Текст книги "Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)"

Автор книги: Марина Снежная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Извини, я спешу, – многозначительно протянул Андрес. – Позже увидимся.

– Неужели у тебя свидание, о котором я ничего не знаю? А как же та рыженькая, на которую ты запал? Ты же в последнее время только о ней и говоришь!

Я замерла, округлившимися глазами уставившись на дракона. Он же делал вид, что моего взгляда не замечает.

– Позже поговорим, твое высочество, – чуть насмешливо сказал Андрес и поспешил прочь, не дожидаясь очередной реплики принца.

Только когда мы погрузились в экипаж дракона с гербом его принца, я осмелилась нарушить молчание:

– А вы всегда с принцем общаетесь вот так запросто?

Задавать вопросы, связанные с репликой Родерика обо мне, благоразумно не стала. Пусть и эта тема задела куда сильнее, чем хотелось бы.

– Мы с ним знакомы с пятилетнего возраста, – пожал плечами Андрес. – Как раз тогда, когда принца начали обучать воинскому мастерству. Меня и нескольких других мальчишек прикрепили к нему, чтобы ему было с кем общаться и состязаться.

– Понятно, – пробормотала я. – А какой он при более близком знакомстве?

И вот сейчас сказала без всякой задней мысли. Просто интересно стало. Но Андрес воспринял все однозначно. Хмыкнув, бросил на меня пытливый взгляд:

– Хочешь переключиться теперь уже на Родерика?

– С чего вы взяли? – возмутилась я, но тут же отвела глаза.

– Вот скажи честно, Рыжик, – сказал он серьезно, – зачем тебе эта охота на принцев?

– Не понимаю, о чем вы, граф, – холодно отозвалась, специально переходя на более официальное обращение.

Нет, я, конечно, ему благодарна за помощь. Но неужели он считает, что я сразу проникнусь безграничным доверием и выложу все свои тайны?

– Ладно, дело твое, – он пожал плечами и насмешливо прищурился. – Но тогда я не стану делиться с тобой информацией о принце.

– Не больно-то и хотелось, – пробурчала я.

А про себя подумала, что найдутся и другие источники информации.

– Куда тебя везти-то, Рыжик? – вырвал меня из размышлений голос Андреса.

Я мысленно чертыхнулась. Можно было, конечно, попросить высадить где-нибудь подальше от дома, но… Стоило представить, как буду, вся такая красивая и радужная, дефилировать по городу, распугивая прохожих, как желание конспирации резко терялось. Пусть уже стемнело, но фонари светят достаточно ярко, чтобы меня могли разглядеть. И я с неохотой назвала адрес. Да и, в конце концов, можно сказать, что снимаю комнату в доме.

Андрес назвал адрес кучеру, и через какое-то время мы уже ехали по знакомой с детства улочке.

Дракон вылез из экипажа первым и подал мне руку. Дождавшись, пока я окажусь на мостовой, внимательно оглядел дом и изогнул бровь.

– Неужели ты здесь живешь, Рыжик?

– А чем вам не нравится этот дом? – я гордо вскинула голову. – Вполне приличный и уютный. Не у всех, знаете ли, есть лишние средства, чтобы арендовать особняки.

– Понятно, – протянул Андрес. – На чашечку чая своего спасителя не пригласишь?

Я представила, как отреагирует мама на появление меня вместе с мужчиной, да еще в таком виде, и решительно замотала головой. Уже не говоря о том, что моя тайна тут же будет раскрыта. Андрес поймет, что никакая я не баронесса.

– Как-нибудь в другой раз, – уклончиво сказала. – Сейчас единственное, чего хочу, это привести себя в порядок. Но я и правда очень благодарна вам за помощь, граф.

– Ну, мы же договаривались, что ты будешь обращаться ко мне по имени, – укоризненно покачал головой дракон. – Но насчет другого раза ловлю на слове, Рыжик!

Он предпринял попытку поцеловать мне руку, но я вовремя вырвала ее и покрутила перед его лицом.

– Хотите отравиться, Андрес? Неизвестно, что в эту краску намешали.

Дракон рассмеялся.

– Я бы рискнул.

Подмигнув мне, он внезапно притянул к себе за талию, и, прежде чем я что-то успела сделать, быстро чмокнул в окрашенный зеленым нос. И пока я стояла с разинутым ртом, рассмеялся и скрылся в экипаже. Придя в себя, я задумчиво потерла ладонью нос, чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, и двинулась к дому.

Глава 18

ГЛАВА 18

– Так, Эмили, нужно потерпеть всего три дня! – мрачно сказала я себе, глядя утром на свое отражение в зеркале ванной комнаты.

Оно далеко не радовало. Несмотря на все мои вчерашние старания. Чем только ни пыталась смыть проклятущую краску! Но эта гадость осталась на прежнем месте!

Вспомнила, как в таком виде заявилась пред светлы очи мамы и сестры. Немой шок на их лицах. И если мама посочувствовала и начала расспрашивать, что случилось, то Дианка, зараза такая, вначале хорошенько обсмеяла.

Разумеется, правду я родительнице не сказала. Пришлось выдумать историю про то, как мой кавалер водил в мастерскую художника, где хотел заказать портрет меня любимой. И как я случайно споткнулась и упала на баночки с красками. Не знаю, поверила мама или нет, но версию приняла.

Зато Диана потом потребовала рассказать, как было на самом деле. Все время моего рассказа эта паршивка ухахатывалась. Нет, чтобы пожалеть сестру! Но в итоге, когда разговор перешел на серьезный лад, она поддержала мое мнение, что дальше рисковать не стоит. С этих умалишенных станется и правда меня на всю жизнь изуродовать! Так что лучше переключиться на другой подходящий объект. Благо, он тоже на горизонте маячит. Принц драконов тоже вполне хорошая цель.

Но пока с меня будет сходить краска, придется посидеть дома. А Диана с Корделией тем временем постараются выведать о Родерике Шаргране побольше. Вынуждена была с этим согласиться.

В последний раз тоскливо посмотрев на себя в зеркало, я вздохнула и вышла из комнаты. Снизу слышались голоса мамы и сестры, уже спустившихся на кухню к завтраку. Я тоже к ним присоединилась, чем сразу вызвала новую порцию насмешек со стороны Дианы:

– Платье ты специально под цвет носа подбирала? – прыснув в кулачок, спросила сестра.

Я мрачно посмотрела сначала на нее, потом на зеленое платье, которое решила сегодня надеть. Махнула рукой и села на свое место за столом.

– Смешно тебе! – пробурчала, придвигая к себе пирожки с разной начинкой, испеченные мамой. Она так радовалась тому, что ей, наконец, можно снова активно заниматься домашними делами, что не уставала баловать нас всякими вкусностями. – На тебя бы посмотрела, если бы с тобой такой казус случился!

– А со мной бы не случился! – Диана совсем по-детски показала мне язык.

Мама только вздохнула, слушая нашу привычную пикировку.

Раздавшийся стук во входную дверь заставил нас всех замереть.

– Кто это к нам явился в такую рань? – недоуменно спросила я, уже думая над тем, как бы по-быстрому слинять в свою комнату.

Светить моей разноцветной физиономией перед кем бы то ни было совершенно не хочется.

Дианка не поленилась и выскочила из-за стола, украдкой выглянула в окошко. Тут же ее лицо расплылось в улыбке.

– Это курьер с цветами! Наверное, ко мне!

Но сестра почти сразу состроила безразличный вид и величественно вернулась за стол. Считала ниже своего достоинства бежать открывать и самой принимать цветы.

– Мам, откроешь? – спросила она.

Поймала мой неодобрительный взгляд и снова показала мне язык.

– Конечно, дорогая!

Мама поднялась и отправилась принимать доставку от курьера, а Диана пробормотала:

– Неужели Майлз, наконец-то, догадался мне цветы прислать?

– Вы же с ним вроде как друзья, – как бы между прочим заметила.

Ее лицо омрачилось, и я поняла, что затронула больную тему. Все это время Диана втайне надеялась, что Майлз перейдет к более активным действиям. Но он ее даже больше в харчевню не приглашал, как и не оказывал какие-либо другие знаки внимания. Видно было, что сестру это не радует.

Я же вполне одобряла поведение лекаря. Он нашел безотказный способ зацепить чувства этой избалованной мужским вниманием девчонки. Вот если бы действовал, как остальные: оказывал знаки внимания, выполнял капризы и прочее, – вполне возможно, что энтузиазм Дианы быстро бы угас. Но Майлз только разжигал ее интерес к себе тем, что держался на некотором расстоянии и не спешил падать к ногам этой ветреницы.

Вернулась мама с букетом и каким-то свертком. Это так напомнило мне день, когда моя жизнь столь резко изменилась, что возникло ощущение дежавю.

Диана, не выдержав, не стала на этот раз просить маму прочесть записку, а сразу забрала цветы и подарок. С горящими от нетерпения глазами достала послание и бегло просмотрела. Тут же ее брови удивленно взметнулись. Она недоверчиво посмотрела сначала на записку, потом на меня, и выдавила:

– Это, похоже, тебе.

– Мне?! – я, в это время отправившая в рот кусочек пирога, подавилась и закашлялась.

Мама подскочила ко мне и начала шлепать по спине. Едва отдышавшись, я в ошеломлении уставилась на Диану. В голове же вертелись самые невероятные мысли. Неужели принц Кастаниэль каким-то образом узнал, где я живу?! Ох, что тогда будет?!

Диана молча придвинула ко мне записку и бесцеремонно начала распаковывать присланный подарок, ничуть не заботясь тем, что он предназначен не ей. Меня же куда больше заботило послание. Хотелось понять, от кого это все.

Едва пробежала глазами несколько строк, написанных красивым, чуть размашистым почерком, как порадовалась тому, что первой не стала заглядывать в записку мама.

«С добрым утром, Фелиция!

Посылаю эти цветы в надежде, что они хоть немного улучшат твое настроение. А с ними и одну безделушку. Не спеши отказываться! Учитывая то, как ты любишь влипать во всякие неприятности, она тебе просто необходима. Это сигнальный артефакт, связанный непосредственно со мной. Если вдруг тебе понадобится помощь, проверни вниз один из лазуритов – тот, что находится ближе всего к застежке. На нем сигнальные руны, которые установят между нами связь. Так я буду знать, что нужна помощь, и смогу тебя найти. Если откажешься от подарка, приставлю к тебе охранника, чтобы быть точно уверенным, что ты в безопасности. Так что выбирай сама.

Хотел бы зайти лично, но боюсь, это было бы с моей стороны эгоистично. Ни одной девушке не придется по душе принимать визитеров, когда она… кхм… слегка не в форме».

Так и вижу насмешливую улыбку на лице дракона, когда он писал последние строки! Тоже невольно улыбнулась и прочла окончание послания:

«Буду с нетерпением ждать новой встречи.

Твой Андрес».

Ох, и почему сердце невольно забилось чаще, когда прочла «твой»? Смущенная собственной реакцией, подняла глаза на Диану. Сестра уже распаковала подарок и с восторгом осматривала, примеривая на себя.

– Ты посмотри, какая прелесть! – выдохнула она. – Из настоящего драконьего серебра!

Я чуть ли не присвистнула. Такое серебро добывали только на землях драконов. Оно служило великолепным проводником магической энергии и очень ценилось при изготовлении артефактов. Отличал его от обычного чуть более темный цвет с легким фиолетовым отливом. С этим оттенком отлично сочетались темно-синие лазуриты, украшающие браслет.

– Может, и мне дашь посмотреть? – деланно безразличным тоном спросила, хотя чувствовала себя невероятно счастливой.

Никто и никогда еще не делал мне подобных подарков! А это оказалось неожиданно приятно. Андрес еще и преподнес все в таком ключе, что отказаться я просто не могла, пусть и неловко было принимать такую дорогую вещь. Да и, в конце концов, я в любой момент смогу вернуть браслет, когда надобность в помощи дракона отпадет.

Ага, как же, вернуть… При одной мысли об этом недовольно зашевелилась моя внутренняя жаба. Отдавать такое чудо не хотелось совершенно!

– Ну, можно я немного поношу? – заканючила Диана, не спеша расставаться с украшением.

