Текст книги "Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)"

Автор книги: Марина Снежная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 21

– Мам, я дома! – оживленно воскликнула, едва войдя в прихожую.

Настроение после свидания с Андресом было просто отличное. Даже несмотря на то, что с принцем Родериком все закончилось полным провалом.

Вот только вышедшая ко мне мама сразу спустила с небес на землю:

– А к тебе гости, Эмили! – шепотом сказала она.

Выглядела мама при этом какой-то растерянной, что меня моментально насторожило. Кто это мог ко мне заявиться на ночь глядя? Сердце невольно сжалось, когда представила, что каким-то непостижимым образом меня нашел Кастаниэль.

– И кто это, мам? – так же шепотом спросила.

– Графиня Нинелла Ларкруан. Так она представилась, – огорошила мама.

– Нинелла?!

Сказать, что я была поражена – ничего не сказать. Уж кого-кого, а эту фурию я точно не ожидала застать у себя дома! Хотя связать два и два не составляло труда, учитывая, кого она наметила своей целью. Наверняка за Андресом тщательно следили. Впрочем, все равно не сходится…

– И давно она тут?

– Уже почти два часа.

Вот! Если бы ее соглядатаи за нами следили, то доложили бы о нашей прогулке уже после окончания. А Нинелла пришла сюда раньше! И как, черт возьми, она вычислила мою настоящую личность?! Впрочем, ничто не мешает спросить об этом прямо.

А вот маму жалко! Вытерпеть два часа эту высокомерную особу – то еще удовольствие.

– Дальше я сама разберусь, мам. А ты можешь к себе идти, если хочешь. Кстати, а Дианы разве нет дома? – вспомнила я о сестре.

Вряд ли бы она оставила маму одну на растерзание этой светской львице.

– Опаздывает что-то, – покачала головой родительница. – С тех пор как она начала помогать в больнице для бедных, все позже и позже приходит.

– Не переживай, мам, она в надежных руках! Майлз Дермонт ее в обиду не даст.

Она лишь неопределенно пожала плечами.

– Он ведь ей ничего не обещал, Эмили. Даже к нам домой не приходит, чтобы познакомиться поближе с семьей своей девушки. Это о многом говорит.

– Ну ты чего сразу о худшем думаешь? – я закатила глаза.

Могла бы, конечно, рассказать маме о нелепом плане Дианы по соблазнению лекаря. Как и о том, что моя сестренка непонятно чего ждет от этих отношений. Но благоразумно промолчала.

– И ты вот своего кавалера не приводишь! – переключилась мама и на меня.

Я снова закатила глаза и поспешила закруглить неловкий разговор:

– Мам, давай поговорим об этом как-нибудь потом. А то меня сейчас, между прочим, важная гостья дожидается.

– Ох, конечно! – смутилась родительница. – Иди к ней. Может, вам чаю еще сделать?

– Обойдемся. Да и поздно уже. Наверняка графиня Ларкруан хочет побыстрее решить все вопросы и отправиться к себе домой.

– Ты права, доченька.

Качая головой, мама двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Наверняка решила пойти в свою комнату, чтобы нам не мешать.

Я же, несколько раз вдохнув и выдохнув, направилась в гостиную. Так или иначе, но неприятной встречи не избежать. А узнать, чего хочет от меня эта особа, будет нелишним.

Остановившись на пороге гостиной, я цепким взглядом окинула гостью. Нинелла сидела на краешке кресла, словно боясь лишний раз опереться на что-то, недостойное ее. Чувственные губы презрительно поджимались, когда она оглядывала скромную комнатку. Да и из своей чашки, которую ей явно предложила мама, скорее всего, даже не пила. Посчитала ниже своего достоинства, вероятно. Неприязнь к заносчивой аристократке накатила с новой силой.

– Добрый вечер, графиня. Не ожидала вас здесь увидеть, – чуть усмехнувшись, обратила на себя ее внимание.

Сине-черные глаза вспыхнули недобрым блеском. Нинелла прищурилась, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Кого я вижу! Баронесса Тайрин собственной персоной! Вернее, наглая самозванка, обманом прорвавшаяся в высшее общество, – процедила она.

– Судя по тому, что вы явились ко мне домой, то не слишком и удивлены, – попыталась я изобразить невозмутимость, хотя сердце тревожно сжалось. – Следили за мной, графиня?

– А ты полагала, что вечно сможешь водить всех за нос? – усмехнулась Нинелла. – И нет, следить за тобой не потребовалось! Нашлись добрые люди, которые просветили на этот счет.

Вот тут я удивилась!

– И кого, позвольте спросить, вы имеете в виду? Неужели ректора Райскрейда?

– А он все-таки в курсе? – хмыкнула Нинелла. – Нет, я, конечно, подозревала это, но не была до конца уверена.

Мое недоумение все усиливалось.

– Если не Хардин Райскрейд, тогда кто? – глухо спросила.

– Знаешь ли, мир очень тесен, Эмили, – явно наслаждаясь ситуацией, проговорила темная эльфийка. – Как-то я попала на прием в дом одного влиятельного вампира. Так вот, там познакомилась с одной замечательной девушкой, с которой мы отлично побеседовали. Она мне и рассказала одну интересную историю, когда обсуждали одну скандальную баронеску, что вскружила голову принцу светлых эльфов.

Я похолодела. Не может быть! Похоже, речь о Виолетте – помощнице Ардалайны Чарм. Но ведь одним из условий нашей сделки было то, что договаривающиеся стороны не должны мешать друг другу.

Дальнейшие слова Нинеллы заставили буквально закипеть от злости:

– Эта милая девушка рассказала одну занятную историю о другой рыжей нахалке, с которой познакомилась в брачном агентстве. Что это страшненькое недоразумение заявило, что всего за три недели вынудит любого принца другой расы сделать ей предложение.

И ведь Виолетте даже не предъявишь нарушение сделки! Прямо она не сказала, что речь об одном и том же человеке. Может притвориться наивной дурочкой, которая и не подумала о таком совпадении. Едва не заскрипев зубами, я хмуро ожидала продолжения. И Нинелла не заставила себя упрашивать:

– Конечно, мне было сложно поверить, что скучная заучка Эмили Берн и блистательная баронесса Фелиция Тайрин – одно лицо. Но каких только чудес не бывает? – она театрально вздохнула.

Надо же, мне даже комплимент отвесили! «Блистательной» назвали! Вот только от этого слова за версту несет сарказмом.

– И что же вы намерены предпринять теперь, графиня, когда во всем убедились лично? – сухо спросила, судорожно сцепляя пальцы на груди.

Пройдя к окну, встала вполоборота к собеседнице, ничего хорошего не ожидая от ее ответа. И не ошиблась!

– Признаю, что недооценивала тебя, Эмили, – перешла на прежний фамильярный тон, которым общалась со мной в «Анемоне», Нинелла. – И даже некоторым образом зауважала. Но сейчас ты стоишь на моем пути. Надеюсь, идиоткой притворяться не будешь и делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю.

– Андрес Ортрин? – глухо выдавила, чувствуя, как тоскливо сжимается сердце.

– Именно! – спокойно отозвалась Нинелла. – Этот мужчина должен стать моим. А ты мне мешаешь! И потому должна убраться с моей дороги. Ты должна порвать с Андресом всякие отношения. Раз и навсегда. И сделать это так, чтобы он и не подумал дальше иметь с тобой дело. Твои интриги с принцами меня не интересуют. Даже готова пойти навстречу в случае провального пари с феей. Дам приличную сумму денег и помогу устроиться на работу.

– А если я не соглашусь? – бескровным голосом спросила.

– Тогда, моя дорогая, готовься к крупным неприятностям! Связи у моего отца, сама знаешь, какие. И, можешь не сомневаться: я задействую их все! Тебе предъявят обвинения в самозванстве и мошенничестве, а также намерении устроить дипломатический скандал. Ведь в этом сомнительном деле замешаны иноземные принцы. Тебя объявят государственной преступницей и шпионкой. Уж поверь мне, в тайной канцелярии такие специалисты есть, что в чем только ни признаешься! А после пыток кое-как подлечат и отправят на каторгу или сразу на плаху. Причем не одну. Уж я позабочусь, чтобы в соучастии обвинили еще и твою мать и сестру!

– Тварь! – я резко развернулась, чувствуя, как дрожит голос, а сердце словно сжимает чья-то ледяная рука. – Какая же ты тварь, Нинелла!

Она издевательски расхохоталась, отчего ее красивое лицо показалось в тот момент просто отвратительным.

– Можешь считать меня кем угодно! Но за то, что считаю своим, я любому глотку перегрызу! Андрес – мой, а ты стоишь на моем пути. И не вздумай ничего ему рассказывать! Уж поверь мне, аристократ чужого государства вряд ли сможет тебя защитить. Да и вряд ли захочет, если ему все преподнесут нужным образом. Ты все равно потеряешь его расположение, Эмили. Но в одном случае останешься при деньгах и с хорошими перспективами. В другом – полностью разрушишь не только свою жизнь, но и жизни твоих родных. Так что выбираешь?

И ведь эта гадина даже не сомневается, какое решение я приму! По сути, выбора мне просто не оставили!

Внутри все выворачивало наизнанку от осознания чудовищной потери. Наверное, только в этот момент до конца осознала, насколько важен для меня Андрес.

О, Создатель, я даже больше не сомневаюсь в том, что люблю его! Впервые в жизни… Ну, почему все так?!

– Я согласна отказаться от Андреса, – слова казались неподъемными, как каменные валуны. Но я их все-таки произнесла.

Пожалуй, если бы на кону стояла только моя собственная судьба, я бы еще могла рискнуть. Но никогда не поставлю свое счастье выше жизней мамы и сестры!

– Правильный выбор, Эмили! – довольно отозвалась Нинелла. – Тогда мне, пожалуй, больше нечего здесь делать, – она снова презрительно скривила губы, оглядывая нашу гостиную. – И если мои люди еще хоть раз увидят тебя рядом с Андресом, сама знаешь, что последует.

– А если нам придется пересечься на каком-то приеме? – криво усмехнулась я.

Сама не знаю, каким еще чудом не разревелась перед ней, а пытаюсь держаться на равных. Наверное, слишком обидно было бы выказать перед этой гадиной свою слабость.

– Там ты постараешься свести ваше общение к минимуму, – жестко отозвалась Нинелла. – И я за этим прослежу! Все поняла, Эмили?

– Вполне.

– Тогда прощай!

Она поднялась с кресла и величественно проследовала к двери. А я смотрела прямо перед собой и почти ничего не видела от подступивших слез. Сердце ныло так, что дышать было больно.

Нет, я не буду плакать! Не буду. Я сильная. Приму этот удар судьбы как должное и пойду дальше. Шептала это как заклинание, запрокинув голову к потолку и не позволяя слезам прорваться наружу.

Не знаю, сколько простояла так, когда послышался звук хлопнувшей входной двери, а потом топот легких ног. Сестра вернулась.

Быстро смахнув все-таки выкатившиеся несколько слезинок, я нацепила на лицо улыбку и посмотрела в сторону входа в гостиную. Через несколько секунд там появилась сияющая Диана.

– Эмили, ты даже не представляешь, что сегодня произошло!

Она залилась счастливым смехом, а потом кинулась ко мне и схватила за руки. А потом закружила по комнате, продолжая смеяться. Я задвинула собственные переживания куда подальше, чтобы не портить сестре настроения. Поддалась детскому порыву Дианы и затанцевала вместе с ней.

– Да угомонись ты, наконец! – сдержанно рассмеялась. – А то у меня уже голова кружится! Что у тебя случилось, что ты такая счастливая?

– Сейчас я тебе все расскажу! – она заговорщицки подмигнула и усадила меня в кресло.

Сама села напротив, но долго там не усидела. Снова вспорхнула и начала танцевать. Я только вздохнула, наблюдая за этим безмятежным, абсолютно счастливым созданием. Как ни странно, никакой зависти к ней впервые не испытывала. Наоборот, радовалась, что хоть у моей сестры в жизни все хорошо.

Наверное, прошедшие дни изменили меня гораздо сильнее, чем я могла себе представить. Я повзрослела и научилась в полной мере ценить то, что является самым важным.

– Ну так вот, – наконец, перешла к рассказу Диана, рухнув в кресло и пытаясь отдышаться после неистовой пляски. – Помнишь одного из моих поклонников? Барона из северных королевств?

– Того дикого варвара, который с секирой везде ходит? – уточнила я, вспомнив эту колоритную личность.

– Ага, его самого! Гриндер Миндхрейн, – усмехнулась Диана. – Так вот, я уже надеялась, что удалось от него отделаться. Он еще и по делам к себе домой уезжал. Как теперь оказалось, принимал наследство после отца. А недавно Гриндер вернулся. И как ты думаешь, зачем тут же бросился меня разыскивать?

– Понятия не имею, – абсолютно честно ответила.

– Чтобы мне предложение сделать! – торжественно воскликнула сестра.

Я ошарашено уставилась на нее.

– Постой, так ты настолько рада тому, что тебе предложение сделали?

– Вот еще! – фыркнула Диана. – Нужен мне этот варвар! Да и в северных королевствах холодно, – она наморщила маленький носик. – Брр! Не хочу там жить!

– Тогда я тем более ничего не понимаю, – призналась я.

– Я же объясняю! Он меня для этого нашел. Узнал, что я теперь помогаю в больнице, – затараторила сестра. – Причем вел себя совершенно ужасно! Вытащил меня из палаты, где мы с Майлзом лечили одного пациента. Заявил, что если я не приму его предложение по доброй воле, он меня силой увезет с собой!

– Ох, ничего ж себе! – мои глаза округлились.

– И ведь так бы и сделал, сволочь! – гневно воскликнула она. – Если бы Майлз не вмешался. Заявил этому варвару, что никуда я с ним не поеду. И что у меня, между прочим, жених есть.

– Постой, я чего-то о тебе не знаю? – наверное, мои глаза и вовсе скоро из орбит вылезут. – Ты когда успела женихом обзавестись?!

– Да я и сама опешила, когда он такое заявил! – хихикнула Диана. – Гриндер же сходу потребовал конкретики. Мол, где этот самый жених, он его в бараний рог скрутит. Еще и так свою секиру при этом любовно оглаживал. Мне даже не по себе стало! Майлз рядом с ним смотрелся совсем хлипенько. Так страшно за него стало! Уже даже хотела сама пойти с Гриндером, лишь бы он от Майлза отстал.

Еще одно доказательство того, насколько для сестры важен этот мужчина. Да раньше она бы только порадовалась, если бы парни из-за нее драться стали! Но перебивать я не стала, желая поскорее узнать, чем все закончилось.

– А Майлз ему такое заявил, что я дар речи потеряла! – сестра порывисто выдохнула и мечтательно закатила глаза. – Что он в любое время к его услугам!

– То есть он твоим женихом назвался?! – изумилась я.

– Ага! – счастливо рассмеялась сестра, но тут же посерьезнела. – Правда, тогда мне не до радости было. Я еще больше за него испугалась! Но когда попыталась все это остановить, он так мягко, но решительно меня в сторонку отодвинул. Мол, не лезь, женщина, когда мужики между собой разбираются. И предложил Гриндеру во двор выйти и там все решить в честном поединке. Конечно же, я тоже туда кинулась, как и все, кто в больнице на ногах мог держаться. Все так за нашего Майлза переживали!

– Ох, ничего ж себе! И как он сейчас? Хоть не насмерть?! – задала глупый вопрос, учитывая недавнюю реакцию сестры.

– Кто? Гриндер? Нет, Майлз сказал, что через три дня на ноги встанет.

Я некоторое время молча смотрела на нее, переваривая услышанное. Сказанное в голове не укладывалось. Достаточно вспомнить громадного блондинистого верзилу с секирой, а потом Майлза. Он, конечно, не слабак, но и до призового бойца ему далеко! Самый обычный с виду.

– Как?! – только и смогла выдавить.

– Вот и у всех была такая же реакция! – вновь залилась счастливым смехом Диана. – Когда он его на обе лопатки положил! Ты бы видела, как Майлз двигался! Скорость просто невероятная! Гриндер рядом с ним казался деревенским увальнем, а не опытным воином. Майлз потом рассказал, что изучал особые целительские техники, помогающие улучшить собственное тело. Доступны только магам его направленности. Они передавались в его роду из поколения в поколение. Отец Майлза считал, что хороший целитель должен уметь не только лечить, но и защитить тех, кто от него зависит, в случае необходимости. В общем, у Гриндера не было ни шанса! Он попросту не успевал за движениями Майлза. Не успели все оглянуться, как он уже лежал на земле и едва шевелился. Майлз на какие-то особые точки на его теле нажал!

– А потом что было? – поневоле увлеклась я историей.

– Я сказала Майлзу, что он не обязан был за меня вступаться. А тем более называться моим женихом, если не питает ко мне подобных чувств. Что сама бы как-то справилась.

– А он что? – взволнованно спросила я, уже догадываясь, что последует дальше.

– Майлз сказал, что для него было бы большим счастьем, если бы он мог и правда считаться моим женихом. И вообще, что давно уже подумывает над тем, чтобы признаться мне в своих чувствах. Но опасался, что я только посмеюсь над ним. Мол, такая девушка может рассчитывать на кого-то получше, чем заурядный лекарь.

– А ты что?!

– Что-что? Да просто притянула его к себе и поцеловала. Не осмеливался он, идиот такой! – проворчала она. – Всю душу мне вымотал!

– Ох, Дианка, как же я за вас обоих рада! – выдохнула я, чувствуя, как предательские слезы все-таки полились из глаз.

В этот раз боль из-за собственной неудавшейся любви смешивалась с радостью за сестру. Какой-то совершенно дикий коктейль эмоций.

– Майлз завтра прямо с утра придет к нам! – продолжая улыбаться, воскликнула Диана. – Будет у мамы моей руки просить!

Не выдержав, я все-таки разревелась теперь уже в голос и закрыла лицо руками.

– Эй, ты чего?! – обеспокоилась сестра. – Постой… Когда я пришла, на тебе лица не было. А я сразу о себе да о себе! Что у тебя случилось вообще?! Ты ведь сегодня в бойцовский клуб ходила, насколько я помню. Тебя драконий принц как-то обидел, да?! Ох, пусть тогда держится, сволочь! Я на него Майлза натравлю! – воинственно пригрозила она.

Похоже, авторитет лекаря в ее глазах поднялся на недосягаемую высоту. Я улыбнулась сквозь слезы и отвела ладони от лица.

– Не хочу сегодня портить тебе радость. Скажу только, что мне придется спрятаться куда-то на некоторое время. Так, чтобы один мужчина не нашел. И когда он придет, нужно, чтобы ты передала ему письмо. Я напишу и завтра тебе отдам.

– Надеюсь, позже ты мне все объяснишь? – растерянно спросила сестра.

– Обязательно, – тихо отозвалась.

– А спрятаться ты можешь у Корделии! Она ведь одна живет. В ее доме полно места, – предложила Диана. – И не переживай, сестричка, мы тебя в обиду не дадим!

Она порывисто обняла меня и тихо шепнула в ухо:

– Прости, что была раньше такой дурой. Донимала тебя.

– И ты меня прости!

Мы теперь уже обе разревелись. А я чувствовала, как от поддержки родного человека становится хоть немного, но легче.

Глава 22

ГЛАВА 22

Я лежала на кровати в гостевой спальне, которую выделила мне Корделия, и тупо пялилась в пустоту. Делать ничего не хотелось. Настроение было настолько отвратительным, что даже подняться с постели не могла себя заставить. А от осознания того, что в этот самый момент Диана может передать Андресу мое письмо, становилось особенно гадко. Вспомнила, сколько слез пролила над этим посланием вчера ночью. Каждое слово отчеканилось в голове, словно было выжжено там огнем:

«Уважаемый граф Ортрин, сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение вчера. На самом деле ваше общество, конечно, мне приятно, но не настолько, чтобы продолжить знакомство. Извините, но вынуждена напомнить ваши же слова, сказанные вчера. О том, что не станете меня преследовать, если поймете, что шансов на взаимность нет. Так вот, их и правда нет. Прошу вас больше не донимать своим вниманием и не вмешиваться в мою жизнь.

Фелиция Тайрин».

Намеренно старалась составить предложения так, чтобы в драконе взыграла гордость, и он отступился раз и навсегда. Но как же паршиво на душе от этого!

Я погладила браслет, который должна была, по идее, отдать вместе с письмом. Вот только это оказалось выше моих сил. Пусть в моей жизни останется хоть что-то, что будет напоминать о любимом мужчине!

Вспомнила, как спустилась сегодня утром после полубессонной ночи в гостиную, и увидела Майлза Дермонта с моей сестрой и мамой. Они пили кофе и мирно беседовали. А Диана выглядела такой счастливой, что я постаралась не портить никому настроение своими проблемами. Улыбалась и по мере сил принимала участие в разговоре. Майлз попросил руки моей сестренки, на что мама, конечно же, согласилась.

Потом лекарю пришлось уйти по делам, а мы с Дианой собрали мои вещи, которые могут понадобиться в доме Корделии. Маме пришлось сказать, что я решила несколько дней пожить у подруги, которой требуется помощь. Мол, она заболела, а ухаживать за ней некому.

И вот я здесь! Сестре и Корделии все-таки пришлось рассказать о том, почему так поступаю. Они едва ли молнии не метали в адрес коварной стервы Нинеллы. Вот только даже Корделия вынуждена была признать, что связываться с ее отцом не стоит. Тут и графиня Нель не поможет. И даже более того, Лисандру сюда впутывать вообще нежелательно. Иначе и она загремит как соучастница. Ведь именно графиня Нель представляла меня высшему обществу как дочь своей знакомой.

В общем, мне, конечно, посочувствовали, но предложили переключиться все-таки опять на Кастаниэля. Я сказала, что подумаю, лишь бы отстали. Для себя же решила, что вряд ли так поступлю. Принц светлых эльфов бывает в тех же местах, что и Родерик Шаргран со свитой. А там я могу легко пересечься с Андресом. И это уже выше моих сил! Я точно не смогу делать вид, что ничего к нему не чувствую, если увижу рядом. Да и противно все это. Хочу уже прекратить этот фарс.

Или во мне говорит начинающаяся депрессия? Тяжко вздохнула и свернулась калачиком, подтянув колени к груди. Поскорее бы прошли эти три недели и все закончилось! Вот только что-то мне подсказывало, что потом будет только хуже. Впаду в еще более черную меланхолию от осознания того, что потеряла.

Стук во входную дверь заставил поморщиться. Но я знала, что дома никого нет. Прислуга у Корделии приходящая, а сама она ушла к графине Нель, чтобы посвятить ее в курс дела. Понадеялась, что визитер подумает, что никого нет дома, и уберется. Но не тут-то было! Стук в дверь продолжался.

Чертыхнувшись, я все же поднялась и подошла к окну. Осторожно выглянула из-за шторы. И тут же опрометью понеслась открывать. Диана!

– Вы чего там уснули все?! – сходу набросилась на меня сестра, стоило открыть дверь. – Ведь еще даже не вечер!

– Извини, – я миролюбиво улыбнулась. – Задремала. А Корделия к Лисандре отправилась.

– Ясно, – мигом успокоилась Диана и вошла в дом. – Приходил твой дракон, – с загадочным видом сказала она и умолкла, зараза такая, не став продолжать.

– И?! – нетерпеливо спросила.

– А вот сделай мне чай, тогда расскажу, – явно издевалась сестра.

Окинув паршивку испепеляющим взглядом, который на нее нисколечко не подействовал, я со вздохом поплелась на кухню. Диана же с видом королевы устроилась в гостиной и изображала мраморную статую. Хотя явно ведь не терпелось поделиться со мной новостями!

В рекордные сроки приготовив чай и угощение, я поставила все это перед Дианой и жадно впилась в нее взглядом. Сестра, будто издеваясь, неспешно отхлебнула из чашки и довольно зажмурилась.

– Хороший чай!

– Я тебя сейчас покусаю! – честно предупредила я. – Рассказывай уже!

– Ты чего такая нервная? – деланно обиженно проговорила Диана. – Между прочим, я могла и не нестись сюда уже сегодня, а рассказать обо всем завтра.

Ага, как же! Сама бы не утерпела так долго! Но я понимала, что нахрапом с моей сестричкой действовать нельзя. Из природной вредности назло сделает.

