Текст книги "Поцелуй меня, любимый (СИ)"

Автор книги: Марина Леванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

       Степняк играюче увернулся от целой серии ударов, но принц ухватил его за грудки и резко притянул к себе. Все знали, что последует за этим – удар головой в лицо, а это очень болезненно. Пранадармец быстро поднял руки и выскользнул из свободного жилета, и настолько это произошло молниеносно, что никто ничего не понял: был степняк – и вдруг его не стало. Лоб принца ударил в пустоту. Мужчина изумлённо обернулся, держа перед собой жилет. А пранадармец в это время стряхивал с себя воображаемые пылинки, но заметив удивлённый взгляд противника, поманил его теперь уже обеими руками.

       Поднялся недовольный ропот. Со всех сторон летели советы один чуднее другого, как поймать и заломать юркого степняка. А рыжий всё больше выходил из себя, допуская одну ошибку за другой. Зато у степняка даже дыхание не сбилось.

       – Где ж тебе одному со мной справиться? – насмешливо произнёс он. – Может, ты друга попросишь подсобить? – Махнул рукой в сторону второго детины, который больше всех орал из толпы. – И давайте сразу уж оба нападайте. Чего время-то зря терять?

       Белобрысый тип с неприятным взглядом радостно выбежал в круг и с воплем: “Убью гада!” бросился на неуловимого пранадармца. А тот, выставив перед собой руки со сжатыми кулаками и пригнув голову, красиво уворачивался от пудовых кулаков соперников, при этом сам не забывал отвешивать им оплеух и всё сильнее злил их.

       Смолкли смешки. Зрители затаили дыхание. Они не успевали следить за степняком, он словно был везде.

       – Ты прекрасен! – с восхищением проговорила Чанлиф, отделяясь от придворных и срывая с головы капюшон.

       – Что ты делаешь? – зло спросила Сабмила, хватая сестру за руку. – Тебя же узнают!

       – Пусть узнают. – Глаза Чанлиф возбуждённо блестели, дыхание участилось. Она готова была броситься к прекрасному степняку и объявить всему миру, что отныне он её, а она – его.

       – Да, но если узнают тебя, то узнают и меня.

       – Не говори глупостей! – Чанлиф бросила снисходительный взгляд на принцессу. – Думаешь, никто не догадался, кто мы такие?

       – Всё с тобой понятно! Делай что хочешь, – обиженно поджав нижнюю губу, произнесла Сабмила и поглубже натянула капюшон.

       В этот момент рыжий и белобрысый одновременно бросились на пранадармца.

Чанлиф в ужасе зажала себе рот, чтобы не закричать. Но степняк вдруг отступил назад и оба принца со всей дури врезали друг другу по лицу, и столько было силы в этом ударе, что они оба покачались как пьяные на одном месте и рухнули на землю, подняв клубы пыли. А степняк обвёл довольным взглядом враз притихших зрителей.

       Милада почувствовала что-то горячее под носом, быстро стёрла и удивлённо уставилась на кровь на своих пальцах. Это значило одно из двух: она в пылу драки пропустила удар и сама этого не заметила или же организм ей так показывал, что на неё наложено очень сильное проклятие, которое с каждым днём становилось сильнее. Она растерянно поискала платочек по своим карманам и тут же вспомнила, что говорил Сван: “Разбитый нос вы должны вытирать рукавом. Или же куском полотняной ткани, который достанете прямо из-за голенища своего сапога”. Недоумённо взглянула на свои голые руки и решительно направилась к неподвижно лежащим принцам; не задумываясь, оторвала рукав у рыжего и тщательно вытерла себе нос.

       Выглядело это просто дико! Степняк же, после того как высморкался в рукав принца, по крайней мере, так казалось со стороны, засунул его в голенище своего сапога и пошёл в сторону Восточной башни. За ним следом бросилась его охрана. А зрители ещё некоторое время стояли на своих местах, боясь пошевелиться.

       – Это, видно, такой ритуал у степняков, – робко подал голос кто-то из толпы.

       – Совершенно варварский обычай, – произнёс один из принцев, с тревогой поглядывая на свои рукава.

       – Не хотел бы я, чтобы мой рукав оказался за голенищем сапога степняка, – тихо проговорил другой принц.

       – Да никто бы не хотел такого!