– Дорогая, это ведь подарок для Эмили, – мягко вмешалась мама. – От ее молодого человека, насколько я поняла.

Сестра тяжко вздохнула и все-таки отдала мне браслет. Я тут же надела его на запястье и ощутила, как по коже словно проносится теплая волна. Магическое серебро, будто живое, передавало мне часть своей энергии. Завороженно глядя на переливы лазуритов на фиолетовом серебре, я любовалась этой прелестью.

– Эмили, наверное, твой кавалер и правда к тебе очень хорошо относится, раз дарит такое, – услышала я голос мамы. – Но ты уверена, что стоит принимать настолько дорогую вещь?

– Конечно, стоит! – возмутилась за меня Диана. – Тем более что у них все серьезно!

Настал мой черед возмущаться, теперь уже наглой ложью сестры. Но она мой взгляд попросту проигнорировала.

– Ну, ладно тогда, – неуверенно отозвалась мама. – Но ты нас обязательно познакомь!

– Познакомит обязательно, – широко улыбнулась сестра.

Ну вот убить мало эту паршивку!

Хорошо хоть мама не стала развивать тему. Тоже полюбовавшись браслетом, она порадовалась, что у меня появился такой замечательный молодой человек, и отправилась на работу.

Вскоре и Диана куда-то сдымила, оставляя меня витающей в облаках и чему-то глупо улыбающейся.

А настроение, которое с утра было траурным, стало просто отличным. Хлопоча по хозяйству, я то и дело мурлыкала под нос веселую песенку и чувствовала себя великолепно. Еще и цветы, которые поставила на самое видное место в гостиной, прямо глаз радовали. Уже не говоря о браслете!

Ох, никогда не думала, что настолько буду радоваться подобному. Оказалась ничем не лучше других девушек. Хотя ловила себя на мысли, что если бы получила цветы и украшение от кого-то другого, радость была бы не такой сильной. Осознав это, даже испугалась собственных чувств.

Ну вот что со мной происходит?! Эх… Совершенно запуталась в себе и своих желаниях.

***

– Завтра ты идешь в бойцовский клуб! – ошарашила меня заявлением сестра, явившись на третий день моего домашнего заточения в сопровождении Корделии.

– Может, чаю? – растерянно предложила я гостье, раз Диана и не подумала вспомнить о правилах гостеприимства.

– Не откажусь! – широко улыбнулась мне полудемоница.

– Тогда проходите в гостиную, я сейчас все принесу. А про бойцовский клуб мне потом расскажете.

Пока готовила чай и угощение для гостьи, успела немного прийти в себя. Но с тоской подумала, что мои спокойные деньки, похоже, закончились. Настало время снова браться за выполнение безумных планов!

До конца отмеренного срока осталось меньше недели. Если точнее – всего пять дней, считая этот. Но просто сдаться и признать поражение мешали гордость и упрямство. Краска уже почти сошла. Так что хватит отсиживаться дома!

– Ну, рассказывайте, что придумали, – вернулась я в гостиную с боевым настроем.

Расставив чашки и вазочку с печеньем, устремила взгляд на сияющую Корделию.

– Для начала хочу тебе сказать, что о твоем исчезновении каких только слухов не ходит! – заявила полудемоница, отхлебывая чай. – Кастаниэль тебя пытается разыскать, но тщетно.

– Значит, Андрес никому не сказал о том, где я, – невольно улыбнулась, благодарная дракону за сохранение тайны.

– Нет, твой дракон молчит как рыба, – подтвердила Корделия. – Графиня Нель зорко следит за всем, что происходит. Но, насколько я понимаю, светлого эльфа ты из списка женихов вычеркиваешь окончательно?

– Ты правильно поняла, – я поморщилась.

– Тогда остается бойцовский клуб, – вмешалась в разговор Диана, хрустящая печеньем.

– Не вижу никакой связи, – заметила я.

– Сейчас увидишь!

Корделия торжественно извлекла из своей маленькой сумочки карточку.

– Насколько понимаю, это досье на принца Родерика? – спросила я.

– Именно так!

Полудемоница заговорщицки подмигнула.

– Знаешь, в чем его слабость?

– Понятия не имею, – я тоже потянулась за печеньем.

– Он обожает всяческие бои и состязания. Особенно женские. И вообще любит женщин-воительниц.

Хорошо, что я решила пока не надкусывать печенье – точно бы подавилась!

– И что ты мне предлагаешь?! – опешила я. – За пять дней стать воительницей?

– Нет, тут без шансов, – подумав, резюмировала Корделия, оценив мою хлипкую мускулатуру. – Но можно попробовать найти с ним точки соприкосновения на почве общих увлечений. Мало кто из женщин любит подобное. Сходишь в бойцовский клуб, и уже одним этим привлечешь его внимание.

– Попробовать-то можно, – вздохнула я. – Хотя в успехе сильно сомневаюсь.

– В любом случае ты ничего не теряешь, – философски заметила Диана. – Не получится с принцем, переключишься на своего графа!

Я едва не запустила в нее вазочкой с печеньем.

– Думай, что говоришь!

– Ну, а что я такого сказала? – округлила глаза сестра.

– Похоже, ты забыла, ради чего я все это делаю! Мне нужно получить предложение руки и сердца принца вовсе не ради реального замужества. Я должна выиграть дурацкое пари!

– И все-таки ты дурой будешь, если упустишь такого парня! – озвучила свое мнение Диана.

– А ты не забыла кое о чем, дорогая сестричка? – с сарказмом спросила. – К примеру о том, что он меня принимает за аристократку? И какая у него будет реакция, если узнает правду?

– Может, и не узнает, – пожала плечами сестра. – Выйдешь замуж за него, а там хоть трава не расти!

– Не стану я так поступать! – хмуро возразила. – Идти на обман не буду. Как только все это безумие закончится, сама признаюсь Андресу, что я не та, за кого себя выдавала. И пусть катится обратно в свое драконье королевство!

Невольно нащупала браслет, с которым больше не расставалась, и с тоской подумала, что его тоже придется тогда вернуть.

– А может, он нормально к этому отнесется? – осторожно сказала Корделия. – Замуж, конечно, не предложит. Но в любовницы…

– Об этом и речи быть не может! – решительно прервала я ее. – Да и вообще, с чего вы обе взяли, что у меня есть какие-то виды на этого дракона?!

Диана и Корделия обменялись многозначительными взглядами, но ничего не сказали.

– Ну, тогда давайте обсудим подробности твоего похода в бойцовский клуб, – перевела разговор на другую тему полудемоница.

Я облегченно выдохнула и кивнула. И по мере того, как Корделия рассказывала больше о подобных развлечениях и о самом принце, пусть и сведений было очень мало, у меня в голове постепенно вырисовывался новый безрассудный план…

Глава 19

ГЛАВА 19

Первая ассоциация, которую вызывал так называемый бойцовский клуб – зоопарк!

В полном ошеломлении я застыла в дверях огромного помещения, где по центру находился ринг, а вокруг что-то вопили, топали ногами и издавали прочие оглушительные звуки зрители. И все из-за двух верзил, которые мутузили друг друга на ринге, не щадя сил. В ноздри шибанул резкий запах пота, табака и разгоряченных мужиков.

Ой, мамочки, куда ж я попала?! В своем элегантном синем платье, великолепно сочетающимся с браслетом из лазуритов, я смотрелась тут как нечто чужеродное.

Правда, приглядевшись, увидела, что среди зрителей есть и женщины. Но пожалуй, их так можно назвать с огромной натяжкой. В мужской одежде, здоровенные и грубые, в основном с явной примесью крови орков или оборотней. Последних можно было легко различить по частичной трансформации, которую они приняли из-за обуявшего их азарта.

Какой кошмар! Стоило представить, как придется пробираться сквозь эту толпу в поисках принца Родерика, как захотелось трусливо попятиться и ринуться обратно.

Постаралась взять себя в руки и все-таки нырнула в живую реку. Почти сразу об этом пожалела. Меня пихали, толкали, не желая пропускать на лучшее место. Еще немного – и я просто окажусь затоптанной на полу!

Накатил страх. Попыталась пробраться обратно, но не тут-то было! Ряды за мной уже сомкнулись. На меня – маленькую и хрупкую по сравнению со всеми, кто окружал – вообще мало кто обращал внимание, сосредоточившись на поединке.

Внезапно откуда-то протянулась чья-то рука, ухватила меня за запястье и потащила за собой. Туда, откуда я еще минуту назад так решительно ринулась атаковать толпу. Из-за легкой дезориентации не сразу поняла, кто передо мной. Но когда отдышалась и пришла в себя, подняла голову на своего спасителя.

Ох, ну кто бы сомневался, что это окажется Андрес Ортрин?! Но как он меня заметил и так вовремя отреагировал? Прямо ангел-хранитель! И пусть я втайне надеялась, что Андрес сегодня не будет сопровождать своего принца, все же порадовалась его появлению. Если бы не он, быть бы мне бесславно затоптанной на пути к великой цели!

– Рыжик, ты что тут делаешь? – он широко улыбался, демонстрируя радость от лицезрения моей скромной персоны. – Меня ищешь?

– Размечтался! – не сдержалась я, но тут же себя одернула. Он мне, между прочим, уже во второй раз сильно помог! – Нет, Андрес, я здесь по другому поводу. Кстати, спасибо тебе за подарок, – я невольно коснулась браслета и ласково погладила. – Но не нужно было… И я, наверное, должна тебе его вернуть, – язык еле повернулся сказать такое. Возвращать украшение категорически не хотелось!

– Если ты это сделаешь, то сильно меня обидишь, – протянул он, лукаво прищурившись.

– Тогда ладно, не буду возвращать, – легко согласилась я, чем вызвала у дракона веселый смех.

– Рыжик, ты неподражаема!

Чуть смутившись, я скромно зашаркала ножкой по полу.

– И все-таки что тебя сюда привело? – вернулся к обсуждению прежней темы дракон.

– А то, что мне могут нравиться бои без правил, тебе в голову не приходило? – с независимым видом отозвалась.

– Если честно, нет, – усмехнулся Андрес. – Но раз так, то у вас с моим принцем есть кое-что общее. Хотя, позволь догадаюсь, уж не связаны ли два этих факта?

– Свои нелепые инсинуации можешь оставить при себе! – я гордо вскинула подбородок.

– Ну-ну… – протянул он многозначительно. – Тогда пойдем, я помогу тебе пробраться на более удобное место, откуда можно посмотреть бой.

– Буду тебе очень благодарна! – вполне искренне воскликнула.

Просьбу еще и представить меня принцу Родерику озвучивать не стала. Неудобно как-то… Сама как-нибудь выкручусь.

Но дракон, к моему удивлению, помог мне пробраться к первому ряду, где как раз и находился его принц. Так что теперь я стояла совсем рядом. Еще и, заговорщицки подмигнув, встал чуть в отдалении, чтобы не мешать мне разговаривать с Родериком. Подозрительно прищурилась, ожидая подвоха. Веселые искорки в глазах Андреса смотрелись слишком странно. По идее, если я ему нравлюсь, он, наоборот, должен меня всячески отваживать от соперников. Или считает, что с драконьим принцем шансов нет, потому и не беспокоится? Тут же чисто из чувства противоречия захотелось доказать, что зря он меня недооценивает!

Родерик Шаргран же вообще ничего вокруг не замечал, кроме бойцов на ринге. Янтарные глаза светились азартом, ноздри хищно раздувались. Руки сжимались в кулаки и то и дело будто бы повторяли движения бойцов. Пришлось даже отодвинуться, чтобы меня ненароком не задел.

Уже хотела, набравшись смелости, к нему обратиться, но тут Родерик громко взревел, так что я даже вздрогнула. Чуть ли не оглушенная, ошарашено посмотрела на окружающих. Большинство из них тоже издавали самый настоящий рев: кто торжествующий, кто разочарованный. Догадавшись посмотреть на ринг, поняла, что бой закончился победой одного из противников. Менее удачливого подручные распорядителя боев сейчас вытаскивали с арены в бессознательном состоянии. Победитель выглядел немногим лучше. Лицо больше напоминало отбивную. Еле на ногах держится. Одна рука висит плетью. Ужас! Я невольно содрогнулась. Как такое зрелище может кому-то нравиться?!