– А он у тебя ничего, кстати, дракон твой! – продолжала тянуть время мелкая зараза. – Интересный мужчина. Не будь у меня Майлза, я бы однозначно попробовала на нем свои чары.

Наверное, мои глаза начали наливаться кровью, поскольку она со смехом всплеснула руками.

– Да шучу я, шучу! Не покусилась бы я на твоего дракончика! Тем более что он явно по тебе сохнет. Тут без вариантов.

– С чего ты взяла, что так уж сохнет? – буркнула я.

– Ты бы видела, с каким букетом притащился! Еще и конфеты дорогущие принес!

– И где все это? – я иронично приподняла брови.

– Ради конспирации пришлось все дома оставить. Букет я поставила в своей комнате, а конфеты съела. Было очень вкусно! – она закатила глаза.

М-да, сестренка неисправима!

– Да бездна с ними, с конфетами! Ты расскажи, как Андрес отреагировал! – не выдержала я.

– В общем, – наконец, смилостивилась Диана и начала рассказывать, – сделала я, как мы и договаривались. Хорошо хоть мама на работе была, когда твой дракон заявился. Иначе она бы сильно удивилась, узнав, что, оказывается, сдает дом некой баронессе. Но ты мне должна будешь за то, что пришлось изображать недалекую и глупую служаночку!

– Ты уже конфеты съела, так что считай – в расчете, – нетерпеливо заметила я. – Дальше рассказывай!

– Твой дракон попросил тебя позвать, а я сказала, что сегодня с утра баронесса Тайрин от нас съехала. Нового адреса не оставила. Велела только передать послание некоему графу Ортрину. Я поинтересовалась, уж не он ли это? Дракон, конечно, озадачился, но кивнул. В общем, пригласила его в дом, чтобы не маячил на глазах у соседей, а то потом вопросов не оберешься. Вручила ему твое письмо. Он, кстати, сразу его и прочел.

– И что? – мое сердце тоскливо сжалось. – Как он отреагировал?

– Не очень хорошо, – усмехнулась Диана. – Ты бы видела, какие у него глаза стали! Я прямо испугалась, что спалит нам там все к демонам! Но нет, удержался. Начал у меня выпытывать, точно ли я не знаю, где ты. Между прочим, десять золотых предлагал! Но не поддалася я, – намеренно строя из себя глупую и недалекую девицу, протянула Диана. – Так что ушел твой дракон несолоно хлебавши. Выскочил из дома такой злой, что от него чуть ли искры не сыпались!

Ох, бедный Андрес! Я тяжело вздохнула, ощущая себя последней сволочью. Да и с его точки зрения так и есть.

– Ах да, потом вернулся! – словно издеваясь, добавила сестра.

Нет, я убью когда-нибудь эту паршивку!

– И?! – тоном, не сулящим ей ничего хорошего, спросила.

– Оставил свой адрес и сказал, что если я узнаю что-то о тебе и сообщу ему, щедро заплатит. А еще заявил, что то, что написано в этом письме – чушь собачья. И что со мной явно что-то случилось.

Не поверил. И вот вроде бы я должна по этому поводу встревожиться и огорчиться, раз мой план не сработал. Но почему, наоборот, стало как-то теплее и спокойнее? Тут же загнала эти эмоции куда подальше и нахмурилась. Мне ни за что нельзя снова встречаться с Андресом – однозначно!

– Значит, все то время, пока драконы не уберутся к себе на родину, мне придется торчать у Корделии, – сделала я вывод.

– А как же принц Кастаниэль? Осталось ведь всего несколько дней! Ты должна найти способ с ним увидеться.

– Слишком опасно, – возразила я. – Сама видишь, что Андрес не поверил в мое письмо. Нельзя с ним пересекаться.

– И ты что так просто сдашься? – нахмурилась Диана. – Проиграешь пари?

– Да плевать я…

Договорить не успела, поскольку в этот самый момент появилась хозяйка дома. Корделия была чем-то взбудоражена и возбуждена.

– В Ольмин приехал еще один принц! – сходу выпалила она, после чего довольно улыбнулась при виде наших ошарашенных лиц.