       – Хана нам, братцы, – прокричал кто-то из дальних рядов.

       – А давайте тоже разденемся по пояс, тогда степняку не достанутся наши рукава, – предложил самый щуплый из принцев.

       Но Чанлиф уже не услышала, что ответили другие принцы на такое необычное предложение, она со всех ног бросилась догонять степняка. Свернула не туда, думая, что они пойдут по главной дороге, потеряла время. Вернулась обратно и помчалась по узкой тропинке.

       Милада остановилась на месте и не знала, куда ей дальше идти, перед глазами была темнота, а земля медленно уплывала из-под ног.

       – Ваше Высочество, – беспокойно позвал Сван принцессу. Его до ужаса напугали её выставленные перед собой руки: так обычно делали слепые. – Что происходит?

       – Сван, – тихо произнесла Милада, нерешительно делая несколько шагов вперёд. – Ты внимательно наблюдал за боем?

       – Конечно. Вы были неподражаемы, не пропустили ни одного удара. – Сван довольно заулыбался. – Горжусь вами!

       – Ой, беда! – У Милады навернулись слёзы на глаза.

       – Да что случилось-то? – Сван обошёл принцессу и заглянул в её лицо. Странно, но из её носа без остановки текла кровь, словно она пропустила сильнейший удар во время драки. – Ваше Высочество, что происходит? – беспокойно спросил он.

       – Сван, ведьма наложила на меня не простое заклятие. – Милада едва сдерживалась, чтобы постыдно не разреветься при всех. – Это было проклятие, – и столько отчаяния прозвучало в её голосе, что все мужчины в страхе бросились к ней. – А у меня светлый дар, и это значит одно: я умираю.

       Милада начала заваливаться вперёд лицом. Сван подхватил её на руки, обвёл цепким взглядом обеспокоенные лица воинов, строго скомандовал прикрывать их со всех сторон и быстрым шагом направился в предоставленные им покои, благо они были совсем рядом. И никто из них не заметил прекрасную девушку, которая пряталась среди пышных кустов.

       Чанлиф провожала недоумённым взглядом мужчину, который, словно красну девицу, подхватил степняка на руки и уносил в сторону Восточной башни.

       Глава 11

       – Я убью её! – Сван нервно вышагивал по комнате. – Как? Ну как вы могли этого сразу не заметить? – он остановился и с сочувствием посмотрел на бледную принцессу, неподвижно лежащую на кровати.

       – Она меня усыпила, – скрипучим голосом проговорила Милада, едва разлепив глаза. – И это было правильное решение. У меня сильный светлый дар, я бы слушала слова тёмного заклятия и сопротивлялась им. – Она приподнялась на подушках. – Для светлого дара услышать тёмное заклятие – это как выпить яд здоровому человеку: рано или поздно оно убьёт. Я не заподозрила ничего дурного, потому что знала: моё тело обязательно будет сопротивляться тёмным силам, а значит, я буду испытывать неприятные ощущения, и поэтому всё это время потихоньку лечила себя, – Милада тяжело вздохнула, – но этого оказалось мало.

       – Я убью эту гадину! – Сван остановился и посмотрел на принцессу. – Вы сможете здесь без меня обойтись? Я бы хотел выехать прямо сейчас.

       – Нет, Сван, – Милада покачала головой. – Я не смогу обойтись без тебя! И ты единственный человек, кому безоговорочно доверяет Невер. И тут такое дело: нам теперь ни в коем случае нельзя трогать лесную ведьму, потому что мы не знаем, что за проклятие она наложила на меня, а это может быть что угодно: условие, срок, фаза луны. Майра пообещала, что через четырнадцать дней её тёмное волшебство исчезнет, но я теперь знаю точно, что это не простое колдовство, а настоящее древнее проклятие. А это значит, что оно никуда не денется. Правда, она обмолвилась, что его можно снять другим способом, – она обвела смущённым взглядом тревожные лица мужчин. – Меня должен поцеловать Невер.

       Воины ошарашенно переглянулись между собой, каждого из них посетила одна и та же мысль: никогда Невер по доброй воле не поцелует степняка, потому что ненавидит их лютой ненавистью.

       – Вообще-то, самым страшным проклятием считается то, которое сделано на предмет, на что-то очень личное, что забирает колдунья. И оно будет действовать, пока ты эту вещь не вернёшь обратно. Но обычно бедолага даже не знает, что именно у него забрали. – Между бровями Милады пролегла складка. – Странно, но у меня такое ощущение, будто я что-то забыла, – она в смятении посмотрела на Свана. – Что-то очень важное.

       – Так в чём вопрос? – встрепенулся вдруг один из воинов – его до ужаса напугали слова принцессы про самое страшное проклятие. – Нужно поехать и отобрать этот предмет у лесной ведьмы.

       – Весь вопрос в том, что для начала нужно знать, что забирать. – Милада в глубокой задумчивости поднесла руку к виску, хотела накрутить локон на палец, как она это обычно делала, когда о чём-нибудь размышляла, но коснулась коротких жёстких волос и брезгливо скривила губы. – А я даже не уверена, взяли у меня что-нибудь или нет. – Отбросив сомнения, Милада заявила: – Значит, всё-таки дело в поцелуе. Майра знала, что Невер ни за что не коснётся ненавистного пранадрамца. – Она села на кровати. – Вот оно, это условие: меня должен поцеловать мой суженый.

       – Ваше Высочество, не вставайте! – Сван бросился к принцессе с твёрдым намерением уложить её в кровать. – Вы сильно ослабли.

       – Со мной всё в порядке! Я только что полечила себя, – Милада грустно улыбнулась. – Правда, мне для этого понадобилось чуть больше сил, чем обычно. Да и время уже подошло, нужно идти на турнир.

       – А вы сможете участвовать в поединках? – с тревогой в голосе спросил Сван.

       – Да, смогу, – уверенно ответила принцесса, поднимаясь с кровати и отправляясь за ширму возле окна – переодеться к предстоящему состязанию. – И буду стараться изо всех сил, чтобы победить.

       Сван поскрёб подбородок, взъерошил и без того торчащие в разные стороны волосы и всё же решился спросить:

       – Ваше Высочество, а где вы прячете перстень, который вам подарил Невер?

       – Какой перстень? – Милада выглянула из-за ширмы. – Что-то я не помню такого.

       – Простенькое колечко: ни камней драгоценных, ни ценного металла, только одна выдавленная буква "Н" на широкой выступающей площадке. Этот перстень Невер носил на цепочке на шее, потому что он был мал ему, но был очень дорог – семейная реликвия. А потом он его подарил вам. Я решил, что оно вам велико, и поэтому вы тоже носите его на цепочке, но сегодня, когда вы разделись, – Сван смущённо отвёл взгляд от принцессы, которая только что вышла из-за ширмы и с тревогой смотрела на него. – Я не увидел на вас никаких украшений.

       – Сван, это точно? – голос Милады дрожал.

       – Да, Ваше Высочество!

       – Раз я не помню самого существования этого перстня, то, скорее всего, Майра забрала у меня именно кольцо Невера. – Милада выглядела встревоженной. – Ещё это дурацкое условие с поцелуем. – Она уже почти кричала: – Как мне быть, Сван? Что мне такого сделать, чтобы Гаруф по доброй воле согласился отдать Невера?

       – Я не знаю, – Сван неуверенно пожал плечами. И тут его осенило: – Может быть, забрать у него что-то ценное, что заставит его согласиться на обмен?

       Двое воинов сняли со стула жилетку, обшитую металлическими пластинами, и помогли принцессе надеть её. Жилетка была довольно увесистая, но и степняк – не изнеженная девица. Милада благодарно кивнула.

       – Не будем пока мечтать и загадывать. Я попытаюсь стать лучшей, чтобы Сабмила досталась мне, – уверенно произнесла она. – И если Гаруф не хочет, чтобы его любимая дочурка оказалась в моём обширном гареме, – хитро повела бровью, – ему придётся со мной поторговаться.

       – Хороший план, но трудновыполнимый, – было видно, что Сван в сомнении. – Вам придётся ой как нелегко. И, честно говоря, я не знаю, нравится мне эта затея или нет.

       – Всё будет хорошо. – Милада, казалось, уговаривала сама себя. – Потому что у меня есть преимущество: сила мужчины и хитрость женщины. Так что, думаю, я справлюсь.

       Дверь распахнулась, к ним влетел один из воинов, которых оставили охранять вход.

       – Там эта, – выговорил он с придыханием. – Она.

       – Кто – она? – Сван сердито сдвинул брови. – Толком говори.

       – Танцовщица, – с восхищением выдал воин.

       – Что ей тут понадобилось? – недовольно поинтересовалась Милада. – Отправь её восвояси! – приказала она. – Скажи, что я готовлюсь к предстоящему турниру.

       – Я пытался, – почувствовав недовольство в голосе принцессы, воин смущённо опустил глаза. – Но она там не одна и настаивает на своём визите; просила передать вам такие слова: “Я всё знаю”, – воин даже постарался передать интонацию посетительницы.

       Милада недоумённо взглянула на Свана:

       – Как ты думаешь, о чём это она?

       – Понятия не имею! – Сван выглядел ошарашенным не меньше самой принцессы. – Но думаю, её нужно выслушать.

       – Так, – засуетилась Милада. – Давайте все по местам и примите подобающий вид. – И обратилась к воину, который принёс ей эту весть: – Зови!

       Милада прошла к кровати и присела на край, ей оставалось только надеть сапоги и короткую куртку, подбитую мехом, но она не успела: дверь распахнулась и в помещение бесцеремонно ворвалась незваная гостья.

       Чанлиф остановилась лишь на мгновение, обвела оценивающим взглядом покои, которые занимал гость из Серебряной Завлуди, бросила взгляд на воинов, вытянувшихся по струнке возле дальней стены, нашла старшего из них, кивнула каким-то своим мыслям и бросилась к степняку.

       Милада испуганно вскочила, не успев натянуть сапог.

       – Я всё видела, – без каких-либо предисловий начала Чанлиф. – Ты был ранен. – Обхватила за талию степняка и нежно прильнула щекой к его груди. – Боги! Как же я испугалась за тебя, когда увидела, что у тебя без остановки течёт кровь из носа. – Отклонилась и доверчиво заглянула в лицо мужчины. – А когда ты потерял сознание, словно красна девица, и тебя пришлось нести на руках, у меня аж сердце зашлось. Я не могу потерять тебя, когда только нашла!

       Милада так и стояла – с открытым ртом и с одним сапогом в руке. По крайней мере, теперь становилось понятно, что именно знает эта навязчивая девица: она их видела в саду. В помещение важно входили сразу трое мужчин с колючими взглядами: двое из них были целители, а третий – звездочёт, и на их лицах читалось недовольство.

       – Я привела к тебе наших семейных лекарей, – затараторила Чанлиф. – Один из них немного маг, он считает твою ауру и сразу найдёт, где произошло повреждение, а второй – самый лучший целитель. Пусть они осмотрят тебя.

       “А звездочёт зачем? – подумала про себя Милада, едва заметно улыбнувшись. – Чтобы сразу и судьбу предсказал?”

       – Со мной всё в порядке, – твёрдо произнесла она, бросая сапог и отдирая от своего пояса пальцы девушки. – Я просто был недостаточно внимателен и пропустил удар в лицо, но сейчас со мной всё хорошо. – Высокомерно взглянула на лекарей и процедила: – Спасибо за вашу заботу!

       – Ты же не обманываешь? – В глазах девушки читалось недоверие и тревога.

       “О, Боги! Что это? – До Милады начало доходить. – Она что, влюбилась в меня?”

       – Нет, конечно, – смущённо произнесла она.

       Милада чувствовала себя очень неловко, потому что со стороны всё это выглядело так, будто они друг друга давно знают и отношения у них довольно близкие.

       – Может, тебе лучше отлежаться сегодня? – заботливо предложила Чанлиф. – Я бы могла остаться и поухаживать за тобой, – и столько надежды прозвучало в её голосе.

       – Ну уж нет! – зло рявкнул степняк, отталкивая от себя девушку. – Чтобы принц Серебряной Завлуди прохлаждался на ложе, когда намечается хорошая драчка?! – Схватил сапоги и торопливо надел их, схватил куртку. – Не бывать этому!

       – Я восхищаюсь твоей силой и смелостью! – с придыханием произнесла Чанлиф. – Позволь мне подарить тебе свой шарф на удачу? – Она быстро стянула с шеи прозрачный узкий шарфик, на котором золотой нитью был вышит герб её дома.

       – Нет! – резко ответил степняк, заставляя вздрогнуть всех присутствующих в комнате, а лекари и звездочёт тут же схватились за короткие кривые клинки, узрев в этом оскорбление своей хозяйки.

       Милада услышала покашливание Свана за спиной, остановилась и недовольно взглянула на прилипчивую девицу, тихо произнесла:

       – Позволь мне сначала заслужить такую честь – носить твой шарф на своём оружии.

       – Хорошо, доблестный воин! – Чанлиф подала знак своим сопровождающим, чтобы они убрали клинки в ножны. – Но ты должен знать, – она снова подошла вплотную к степняку и заглянула в его лицо, – я буду болеть за тебя!

       Но на его лице почему-то совсем не читалось вострога.

       Милада не нашла, что ответить на такое заявление, кивнула и чуть ли не бегом бросилась по коридору, за ней последовали её воины.

       – Сван, я знаю, что мне нужно делать, – произнесла она, когда командир догнал её и сунул в руки забытый меч в ножнах.

       – Боюсь даже спросить.

       – Я сделаю так, что Сабмила сама меня выберет, – усмехнулась Милада. – И в этом мне поможет Чанлиф.

       Сван остановился и проводил тяжёлым взглядом свою принцессу.

       – Да уж! Однако затея стать лучшей среди всех претендентов мне больше по душе, чем попытка столкнуть лбами двух сестёр. – Он бросился догонять девушку, решив всё же переубедить её. – Ваше Высочество, а может, всё же...

       Глава 12

       Когда Милада добралась до площадки, где должны были пройти состязания, там уже находились все участники. Они выстроились в шеренгу и ждали начала соревнования. Милада направилась к ним, но вдруг замерла, удивлённо разглядывая полураздетых принцев. Только жилеты и короткие куртки с оторванными рукавами прикрывали их голые торсы.

       “Так! Что происходит?” – Решив, что её пытаются разыграть, Милада обвела внимательным взглядом ряды зрителей.

       Но было видно, что и зрителям не по себе.

Мужчины стояли с недовольным видом, а их женщины – стыдливо опустив глаза в землю. Зато молоденькие девушки, красные от смущения, активно обмахивались огромными веерами и упорно делали вид, что смотрят куда угодно, только не на площадку, но сами так и стреляли глазами на красивые, сильные тела молодых заморских принцев.

       – Ваше Высочество, – напомнил о себе Сван, как и принцесса, находящийся в полном недоумении. – Вам нужно пройти вон в ту палатку и вписать своё имя в список участников.

       Принцесса встретилась взглядом с командиром. Мужчина едва заметно пожал плечами, давая понять, что сам не в курсе, что происходит: одно дело варвар, для которого такой наряд считается традиционным, и совсем другое, когда так – ни с того, ни с сего – наряжается каждый принц. Милада чуть заметно улыбнулась ему в ответ и быстро пошла к палатке.

       По площади поплыл звук горна, призывающий к тишине. На балконе, выходящем на площадь, появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидин – правая рука правителя Эграна – зачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.

       – И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые, – довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы. – Итак! Турнир открывают скачки, – торжественно объявил он. – Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое. – На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие. – Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.

       Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.

       Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.

       – А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек, – Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.

       Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.

       Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.

       Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.

       Зрители, только что вопящие во всё горло, вдруг притихли; они решили, что варвар собирается запрыгнуть на балкон и умыкнуть дочь правителя. Ну мало ли, вдруг такой обычай! Но степняк оттолкнулся ногами от стены и взлетел высоко в воздух, цепляя заветный шарф шестом, потом мягко приземлился на землю, кувырком гася удар. Легко вскочил на ноги и, как тот кот, отряхнулся от мелкого песка, пронзительно свистнул и со всех ног помчался прочь. Его лошадь поднялась на дыбы и бросилась догонять своего хозяина, рванув с места в галоп.

       “У меня должно получиться!” – шептала Милада-степняк, набирая скорость; она видела, как принцы, увидев, что шарф у неё в руках, перестали молотить друг друга шестами и бросились к своим лошадям.

       Начиналась погоня!

       Зрители, чтобы не упустить ни мига из обещанного грандиозного зрелища, повскакивали со своих мест и, толкаясь между собой, ринулись к высоким перилам.

       Белоснежная лошадка догнала своего хозяина, и какое-то время они бежали рядом, а потом степняк прямо на ходу вскочил в седло, приподнялся на стременах, поднимая руку с шарфом, и огласил площадь торжествующим криком: "Е-ху!!!"

       Сван стёр холодный пот со лба и устало облокотился на плечо воина, который от напряжения тоже весь дрожал.

       – У меня чуть сердце не остановилось, – тихо прошептал он.

       – У меня тоже, – выдал кто-то из стоящих рядом слуг.

       Всё это произошло настолько быстро, что Сабмила так и продолжала стоять возле перил с вытянутой рукой. Она не в силах была отвести ошеломлённого взора от наглого и хитрого пранадармца, который утащил её шарф и не дал в полной мере насладиться хорошей дракой. За её спиной кто-то восхищённо вздохнул. Принцесса резко обернулась. Её сестра стояла рядом и неотрывно следила влюблёнными глазами за степняком, который оторвался от погони на несколько корпусов и птицей летел по полю.

       – Он прекрасен, – только и смогла выдохнуть Чанлиф, замечая, что на неё смотрит принцесса.

       – Если я его выберу, – недовольно процедила сквозь зубы Сабмила, – то тебе уготовано только место наложницы. Я тебе это обещаю!

       – Это мы ещё посмотрим, – с вызовом проговорила Чанлиф.

       Две сестры зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. И неизвестно, чем бы всё это завершилось, если бы в их разговор не вмешалась сама правительница.

       – Девочки, не ссорьтесь! – Женщина подхватила принцесс под локти и оттащила от перил. – Идите под навес, отсюда тоже всё хорошо видно. А если будете стоять под палящим солнцем, то непременно покроетесь с головы до ног веснушками.

       И девушки послушно последовали за королевой, а Гаруф с благодарностью посмотрел на неё.

***

       А тем временем Милада-степняк припала всем телом к лошади и отпустила поводья. Нужно было пройти всего лишь один круг, и она станет тем самым первым победителем. Оглянулась. Несколько принцев всё же оказались отличными наездниками и были уже совсем рядом.

       “Эх, придётся всё-таки повоевать”. – Милада взялась поудобнее за шест и приготовилась к нападению.

       Рыжий принц, с которым она выясняла отношения сегодня утром, заехал слева, а справа мчался его друг. Они нанесли удары одновременно, но Милада с лёгкостью отбила их, осадила свою лошадь, давая задирам проехать чуть вперёд. У неё не поднималась рука ударить благородных животных, пусть и чужих, да и принцев сбрасывать под копыта других лошадей не хотелось, но всё же Милада не удержалась, врезала по мягким тканям одному и стукнула легонько по спине другого, вильнула в сторону и снова отпустила поводья.

       А тем временем остальные принцы, разгорячённые скачкой и азартом погони, снова затеяли драку между собой. Принцы беспощадно молотили соперников шестами и изо всех сил старались выбить друг друга из сёдел.

       Милада обняла за шею свою лошадь и шептала ей ласковые слова, магию она не решалась применить в такой толпе, хоть и установила щиты. Животное, словно понимая каждое слово своей хозяйки, навострило уши и возбуждённо раздувало ноздри. Они полетели быстрее ветра. До победы оставалось каких-то пол круга.

       Немного не доехав до трибун, Милада освободила одну ногу из стремени, резко опрокинулась вниз с правой стороны и поехала вниз головой. Сделано это было специально, чтобы напугать зрителей и сорвать необычный синий цветок с небольшого куста, растущего прямо возле дороги.

       Зрители напрасно пытались рассмотреть седока на мчащейся впереди всех белой лошади, его не было видно. Кто-то тут же припомнил, что степняки делают так, чтобы укрыться от вражеских стрел.

       Пранадармец сорвал синий бутон и вернулся в седло. Подъехал к трибунам, где его уже ожидали Мидин и Сабмила. Принцесса от удовольствия вся зарделась. Она тоже видела, как наглый степняк, рискуя своей жизнью, сорвал для неё цветок, и готовилась наказать его своим пренебрежением, прилюдно отказавшись принять подарок. Но степняк спокойно передал шарф Мидину, без особого восторга выслушал ликующие крики зрителей на трибунах и равнодушно отъехал в сторону, даже не взглянув на принцессу.

       Милада-степняк остановилась возле перил, где, скромно опустив голову, стояла несчастная Чанлиф. Тихо позвал её по имени. Девушка тут же встрепенулась и в изумлении уставилась на степняка, который стоял напротив и смотрел на неё своими синими глазищами.

       И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Пранадармец вскочил с ногами на седло и протянул девушке синий цветок. Чанлиф смотрела во все глаза на этого безумца и не знала, что делать. Она понимала, что такой поступок очень не понравится её сестре, и поэтому не хотела брать цветок. Но степняк вдруг слегка наклонил голову набок и обиженно выпятил нижнюю губу; сразу стало ясно: этот человек знает себе цену, и сейчас он обижен до глубины души.

       – Илад, – Чанлиф свесилась через перила и протянула руку. – Прости, пожалуйста! Я просто растерялась. Спасибо за подарок. – Быстро стянула со своей головы шарф и протянула его степняку. – Прими ответный дар.

       Степняк взял её подарок, долго смотрел на него, словно вспоминая, что нужно делать с ним дальше, но потом всё же обмотал шарфом себе шею, приложил правую ладонь к сердцу и благодарно поклонился.

       – Папенька, – заголосила тотчас Сабмила, указывая тонким пальчиком с массивным перстнем на сладкую парочку. – Это мой цветок! Какое он имел право дарить его моей сестре? Прикажи ему немедленно принести и для меня подарок.

       – Дочь моя, – повысил голос Гаруф. – Пранадармец выполнил все условия первого задания и волен делать всё, что его душа пожелает. – Но ему было приятно, что степняк отметил красоту его племянницы. Правда, он пока не знал, как это можно будет использовать, но был уверен, что обязательно что-нибудь придумает полезное для государства и семьи. – Лучше порадуйся за свою сестру.

       – Папулечка, милый, – в голосе принцессы слышались скорые слёзы. – Я не могу радоваться за неё. Я жалею, что она вообще приехала на мой турнир. – Отец строго взглянул на дочь, но сдержался и не стал отчитывать при всех. – Накажи его за это! Прошу тебя. Он меня при всех унизил, – забывая, что только что хотела проделать то же самое с гостем, канючила Сабмила. – Выгони его с турнира. Пусть он больше не участвует в состязаниях.

       Милада-степняк слышала каждое сказанное принцессой слово. План работал! Проезжая мимо трибун, где расположилась вся семья правителя, пранадармец уважительно поклонился Гаруфу и его жене, встретился взглядом с принцессой и одними губами прошептал:

       – Я стану лучшим, а ты будешь моей женой! – Сжал бока своей лошади, посылая её с места в галоп, и громко засмеялся, окончательно выводя этим из равновесия капризную принцессу.

       Сабмила издала какой-то странный звук и бросилась к своей сестре.

       – Отдай мне этот цветок! – потребовала принцесса, протягивая руку. – Немедленно!

       – Не отдам, – спокойно ответила Чанлиф, засовывая бутон себе в волосы.

       – Да как ты смеешь мне противиться? – зло зашипела Сабмила, подбоченившись и грозно надвигаясь на свою сестру. – Цветок! Быстро!

       – Нет! – Чанлиф отступила всего на один шаг, чтобы было удобнее отбиваться от разъярённой принцессы.

       – Милая моя племянница, – очень тихо проговорил Гаруф, подходя к девушкам. – Прошу тебя, отдай ей этот злосчастный цветок, – и столько мольбы прозвучало в голосе правителя, что Чанлиф сдалась. – Кто-то из вас ведь должен быть умнее, – правитель произнёс последнюю фразу с нажимом.

       Племянница кивнула, вытащила цветок из волос и протянула его сестре. Сабмила торжествующе усмехнулась и со злостью разорвала бутон на маленькие кусочки, остатки бросила на землю и принялась топтать их туфельками.

       Но Чанлиф этого уже не видела. Она уходила с балкона правителя с глазами, полными слёз. Никогда в жизни ей не было так обидно, как сейчас. Ничего не стоящий придорожный пыльный цветок был для неё дороже всех богатств в мире, а его только что уничтожили на её глазах. И этого она никогда не простит своей сестре!