову. Лишь когда один из приблизившихся замахнулся, Эдвард, не прекращая орудовать правой рукой, выставил левый блок. Ему осталось немного: три-четыре строчки и выход в саму сеть. Ему казалось, что он видит собственными глазами ошарашенную морду Зоффа, лишившегося вдруг разума... Конечно, тогда зверь в нем возьмет свое, может, кто-то и погибнет в его зубах – но уж с Зоффом-телом справиться будет не так сложно... От нового удара защититься не удалось,– собственно, было сразу два удара, и, пока Эдвард отбивал один, второй с силой опустился на спину, заставив руку дрогнуть и набрать не тот символ. "Пусть... мне сейчас некогда драться..." – втянув голову в плечи и отведя подальше в сторону правый локоть, решил он – и еле успел подставить левую руку под что-то тяжелое, готовое опуститься ему на голову. – Отойдите от компьютера – не то буду стрелять! – заорал за спиной знакомый голос. "Осталось всего ничего... не отвлекаться! Не отвлекаться...– он чуть не вскрикнул от боли.– Пусть стреляют, но..." Кто-то вцепился ему в плечи, и Эдварду пришлось все-таки отвлечься, чтобы ударом локтя отшвырнуть противника, затем кто-то выстрелил – мимо, и снова, уже с двух сторон, на него навалились человеческие фигуры в знакомой форме. Свои... Некоторое время он молча отбивался, досадуя, что зря теряет бесценные секунды: судя по всему, десантники вот-вот должны были ворваться в здание. И все же объясняться с людьми, вводить их в курс дела и посвящать в свои замыслы – было бы дольше, несравнимо дольше... Ань согнулся, хватаясь за живот; охнул от удара в челюсть Сирил... Они тоже умели драться. В руках третьего оператора мелькнул стул, Варковски метнулся перехватить ножки, но тут рукоятка пистолета молнией блеснула сбоку, врезаясь в висок... До конца программы-вируса оставалось меньше строчки, когда все было кончено. – Мертв? – отшатнулся Сирил. – Вроде нет... Не знаю,– попятился от упавшего тела Ань. – Всем – руки за голову, оружие бросить! – рявкнул металлом с порога незнакомый голос.

43

Варковски приоткрыл глаза и увидел мертвый свет лампы-рефлектора. Голова трещала, руки ныли, особенно левая... "Где я?" – с опаской подумал он, приподнимая голову. Комнатка, в которой он находился, была крошечной, разве что на старых космических кораблях в целях экономии места допускались такие мини-каюты, но что-то подсказывало ему, что он был не на корабле. "Тюрьма? – почувствовал он ползущий по спине холодок.– Камера-одиночка или... подвал Элтона?" При мысли об этом Варковски потрогал языком зуб, где была ампула с ядом, и похолодел: ампулы не было! Открытие заставило его откинуться на спину и зажмуриться. Да, произошло самое страшное – но разве этого не следовало ожидать? И закон, и беззаконие одинаково были сейчас против него, не оставляя никаких путей к отступлению. Даже к отступлению в небытие. Даже если тюрьма была обыкновенной, государственной,– ему не стоило объяснять, что для Элтона ее стены прозрачны. Захочет – придет, заберет... "А все же я хорошо его поддел,– попробовал усмехнуться Эдвард, но скулы свело.– Он соткан из повышенного самолюбия... Ему никто еще не смел говорить, что он – никто... Хоть какое-то утешение..." Утешением это не было,– наоборот, страх еще сильнее скрутил изнутри. "Ладно... Защититься я все равно не могу, умереть – тоже. Остается смириться с ситуацией и попробовать взглянуть на нее спокойней. Раз я все равно у Элтона в руках, а игра с судом ему выгодна – то какая-то отсрочка у меня есть. Значит, пока можно ни о чем не думать, а нужно успокоиться и набраться сил... Так. Голова у меня болит из-за того удара, руки – тоже от драки, серьезного ничего нет... А если бы и было – то не мне об этом беспокоиться... не мне! Что сделано – то сделано, а что упущено – не исправить, значит, первое, что мне надо,– это постараться уснуть и прийти в себя... Только вот жалко Элен и Синтию... но что я могу тут поделать?" Через несколько секунд он уже засыпал, и сон его выглядел здоровым и ровным...

