Текст книги "Поляна страсти"

Автор книги: Марина Куликова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Думаете, у меня нет ни единого шанса?

– Мне очень жаль, – развел руками хозяин гостиницы. – Все же советую вам обратиться к экономке в дом Ширшовых. В преддверии скорой свадьбы его дочери работники там понадобятся.

Вскоре в гостиницу подошли другие постояльцы, и Дарья, поблагодарив хозяина за беседу, попрощалась с ним.

В усталости и унынии Дарья поднималась в свою комнату. Оказывается, все не так-то просто, и найти занятие по душе в этих местах будет нелегко. Девушка достала кошелек и пересчитала оставшиеся у нее деньги. «Не так много, но этого достаточно, чтобы несколько дней не вспоминать о голоде», – прикинула она. А дальше?

Несмотря на безрадостные прогнозы хозяина гостиницы, в душе Дарьи еще теплился огонек надежды. Сидеть на месте она не собиралась, поэтому целые дни посвящала поискам работы.

Кто-то смеялся, кто-то сочувствовал, кто-то хлопал перед носом дверью, не желая ничего слушать. Многие, как и хозяин гостиницы, советовали обратиться в дом Ширшовых, но Дарья лишь качала головой в ответ. «Ноги моей не будет в доме той, что собирается замуж за Павла Наумова», – думала она. Меньше всего ей хотелось сейчас быть свидетельницей триумфа Елены, видеть ее довольное лицо, в предвкушении скорой свадьбы.

Дарья хотела все забыть и начать новую жизнь.

Деньги в кошельке таяли с угрожающей быстротой. И хотя Дарья старалась покупать лишь самое необходимое, это ее не спасало. Дни шли, а работу она так и не нашла. Каждое утро, покидая гостиницу с надеждой, она возвращалась опустошенная и разочарованная.

Все усилия были напрасны. И в один из вечеров Дарья поняла, что принимать какое-то решение нужно немедленно. Деньги скоро закончатся, и ей нечем будет заплатить даже за дальнейшее проживание. Придется уйти. Но куда?

Тогда на ум пришла странная идея. Похоже, единственный выход из сложившейся ситуации Аркадий Тимофеевич. С тех пор, как он сделал ей предложение руки и сердца, прошло около месяца. Наверняка сын цветочника все еще ждет ответа.

Дарья колебалась. С одной стороны, замужество позволит ей ощутить твердую почву под ногами, даст чувство защищенности. Но, с другой стороны, ничего похожего на любовь Дарья к Аркадию не испытывала. А возможно ли счастье в браке без взаимной любви? Девушка печально улыбнулась: выбирать не приходится. Чтобы обеспечить себе спокойное будущее, придется пойти на жертвы.

Она села за стол и написала Аркадию письмо.

«Уважаемый Аркадий Тимофеевич!

Возможно, срок, прошедший со дня, когда вы сделали мне предложение, показался вам слишком длинным, но я должна была хорошенько подумать. Нам нужно увидеться с вами, но не пытайтесь искать меня в поместье Наумовых. Обстоятельства сложились так, что я была вынуждена покинуть Поляну. Сообщаю вам свое местоположение, но прошу вас, не приезжайте. Напишите ответ и назначьте день, место и время нашей встречи. Я обязательно приду.

Дарья»

Ответное письмо пришло через два дня.

«Дарья!

Ваше письмо доставило мне радость, но и ввергло в недоумение. Почему вы покинули имение? Почему не встретились со мной ранее? Надеюсь, вы ответите на эти вопросы при встрече. Но, конечно, больше всего меня волнует ответ на другой вопрос: согласны ли вы стать моей женой?

Надеюсь, дорогая Дарья, вам будет удобно встретиться со мной в четверг вечером, в пять часов, на краю деревенской площади возле ворот.

Аркадий»

Дарья сложила письмо. Как учтиво написан текст. Он спрашивает о согласии на брак, но по-прежнему ни слова не говорит о любви. Девушка грустно усмехнулась. Уж таков Аркадий, и коль уж ей предстоит стать его женой, придется смириться с присущей ему холодной вежливостью.

Чем ближе был день встречи с Аркадием, тем больше нервничала Дарья. На сердце было тяжело. Но ничего другого ей не оставалось, кроме как тешить себя мыслью, что время залечит ее раны и она привыкнет к нелюбимому мужу. Быть может, со временем Дарья даже полюбит его. Но эта мысль ее заставила содрогнуться. «Нет, – подумала она. – Боюсь, мне не удастся забыть Павла Наумова». Однако назначенный Аркадием час неумолимо приближался.

Дарья облачилась в лучшее из своих платьев, накинула теплый плащ, тщательно причесала волосы. Она знала, что выглядит превосходно, но, взглянув в зеркало, все же заметила безысходную грусть в своих глазах, скрыть которую ей вряд ли удастся.

Девушка приоткрыла дверь и подумала, что, когда откроет ее в следующий раз, ее жизнь станет совершенно другой. Но всякие сомнения теперь напрасны, пути назад нет и быть не может.

Она захлопнула дверь решительно и безвозвратно.

Спустившись вниз, Дарья отдала ключи хозяину гостиницы, и тот, несколько смущаясь, проговорил:

– Дарья, я должен сказать вам, что пришла пора платить за гостиницу, если, конечно, вы намерены жить здесь и дальше. Если не заплатите, придется уехать завтра вечером, – извиняющимся тоном сообщил он. – Таковы правила.

Девушка улыбнулась, стараясь не выдавать внутреннего напряжения.

– Я вовсе не собираюсь нарушать правила.

На том она вышла из гостиницы и направилась на встречу с Аркадием.

Возле ворот, ведущих на площадь, Дарья еще издалека заметила одинокую фигуру Аркадия. Судя по всему, он нервничал, прохаживаясь из стороны в сторону и то и дело поглядывая на часы. Девушка ускорила шаг.

– А вот и вы, – сказал молодой человек, едва она приблизилась к нему.

– Добрый вечер, Аркадий Тимофеевич, – улыбнулась Дарья.

– Я уже потерял надежду увидеть вас. Был в имении, но вас там не оказалось. Мне сообщили о вашем бегстве. Это правда?

Неуместный вопрос Дарье не понравился, оправдываться перед ним в ее планы никак не входило.

– Я написала об этом, Аркадий Тимофеевич.

– Но вы ни словом не обмолвились о причине, вынудившей вас к побегу.

– Д-да…

– Но что же случилось?

Дарья смутилась, сомнения снова всколыхнули ее едва успокоившееся сознание. Может быть, стоит рассказать ему правду?

– Вы должны доверять мне, Дарья. Нам предстоит стать мужем и женой.

– Вы правы, Аркадий Тимофеевич. Я сбежала потому, что Екатерина Андреевна хотела выдать меня замуж за человека, который мне неприятен.

Воцарилось молчание. Аркадий задумчиво уставился вдаль.

– О чем вы думаете? – не выдержала Дарья.

– О том, как много охотников нашлось на вас в последнее время, – честно признался молодой человек, а увидев недоумение на лице девушки, грустно усмехнулся. – Не так давно меня почтил визитом сам Павел Наумов.

– И какое отношение этот визит имеет ко мне? – открыто спросила Дарья, нисколько не опасаясь, что такая прямота могла дать Аркадию серьезный повод для подозрений.

Но тот продолжал спокойным, рассудительным тоном:

– Он хотел знать, не прячу ли я вас. И уехал разочарованный.

Сердце Дарьи затрепетало. Почувствовав предательскую дрожь в руках, она сложила их на груди.

– Позвольте спросить вас, Дарья.

– Конечно, Аркадий Тимофеевич, – откликнулась девушка, приготовившись к неизбежному вопросу, ради которого была устроена эта встреча. Однако вопрос прозвучал совсем другой.

– Почему он искал вас?

От неожиданности Дарья растерялась.

– Разве вы знакомы?

– Мне не нравится ваш тон, Аркадий Тимофеевич! – рассердилась Дарья. – Не забывайте, я пока еще не стала вашей женой!

– Но вы станете ею? – спросил молодой человек, не без раздражения в голосе.

Никогда Дарья и подумать не могла, что Аркадий мог бы вести себя с ней так жестко и требовательно, и это даже немного напугало ее.

– Что же вы молчите, Дарья? Говорите!

От страха и неожиданности у Дарьи даже навернулись слезы. Подумать только, за этого двуличного человека, которого, как оказалось, она совсем не знает, ей придется выйти замуж! И именно придется, ведь выбора нет! А что же будет дальше?

– Не смотрите на меня такими глазами! – распалялся Аркадий. – Я задал вопрос и жду ответа. Да или нет?

Чем грубее он себя вел, тем яснее Дарья понимала, что принятое накануне решение превратит ее жизнь в сущий кошмар. Она понимала, что другого выбора нет, но примириться с действительностью никак не хотела. И от этих сомнений уже была готова разрыдаться, как внезапно чуть поодаль раздался голос Павла:

– Поубавь-ка пыл, Аркадий! Разве не видишь, ты напугал Дарью до полусмерти!

Молодой Наумов стоял в нескольких шагах, и ни Дарья, ни Аркадий даже не подозревали, как и откуда он здесь появился.

Дарья смотрела на него, как на чудо, гадая, иллюзия это или живой человек из плоти и крови.

Первым опомнился Аркадий:

– Наумов? Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты: хотел увидеть Дарью.

Судя по тону молодых людей, стать приятелями они не успели.

– Ты ее увидел, можешь уходить.

Но Павел был невозмутим:

– Мне нужно с ней поговорить.

– Дарья, ты хочешь поговорить с ним? – обратился к девушке Аркадий, но та была настолько ошеломлена развитием событий, что не смогла произнести ни звука. – Видишь, она молчит. Думаю, она не будет против, если ты уйдешь.

– Я не уйду, пока не поговорю с ней, – заявил Павел и решительно направился к Дарье.

Однако Аркадий не растерялся и, крепко схватив девушку за запястье, загородил ее собой. Когда же Павел приблизился почти вплотную, Аркадий отпустил Дарью и бросился на своего соперника.

Завязалась борьба.

Первые секунды Дарья в ужасе смотрела на сцепившихся в драке мужчин, не веря в то, что это происходит на самом деле. Затем с отчаянным криком бросилась разнимать их, но те ничего вокруг не слышали и не видели.

На шум вдруг стали собираться люди, и вскоре незаметно собралась целая толпа.

Когда молодых людей разняли, в толпе пронесся удивленный шепот:

– Это же Павел Наумов, жених Елены Ширшовой!

– Аркадий… Сын цветочника… Что они не поделили? Почему затеяли драку?

Дарья мгновенно сообразила, что сейчас все внимание переключится на нее – это неизбежно. И пока этого не произошло, надо бежать сломя голову.

Она медленно попятилась назад, затем развернулась и быстрым шагом направилась в сторону, откуда пришла. Шаг перешел на бег. Девушка бежала изо всех сил и остановилась лишь тогда, когда площадь осталась далеко позади…

Дикая усталость навалилась на нее. Дышать было тяжело, ноги подкашивались. Она даже не помнила, как добралась до гостиницы и очутилась в номере. Всю ночь ей снилось, что вокруг бушует пламя, а проснувшись утром, поняла, что серьезно простудилась.

Все это походило на злой рок: болезнь настигла Дарью тогда, когда ей уже ничего не оставалось, как покинуть гостиницу и уйти в никуда.

Утром, едва стоя на ногах, Дарья спустилась вниз.

– У вас нездоровый вид, – заметил хозяин гостиницы.

– Я плохо себя чувствую, – призналась девушка.

– Тогда вам надо в кровать. Негоже разгуливать, будучи больным.

– Да… но мне придется покинуть гостиницу. Срок проживания, за который я заплатила, подошел к концу. А за дальнейшее проживание мне заплатить нечем, – Дарья замялась. – Но если вы позволите пожить в гостинице… еще немного… в долг… пока я не поправлюсь…

Хозяин рассмеялся, глядя в трогательные глаза этой удивительно красивой девушки.

– Простите, я знаю, – призналась она, – это не входит в правила вашего заведения… – с этими словами она поторопилась вернуться в номер, чтобы забрать вещи и отбыть из гостиницы.

– Постойте, Дарья! – окликнул ее хозяин. – Не волнуйтесь!

Девушка обернулась и увидела, как тот с загадочным видом манит ее рукой, будто собирается поведать какую-то тайну.

– Рано утром здесь побывал Наумов младший. Он спрашивал о вас. Признаться, меня это удивило, но я ответил на все его вопросы…

– Какие вопросы? Что вы ему сказали? – разволновалась Дарья.

– Постойте, не горячитесь! Павел Иванович был так добр, что заплатил за ваше дальнейшее проживание в гостинице, и теперь, милая девушка, вы вправе здесь жить еще около месяца.

Дарья опешила.

– Павел Иванович? – пролепетала она.

– Павел Иванович! – радостно подтвердил хозяин.

В его глазах светилось любопытство, но из чувства такта задавать лишних вопросов хозяин не стал. И за это Дарья, безусловно, была ему бесконечно признательна.

– Простите, – еле слышно пробормотала она, спеша вернуться в комнату. Но стоило сделать несколько шагов, как перед глазами все закружилось, в голове загудело, ноги подкосились – и Дарья осела на пол.

Вокруг засуетились люди, желая помочь обессилевшей от болезни девушке. Сквозь чужие голоса она совершенно отчетливо расслышала какой-то очень знакомый, до боли родной голос… Через мгновение Дарья ощутила себя на чьих-то руках, закрыла глаза и забылась.

Спустя несколько часов девушка пришла в себя. Она лежала в постели в своем гостиничном номере, а за окном уже сгустились сумерки. На столе горели три свечи, и их пламя пускало по стенам причудливые тени.

Дарья прислушалась к ощущениям своего тела. Жар, похоже, спал, но слабость не исчезла. Она приподнялась на локтях. В комнате никого не было. «Неужели это был сон?» – засомневалась девушка.

Почувствовав головокружение, Дарья откинулась на подушки. Нет. Не приснилось. Кто-то же зажег свечи, да и болезнь, к сожалению, настоящая.

В этот момент дверь отворилась, и на пороге возник Павел Наумов. Дарья не видела его, но точно знала, что это он, ибо ни с кем не могла его спутать.

Он взял стул, поставил его рядом с кроватью Дарьи и сел.

– Здравствуй, милая, – сказал он, заметив, что она не спит.

– Добрый вечер, Павел Иванович.

Не говоря ни слова, он положил ладонь на ее лоб. В комнате было очень тихо, слышалось лишь неспешное потрескивание горящих свечей да ровное дыхание Павла. Дарья замерла, боясь спугнуть это удивительное мгновение. «Как мне спокойно», – думала она. Впервые за столь длительное время – покой, такой желанный, такой необходимый душе, истерзанной страданиями.

Павел ухаживал за Дарьей до тех самых пор, пока она не поправилась. Они почти не разговаривали все это время: Павел к беседам не был расположен, молчала и Дарья, отвечая лишь на его вопросы о ее самочувствии.

Это было чудесное время. Каждый день Дарья с нетерпением ждала его прихода, совершенно позабыв о том, что у него есть невеста – великолепная Елена Ширшова. Но чем лучше она себя чувствовала, тем громче звучал голос разума, напоминавший девушке о том, как отличается ее мир от мира Павла Наумова. Когда от болезни не осталось и следа, Дарья, не раздумывая, обратилась к нему со словами:

– Павел Иванович, я благодарна вам от всей души. За вашу заботу и терпение, за то, что не оставили меня в трудную минуту… – в горле стоял ком, и говорить было трудно, однако Дарья, собравшись с силами, продолжила: – Хозяин гостиницы сообщил мне о том, что вы заплатили за мое дальнейшее проживание здесь. Я благодарна вам и за это, но ваша невеста… Мне бы не хотелось стать причиной раздора между вами.

– Елена Ширшова? – поднял брови Павел.

Дарья кивнула.

– No. Mi novia es mi pequeña chica roja. [8]  [8] Нет. Моя невеста – маленькая рыжая девочка (исп.).


[Закрыть]

Павел выдержал паузу, дав Дарье возможность вникнуть в его слова. Но та будто не могла поверить в то, что правильно поняла его.

Не дождавшись от девушки ни слова в ответ, Павел стал говорить:

– День, когда мы впервые встретились с тобой, Дарья, я считаю знаменательным. С тех самых пор я постоянно думаю о тебе. Невольно, но думаю. Мы встречались, и рядом с тобой я отдыхал душой и телом. Мне нравилось, что ты не похожа на знакомых мне барышень, ты – другая, и этим покоряешь, заставляешь думать о себе. Прошло немного времени, и я поймал себя на мысли, что мне необходимо твое присутствие. Я сам себе боялся признаться в том, что ты завладела моим сердцем. Но моя матушка начала разговоры о браке с дочерью помещика Ширшова. А просто говорить – не в ее правилах, поэтому она взялась за дело: пригласила Ширшовых на обед и представила нас друг другу. Все так горячо говорят о ее красоте… Согласен, она красива, но не было в ней никакой искорки. Искусно высеченная из мрамора статуя – совершенно без души. Холодная и бесстрастная…

Моя матушка, Екатерина Андреевна, все уши мне прожужжала о том, как выгоден для нашей семьи этот брак. Но ей даже в голову не приходило узнать о моих чувствах. Она без всяких сомнений считала, что браку ничего не препятствует. Если бы она знала, как я мучился, выбирая, что важнее: чувство долга и соблюдение традиций либо чувство любви и нежной привязанности. Между тем Ширшовы стали все чаще приезжать в наш дом, да и мы отвечали визитами едва ли не каждую неделю… Долг вежливости обязывал. Долг… – Павел грустно усмехнулся. – Мне едва ли не с пеленок внушали, что долг превыше всего. И это вынудило меня сдаться. Я не мог поступить иначе…

После объявления помолвки я взглянул на Елену другими глазами. