Текст книги "Космический Патруль"

Автор книги: Марина Казанцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Ну что же, подумалось Наяне, возможно, в этом и скрыта тайна былого всемогущества Рушера – он получил в руки эту волшебную Силу и научился ею пользоваться, не особо задумываясь над принципами её действия – это было выше его разума. Это немного утешало, потому что лишь вовлекшись следом за своим мужем в эту фантастическую дуэль, она осознала, с КАКИМ противником они вздумали бороться. Как же тогда, на планете Рушара, все они мало задумывались над суммой знаний её создателя! Теперь же её опасения частично развеялись – вся гениальность Рушера оказалась лишь навыками управления живой энергией.

Так вот, продолжал Джек, потратив часть запаса на материализацию своего вооружения, остальную часть их общей с Наяной энергии Аргентор оставил для обеспечения работы этого оружия. Оставшееся была поделено надвое и оставлено про запас при двух главных лицах – Наяне и её муже. Они могут совершенно самостоятельно и независимо распорядиться этой Силой. Так постановил Аргентор – мало ли что может произойти. Ведь в результате непредвиденных событий они могут разделиться. Это же самая настоящая дуэль, в итоге которой не исключена даже гибель.

С точки зрения Бегунка, для человека, внезапно поставленного перед таким выбором, это очень оптимальное решение. К тому же, и сам Бегунок много чем может помочь своему бывшему господину Ланселоту – на то он и Спутник, чтобы предоставить к его услугам все знания своего народа.

Всё это он объяснял ей, сидя в своей комфортабельной, как и всё на этом гигантском корабле, каюте. Джек после вахты собирался улечься спать – ему теперь, как человеку, требовался сон для восстановления сил.

Нэнси смотрела на этого парня лет двадцати пяти – за десять прошедших со времени экспедиции лет он повзрослел тоже на десять лет. Очевидно, таким представил своего бывшего оруженосца Боб. Конечно, это было правильно – как мог бы выполнять свои функции Главного пилота пятнадцатилетний подросток, каким она помнила Джека Бегунка. Теперь ладный мальчишечка, влюблённый в своего господина – блистательного рыцаря Ланселота Озёрного – превратился в красивого молодого человека. Только его светлые кудри, как в детстве, слегка растрёпанные, напоминали о том, что это всё тот мальчишка Джек Бегунок. И вот, он знает об устройстве этого мира, самой Вселенной и тайных её сил куда больше, чем его обожаемый господин, но скромно делает вид, что это не так. Всё ли он ей сказал?

– Ладно, я спать буду. – зевая, сказал Джек и плашмя брякнулся на постель.

– Спокойной ночи. – по привычке ответила Наяна и тихо вышла, так и не уяснив себе – успокоилась она или нет. Всё было слишком неопределённо.

– Командному составу крейсера «Беовульф» объявляется боевая тревога первой степени! – внезапно ожили настенные динамики. – Пилотам катеров занять позиции готовности!

Она поспешно нажала на своём браслете крупный изумруд, чтобы восстановить выключенную на время разговора с Бегунком обратную связь – незачем Аргентору знать о её сомнениях.

Этот наручный коммуникатор имел вид изумрудного браслета – так пожелал Аргентор. На самом деле под его камнями, да и в самом белом золоте, скрывались молекулярные устройства связи. О принципе работы она и не спрашивала – даже передовая учёная мысль Земли, скорее всего, не смогла бы объяснить принципа работы этого коммуникатора. Ведь попали они в далёкое фантастическое будущее своей Галактики – в одну из её пространственно-вариативных конфигураций. Наверно, такими были тайные мечты Боба Мелковича, скромного земного археолога, не добившегося в жизни ничего и превратившего жизнь своей жены в череду бесплодных скитаний в поисках химеры.

– Что случилось? – встревожилась Наяна.

– Беги скорее – сама всё увидишь! – был ответ из корабельной рубки.

Похоже, действительно что-то назревало.