– И кто же он? – скептически спросила я.

Если честно, это известие нисколько не порадовало. Я ведь уже почти смирилась, что придется проиграть.

– Принц темных эльфов – Микель Армидеран! – объяснила Корделия, плюхаясь в кресло. – Мне Лисандра Нель об этом рассказала. И с ним, кстати, у тебя куда больше шансов, чем со всеми остальными!

– Вот даже как? – удивилась я. – И почему же?

– Он такой же повернутый на науке, как и ты!

– Да не так уж я на ней и повернута, – пробормотала, но никто не пожелал меня даже слушать.

Диана восторженно взвизгнула:

– Это же твой шанс, Эмили! Ты должна утереть нос и Нинелле, и той стерве из агентства, которая тебя выдала!

Корделия же продолжила выкладывать добытые сведения:

– Послезавтра он будет читать доклад в «Анемоне»! Там соберутся и другие маги или студенты, которые повернуты на науке. Вход, конечно, по пригласительным, но думаю, тебе не составит труда достать его. Ректор Райскрейд ведь к тебе неравнодушен! – она лукаво улыбнулась, а я поморщилась.

Еще и с кошаком придется дело иметь!

– Послушайте, ну вы серьезно?! – не выдержала я. – Как за пару дней заставить принца сделать мне предложение?

– Воспользоваться его слабостями, как же еще! – тоном умудренной опытом наставницы заявила Диана. – У меня ведь с Майлзом получилось.

Я мысленно хмыкнула. Сестричка, похоже, уже забыла, кто ей поспособствовал с планом.

– Диана права, – поддержала мою сестру полудемоница. – В любом случае, такой шанс упускать нельзя! Или ты собираешься сразу сдаться? Показать всем, какая ты слабачка? Значит, все, на что мы пошли ради тебя – было зря? – Корделия уже, похоже, начинала злиться.

Проклятье! И вот как тут отвертишься, когда на тебя с двух сторон так наседают? Еще и за живое задевают?!

– Ты пойдешь туда и сделаешь все возможное! – безапелляционно заявила Корделия. – Иначе я вообще с тобой больше не желаю иметь никаких дел!

– Корделия в тебя столько средств и сил вбухала, – напомнила мне Диана. – И что в итоге?!

– Ладно, уговорили, – я замахала руками. – Но если ничего не получится, чтобы потом меня этим не попрекали!

– Если сделаешь все от тебя зависящее, то не будем! – повеселела полудемоница. – А что касается слабостей принца Микеля, то сейчас достану свою картотеку.

И она вспорхнула с кресла и унеслась прочь. Уже через несколько минут вернулась со знакомой шкатулочкой, из которой торжественно извлекла карточку.

– Итак, принц темных эльфов Микель Армидеран. Двести тридцать лет. Третий сын короля темных эльфов. Если старшие братья предпочитают заниматься воинским искусством или политикой, то этот повернут исключительно на науке. Он владеет двумя направлениями магии: темной и природной. И его разработки связаны именно с этим. Специализируется на создании химер и усилении возможностей обычных разумных. Был дважды женат на темно-эльфийских аристократках, но обе от него быстро сбежали и подали на развод. Ну, кому понравится, что муж думает только о науке? Еще и тратит уйму денег на свои опыты, заставляя жену ходить в старых платьях и жить в строжайшей экономии!

– А доклад он собирается читать на какую тему? – задумчиво спросила я, не проникнувшись проблемами тех темных эльфиек.

– Что-то по химерологии, – наморщила лобик Корделия. – Лисандра мне даже говорила точное название, но я не запомнила.

– Понятно. Ладно, разберемся. Только нужно будет достать пару книг по этой направленности.

– Моя библиотека в твоем полном распоряжении! – оживилась полудемоница.

Единственное, что радовало во всей этой ситуации меня саму – то, что удастся хоть ненадолго переключиться с мыслей о драконе на что-то другое. Иначе, боюсь, продолжила бы себя дальше грызть. Но девчонки правы – вот так просто сдаться, даже не попытавшись использовать последний шанс на удачное выполнение пари – это даже позорно. Так что я приложу все силы, чтобы найти подход к принцу темных эльфов!