Текст книги "Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)"

Автор книги: Марина Снежная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Внезапно он рассмеялся и протянул руку:

– Договорились!

Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.

– Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, – шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. – Буду рад продолжить с вами знакомство.

Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.

– Все зависит только от вас, принц, – проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.

– Ну что ж, да будет так! – объявила оживившаяся Лисандра. – Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.

Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.

Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!

Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.

Глава 10

ГЛАВА 10

На сцене установили два небольших стола и стулья для «дуэлянтов», друг напротив друга. Перед каждым участником находились чистые листы бумаги и перья с чернильницами. Лисандра же устроилась возле фортепиано, куда установили шкатулку с нашими заданиями и песочные часы. Решили, что все желающие напишут на клочках бумаги темы для стихов, а после их смешают между собой. Распорядитель по мере необходимости будет доставать одно из заданий и объявлять участникам. На написание каждого стиха времени дается столько, сколько будет сыпаться песок. А это, как сказала Лисандра, десять минут.

М-да, что-то нервничать начинаю. У меня такого опыта стихоплетства, как у Кастаниэля, нет. Как бы не опозориться! Хотя, по большому счету, не имеет значения, одержу я победу или проиграю. Все равно останусь в выигрыше. Но тут уж срабатывало дело принципа. Так легко победу я отдавать не собираюсь. Так что, Кастаниэль, готовься! Приложу максимум усилий, чтобы тебя уделать!

Остальные гости расселись на ближних диванах и приготовленных слугами стульях перед сценой. Заметила, что некоторые даже ставки делают. И конечно же, не такие, как мы с Кастаниэлем. На деньги спорят! То, что на меня ставили не столь активно, неожиданностью не стало.

Наконец, все приготовления были завершены. Мы с принцем светлых эльфов сидели друг напротив друга и мерились взглядами. Сладкоголосый, не скрывая усмешки, подмигнул мне, когда Лисандра спросила:

– Ну что, готовы?

– Абсолютно, – лениво отозвался эльф.

– Готова, – выдавила я из внезапно пересохшего горла.

– Тогда объявляю начало литературной дуэли открытым! – торжественно объявил наш распорядитель. – И первым вашим заданием будет… – графиня сделала торжественную паузу, роясь в шкатулке и улыбаясь зрителям. Потом извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги и медленно развернула. – Написать стихотворение о последней встрече двух влюбленных перед разлукой. Автор темы – Мира Райскрейд.

Племянница ректора чуть засмущалась раздавшимся аплодисментам зала и бросила влюбленный взгляд на Кастаниэля. Ох, батюшки, похоже, она тоже его фанатка! Именно за этим и притащилась на прием. А Нинеллу наверняка в качестве дружеской поддержки прихватила. Если бы не это, я бы с ними и не пересеклась!

Кастаниэль так обворожительно улыбнулся девушке, что она и вовсе превратилась в нечто невменяемое и восторженное. Раскраснелась, глазки горят, грудь тяжело вздымается.

– Отличная тема! – промурлыкал эльф. – Благодарю вас, милое создание!

Мира шумно вздохнула и окончательно поплыла.

– Ну что ж, дорогие дуэлянты, время пошло! – прервал их игру в гляделки веселый голос Лисандры, перевернувшей песочные часы.

Я придвинула к себе поближе бумагу и закусила губу. Из-за направленных на меня всеобщих взглядов сосредоточиться не получалось. Так, соберись, тряпка! Представь, что никого вокруг нет, а ты в своей комнате. Как и вчера, когда пыталась скропать несколько стишат.

Вскоре мне все же удалось успокоиться. Тем более что краем глаза заметила, как Кастаниэль уже что-то увлеченно строчит. Не будем от него отставать…

– Время вышло! – я едва успела дописать еще одну строфу, когда Лисандра снова подала голос.

Проклятье! А ведь только втянулась и даже увлеклась этим занятием! Ну да ничего не поделаешь. Главное, что теперь успокоилась и настроилась на нужный лад. Со следующим туром, которых предполагалось три, это поможет не тупить на старте.

Лисандра забрала у нас листочки и сделала вид, что задумалась.

– Кому же дать возможность первого выстрела? Может, вызванной стороне?

– Уступаю такую прерогативу очаровательной даме, – вмешался Кастаниэль.

– Вы очень любезны, ваше высочество, – я скупо улыбнулась.

Вот же засранец! Знает, что большее впечатление производит обычно последнее выступление. Но вывернулся так, словно мне одолжение сделал. И заработал себе плюсик в глазах зрителей таким обходительным поведением.

– Ну что ж, тогда прочтем поэтический экспромт нашей гостьи с юга! – подытожила Лисандра, выдвигая вперед мой листок.

Зрители замерли, не желая упустить ни строчки. И это даже польстило. Почему-то думала, что фанатки Кастаниэля сознательно станут мешать мне победить. Но видимо, все же побоялись осуждения других аристократов. Тут все-таки большое значение придавалось внешним приличиям.

– «Не растворяйся в утреннем тумане

Несбывшейся, потерянной мечтой.

Ты задержись на этой зыбкой грани

И не спеши сливаться с пустотой.

Пока возможно, дай налюбоваться

Сияньем и теплом любимых глаз.

От губ твоих не в силах оторваться

В наш сладко-горький и последний раз.

«Прощай, любимый», – так сказать мне трудно,

Так хочется оставить, удержать

Жестокие слова твои: «Так нужно!» –

Мне слишком больно сердцем осознать»*

(*примечание: все стихи, использованные в этом произведении, ниоткуда не позаимствованы. Сама наваяла, так что не судите строго).

Некоторое время царила тишина, а потом Кастаниэль захлопал мне первым, что будто прорвало плотину. Остальные тоже начали поддерживать. Кое-кто даже выкрикивал нечто одобрительное.

– Неплохо, – небрежно бросил мне принц светлых эльфов. – Тем более учитывая столь малое время на написание.

– Благодарю, – я царственно кивнула.

Сама нисколько не обманывалась по поводу качества моего стиха. Но по крайней мере, в грязь лицом удалось не ударить.

– А теперь вашему вниманию предлагается работа нашего всеми любимого Сладкоголосого поэта.

Лисандра кокетливо стрельнула в принца глазками, и он послал ей воздушный поцелуй.

– «Любимая, к тебе взываю!

Мой крик отчаянья достиг небес.

На милость всех богов я уповаю,

Чтоб лик твой не истерся, не исчез.

Я без тебя лишь тлен, я прах бессильный,

Костер без искры, море без воды,

А мое сердце гложет червь могильный,

Что небесам кричит одно: «Где ты?!»

Этот пафосный бред длился еще целых пять строф. Мне стоило большого труда сдерживать страдальческую гримасу и не показывать, что думаю о творении «великого поэта». А вот поклонницы в зале, похоже, были в восторге. Некоторые особо чувствительные натуры даже слезы платочками утирали.

И почему-то меня нисколько не удивило, что при подведении итогов подавляющее большинство собравшихся проголосовало за Кастаниэля. Бальзамом на душу пролилось то, что практически все мужчины и даже некоторые женщины отдали предпочтение моему стиху. Не продула всухую.

Принц же буквально лучился самодовольством и поглядывал на меня эдак снисходительно. Мол, на что ты вообще рассчитывала, когда бросала мне вызов?

– Итак, победа в первом туре за Сладкоголосым, – Лисандра несколько сочувственно посмотрела на меня. – Но еще рано сдаваться! Впереди два задания. Может, в них нашей дорогой Фелиции повезет больше.

Со стороны зрителей послышался отчетливый презрительный фырк. Мира Райскрейд. Ну, кто бы сомневался? Хотя на нее тут же зашикали. Даже дядя взглянул несколько укоризненно. Она негромко пробормотала: «Извините», и снова преданным взглядом уставилась на Кастаниэля.

Лисандра между тем уже тянула новый клочок бумаги из шкатулки.

– Новое задание: «Любовь с первого взгляда». Автор пожелал остаться неизвестным.

Она заинтриговано обвела глазами зал, но лица у всех оставались невозмутимыми. Понять, кто предложил такую тему, было невозможно. И опять тема была близка Кастаниэлю. Принц лучился все большим самодовольством.

Смотри не лопни, ты мне еще нужен! – злорадно подумала.

– Время пошло! – прервала мои не слишком добрые размышления Лисандра.

И начался новый виток этого ада. Ну вот как описать чувства, которые сама ни разу не испытывала? Тут трудно не удариться в банальности и пафос. Впрочем, Кастаниэля это никогда не смущало. Вон уже пятую книгу выпустил! Так чего я тушуюсь?

И почему вдруг, когда приступила к сочинению, в голове возник образ завораживающе ярких изумрудных глаз с огненными сполохами внутри? А ну кыш отсюда! Хотя…

Стоило вспомнить о тех странных, необычных ощущениях, что испытывала, когда не могла отвести взгляда от лица нахального дракона, и все пошло как по маслу.

В этот раз первым зачитывали творение Кастаниэля, чтобы соблюсти хоть какую-то справедливость. В принципе, от прошлого новый стих Сладкоголосого мало чем отличался. Все то же море пафоса, избитых фраз и красивостей. Хотя вздумай я сказать такое вслух, заклевали бы точно. Еще и обвинили в зависти к безмерному таланту «великого поэта».

– «Ты появилась пред моим горящим взором

И словно молния взорвала твердь небес.

Прорвалась дамба перед мощным чувств напором,

И прочий мир в единый миг исчез».

Еще целых шесть строф этих стенаний, и вот, наконец, финал:

– «Так дай же недостойному приникнуть

К твоим устам, чей вкус пьянит вином,

Чтоб во всю мощь тогда я мог воскликнуть:

Пришла любовь! Ко мне пришла любовь!»

Дамы заохали-заахали, мужчины украдкой скривились. А Лисандра поспешила перейти к моему скромному стишонку, который явно уступал по степени пафосности творению противника. Что ж, надеюсь, его хоть кто-то оценит! Пожалуй, писался он, действительно, от души, что меня и саму удивило.

– «Все можно разделить на до и после,

С тех пор, как ты ворвался в мою жизнь.

Мой мир, где я была всего лишь гостьей

Уже не тот, и я не чистый лист.

Вдруг появились образы и краски,

А от прилива чувств вскипает кровь.

Мне хочется избавиться от маски,

Мне хочется дышать и жить тобой.

Любовь коварна, она все меняет

И рушит все барьеры и мосты,

Опору под ногами забирает,

Но кое-что и обретаешь ты.

Огонь в глазах, где мягкий свет таится,

Биенье сердца в четкий унисон,

Твоя душа парит подобно птице,

А в голове волшебный перезвон.

Ты, наконец, живешь, а не плетешься

По миру, как потерянный слепец.

Ты видишь свет, к которому несешься,

И обретаешь смысл, наконец».

Все то время, пока Лисандра читала, я почему-то боялась поднять глаза от стола. Было не все равно, как отреагируют на этот стих. Вообще предпочла бы его никому не показывать. Да и перегнула, похоже, палку, приписывая тем эмоциям, что шевельнулись в душе, какой-то особый смысл. Наверное, у меня просто фантазия разыгралась. Да и необходимость представить себе, что и правда в кого-то влюблялась с первого взгляда, сыграла со мной злую шутку. Образ дракона просто помог сосредоточиться на чем-то конкретном и подыскать нужные слова. Не больше. Я и не думала ни в кого влюбляться!

Наконец, облегченно выдохнула, когда чтение закончилось. Услышав ободряющие возгласы среди зрителей, даже сумела улыбнуться. Судя по лицам, мой стих понравился. Непроизвольно отыскала глазами Андреса и увидела, как он поднимает вверх большой палец и улыбается мне. Почему-то смутилась и поспешила отвести взгляд.