Глава 3

В главной рубке присутствовали только двое: командир корабля Аргентор и первый пилот Джек Бегунок. Командиры боевых расчётов разбежались по своим местам.

Оказавшись в управляющем отсеке, Наяна первым делом осмотрела экраны наружного наблюдения. Но, к её удивлению, на них ничего экстраординарного не оказалось.

– В чём дело? – спросила она мужа.

– Чужой сигнал. – ответил за Аргентора Джек. Он сосредоточенно вращал тензоры настройки. Из квадро-системы доносился лишь прерывистый шум и визг, а осцилляторы показывали неистовое кривляние линий.

– Мы хотели подобрать маячок. – заговорил Аргентор, не отрывая рук от приборов. – Но аппарат что-то не реагирует на команду. Возможно, его сбивает с толку чужая волна. Кто-то присутствует в орбитальном пространстве планеты.

– Я пытаюсь расшифровать передачу чужака. – добавил Джек. Каким-то образом Бегунок успел обогнать Наяну и явиться в рубку первым. Теперь только покрасневшие веки и слегка утомлённый вид выдавали, что первый пилот так и не успел отдохнуть от вахты.

У Наяны застучало сердце. Неужели они нашли, что искали – след Рушеровых убийц?!

Она неотрывно смотрела на широкий чёрный экран, в нижнем углу которого оставался отсвет от вращающейся далеко внизу планеты. Спускаться на её поверхность было бессмыслицей – они проделывали такое не один раз – картина уже известна. Вид разгромленной орбитальной станции говорил сам за себя.

Некоторое время экран оставался тёмным, потом в поле зрения попала медленно вращающаяся громада бесцельно дрейфующей станции. От неё отделилась часть и зависла в неподвижности. Спустя секунду Наяна сообразила: этот кусок не может быть частью станции! Если бы он просто отвалился от кучи обломков, то сохранил бы момент вращения!

– Что это? – невольно вырвалось у неё.

– Где? – заинтересовался Аргентор и посмотрел на экран.

– А, это… это же просто обломок. – сказал он секундой позже.

И тут плохо видный на расстоянии "обломок" пришёл в движение – он плавно развернулся и начал удаляться – в кормовой его части разгорелось свечение.

– Разведывательные катера к вылету! – прокричал в коммуникатор командор "Беовульфа".

Десять крылатых капсул рванули из стартовых шахт и взяли курс на удаляющийся объект. Серебристый рой проплыл поперёк экрана и быстро сузился в светлую точку – так велика была скорость катеров. Тяжеловесному линкору требовалось около трёх минут, чтобы развить нужную скорость, а беглец был гораздо легче – он определялся по классу средних судов. Тем не менее, Джек отдал по кораблю распоряжение приготовиться к старту и дал пуск.

Огромный линкор дрогнул, по полу и переборкам пронеслась мгновенная дрожь, и ускорение вжало Наяну в кресло.

– Командиру разведывательного отряда. – заговорил в окологубный микрофон Аргентор. – Доложите обстановку.

– Мы окружили его. – донёсся из динамиков голос. – Оружия я не наблюдаю. Думаю, это транспортник.

– Транспортник… – разочарованно протянула Наяна. – Значит, это не Рушер.

И тут раздался короткий вопль и краткий звук далёкого взрыва.

– Айвар, что с тобой?!! – закричал Джек.

Наяна и Аргентор переглянулись, понимая, что Айвар, скорее всего, уже ничего не ответит.

– Ничего пока. – со смехом ответил Айвар. – Транспортник-то, оказывается, хорошо умеет кусаться! У него есть скрытое оружие. Бьёт разрывными.

Тут на центральный экран запоздало подалась картина, передаваемая с камер катера. Ещё несколько картин, но уже с других ракурсов, возникли на боковых экранах – это передавали изображение девять других разведчиков. Они роем кружили вокруг неуклюжего с виду транспортника, явно не приспособленного для посадки на планету.

С башни на верху корабля снова сделали выстрел, и черноту космоса прочертили зелёные трассирующие линии. Однако, быстрые разведчики опять ушли из-под линии огня.

– Почему он считает, что это транспортник? – спросила Наяна.

– Довольно просто. – охотно ответил Джек. – Для боевого корабля он слишком слабо оснащён. Так что, скорее всего, он является базой для истребителей. Наверно, он отбился от корабля-матки.

– Хочешь сказать, что Рушер со своей армадой улетел без него? – допытывалась Наяна.

– Всё возможно. – подтвердил первый пилот. – Может быть, всю картину сбил ему наш разведчик. Одно ясно: надо его брать, тогда всё выяснится.

– Как брать?

– Боем брать. – ответил Аргентор.

Картина на экране изменилась: в боках транспортника разверзлись отверстия, и из них вылетели несколько летательных аппаратов. И вот открытое пространство стало хаотично прошиваться трассирующими очередями, тонкими лучами и вспышками попаданий. Маневренность чужих была несколько ниже, чем у катеров с «Беовульфа», а защита последних – на порядок выше. И вскоре в черноте космоса стали расплываться багровые цветы – это взрывались флаеры противника.

– Разведчикам покинуть область действий. – дал команду Аргентор. – Боевые катера, первый расчёт – в атаку!

Капсулы разведчиков, словно комары, летающие вокруг неуклюжего транспортника, быстро начали покидать поле боя – они устремились обратно к своему линкору. Теперь к кораблю противника устремился боевой расчёт – более крупные и мощнее оснащённые катера. Всем давно уже не терпелось вступить в бой и испытать в действии технические задумки Джека Бегунка.

Наяне казалось, что она слышит грозный гул, с каким сотня истребителей несётся к туше транспортника. Уже на подходе они расстреляли из импульсного оружия флаеры противника – высокоэнергетические лучи должны вскипятить весь металл, какой только имеется на борту вражеского судна, да и сами борта – тоже.

Так оно и произошло – каждый флаер, который попадал в зону действия луча, тут же окутывался горячим облаком, а потом из этого облака фейерверком вылетали кипящие струи металла. Ничто живое не могло сохраниться в радиусе действия такого оружия – импульсные лучи выжигали также атомы металла в живых клетках, отчего любой живой организм превращался в лужу первичной протоплазмы.

Нельзя отрицать, что это было жестокое оружие, но против киборгов Рушера оно было в самый раз. Но это далеко не всё, что имелось в активе "Беовульфа". Джек Бегунок предложил ещё более фантастические средства уничтожения противника – например, так называемый инвертор. Этот, нисколько не похожий на оружие аппарат, комкал само пространство в пределах корабля противника – трёхмерный континуум сворачивался, как обычный лист бумаги, а в местах соприкосновения материя как бы вминалась сама в себя. Так что, как маленький флаер, так и огромный корабль можно было за считанные секунды превратить в кучу скомканной материи. Вдобавок, в ней местами плотность вещества превосходила обычную в десятки, а то и сотни раз – в зависимости от продолжительности работы инвертора. Тогда, спустя ещё секунду, сверхтяжёлые частицы взрывались, довершая полное разрушение.

И всё же Наяну нередко доставало чувство неловкости и страха, и причиной тому был её муж – Боб Мелкович, ныне снова Аргентор. Страх был понятен: Боб опять оказался в своей любимой роли – героя Аргентора – и теперь его прежняя сила дополнялась подлинно космическим могуществом. Оттого он так охотно шёл на передовую – поначалу принимал участие во всех разведывательных вылазках. И наверняка, как понимала Наяна, мечтал поучаствовать и в боевой операции. Она даже удивилась, что сегодня он остался в рубке вместо того, чтобы лететь в составе разведывательно-боевой группы, оставив линкор на попечение более благоразумного Джека.

Неловкость Наяны имела и другие причины – ей всё казалось, что Боб не осознаёт в полной мере серьёзность предприятия, в которое ввязался – их противник не дурак, и наверняка тоже придумал весьма убойные штучки. Но Боб прямо-таки наслаждался своей ролью командора – вся его речь была насыщена военными терминами. Нельзя было просто сказать: врежь им, Айвар! Нет, это непременно должно выглядеть так: командиру боевого расчёта Айвару приказываю нанести противнику решающий удар!

Очнувшись от своих мыслей, таких неуместных в данный момент, Наяна снова глянула на стереоскопический экран. Уцелевшие атакующие машины противника прекратили обстрел и теперь без движения парили в безвоздушном пространстве, словно ждали: что ещё предпримет противник.

– Почему они больше не нападают? – спросила Наяна. – Такое впечатление, что им просто нечем ответить на ваше оружие.

– Возможно, что это действительно так – почти весь свой запас они отстреляли на планете, а теперь просто не могут вернуться на корабль-матку. – ответил Аргентор. – Но я предполагаю другое: я думаю, что это транспортное корыто Рушер оставил нам специально.

– Как это?! – поразилась Наяна.

– Вот именно. – подтвердил слова командора Джек. – Это умная тактика – подставить врагу одну машину и посмотреть, каким именно способом он расправится с ней. То есть, выяснить, какое именно оружие у соперника.

– Раньше Рушер отнюдь не блистал тактическими решениями. – продолжил Аргентор. – Он предпочитал грубую лобовую атаку, и три раза подряд терпел от нас поражение. Я думаю, он осознал эту свою слабость и теперь проводит изощрённую разведку боем.

– Тем более, что зашифрованная передача с транспортника не прекращается. – добавил Джек.

Тут уж Наяна совсем иными глазами посмотрела на мужчин, сидящих в пилотских креслах. Вот оно что! Они, оказывается, далеко просчитывают все возможные ходы и не теряют головы. Зря она так думала про Боба.

Боевые машины с "Беовульфа" тем временем заняли выжидающую позицию напротив молчащих флаеров.

– Прошу полномочий. – заговорил в динамике голос командира боевого расчёта.

– Полностью на твоё усмотрение, Лестер. – просто ответил Аргентор.

– Тогда я атакую. – ответил тот. И в тот же момент бледные голубые воронки прорезали черноту космоса, достигли машин противника, и лишь облако расплавленного металла осталось на месте четырёх машин, выживших в первой атаке.

Боевой расчёт роем окружил неподвижный транспортник, кормовой отсек которого тоже пострадал в результате обстрела – теперь корабль не в состоянии перемещаться. Ему остались только боковые – маневровые двигатели, на которых далеко не улетишь. Неподвижная туша вражеского судна напоминала раненого быка, который устал спасаться от охотников и просто покорно ждал своей участи.

– Десантный глайдер, готовьтесь к выходу. – заговорил Аргентор. – Я принимаю участие в высадке.

– Как – ты принимаешь участие?! – всполошилась Наяна. – Там наверняка полно киборгов – они только и ждут, когда ты явишься!

– Это наша драка с Рушером. – жёстко ответил Аргентор. – Я не имею права подставлять вместо себя других.

У Наяны словно упало сердце – это было как раз то, чего она опасалась. Никакие доводы не удержат Аргентора от удовольствия лично схватиться с врагом.

– Зря тревожишься. – заметил Джек Бегунок, оставшись за командира. – Ты забыла, что я тебе говорил? В запасе у Аргентора, как и у тебя, есть немало Силы. Она будет сопровождать его всюду и не даст ему погибнуть.

Крупный десантный глайдер с "Беовульфа" легко взял курс на судно врага. Остановившись немного в стороне, он выбросил из себя небольшое устройство. На боковом экране расцвела картина: робот подплыл к борту вражеского судна, прикрепился к обшивке, выпустил манипуляторы и принялся точечными импульсными ударами прошивать у основания цанговые лепестки флаерных портов. Очевидно, через эти отверстия десантники намерены войти в корабль.

Вот лепестки из твердейшего сплава безмолвно улетели в открытое пространство, а робот втянулся внутрь отсека и дал панорамную картину. Не теряя времени, он двинул к следующему шлюзу и начал вскрывать его.

