Текст книги "Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)"
Автор книги: Марина Снежная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
Глава 3
ГЛАВА 3
Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.
– Бейте этого заучку!
– Давай, держи его!
– Отстаньте от меня, гады! – полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.
Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.
В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.
– Что здесь происходит?! – грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.
В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:
– Бежим!
Явно опасались, что я стражников вызову.
С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними – занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.
– Ты как? – склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. – Не бойся, они уже убежали!
Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк – все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько вздохнула. Никогда не умела общаться с детьми и не понимала их, но тут ощутила родственную душу. Вот как раз этого ребенка я прекрасно понимала!
– Тебя как зовут? – стараясь не унижать его жалостливыми нотками в голосе, спросила, говоря с ним, как со взрослым.
– Найт, – так же серьезно отозвался он. – А вас?
– Можешь звать меня Эмили. Сам встать сможешь?
Мальчик предпринял попытку подняться и, хоть и с трудом, сел на мостовой. Я протянула руку, предлагая свою помощь, и поколебавшись, он ее принял.
Вспоминая кое-какие знания по начальной медицинской помощи, которую нам преподавали в «Анемоне», я бегло ощупала худенькое тельце. Мальчик стоически вытерпел, хоть и морщился от боли. Но серьезных повреждений явно не было. Только синяки и ссадины.
– Ты далеко живешь, Найт? – спросила я, поднимая с мостовой разбросанные книги и отлетевшую чуть дальше сумку.
– За два квартала отсюда.
– Тогда давай я сейчас поймаю экипаж и провожу тебя.
– Не надо, сам дойду, – буркнул мальчик, забирая у меня сумку и вешая на плечо.
Снова поморщился от неприятных ощущений, но смотрел решительно. Этот маленький колючий зверек не желал принимать ни от кого помощи. Стремился со всем справляться сам. Как и я в его возрасте. Впрочем, и сейчас тоже. Захотелось ласково потрепать его по волосам, но сдержалась. Он бы этот жест точно не оценил.
– Ну уж нет! – решительно заявила. – Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.
– Экипажа не надо, – поняв, что я не отстану, проворчал он. – Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.
– Как будто она и так не поймет! – хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.
– Скажу, что упал. Не впервой, – он хмуро уставился на свои ботинки.
– Ладно, тогда пойдем.
Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.
По дороге я расспрашивала Найта о его жизни и семье. Мальчик поначалу отвечал неохотно, но потом разговорился. Оказалось, что живет он в неполной семье. Отца никогда не знал, мать работала прачкой, и они едва сводили концы с концами. Найт мечтал добиться лучшего положения своим умом и упорством. Ведь если сможет закончить школу с отличием, а потом поступить бесплатно в Академию, мечта станет вполне осуществима.
Мальчик хотел облегчить жизнь матери. Добиться того, чтобы ей не пришлось больше так тяжело работать. Именно поэтому уделял все свое внимание учебе и помощи по хозяйству. На игры и общение со сверстниками времени, естественно, не хватало. Дети же в его возрасте жестоки и не прощают никому обособленности, по какой бы причине она ни была. Найта не раз подстерегали по пути в библиотеку или обратно. Чаще всего ему удавалось убежать. Если же не получалось, приходилось терпеть побои. Сам он, конечно, пытался отвечать, но силы явно не равны. Заканчивалось все одинаково. Найт даже заметил, что если не слишком сопротивляется, мальчишки оставляют его в покое быстрее.
Беднягу жалко было до слез. Тем более что я прекрасно понимала, что скрывается за нарочитой бравадой. Собственное одиночество и обособленность от других, постоянные издевательства его, несомненно, мучили.
– Скажи, неужели нет никого, с кем бы ты мог подружиться? – тихо спросила.
– Есть одна девочка… – он смутился, но помолчав, все-таки добавил: – Мы с ней учимся в одном классе. И она тоже часто в библиотеке бывает. Ее Лия зовут. Она не такая, как другие.
– А почему ты не подойдешь к ней и не попытаешься завязать знакомство? – осторожно спросила, нащупав решение его проблемы.
Если эта самая Лия станет для него тем же, кем я была для Тома, жизнь Найта перестанет быть такой беспросветной. И не только из-за того, что девочка поможет в случае нападения мальчишек. Совсем без друзей очень тяжело! По себе знаю. Тома мне до сих пор не хватает. Разумеется, никакой симпатии, помимо дружеской, у меня к нему никогда не было. Но от этого скучала я по единственному приятелю не меньше.
– Вряд ли она станет со мной разговаривать, – буркнул Найт.
– А ты попробуй для начала! Или смелости не хватает? – я хитро прищурилась. Чистейшей воды манипуляция, но если она сыграет ему на руку, то и пусть!
– Хватит, – недовольно сказал он. – Но у меня на это нет времени. Нужно читать дополнительную литературу перед новым учебным годом. И работы по дому много. Нужно маме помогать.
– Это я понимаю. Но неужели ты думаешь, что твоей маме будет легче, если она поймет, что ты отказываешься от собственного счастья ради нее? – веско заметила я. – Она именно потому и работает так тяжело, чтобы ты ни в чем не нуждался и был счастливым. Она хочет, чтобы у тебя было нормальное детство. И если ты немного уделишь внимание и себе, твоя мама только рада будет. И поверь моему опыту, без друзей очень тяжело, – я вздохнула. – Наступает момент, когда ты оглядываешься на свою жизнь и понимаешь, что был неправ. А вернуть назад уже ничего нельзя! Мы с тобой, кстати, очень похожи в этом. Я тоже всегда считала, что глупо тратить время на развлечения, общение с друзьями и прочее. Что это все мне не нужно.
– А на самом деле? – пытливо спросил Найт.
Странно, но общение с этим мальчишкой заставило меня посмотреть на собственную жизнь словно со стороны. И то, что я видела, мне не слишком нравилось. Может, и для меня еще не поздно все изменить?
– А на самом деле, когда нет никого, с кем можно поделиться тем, что для тебя важно, это грустно. Никто не разделит ни твоих горестей, ни радостей. Есть, конечно, семья, но не всегда хочется грузить их своими проблемами.
Мальчик понимающе кивнул. Он явно своей матери тоже никогда не рассказывал о том, как ему бывает больно и плохо.
– Ну, так что, хотя бы попытаешься подружиться с этой самой Лией?
– Попытаюсь, – смутился Найт.
А я поняла, что девочка ему нравится, только смелости не хватало подойти первым.
– Молодец! А вообще, если тебе вдруг понадобится моя помощь, обращайся. Вот мой адрес, – я достала из сумки блокнот, начертила на нем несколько строк и протянула вырванный листочек Найту. – Можешь считать, что один друг у тебя уже появился. Ты ведь не возражаешь?
Ответом мне послужила робкая улыбка. У меня даже сердце защемило от того, какая благодарность засветилась в глазах мальчика. Тут же все мои собственные негативные переживания отошли на задний план, а настроение стремительно поползло вверх. Ну что ж, если у меня и правда получилось сделать жизнь этого ребенка хоть немного лучше, значит, день прожит не зря!
Я проводила Найта до дома, и мы с ним тепло распрощались. Чувствуя, как на губах появляется улыбка, я двинулась дальше. Сил после произошедшего будто бы прибавилось. Мне казалось, что могу горы свернуть.
И почему бы не позволить себе чашечку горячего кофе с пирожным, прежде чем приступить к решению моих проблем? Эта мысль мелькнула в голове, когда я проходила мимо кофейни, призывно распахнувшей свои двери навстречу этому чудесному летнему дню.
Сказано – сделано! Уже скоро я расположилась за столиком и думала о том, что жизнь все-таки прекрасна. И что если радоваться каждой мелочи вроде аромата отличного кофе или тающего во рту пирожного, то она вовсе не кажется такой уж сложной и жестокой.
Правда, так я думала ровно до того момента, как увидела входящую в эту самую кофейню стайку щебечущих девушек. Гоблинских жуков им всем в задницу! Вот их как раз сейчас видеть совершенно не хотелось! Эта троица мне во время учебы житья не давала. И я надеялась, что избавилась от пересечения с ними навсегда. Но судьба, будто издеваясь, опять нас сталкивает!
Я лихорадочно заозиралась, отыскивая пути к отступлению, пока меня не заметили. Не то чтобы я их боялась. Скорее, не хотела портить себе настроение и снова понижать самооценку, чего они прекрасно умели добиваться.
Заметила на соседнем столике оставленную кем-то газету и поспешно схватила. Скрывшись за ней, как за щитом, облегченно перевела дух. Хотя иногда нет-нет да украдкой выглядывала из-за импровизированного укрытия и наблюдала за ненавистными девицами. Они же, как назло, заняли место чуть ли не у самой двери. Так что ускользнуть незаметно не получится.
Память услужливо напоминала о том, сколько проблем доставили мне эти особы во время учебы в Академии.
Начать с того, что они стояли на противоположном конце шкалы популярности в «Анемоне». Если я считалась заучкой и серой мышкой, то они были признанными королевами красоты. Любой парень мечтал завладеть их вниманием.
Главной в этой троице красоток была Нинелла Ларкруан. Дочь графа Ларкруана, плод его бурного романа с одной темной эльфийкой. Представительницы этой расы не отличались постоянством, тем более по отношению не к своим сородичам. Потому мать Нинеллы вскоре сдымила, оставив дочь любовнику. Тот же в память о былой любви признал девочку и дал ей все права законной наследницы. Нужно ли говорить, что Нинеллу нещадно баловали, холили и лелеяли, из-за чего она, скорее всего, и выросла такой стервой!
Добавить к этому умопомрачительную внешность, доставшуюся от матери: сногсшибательную фигуру, красивое, немного хищное лицо, длиннющие и сияющие, как шелк, темные волосы с красноватым отливом и выразительные сине-черные глаза. В общем, мужчин Нинелла сражала наповал и недостатка в поклонниках не знала!
Думаю, если бы моя сестрица училась с ней на одном курсе, они бы точно подружились. И Нинелла включила бы ее в свою стаю. Рядом бы они смотрелись весьма эффектно со своим различным типом красоты. Впрочем, графиня Ларкруан окружила себя не менее яркими и интересными подругами, пусть они и не могли ее затмить.
Одна из них – Селеста Дерниж, весьма экстравагантная ведьмочка с большим потенциалом в магии Земли. Ведьмы вообще отличаются особенной харизмой, что выделяет их из числа других разумных. Не заметить ведьму просто невозможно – такая сильная энергетика от них идет! А эта еще и красила волосы в самые невероятные цвета. Плюс еще и одевалась очень смело и экстравагантно. Кстати, она сама придумывала модели одежды и мечтала открыть собственный салон. Сейчас, кстати, Селеста выделялась насыщенно-зеленым цветом волос, при котором ярко-красное платье выглядело резким контрастом. То, насколько вызывающе может смотреться, ведьмочку, как обычно, не заботило.
Вторая – Мира Райскрейд. Между прочим, племянница нашего ректора. В ней наблюдалось такое же неуемное желание нравиться противоположному полу, что и у ее дяди. Плюс очаровательная внешность. Пепельно-русые волосы и зеленые глазищи.
В общем, моя скромная персона в их тени затерялась бы практически сразу. Неудивительно, что в первый год обучения они меня едва замечали. И я бы только рада была, если бы это продолжалось и дальше!
Но в дело вмешался случай. Как-то я спешила в столовую, чтобы успеть наскоро перекусить, а потом за перемену решить кое-какие организационные вопросы моей группы. Мысленно пребывала явно не там, разрываясь от того количества задач, что на мне лежало. И надо же было такому случиться, что, идя с подносом от стойки, случайно налетела на Нинеллу Ларкруан! Как итог – ее белое платье из тончайшего эльфийского шелка непоправимо испорчено мясной подливкой, а кое-какие брызги даже на лице оказались.
Сказать, что вся столовая даже дышать перестала – ничего не сказать. Казалось, весь мир на несколько мгновений остановился.
А потом грянул взрыв! Сине-черные глаза Нинеллы полыхнули яростью. А в мои собственные понеслись растопыренные пальцы с хищно заостренными ногтями. Естественно, я перехватила руки девушки, не желая лишаться зрения. И это стало последней каплей.
– Как ты посмела меня тронуть, тварь?! Да я же тебя в порошок сотру! – шипела полуэльфийка не хуже ядовитой змеи.
Ее компания еще и подзуживала, грозя мне всевозможными карами. Мой жалкий лепет о том, что я не хотела, и все вышло случайно, никто и не думал слушать. Я же сочла за лучшее не нагнетать обстановку, тем более что чувствовала за собой вину за испорченное дорогое платье, поэтому предпочла молча ретироваться.
И вот с того дня в моей жизни начался персональный ад! Нинелла и ее подружки устраивали мне всяческие пакости, настраивали против меня других студентов. Стоило нам хоть где-то пересечься, как эта мстительная особа не упускала случая в очередной раз чем-то задеть.
От моего чувства вины не осталось и следа, и я отвечала темной эльфийке такой же неприязнью. Вот только мои возможности, по сравнению с ее были куда более ограниченными. Все, что я могла – это огрызаться словесно и с достоинством выходить из очередных каверз, которые мне устраивались. Но как же я морально устала от этого!
И вот сейчас встретить этих трех гадюк было особенно неприятно. Еще и мелькнула мысль о том, что если ректор расскажет племяннице о нашем уговоре, проблем у меня только прибавится. Не сомневаюсь, что эта троица начнет вставлять палки в колеса! Остается надеяться на то, что Хардин окажется не так плох, как я о нем думаю, и добавлять мне трудностей не станет. Их и так выше крыши!
Вздохнула с облегчением, когда троица моих недоброжелательниц, наконец, покинула кофейню, так меня и не заметив. Положила на стол газету, послужившую мне верой и правдой, и вскользь посмотрела на то, что в ней было написано. До этого момента как-то не до того было.
И внезапно замерла. Буквально впилась взглядом в объявление, размещенное большими буквами на фоне живописной картинки, где изображалась красивая хрупкая феечка, рассыпающая вокруг сердечки.
«Брачное агентство «Фея любви» приглашает всех, кто безумно мечтает о серьезных отношениях с представителями других рас. Надоели обычные мужчины? Мечтаете о красавчике-эльфе, будоражаще-опасном вампире или властном драконе? Тогда вам именно сюда! Воплотите вашу мечту в реальность!»
Вот оно! – что-то екнуло внутри. Чем не подходящая работа для специалиста по межрасовой психологии? Да меня там должны с руками и ногами оторвать с моим уровнем знаний! Сомневаюсь, что к ним на работу целая очередь из таких ценных кадров выстраивается. Наверняка какая-то сомнительная конторка. Но мне плевать! Главное, продержаться там три месяца и получить хорошую рекомендацию. А дальше – здравствуй, Академия немагических и магических наук! Встречай своего нового преподавателя!
Едва не захлопав в ладоши от радости, я выписала из газеты адрес брачного агентства и попросила счет.
Напоследок благодарно посмотрев на кофейню, что подарила мне решение моих проблем, я двинулась навстречу судьбе.
Глава 4
ГЛАВА 4
Брачное агентство «Фея любви» находилось на другом конце города. Так что пришлось ловить наемный экипаж. Заметила ухмылку возницы, когда назвала пункт назначения. Этот неряшливого вида тип с кривыми желтыми зубами еще и имел наглость оглядеть меня с ног до головы и посмотреть эдак снисходительно. Мол, совсем у тебя дела плохи, девица, раз за услугами свахи приходится обращаться! Едва подавив желание послать его куда подальше, залезла в экипаж. Не факт, что другой возница не отреагирует так же. Так что придется вытерпеть небольшое унижение.
Уже почти забыла о бесцеремонности этого субъекта, когда он довез до нужного места. Но мужик решил напоследок полезть с непрошеными советами:
– Слышь, барышня, у меня тут племяш неженатый есть! Тоже возницей работает. Могу познакомить, если хошь.
Вот тут я уже не удержалась! И так сегодня столько возмущения из-за чужой грубости приходилось копить внутри.
– Скажите, а он на вас похож? – поинтересовалась с самой невинной улыбочкой.
– Ага, весь в меня! – возница приосанился и поиграл бровями.
– Тогда я лучше с гоблином на свидание схожу, чем с ним, – сообщила непрошеному советчику. – Наследственность у него слишком плохая!
Самодовольная улыбка возницы сменилась озадаченной. Потом он возмущенно округлил рот. Прежде чем меня осыпали шквалом отборной ругани, я поспешила убраться прочь. Благо, остановился экипаж прямо рядом с крыльцом нужного дома. О том, что это именно то место, красноречиво говорила знакомая вывеска над дверью. Все та же изящная феечка с полупрозрачными крылышками, что рассыпала вокруг красные сердечки.
Я решительно толкнула дверь и вошла в уютный холл с розовыми и красными диванами, по форме напоминающими все те же сердечки. Даже стол секретаря имел по форме схожие очертания. Добили еще и картинки на стенах – множество феечек. М-да, вкус у кого-то весьма сомнительный! Представила себе, как буду здесь работать, и сразу поплохело. Ну да ничего, ради великой цели можно и потерпеть!
Подбадривая себя таким образом, двинулась к приветливо улыбающейся секретарше, поднявшейся навстречу. Девушка-брюнетка лет двадцати пяти с симпатичной мордашкой и улыбкой во все тридцать два зуба. Одета – тадам! – и почему я нисколько не удивлена? – в розовую униформу с красными сердечками.
– Добрый день! Рады вас приветствовать в брачном агентстве «Фея любви»! – жизнерадостно объявили мне. – Здесь вам обязательно помогут!
– Очень на это надеюсь, – пробормотала я, с опаской оглядывая обстановку.
Все время казалось, что многочисленные сердечки и феечки вот-вот набросятся на бедную меня.
– Сейчас я вызову кого-то из помощниц госпожи Чарм. Вам все расскажут и подскажут, – сказала секретарь, потянувшись к артефакту связи на столе.
Я даже не удивилась, увидев, в форме чего был выполнен этот предмет. Все того же сердечка, чтоб его!
– Подождите! – поспешила остановить секретаршу. – Я хотела бы поговорить с вашей хозяйкой!
– С госпожой Чарм? – вскинула тонкие бровки брюнетка. – Осмелюсь сказать, что лично она занимается только самыми тяжелыми случаями. – Тут она придирчиво окинула меня с головы до ног и, кивнув, добавила: – Хотя вами, может, и займется.
И вот как это понимать?! Мне сейчас завуалировано нахамили, что ли? Напомнила себе, что в моих интересах не портить отношения с теми, с кем уже скоро буду работать бок о бок. Так что изобразила кислую улыбку и отозвалась:
– Буду вам признательна, если спросите, сможет ли она принять меня.
Секретарь одарила очередной ослепительной улыбкой и опять потянулась к артефакту связи. Нажала нужную комбинацию рун и окружила себя пологом тишины. Уж не знаю, что она там говорила хозяйке. Скорее всего, расписывала, насколько я тяжелый случай. И что без ее личного присмотра не обойтись. Но как бы то ни было, результат того стоил! Уже через пару минут девушка отключила связь и опять улыбнулась. И как еще челюсть до сих пор не заклинило, учитывая, что так она наверняка улыбается всем посетителям?
– Госпожа Чарм вас ждет. Пойдемте, я провожу!
– Благодарю, – с облегчением выдохнула.
Очень боялась, что хозяйка окажется занята и придется перенести встречу на другой день. А к тому времени моя решимость может и растаять. Начну находить кучу причин, почему не стоит сюда идти. Знаю за собой такую слабость…
Возле нужной двери мое сердце заколотилось как бешеное. Даже ладони вспотели от волнения.
Брюнетка гостеприимно распахнула передо мной створку и пригласила внутрь. Я услышала на удивление глубокий грудной голос, который попросил девушку – а ее, оказывается, Софи звали – принести нам горячего шоколада и пирожных. В принципе, я ничего не имела против. Но хозяйка могла хотя бы поинтересоваться, что я предпочитаю. Раз уж меня за клиентку принимают. Уже одно это говорит о том, что женщина она властная и привыкла решать за других.
Преодолевая накатившую робость, я переступила порог кабинета и ощутила, как у меня самым натуральным образом отвисает челюсть.
Кто говорил о кабинете?! Я оказалась в помещении, больше напоминающем спальню или будуар. Упоминать жуткие диванчики бело-розового цвета и другую мебель в тех же тонах не буду. Лучше сосредоточусь на главном. Центральное место этого так называемого кабинета занимала кровать с балдахином, на которой возлежала крупная женщина с золотистыми волосами и маленькими, заплывшими жиром голубыми глазками. Она методично поедала конфеты из лежащей рядом с ней золотисто-красной коробочки и изучала какие-то бумаги. Что больше всего поразило – так это полупрозрачные крылышки, трепещущие за ее спиной.
Фея?! Похоже, начинаю понимать, в честь кого назвали брачное агентство. Но если так, то художник, нарисовавший вывеску, сильно польстил хозяйке! Там она выглядела втрое меньше, чем в жизни. Хотя, похоже, женщина отнюдь не страдала комплексами по поводу лишнего веса. Судя по той легкомысленной одежке, в которой была. Облегающее белое платье с глубоким декольте и разрезами с двух сторон, доходящими до бедер. Еще один, судя по всему, был на спине, раз уж крылья свободно себя чувствовали.
– Проходи-проходи, милая, чего застыла? – раздался все тот же грудной голос.
Фея с сожалением выудила из коробки последнюю конфету и вспорхнула с кровати. Хотя вспорхнула – это, конечно, громко сказано. Скорее, грузно поднялась воздух и слевитировала ко мне. Бедные крылышки! Это ж как они выдерживают такое?!
– Ардалайна Чарм, – женщина остановилась в шаге от меня и протянула руку. – Хозяйка этого агентства, где сбываются самые смелые мечты, – пафосно провозгласила она.
– Эмили Берн, – выдавила из себя я, пожимая протянутую руку.
Ответное рукопожатие едва не заставило вскрикнуть от боли. Ничего себе феечка! Это она на конфетах так бицепсы накачала, что ли?!
– Ну же, не смущайтесь, дорогая! – одарила меня улыбкой женщина. Причем улыбка у нее оказалась даже приятной и несколько смягчила грубоватые черты. – Работы, конечно, предстоит много, – сказала она, окидывая меня придирчивым взглядом, – но для феи любви нет ничего невозможного!
– Это у вас направленность магии такая? – полюбопытствовала я, решив, что лучше вначале расположить к себе собеседницу, а потом уже вываливать на нее истинную цель визита. – Любовная?
– О, нет, дорогая! – рассмеялась фея. – Я владею бытовой магией. Но это не мешает мне быть отличным специалистом в своем деле. Вы не поверите, сколько пар обрели свое счастье благодаря мне!
Она опять вспорхнула с места и приземлилась рядом со столиком. Уселась в удобное белое кресло и махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Не успела я усесться напротив хозяйки, как снова появилась Софи с угощением. Повинуясь жесту Ардалайны, она молча удалилась, едва расставила чашки с шоколадом и блюдца с кремовыми пирожными.
– Угощайтесь, милая! – радушно предложила хозяйка. – И расскажите о вашем идеальном мужчине. Каким вы его видите? Можете себя не ограничивать. Благо, наше агенство может предложить не только людей, но и представителей всех возможных рас. И знаете… среди гномов вы пользовались бы большим успехом! Они обожают маленьких и рыженьких человечек.
Я едва не поперхнулась шоколадом и благоразумно отставила чашку.
– Понимаю-понимаю, у гномов весьма своеобразная внешность. Такой молодой и романтичной барышне наверняка хочется кого-то более возвышенного. Как вам эльфы? Настоящие идеальные красавчики с легким характером и изысканными манерами. Или предпочитаете кого-то более брутального с замашками диких варваров? Тогда вам подойдут орки! Для тех же, кто предпочитает смелые эксперименты в постели, могу предложить оборотней. В звериной ипостаси они, знаете ли, могут подкинуть немало сюрпризов.
Мои щеки медленно, но уверенно приобретали цвет спелых томатов. Я сама это чувствовала, поэтому поспешила прервать поток предложений. Пока меня в каких-то еще более изощренных пристрастиях не заподозрили.
– Госпожа Чарм, подождите! Сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение относительно цели визита. Я вовсе не нуждаюсь в услугах брачного агентства.
– Да? – с некоторым удивлением протянула фея. – А как по мне, вам бы это не помешало. Запустили вы себя, милочка, изрядно! – зацокала она языком. – Судя по вам, можно сказать, что мужчины у вас не было очень давно. Если вообще когда-то был.
– Может, и так, – преодолевая подступающее раздражение, сказала я, – но я по этому поводу не страдаю. В жизни есть много других вещей, которые делают ее полноценной.
– Да ну? – иронично хмыкнула Ардалайна. – Впрочем, дело ваше! Когда созреете, приходите. Но с каждым годом подобрать вам что-нибудь стоящее будет труднее, учтите это.
– Обязательно учту, – не удержалась от легкого сарказма и продолжила уже спокойным и серьезным тоном: – Я бы хотела предложить вам выгодную сделку.
Вот так! Не стоит выступать жалкой просительницей. Таким непроизвольно хочется отказать. Все-таки кое-какие знания по психологии у меня есть. И могу это использовать в своих целях. Лучше всего сразу дать понять, что и сама Ардалайна может быть заинтересована в помощи мне.
– И какую же? – разглядывая меня с легким прищуром, спросила фея, отправляя в рот сразу половину пирожного.
М-да, увидела бы это моя сестрица – разрыв сердца бы получила!
Мысленно хмыкнула и приступила к изложению своего дела:
– Мне нужна работа на три месяца и, по ее завершению, хорошие рекомендации. И я хотела бы работать именно в вашем агентстве. Я дипломированный специалист в сфере межрасовой психологии. Закончила «Академию немагических и магических наук» с золотым дипломом. Более того, готова работать у вас даже бесплатно с целью приобрести необходимый мне опыт.
Я еще минут пять распиналась, расписывая то, как могу пригодиться агентству. Все это время Ардалайна даром времени не теряла и приговорила все оставшиеся пирожные, кроме того, что сиротливо лежало на моей тарелке.
– Ну что? – переведя дух, спросила я в заключение своей пламенной речи. – Вы примете меня на работу?
Фея откинулась на спинку кресла. Причем ее крылышки при этом как-то сами собой сложились на манер плаща и ничуть не мешали сидеть. Ардалайна разглядывала меня, как какое-то диковинное насекомое, что было не слишком-то приятно. Я даже занервничала из-за ее долгого молчания. Но, наконец, она дала ответ. Хотя вовсе не тот, какого я ожидала:
– Нет, я не возьму вас на работу.
– Почему? – искренне удивилась я.
Ну вот кто в здравом уме откажется от бесплатной рабочей силы?! Тем более с моими-то знаниями я могу и правда пригодиться!
– Почему, спрашиваешь? – фея фыркнула, перейдя на совсем уж панибратский тон. – Ну, начнем с того, что ты, видимо, считаешь, что сделаешь всем нам огромное одолжение, если будешь здесь работать. Думаешь, что заслуживаешь куда большего. И в то же время ничего не понимаешь в нашем деле. Достаточно на тебя взглянуть, чтобы это понять совершенно отчетливо. Серая мышь с непомерным самомнением и полным непониманием мужчин. А ведь наши клиентки в основном женщины, которым мы должны помочь наладить отношения с противоположным полом. Сильно сомневаюсь, что хоть одна здравомыслящая клиентка решится довериться такому брачному агенту, как ты!
Я возмущенно засопела, обдумывая, что сказать. Мое самолюбие было изрядно задето, пусть я и понимала, что в чем-то фея права. Но разве моя собственная личная жизнь и внешний вид мешают мне быть хорошим специалистом?! Она сильно заблуждается! Как и ректор! Никто из них не хочет заглянуть глубже. Доверяют лишь внешнему впечатлению. И даже шанса не дают доказать, что я и правда могу гораздо больше, чем они думают.
– Вижу, ты со мной не согласна, – усмехнулась Ардалайна, верно разгадав мои эмоции. – Чтобы ты лучше поняла, почему я тебе отказываю, давай, познакомлю с моим лучшим агентом.
Она протянула руку к артефакту связи, лежащему на тумбочке у кровати. Благодаря магическому усилию предмет легко взмыл в воздух и вскоре оказался на ее ладони. Фея что-то сказала кому-то, активировав полог тишины, потом опять посмотрела на меня.
Все то время, пока ждали ее помощницу, мы обе молчали. Я пыталась справиться с раздражением и гневом и придумать новые аргументы, которые могли бы изменить решение хозяйки агентства. Она же, слевитировав к себе бумаги, оставшиеся на кровати, внимательно их изучала, не тратя больше времени на столь недостойный объект, как я.
– Вызывали, госпожа Чарм? – наконец, послышался от двери мелодичный голос.
Мы обе посмотрели на вошедшую девушку, одетую в элегантное темно-красное платье. Надо же, а ее не заставили обряжаться в униформу! Наверное, это только секретарше так «повезло».
Сказать, что внешность у помощницы феи была яркая – значит, ничего не сказать. Смуглолицая жгучая брюнетка с живыми и выразительными темно-карими глазами, в которых порой вспыхивали золотистые отблески. То, что в ней есть примесь ведьмовской крови, чувствовалось сразу. Та самая харизма, присущая ведьмам, еще больше добавляла яркости и так эффектной внешности.