Принц, который явно был доволен исходом поединка, наконец, соизволил обратить внимание на меня. Тем более что в перерыве между этим и следующим боем толпа зрителей начала рассасываться, направляясь к бочкам с выпивкой у противоположной стены.

– Баронесса Тайрин, если не ошибаюсь? – удивленно спросил принц.

Я даже смутилась.

– Вы знаете мое имя, ваше высочество?

Тут же вспомнила случайно услышанный разговор Родерика с Андресом и ощутила, как щеки заливает краска. Еще бы он не знал, если они с его придворным меня, по всей видимости, не раз обсуждали! Знать бы, что при этом говорили…

– Как можно не запомнить столь очаровательную особу? – галантно проговорил принц. – Но увидеть вас здесь, определенно, не ожидал!

Заметила, как Родерик заозирался и, отыскав глазами Андреса, вопросительно приподнял брови. Тот неопределенно пожал плечами, загадочно улыбаясь. Вмешиваться даже не пытался. Еще и побрел к бочкам, давая понять, что его происходящее нисколько не интересует. Ну вот как понять этого дракона?! И почему меня слегка разозлило такое равнодушие? М-да, похоже, меня тоже не так просто понять…

– Мне тоже нравятся бои без правил, ваше высочество, – решила я выкинуть из головы мысли об Андресе и начать приводить в исполнение свой план.

– Вот даже как?! – удивленно произнес принц. – Обычно женщинам подобное не нравится.

– Женщины бывают разные, – резонно заметила я.

– Тут вы правы! – констатировал очевидное Родерик. – А как вы насчет пива или эля? К сожалению, ничего более изысканного тут не подают.

– Пожалуй, выпью немного эля, – согласилась я, понимая, что совместное распивание спиртного тоже сближает. Главное, не переборщить!

Дракон предложил мне свой локоть, на который я охотно оперлась, и мы направились к скоплению народа у бочек. Тут же рядом с принцем оказался один из его придворных, которому он велел принести две кружки эля. Тому не составило труда растолкать толпу и пролезть без очереди. На него, конечно, ворчали, но лезть на рожон не решились. Похоже, все прекрасно знали, кто перед ними. Наверняка принц со свитой посещает этот клуб не впервые.

Невольно отыскала глазами и Андреса. Тот стоял у одной из стен и неспешно пил что-то из кружки, наблюдая за нами. Еще и отсалютовал мне, когда увидел, что я смотрю. Кисло ему улыбнулась и сосредоточила все внимание на Родерике.

– Скажите, принц, а как вы относитесь к таким вот необычным увлечениям у женщин? – завела я разговор, когда мы встали чуть в стороне, где нам никто не мешал. – Или, как и большинство мужчин, считаете их неподобающими?

– Отнюдь! – усмехнулся Родерик. – Как раз таки наоборот, предпочел бы, чтобы моя избранница разделяла мои увлечения.

– Как и многим ольминским аристократкам, мне до безумия интересно, какие женщины вам нравятся, ваше высочество? – я состроила любопытно-восторженную гримаску. – Вы всем кажетесь таким загадочным и неприступным!

Родерик опять почему-то взглянул на Андреса, потом посмотрел на меня:

– Для начала удовлетворите мое любопытство, милая баронесса. Какая кошка пробежала между вами с графом Ортрином?

– Между нами все в полном порядке, – даже удивилась его вопросу. – Осмелюсь назвать нас хорошими приятелями.

Принц многозначительно хмыкнул.

– Приятели, значит? Выходит, он вам, как мужчина, не нравится?

– Ваше высочество, а с чего вы взяли, что он мне вообще должен нравиться? – я округлила глаза. – Да и вообще я предпочитаю другой тип мужчин.

– Это я уже видел! – ухмыльнулся Родерик. – Похожих на Кастаниэля Сегенларна?

– И тут вы ошибаетесь, – я сделала вид, что скромно потупилась. – Принц Кастаниэль интересует меня исключительно в платоническом плане. Мне нравятся его стихи. Мой идеал мужчины – сильный, мужественный воин, – и я окинула его таким взглядом, чтобы даже не сомневался, кого при этом имею в виду.

Принц, который в этот момент поднес к губам кружку с элем, поперхнулся и закашлялся.

– С вами все в порядке, ваше высочество? – участливо поинтересовалась и даже пару раз похлопала его по спине.

Впрочем, сомневаюсь, что он это почувствовал. Спина у него оказалась словно каменная. Чуть руку не отбила!

– Вполне, – прохрипел Родерик, наконец, справившись с собой.

– Так вы мне не ответили, ваше высочество, – заметила я. – Каких женщин вы предпочитаете?

– Наш многоуважаемый принц любит воительниц, – послышался за моей спиной насмешливый голос Андреса.

Проклятье! Вот чего ему и дальше не стоялось у стеночки?! Сейчас же все испортит! Заметила, как на лице Родерика промелькнуло облегчение, и еще больше нахмурилась. Но так легко сдаваться не собиралась.

– Воительниц? – переспросила я. – Неужели это правда, ваше высочество? Вы любите этих мужеподобных бабищ?

Андрес заливисто расхохотался. Родерик недобро глянул на него и кисло улыбнулся.

– Не все воительницы такие. Есть и вполне женственные, что не мешает им при случае утереть нос многим воинам-мужчинам.

– Это ты о той валькирии из княжества Геар, которая тебя на лопатки уложила? – весело спросил граф Ортрин.

Родерик недовольно нахмурился.

– Я оказался просто не готов. Не думал, что она настолько сильна.

– Ага, засмотрелся на ее прелести и пропустил пару ударчиков! – продолжил без зазрения совести сдавать своего принца Андрес. – А она заявила, что слабаки ей не нужны, когда ты ее после этого на свидание приглашал.

Недовольная тем, что разговор переключился на какую-то незнакомую мне девицу, я кашлянула, привлекая к себе внимание.

– Трудно представить, что нашлась женщина, которая сумела победить принца Родерика!

– Ну, она тоже драконица, – суховато пояснил его высочество. – Только в ее семье иначе смотрят на воспитание женщин. Считают, что если девушка проявляет к тому склонность, нет ничего зазорного в воинских занятиях.

– А еще эта красотка заявила, что выйдет замуж только за того, кто победит ее в поединке! – продолжал ухмыляться Андрес. – Только, к сожалению, наш Родерик испытание не прошел.

– У кого-то слишком длинный язык, – проворчал принц, который на удивление спокойно реагировал на подколки своего придворного. Видимо, и правда, воспринимал в первую очередь как друга. – Как бы то ни было, унижаться перед кем бы то ни было повторно я не собираюсь!

Андрес хмыкнул, но ничего не сказал.

– Вот и правильно! – встряла опять я. – Если она не оценила, какое счастье ей само в руки шло, значит, она этого недостойна. Что касается ваших предпочтений, ваше высочество, – я доверительно понизила голос, – а вам не приходило в голову, что вы могли бы сами воспитать в жене те качества, какие предпочитаете? Научить девушку воинским премудростям в такой мере, чтобы все вокруг поражались и восхищались! Ведь нет ничего проще получить сразу готовый идеал. Но куда интереснее создать его самому!

– А ты сильна, Рыжик! – услышала насмешливую реплику над ухом и поморщилась.

Андрес, чтоб его! Ну какого он лезет, куда не просят, со своими комментариями?!

– Кхм… – принц даже растерялся. – Мне это как-то в голову не приходило. Да и вряд ли какая-нибудь нормальная девушка согласится на такое.

– Ну, почему же? Та, которая искренне в вас заинтересована, согласилась бы, – я невинно захлопала глазками.

– Уж не на себя ли ты намекаешь, Рыжик? – опять встрял проклятущий Андрес.

Я окинула его ненавидящим взглядом, который не произвел на дракона ровно никакого впечатления.

– А что если и так? – с вызовом спросила.

– Не, Рыжик, ты такое не потянешь, – высказал он совершенно оскорбительное мнение. – Впрочем… Родерик мог бы тебе назначить испытательный срок. Если выдержишь хотя бы несколько дней интенсивных тренировок, то может, и сгодишься!