На другом боковом экране возникло лицо Аргентора – он был в скафандре высшей защиты, только щиток шлема ещё не опущен. Вокруг него толпились десантники – все были возбуждены и переговаривались.

– Докладываю: начинаем высадку на вражеское судно!

От борта десантника начал вырастать гофрированный рукав – для присоединения к отверстию шлюза. Внутри этого рукава пролегала твёрдая дорожка с искусственным тяготением – так было передвигаться гораздо быстрее и проще. Когда рукав намертво замкнётся на краях шлюза, он предотвратит утечку воздуха из транспортника, иначе наружу вылетит множество незакреплённых вещей.

– Аргентор, уходите! Без вопросов!! – вдруг крикнул Джек. – Всем немедленно покинуть зону противника!

На борту неподвижного транспортника вдруг что-то изменилось – медленно вспучились щитки обшивки, и в стыках прорвался свет. В следующий момент сорвало носовой отсек и в прореху хлынуло пламя.

С бешеной скоростью десантный глайдер уносился от разлетающегося в клочья корабля. Серыми молниями брызнули прочь боевые катера. Где-то в центре огненной каши рвануло ещё раз, и дискретными волнами начал расширяться световой поток. Удар достиг неподвижного "Беовульфа", но линкор мгновенно окутался полем, и лишь дрожь переборок и сигнальное гудение управляющей консоли засвидетельствовали о том, что смерть была слишком близко.

– Не о чем беспокоиться. – предупредил все вопросы Джек Бегунок. – если бы мы не предусмотрели подобные ситуации, грош была бы нам цена.

На боковом экране восстановилось изображение.

– Есть раненые. – кратко сообщил Аргентор. – Слишком быстро пришлось взять старт.

Сам он был растрёпан, со ссадиной на щеке, но совершенно не испуган.

Когда все вернулись на борт «Беовульфа», у Наяны нашлось много работы – форсажный старт принёс десантникам много увечий. Группа из пятидесяти человек стояла в шлюзе и готовилась к высадке на транспортник. Экраны как раз показывали, как робот прорезал последнее препятствие ко внутренним помещениям вражеского корабля, как в следующий момент раздался крик Джека. Люди не были готовы к столь быстрому старту и просто влетели от перегрузок в стену. Хорошо, что скафандры обладают собственной интеллектуальной системой контроля, и мгновенно опустили щитки шлемов – воздух в момент улетучился из отсека через разорванную кишку перехода.

Их, конечно, хорошо ещё тряхнуло – никакое другое судно не выдержало бы такого удара в непосредственной близости от взорвавшегося корабля, но людей спасло защитное поле. Да, Аргентор хорошо продумал все детали будущей операции, а Джек многое подсказал ему.

И, тем не менее, раны были очень болезненны – переломы, сотрясения мозга и даже двое с раздавленными грудными клетками – сорвалась панель экрана со стены. Зато, наконец, у Наяны нашлось чем заняться – один за другим раненые поднимались на ноги и благодарили жену командора. Это дало ей иллюзию собственной полезности.

Дело в том, что Аргентору ничто не стоило наделить подобным свойством самовосстановления любого члена экипажа – Силы позволяли. Но, ради Наяны он этого не сделал. Только никто ей о том не сказал.

Глава 4

Итак, первая битва закончилась практически ничьей. Рушер потерял один транспортник, но зато кое-что узнал о вооружении противника. У Аргентора потерь не было, но он выдал в этом маленьком сражении некоторые из своих возможностей, однако далеко не все. Так что, особенно печалиться нечего, осталось только забрать маячок и подождать возвращения разведчика.

Маленький спутник исправно сигналил, несясь по орбите вокруг планеты. Гоняться за ним не было смысла – меньше, чем через полсуток он подберётся к расчетному месту и будет подобран. Но с разведчиком, ушедшим вслед за Рушеровой армадой, было сложнее – он пока не отзывался. Поэтому "Беовульф" дрейфовал на орбите, ожидая каких-то новостей от командира разведывательной группы – Грифа.

В рубке остался дежурить вахтёрный, а высший командный состав отправился на отдых.

– Скажи, чем ты недовольна. – обратился к жене Аргентор, едва они оказались в своей семейной каюте. – Я всем нутром ощущаю твоё постоянное напряжение.

Она молча прошла по направлению к душу, расстёгивая на ходу молнию серебристого форменного комбинезона.

Что ему скажешь? Что она считает его затею с этим звёздным патрулём не самой умной? Что он, по её мнению, нелепо распорядился вверенными им Силами? Что она боится Рушера и считает его сильнее? Но, если она вздумает высказать это Бобу, он со вполне понятным резоном спросит её: а что она предлагает взамен? Вот тут-то Нэнси нечего сказать – она не знает, что следовало бы придумать. Поэтому, немного помолчав, она ответила:

– Наверно, это обычный страх новобранца перед первым боем. Тебе ведь легче – ты и во сне сражался, и на Рушаре был лидером.

Кажется, он понял что-то и потому смягчился.

– Прости, наверно, я действительно слишком увлёкся своей ролью. Но, знаешь, что я тебе скажу? Я бы не променял ни опасность преследования Рушера, ни даже возможную смерть на то жалкое прозябание, которое терпел в течение десяти лет на Земле. Иногда я даже завидовал Аманде. А теперь я тут, среди людей, похожих на сибианов. Но, я не знаю, что могу сделать для тебя. Всё решает лишь твоё собственное отношение к нашей задаче, твой страх и неверие.

– А, по-моему, ты просто не понимаешь, во что вляпался, и каковы последствия этого. – пробормотала Нэнси.

– А ты не понимаешь, что по сути дела совершенно не важно, в какой конкретный образ воплотить наступление на Рушера. Единственное, что решает вопрос – это личное желание участника поединка. Тот образ, то окружение, в котором он чувствует себя героем. Мне нравится Патруль, а тебе – нет. Какой бы образ ты выбрала, чтобы заставить противника тратить Силы на борьбу с тобой?

Ну вот, дождалась!

Этот разговор ни к чему и не привёл. Нэнси поспешила уединиться, а Боб снова облёкся в любимую им роль Аргентора и ушёл на встречу с экипажем в кают-компании корабля. Так получилось, к её великой досаде, что она отошла на второй план его интересов. Как же – мужчины и их любимые игрушки!

***

Резкий сигнал общекорабельной тревоги вырвал её из сна. Несколько мгновений Наяна пыталась вспомнить, что же ей снилось, но вдруг осознала, что сирена горланит неспроста – что-то случилось. Она быстро вскочила с постели, хотела разбудить Боба, но того не было рядом.

Из кают выскакивали полуодетые люди и, на ходу одеваясь, бежали кому куда предписывали правила: средний командный состав – в рубку, младший и пилоты – к своим машинам. Наяна направилась тоже в главный пилотский отсек.

Три кресла, неприкосновенных для любого на корабле, кроме командора Аргентора, старшего пилота Джека Бегунка и Наяны, пустовали. Но в самом отсеке стоял гомон, и толокся весь офицерский состав. Глаза всех были направлены на центральный экран. А там, в опасной близости от "Беовульфа" висел в черноте Космоса огромный боевой корабль. Недвусмысленные приспособления на его носу были нацелены на линкор.

– Откуда он?! – в возбуждении спрашивали люди. – Как сумел подобраться незаметно?!

– Вынырнул из нуль-пространства! – так же лихорадочно отвечал дежурный.

Джек склонился над сложной линией, танцующей на индикаторе.

– Он сигналит с самого начала появления. – пояснил дежурный. – В радиодиапазоне слышно только хрипение и визг. Мы не знаем ни его частоты, ни вида волн.

Совершенно очевидно, что Рушер перестал бегать от преследователей и перешёл в наступление. Очевидно также, что разведчик Гриф был захвачен им и допрошен. Корабль Рушера вернулся к уничтоженной им планете, чтобы встретиться с противником.

Внезапно шум в рубке прекратился – все офицеры бегом отправились к своим боевым расчётам – назревала драка. Против крейсера врага пока бросили лишь одну боевую группу – вторую. Сотня катеров вынырнула из шлюзов корабля и пустилась в облёт гостя, а линкор "Беовульф" окутался пеленой защитного поля.

Корабль противника скрылся за мерцанием – очевидно, тоже применил защитное поле. Это и неудивительно – ведь Рушер и раньше широко использовал такой метод. Мерцающую плёнку прорезали длинные вспышки, и снаряды полетели прямо в корпус "Беовульфа". Но не достигли цели – все они отразились полем, отрикошетили далеко в сторону и там взорвались.

Основной бой вёлся между манёвренными катерами и чёрными глиссерами противника – совсем не такими, какие принадлежали уничтоженному транспортнику. О, это были настоящие боевые машины! Скорость, с которой перемещались в пространстве истребители, была велика – пилоты этих машин, если бы они были живыми, должны испытывать страшные перегрузки. Но катера "Беовульфа" всё же были маневреннее. Дело в том, что для экипажа боевых единиц перегрузки не имели значения – в них была изначально заложена противоперегрузочная программа. Каким образом это осуществлялось физически – непонятно, но желание Аргентора было исполнено – что-то поглощало колоссальную инерцию движения. И за это, как догадывалась Наяна, было хорошо заплачено из запасов Сил, которые им дали в это предприятие.

Теперь в картине боя это преимущество наглядно проявлялось: чёрные машины противника несли урон, а серебристые катера легко выскальзывали из-под града снарядов. В пространстве меж двух кораблей противников расцветали огненные цветы, метеорами проносились трассирующие лучи, клубились воронки импульсного излучения, мелькали чёрные и серебряные корпусы истребителей.

– Второй расчёт, отходите на базу. – заговорил Джек Бегунок. – Третьему расчёту выйти на передовую.

Никто из людей не мог выдержать более десяти минут такого интенсивного боя – сдавала нервная система. Первый расчёт начал отход – его прикрыли новые боевые машины. Навстречу им выходили новые истребители противника, а старые не покидали поля боя. И вышло врага гораздо больше, чем было. Это, очевидно, был первый, пробный бой. Теперь Рушер оценил силу "Беовульфа" и взялся за дело основательно. Следовало ожидать подвохов.

– Чем же можно пробить это поле? – невольно спросила Наяна, глядя, как случайные попадания легко отражаются корпусом вражеского линкора.

– Может, оно не пропускает материю? – ответил вопросом на вопрос Джек, который, очевидно, ломал голову над этой же проблемой. Поле против поля – это безнадёжная битва. Но попытки ударить во врага импульсным оружием тоже не принесли удачи – лишь вспыхнула мертвенным голубым сиянием и долго не гасла окружающая крейсер защита. А когда всё же успокоилась, то стало видно – потерь вражеский корабль не понёс.

Тем временем вышли из строя шесть катеров – они стали отходить тяжело к базе, и один из них вспыхнул от прямого попадания. Это была первая потеря.

– Аргентор, пора пустить в дело инвертор. – обратился к командору Джек.

– Я сам так думаю, но ты же знаешь, сколько он жрёт энергии. – ответил командор, не отрывая взгляда от картины боя. – А я не думаю, что на этом крейсере засел Рушер собственной персоной. Он, по его привычке, скорее всего, наблюдает откуда-нибудь со стороны.

– Тогда какой смысл гоняться за его киборгами? – вмешалась в разговор Наяна. – Он водит тебя за нос, заставляя тратить Силы на отстрел его механических собачек!

– Альтернатива?! – резко отозвался Аргентор. Бой занимал всё его внимание.

Картина боя изменилась. С изумлением все трое увидели, как один из катеров резко замедлил скорость, далее и вовсе завис в черноте космоса, а потом с линкора в него ударил тонкий луч, и на месте катера вспыхнула белая звезда аннигилирующего вещества. Таким же манером был захвачен и второй катер.

– Боевому расчёту – отступать! Очистить пространство! – крикнул Аргентор. И сказал, повернувшись к Джеку:

– Включай инвертор.

Едва только поле боя освободилось от катеров «Беовульфа», крейсер Рушера подобрал свои чёрные глиссеры, и два огромных боевых корабля, начинённых самыми могущественными возможностями, какие только может придумать разум, замерли друг против друга. На вражеском крейсере было заметно движение – вывинчивались вверх какие-то установки, открывались какие-то люки – Рушер собирался нанести новый удар.

Наяна затаила дыхание, в оцепенении глядя, как неизвестное оружие устремляется прямо в направлении рубки. Выдержит ли их защитное поле это новое испытание?

В этот момент Джек привёл в действие инвертор. Это было первое его применение.

Во всех каютах, в коридорах "Беовульфа", в кают-компании, в столовой и прочих помещениях экраны – большие и маленькие – показали ту же картину, что и на центральном экране рубки. Множество людей впились глазами в необычное зрелище. Пришли в действие тайные силы Вселенной.

Изображение вражеского крейсера задрожало и пошло мелкой рябью. Вокруг него стали смещаться изображения звёзд. Потом вспыхнуло и заиграло волнами защитное поле. Громада корабля стала перекашиваться – один бок сминался, а второй начал раздуваться. Весь длинный корпус перекручивался спиралью. Потом стала проваливаться внутрь часть поверхности, как будто чьи-то гигантские пальцы вдавливали пластилин. И вот нос корабля стал изгибаться в сторону кормы, поле в месте сгиба вспыхнуло и заискрило, а потом стало стаскиваться с корабля, словно порванная одежда. Дальнейшее происходило уже совсем быстро: поле погасло, а огромный корабль продолжал проваливаться внутрь себя. Наконец, остался только сравнительно небольшой комок, похожий на смятую бумагу.

– Выключай. – сказал Аргентор.

– Я уже выключил. – ответил Джек. – Раз задан начальный толчок, процесс будет идти по инерции, пока не затухнет. Нам надо убираться отсюда, пока не установится равновесие пространственных векторов. А то и нас затянет.

Двигатели "Беовульфа", работающие на непонятном Аргентору принципе, передали на переборки слабую вибрацию.

Линкор готовился уйти через гиперпространство, но в этот момент вокруг опять задрожали звёзды. Дрожание прекратилось, звёзды расплылись в стороны, и в пустоте космоса образовались совершенно чёрные пятна. В следующий момент из них выскользнули сияющие точки – из каждой дыры по одной. Чёрные пятна схлопнулись, возвращая звёзды на место, а точки мгновенно выросли в восемь новых крейсеров.

Вражеские корабли окружили «Беовульф» так, чтобы при обстреле не попасть по своим.

– Уходи в подпространство! – крикнула Наяна.

– Зачем? – спокойно ответил Аргентор. – Это то, чего мы добивались. Это финальная битва.

– Но у него восемь кораблей! – в страхе воскликнула Наяна.

– А у нас – один. – ответил Джек. – Он раздробил свои силы на восемь или больше частей, а мы собраны в кулак.

Она решила больше не перечить и зажала рот обеими руками, чтобы не мешать мужчинам даже звуком.

В следующий момент экраны зарябили – это с кораблей Рушера начали обстрел линкора. Каждый удар отдавался инерционной дрожью, и переборки "Беовульфа" издавали тонкое пение.

– Разрывные! – со смехом ответил Наяне Джек Бегунок. – Они начинают с того же, с чего начал транспортник! Думают взять массой!

Вслед за шквалом разрывных снарядов пришла очередь лучевого оружия – тонкие шнуры забегали по поверхности поля, окружающего "Беовульф", но только вызывали вспышки поля.

– Почему вы не ударите опять инвертором? – снова обратилась к мужчинам Наяна.