44

Больше всего Все Равно угнетало плохое знание языка. На крейсер он пробрался почти без труда и очень жалел, что его земные друзья не могли сделать то же самое. И всего-то ничего, казалось бы: подцепиться на потолок ангара, пробежать по свободно висящему кабелю к окраине площадки, зайти кораблям в тыл и, двигаясь то по стенам, то опять по потолку, прокрасться на корабль. Едва ли не впервые Все Равно был благодарен природе за свой небольшой размер: так прятаться было легче, а различные служебные проходы и вовсе были созданы будто для него. Растерялся он уже позже – поняв, что всех его знакомых перевозят на другой корабль. Первоначально его замысел был довольно прост: дождаться, когда их запрут, спуститься, открыть дверь – а уж они сами должны были знать, как захватить корабль и повернуть в нужную сторону. Вместо этого он оказался в окружении землян-врагов, летящих, быть может, совсем в противоположную сторону. Если бы они хотя бы говорили помедленнее... Полет длился три дня. За это время Все Равно чуть не попался, похищая еду из "кормушки", успел затосковать и значительно расширил свой словарный запас. Однако единственное, что ему удалось узнать, было то, что по требованию возмущенного народа заседание трибунала состоится всего через день. "Через день... через день...– повторял карлик, чувствуя, как зреет внутри желание отомстить.– Узнать бы хоть, куда они ссылают своих заключенных... найти бы их..." Он продолжал мечтать, а тоска пробирала его все сильнее: ничем не помочь, никак не спасти... И думая об этом, несчастный карлик по-своему плакал. Когда же наконец корабль сел, он первым делом пробрался к люку, выскользнул наружу и замер при виде ярко-синего огромного неба. Перед ним была Земля...

45

–...А зверя они убили,– тихо шепнула Рипли, усаживаясь на скамью возле Эдварда. Синтия уже была там и сидела все с тем же отсутствующим взглядом. – Выше голову, Элен... нам все равно нечего терять,– шепнул в ответ Эдвард. Он единственный выглядел так, будто ничего не произошло, и рассматривал зал суда с особым, немножко ироничным любопытством, в то время как сбоку скамьи старался пристроиться Медный. Панцирь провокатора несколько потускнел, да и выглядел он жалко: короткое общение с Одиноким потрясло его настолько, что внутри возник невидимый, но ощутимый слой. Или сыграло роль неверие в честность партнеров по сделке? Свидетели и документы сменяли друг друга довольно быстро – дело казалось ясным и не требующим особых комментариев. Магнитофонная запись, на которую так надеялась Рипли, исчезла при регистрации в центральной информационной сети – невидимая усмешка Зоффа смотрела на подсудимых и не оставляла надежд на прощение. Иногда их о чем-то спрашивали. Синтия монотонным, словно запрограммированным голосом соглашалась со всеми обвинениями, так что и малоосведомленный наблюдатель мог бы заподозрить в ней зомби. Рипли или отмалчивалась, или огрызалась: бессмысленность сопротивления была слишком очевидна. Медный закладывал всех, как мог, лишь Эдвард пробовал что-то возражать – но тоже без энтузиазма. – Варковски, вы признаете, что хотели стереть банк данных центральной информационной сети? – Это был единственный способ избавиться от проникшего в нее чудовища,глядя куда-то в сторону, отвечал он. – Так вы признаете, что хотели сделать это? – Да. – Вы понимаете, какие последствия это могло повлечь за собой? – Да. – По чьему приказу вы делали это? – По личной инициативе. Эта идея пришла мне в голову, к сожалению, слишком поздно. Также я не отрицаю, что комментарии к сообщению капитана "Остиена" были составлены и зачитаны лично мной. Я протестую только против одного пункта обвинения: государственной измены не было – была неудачная попытка защитить вас всех от диктата авантюристов и преступников... Но,– он усмехнулся,– победителей не судят, а у неудачников – такова уж судьба... "Скорей бы все это закончилось,– думала Рипли, разглядывая наручники. Они были сделаны из какого-то нового пластика – металл не мог быть таким теплым.– Скорей бы все осталось позади..." Ее будто услышали – приговор был зачитан на следующее утро, и, казалось, ни у кого не вызвал особых эмоций, так как был давно известен заранее...