В этот раз на моей стороне было больше голосов, чем в прошлый. Стих объективно был сильнее, чем у Кастаниэля. Так что даже некоторые его поклонницы заколебались. И все равно, ожидаемо, большинство проголосовало за светлого эльфа. Хотя в ответ на это со стороны мужчин послышался неодобрительный ропот. Лисандра даже позволила себе укоризненный взгляд в сторону наиболее ретивых фанаток Кастаниэля:

– Напоминаю, что мы сейчас оцениваем не самих поэтов, а их произведения. Надеюсь на то, что все будут судить справедливо.

Некоторые девушки смутились, а Кастаниэль уже не выглядел настолько довольным как раньше. Он все более задумчиво посматривал на меня.

Было уже понятно, что в дуэли победит светлый эльф, но когда Лисандра объявила о возможности досрочно назвать результаты поединка, все горячо воспротивились. Она улыбнулась и, явно довольная успехом этой затеи, кивнула:

– Ну что ж, тогда проведем и последний тур. Но только при условии полной объективности со стороны судей!

Зрители поддержали ее слова одобрительным гулом, а полудемоница опять начала рыться в шкатулке. В этот раз копалась подольше, явно желая потянуть интригу. Наконец, вытащила заветный клочок бумаги и развернула:

– Кхм… Наши дуэлянтам напоследок выпала довольно трудная тема. «Ценность жизни». Автор – маркиз Далевон, славящийся весьма прогрессивными взглядами, – она послала лукавую улыбку в адрес мужчины с тонкими усиками и слишком длинным носом, который поднялся и раскланялся, когда назвали его имя.

Кажется, я про него слышала. Вообще среди аристократов редко можно было встретить тех, кто занимался чем-то еще, помимо прожигания жизни. Маркиз Делавон на этом фоне выгодно выделялся. Он владел собственной газетой. Причем не боялся там публиковать весьма смелые взгляды на многие вопросы. Не удивлюсь, если в салон сегодня явился не из праздного любопытства или желания послушать опусы Кастаниэля. Мысль же о том, что может еще и осветить то, что видит сейчас, в каком-то неожиданном ключе, заставила похолодеть. Лишняя известность мне точно ни к чему, учитывая мое самозванство!

Ну да ладно, сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы закончить этот фарс под названием «литературная дуэль» достойно. Поймала кислый взгляд Кастаниэля, которому тема явно не была близка, и настроение чуть поднялось. Пусть хоть немного напряжет извилины!

– Время пошло! – в третий раз объявила о начале поединка Лисандра, и все лишние мысли улетучились.

Ох, этот стих дался мне куда тяжелее, чем остальные! Даже думала, что не справлюсь. А потом оглядела присутствующих, посмотрела на то, что в последнее время со мной происходит, каким-то другим взглядом, и откуда-то и слова нужные взялись. Когда же все это из себя выплеснула, ощутила, будто сбросила тяжкий груз.

Вообще раньше относилась к творчеству скептически, но теперь поняла, что порой оно позволяет избавиться от того негатива и напряжения, что долгие годы копится внутри. И на душе становится легче и спокойнее.

Протянула свой листок Лисандре и посмотрела на противника. Он ерзал на стуле и с сомнением посматривал на собственное сочинение. Боюсь даже представить, что Кастаниэль там накропал!

Первой по очередности оказался мой стих, и я затаила дыхание, не зная, как его воспримут:

– «Мы забываем чуть ли не всегда

Про ценность ускользающих мгновений,

Они текут сквозь пальцы, как вода,

А мы глядим назад в плену сомнений.

Мы склонны видеть в жизни только тьму

И заострять вниманье на ошибках,

Мы тратим жизни дар на кутерьму,

И видим все вокруг пустым и зыбким.

В унынии судьбу свою клянем

За то, что так она несправедлива.

Захлебываясь желчью, в мир плюем,

И удивляемся, что мы ему не милы.

Судьба ведь тоже любит только тех,

Кто сам себе активно помогает

Не ждет, что с неба свалится успех

И каждый день ее же проклинает

Ведь жизнь никто не проживет за нас,

И только лишь от нас одних зависит,

Ползти мы будем или же летать,

Решить, кто мы: творцы или же зрители».

Сама я твердо для себя решила, что плыть по течению больше не собираюсь.

Еще погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что вокруг продолжает царить тишина. А затем вдруг со всех сторон раздались восторженные крики:

– Браво! Браво, Фелиция!

Вздрогнув, посмотрела вокруг и смутилась. Не ожидала от своего произведения такого эффекта. Лисандра же, дождавшись, когда крики поутихнут, стала зачитывать стихотворение Кастаниэля. Но оно было таким невразумительным и невнятным, что не произвело ни на кого особого впечатления. И пусть фанатки предпочли бы и сейчас поддержать Сладкоголосого, но под взглядами остальных зрителей вынуждены были поднять руку в поддержку моего стиха.

Общего результата дуэли это, конечно, не изменило, но стало как-то приятнее на душе.

Лисандра объявила победу Кастаниэля и предложила всем немного расслабиться и отдохнуть. А также готовиться к еще одному сюрпризу, который состоится чуть позже. Возбужденные гости, оживленно переговариваясь, начали подниматься со своих мест и опять кучковаться группками.

Кастаниэль же приблизился ко мне и, снова приняв горделивый и блистательный вид, улыбнулся. Похоже, на его самооценку вряд ли что-то могло повлиять.

– Признаю, вы оказались достойной противницей, Фелиция! Ну что ж, теперь вы официально моя ученица.

– Это большая честь для меня, – стараясь не пропустить в голос ни крупицы сарказма, отозвалась.

Светлый эльф поцеловал мне руку и удалился к толпе своих фанаток, которые сразу затопили его тонной лести. Я же решила, что нужно, пожалуй, немного передохнуть и побыть в одиночестве. Так что, отвечая на ходу окликающим меня гостям, что скоро вернусь, двинулась к тому выходу из зала, что вел в сад. Остается надеяться, что никто следом не увяжется.

Глава 11

ГЛАВА 11

В саду я постаралась найти самое укромное место, где никто не шастал. Еще и спряталась за большим дубом, чтобы увеличить шансы остаться незамеченной. Прижавшись спиной к стволу дерева, облегченно выдохнула и жадно втянула ртом воздух, напоенный ароматами сада. Только сейчас нервное напряжение начало спадать. Я обдумывала случившееся за день и сама себе поражалась. Неужели все это и правда проделала?! Скажи мне кто-то о таком еще неделю назад, рассмеялась бы в лицо!

Так, теперь главное успокоиться, взять себя в руки и продумать дальнейшие действия.

Раздавшийся со стороны аллеи шорох гравия подсказал, что среди гостей Лисандры нашлись и другие любители уединения. Затаила дыхание, ожидая, пока пройдут мимо. Но тут же вздрогнула, стоило услышать знакомый голос:

– Граф Ортрин, ну куда же вы так спешите?!

Мысленно выругалась. Вот только этих двоих не хватало! Дракон и Нинелла. И кстати, куда это драконяка намылился? Что-то кажется подозрительным, что пошел именно сюда. Неужели каким-то образом чует? Прямо не дракон, а собака-ищейка! Или это просто совпадение? Ага, конечно, совпадение! И я еще называю себя специалистом по межрасовой психологии. Ведь изучала же всю доступную информацию о драконах. Пусть ее не так много, но все же достаточно, чтобы понять – органы чувств у них не хуже, чем у оборотней. Значит, вполне мог пойти по моему следу!

Вот только, похоже, Нинелла спутала ему все карты. Мстительно усмехнулась. Пусть теперь терпит эту стервочку, раз никак не хочет отставать! Не удержалась и осторожно выглянула из своего укрытия. Благо, помимо дерева, за которым стояла, тут имелись и кусты. Заметить меня не так и легко.

Драконья кислая физиономия улыбнула. Он с явной неохотой развернулся к преследующей его девушке и состроил более подобающее выражение лица.

– Графиня Ларкруан? – он учтиво кивнул. – У вас ко мне какое-то дело?

– Можно просто Нинелла, – промурлыкала темная эльфийка, включая обаяние на полную. – Надеюсь, вы разрешите тоже называть вас по имени?

– Как вам будет угодно, Нинелла, – вежливость еще никто не отменял. Хотя было заметно, что Андресу больше хочется послать ее куда подальше.

– Отлично! – просияла девушка. – И куда вы так торопились? Так, что даже не услышали, когда я вас окликала.

Я едва удержалась от хмыканья. Может, именно потому и торопился, что услышал ее оклик! Надеялся, что отстанет. Но не тут-то было! Барышня она настырная.

Хотя раньше не замечала, чтобы она на парней так откровенно вешалась. Похоже, наметила дракончика не просто в очередные поклонники, а имеет на него виды. Заметив, что невольно хмурюсь от этой мысли, поразилась. Да мне-то какое дело до всех этих брачных игр аристократов?! Я среди них временное явление. Исчезну так же быстро, как и появилась!

Между тем, эти двое никуда и не думали уходить, а так и стояли возле моего укрытия. Вот же бездна!

Слыша неумолкающее щебетанье Нинеллы, которая несла откровенную чушь, и лаконичные ответы Андреса, я уже вся кипела. Ну вот не могли другое место найти для обмена любезностями?! Услышав же очередной вопрос темной эльфийки, едва воздухом не поперхнулась:

– А можно вам задать один нескромный вопрос, Андрес? – проворковала Нинелла, как бы невзначай касаясь его руки.

Почему-то тут же захотелось сбросить раздражающую конечность.

– Задавайте, – как-то обреченно проговорил дракон и бросил косой взгляд в мою сторону.

Я сразу юркнула за дерево. Сердце бешено заколотилось. Проклятье! Он и правда знает, что я тут! Стыдно-то как! Но теперь выходить точно не стоит. Этим дам понять, что самым бесцеремонным образом подглядывала и подслушивала за ними. И пусть Андрес, похоже, об этом прекрасно знал, но Нинелла-то нет! С этой гадины станется растрезвонить о моем неподобающем поведении всему высшему обществу. А портить репутацию баронессы, на личность которой у меня большие планы, нежелательно. И все же как этот чешуйчатый подставил! Слов нет!

– А правда ли то, что говорят… О том, что драконы – лучшие любовники?

А вот теперь я едва не поперхнулась воздухом от потрясения. Ну наглая девка! Решила сразу брать быка за рога! Настолько захотелось увидеть реакцию Андреса, когда будет отвечать на этот вопрос, что не удержалась. Опять высунулась. Выражение лица дракона тут же подняло настроение. Он смотрел на Нинеллу так, словно она внезапно в таракана превратилась. С каким-то брезгливым недоумением. Игривая улыбка на лице темной эльфийки сменилась замешательством.

– Скажите, милая Нинелла, – саркастично проговорил Андрес, – а можно вначале задать нескромный вопрос вам?

Дождавшись ее неуверенного кивка, продолжил:

– Все ли аристократки Саларии интересуются подобными вопросами? И с чем связан такой интерес? Собираете коллекцию впечатлений от интимной сферы жизни?

Я даже губу прикусила, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь как он ее! Стоит, как мешком пришибленная. Красотка явно не ожидала, что последует такая реакция. Надеялась вывести из равновесия и даже смутить дракона, а тут ее саму словно дерьмом облили.

– Вы неверно меня поняли, – суховато отозвалась Нинелла. – Это была всего лишь маленькая провокация. Да и хотелось немного разбавить светскую беседу, сделать ее неформальной.

– В таком случае, простите меня за излишнюю резкость, графиня, – нарочито перешел на официальный тон Андрес. – Там, откуда я родом, девушки-аристократки более сдержанны. Видимо, нужно привыкнуть к вашим более смелым взглядам.

И опять макнул ее в грязюку! Стоит и обтекает. Прямо душа радуется! После стольких унижений, которым меня подвергала эта гадина за годы учебы, даже не жалко ее нисколечко. И женская солидарность молчит в тряпочку.

– А теперь, если позволите, я хотел бы все же немного прогуляться в одиночестве.

Нинелла, стоящая с пунцовыми щеками, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как тут гравий снова зашуршал, оповещая о приближении кого-то еще. Нет, ну им всем тут что медом намазано?! Кто еще приперся?

Вот же бездна! – мысленно взвыла, заметив, кем был загадочный некто. Ректор Райскрейд собственной персоной! И почему кажется, что он тоже вовсе не случайно пошел именно сюда? Оборотень, чтоб его! Тоже мог выследить по запаху. Причем в том, что искал он точно не дракона или Нинеллу, я отчего-то не сомневалась. Но что ему надо? Неужели какие-то подозрения по поводу моей личности остались? Сердце тревожно сжалось.

Заметив стоящую на пути парочку, котяра в нерешительности замер. Потом повел носом, будто принюхиваясь к чему-то, и бегло скользнул взглядом в мою сторону. Едва заметно хмыкнул и учтиво кивнул дракону с Нинеллой. Проклятье! В том, что и этот прекрасно знает, где я нахожусь, даже сомневаться не приходится!

– Извините, если помешал, – лениво проговорил Хардин. Причем по его тону было понятно, что извинения наигранные. – Я тут кое-кого ищу. Но видимо, эта неуловимая особа уже ушла отсюда.

– Вы нам нисколько не помешали, – вежливо отозвался дракон. – Более того, графиня уже устала дышать воздухом и хотела бы вернуться обратно. Вы не могли бы сопроводить ее к дому?

– Думаю, графиня предпочла бы вовсе не мое сопровождение, – весело хмыкнул оборотень. – Да и я еще не завершил свои дела. Так что покорнейше прошу извинить.

Эти двое почему-то мерили друг друга пристальными взглядами, словно ни один не желал уступать. Только вот понять, из-за чего они стали вести себя как упрямые бараны, понять было трудно. Нинелла же смотрела на них обоих с недоумением.

Не знаю, чем бы все закончилось, но тут появилось новое действующее лицо. Слуга, одетый в золоченую ливрею, почтительно поклонился важным господам и степенно объявил:

– Ее сиятельство просит всех вернуться в зал для объявления обещанного сюрприза.

– Благодарю, – даже не взглянув на него, отозвались в один голос оба мужчины.

Это смотрелось бы даже комично, если бы не неловкость ситуации, в которой я оказалась.

– Что ж, не будем заставлять графиню ждать, – приподнял уголки губ в легкой улыбке Андрес. – Все наши дела могут и подождать, не правда ли?

– Разумеется, – усмехнулся оборотень.

В сопровождении хмурой Нинеллы, не проронившей ни слова, вся троица двинулась к дому. Только когда их шаги стихли в отдалении, я позволила себе издать облегченный вздох. Потом поспешила в ту же сторону. Нельзя пропускать то действо, что сейчас развернется в зале!

Успела к тому времени, как все гости заняли зрительские места, а Лисандра, стоящая на сцене, начала толкать речь. Я скромно пристроилась в уголочке и тут же ощутила на себе сразу два пристальных взгляда. Посмотрев в ту сторону, увидела тех, кого и ожидала. Графа Ортрина и ректора. И чего им обоим от меня надо?! Изобразила вежливую улыбку и снова сосредоточила внимание на сцене.

– Наш всеми любимый Кастаниэль Сладкоголосый решил в полной мере оправдать свое прозвище. Попробовать себя не только в поэзии, но и певческом искусстве. Ведь не зря говорят, что тот, кто талантлив, талантлив во всем. Сегодня вы первыми услышите великолепную песню о любви в исполнении самого автора. Итак, приветствуйте бурными аплодисментами нашего дорогого гостя!

Толпа приветственно захлопала, раздались одобрительные возгласы. Светлый эльф, ослепительно улыбаясь и посылая зрителям воздушные поцелуи, поднялся на сцену. Музыканты, которые должны были ему аккомпанировать, тоже заняли свои места.

– Моя песня называется «Не унывай, моя красавица»! – пафосно объявил Кастаниэль. – Посвящаю ее всем присутствующим здесь дамам!

Последние тут же заахали и заохали, бросая на принца томные взгляды. Но едва раздались первые аккорды, все затихли. И вот, наконец, в унисон с музыкой зазвучал голос певца…

М-да… Нет, я не ожидала от Кастаниэля того, что поразит в самое сердце своим талантом. Стихи у него тоже весьма посредственные. Но что все будет настолько плохо, признаться, не ожидала!

Ну вот какая зараза сказала Кастаниэлю, что у него хороший голос?! Наверняка ведь одна из поклонниц!

То, что пришлось выносить ушам несчастных собравшихся, больше напоминало ор мартовского кота в поисках подруги. Или завывание волка на луну. Чего только стоило зрителям не демонстрировать истинных эмоций – один Создатель знает. Но все стоически терпели, сохраняя на лице легкие улыбки. Хотя, уверена, не у одной меня уши в трубочку сворачивались.

Голос у Кастаниэля был на удивление тонкий и писклявый. Еще и фальшивил он безбожно. О сомнительных достоинствах самой песни даже говорить не буду. Худшей тягомотины я еще не слышала! И казалось, ей конца-края не будет. Хуже всего, что Кастаниэль во время пения на меня не раз смотрел. Мол, оцени, какой я великолепный! И приходилось изображать на лице восхищение.

– Я, пожалуй, тут лучше постою. Не так слышно, – раздался рядом негромкий страдальческий голос Андреса. – А то для драконьего слуха это самый настоящий ад.

И как только подобрался так незаметно? Сделала вид, что возмущена его словами.

– Могли бы хотя бы ради приличия изобразить, что вам нравится. Он же так старается!

– А я не люблю лукавить, – усмехнулся дракон. – Если мне что-то не нравится, предпочту сказать прямо. Конечно, порой положение заставляет соблюдать видимость приличий. Но всему есть предел.

– А вы весьма откровенны, – заметила я, продолжая улыбаться Кастаниэлю, который в этот момент снова посмотрел на меня.

– С теми, кто мне нравится, предпочитаю быть честен.

– Это намек такой? – я бросила на дракона взгляд и невольно почувствовала, как запылали щеки.

Андрес даже не пытался скрывать интереса ко мне, читающегося на лице.

– Как по мне, даже не намек, а прямое утверждение, – проговорил он, скользя взглядом по моему лицу и совсем неприлично опускаясь ниже. – Скажите, что вас заставляет разыгрывать этот фарс, Фелиция?

– Вы о чем? – я даже вздрогнула и буквально впилась в него глазами.

Он тоже посмотрел прямо в глаза и спокойно ответил:

– Об интересе к принцу Кастаниэлю. Ведь видно, что вы его даже не уважаете. Не говоря о большем.

– Вам не кажется, что сейчас не то место и время, когда стоит обсуждать подобное? Мы сейчас смотрим выступление принца, – сухо сказала я.

– Я пытался найти иную возможность для разговора. Но вы предпочли от меня спрятаться, – Андрес усмехнулся.

Прекрасно поняв, на что он намекает, я смущенно отвернулась.

– Вообще-то я пряталась не от вас, а просто хотела побыть одна.

– Значит, тайного свидания с неким представителем кошачьего племени у вас намечено не было?