46

– Давненько же вас не было у меня в гостях! – безрадостно поприветствовал Элтона Президент. Видеть сегодня своего сообщника ему хотелось меньше всего. – Что-то вы слишком печальны для такого большого праздника,– усмехнулся Элтон, располагаясь в кресле.– А где же наш друг Зофф? – Празднует победу... – То есть пьет? – Наверное,– Президент поморщился. Как бы хотелось ему убрать из своего кабинета эту ненавистную черную рожу! – И все же, Сол, вы мне сегодня не нравитесь,– снисходительно произнес Элтон.– Где туш? Где полные триумфа передачи о спасенной с таким трудом центральной сети? На вашем месте я превратил бы сегодняшний день в общенациональный праздник... Неужели в вас проснулась совесть? Только не говорите мне, что это так, сегодня не день апрельских дураков. – Элтон,– вздохнул Президент,– а вам самому это дело не кажется мерзким? Одно – это уничтожить врага, чтобы он нам больше не мешал, но другое – так глумиться над чужим трупом... – Ну, я просто не ожидал от вас такой сентиментальности,– Элтон едва сдержался, чтобы не расхохотаться на манер Зоффа.– Неужели вам не знакомо чувство торжества, охватывающего любого при виде тела поверженного врага? Кстати, помните, что мы говорили относительно одного из них? Я намерен выставить Варковски счет сполна и надеюсь, вы поприсутствуете при этом назидательном зрелище. – Не забывайте, что вы дали обещание... – Зоффу? – перебил его гангстер.– Чепуха! Он получит свое. Или ты имел в виду, что казнь будет транслироваться по сети? Неглупая затея, должен сказать,– людям полезно иногда устраивать такие зрелища. Нападение на следственную комиссию произвело на публику сильное впечатление, да и сами эти выступления – наверное, самый гениальный режиссер не придумал бы лучше! Столько драматизма, столько страсти...– Элтон был в ударе. Он говорил, бурно жестикулируя и всем своим видом демонстрируя переполнявшее его удовлетворение.– Кстати, Зофф уже нарисовал этот сюжет. Или все пойдет в натуре? – Не знаю,– буркнул Президент. – Не разочаровывайте меня... Я предлагаю вам немного выпить за победу – и уже после этого перейти к делу... Знаете, в чем ваш главный недостаток, Сол? – Элтон наклонился вперед.– Вы слишком мягкодушны. А без жестокости нет настоящей власти... Выпишите мне приказ на имя начальника тюрьмы. – Какой приказ? – вздрогнул Президент. – На Варковского... – Что?– он замотал головой.– Я не понял... Предложения Элтона шокировали его все сильнее. Если "приглашение на спектакль" еще можно было как-то вытерпеть, списать на непосредственность варварской натуры сообщника, то теперь Элтон недвусмысленно предлагал ему самому приложить руку к новому преступлению. – Как я понял, казнь назначена на завтра... У нас не так уж много времени – если учесть, что "клиента" придется возвращать если не в тюрьму, то нашему голодному другу Зоффу... Так что нам следует поторопиться. – Нет... я не могу. Приказ – это не в моей компетенции... чем я объясню..Президент перешел на полубессвязный лепет. По мере того как он бормотал и мялся, лицо Элтона становилось все жестче. – Довольно, Сол,– в какой-то момент проговорил он.– Я уже один раз объяснял вам, что очень не люблю, когда кто-то из моих знакомых хочет остаться чистеньким. Вы увернулись от дела с агрессией – что ж, допускаю, что на вас просто снизошло озарение свыше и вы предвидели подобное разоблачение... Но сейчас речь идет о моем личном враге – да и о вашем тоже. Между прочим, он подготовил на Весте ваше полное разоблачение... Вы же не боялись в свое время ставить подписи на документах Компании? Мой человек выхватил этот красивый наборчик прямо у следствия из-под носа... Не желаете ли посмотреть? – Нет,– выдавил Президент. Ему вдруг стало душно, воротничок рубашки удавкой сдавил горло, а ледяной взгляд Элтона продолжал сверлить его насквозь.– Пощадите... Эта подпись... Я не могу ее поставить... Она сразу вызовет подозрения... она меня погубит. Вы же сами говорили, что мы в одной упряжке и что коней на переправе не меняют. Вам же приходилось уже похищать заключенных... "Что я говорю? – ужаснулся он, теребя галстук и верхнюю пуговицу, стараясь освободиться.– Это все равно соучастие... соучастие... И ведь это уже не самооборона, не выгода – просто его личный садизм... И в этом я тоже должен быть с ним связан? Да есть ли всему этому конец?!" – Вы трус, Сол,– Элтон вдруг расслабился и снова развалился в кресле.– Вы самый обыкновенный трус... Хорошо. Я возьму его сам... Да, кстати,– вас вызывают! Задыхаясь все больше (рубашка так и осталась застегнутой, галстук уродливо вывернулся), Президент кивнул, и открывшаяся дверь впустила внутрь Бийона. Лицо секретаря выглядело подавленным. – Что? Что еще случилось? – прохрипел Президент, хватаясь за подлокотники. – Только что обнаружен еще один корабль с Планеты. Возле самой Земли. На наш вопрос о цели прилета было отвечено, что они прибыли с личным визитом... Сейчас с ними разговаривает Зофф. Что делать? – Если Зофф сочтет это возможным – дать добро на посадку,– ответил вместо Президента Элтон.– Похоже, что это за послом... – Хорошо. Подключить его к вашему кабинету? – Валяйте,– жестом выразил свое согласие Элтон. Президент покорно кивнул. – Вы не возражаете, если я выйду на минутку? Надеюсь, вы с Зоффом сами разберетесь с этими пришельцами...– виновато поинтересовался Президент, поглядывая на дверь, за которой только что исчез секретарь. – Пожалуйста,– презрительно разрешил Элтон.– Мы можем обойтись и без вас. "Посмотрим,– мысленно прокомментировал Президент, оказавшись в коридоре.Так или иначе – я не могу больше продолжать эту игру... Пока я нужен им они ничего мне не сделают, а вообще... а вообще существуют еще и быстродействующие яды. Все! У меня больше нет сил все это терпеть. Вот только напишу письмо... нет – сперва отдам приказ..." Оглядываясь по сторонам как затравленный зверь, он, замирая от страха, влетел в комнату связи приказал операторам выйти и быстро набрал номер начальника тюрьмы... – Да, я требую, чтобы казнь состоялась как можно быстрее. Есть сведения, что заключенных попытаются похитить, а несколько часов не играют роли... Да, приказ в письменном виде будет – но я не хотел бы передавать его по центральной информационной сети и очень прошу вас немедленно стереть эту запись... А если есть сомнения, то я сейчас подъеду лично. Не надо? Ну, хорошо... Он опустил трубку на рычаг и наконец разделался со своим воротничком пуговица выстрелила через полкомнаты. "Что ж, во всяком случае, один из своих грехов я частично искупил: хотя и погубил этого человека, но спас его сейчас от худшей участи... Теперь признание, яд и..." Он замер на пороге комнаты секретаря. – Ну что, Элтон разрешил посадку? – спросил он, тяжело дыша и опираясь на косяк. – Да,– Бийон посмотрел на Президента и тут же отвел глаза.– Простите, господин Президент... Может, вам действительно нужна защита от Элтона? В здании говорят... короче, у вас есть люди, на которых вы можете положиться... Он виновато замолчал. – Спасибо, друг, но уже поздно,– чуть слышно прошептал Президент, чувствуя, что его глаза начинают щипать накатившиеся слезы.– Лучше дай мне бумагу... и бутылку вина. И спрячь потом то, что я напишу!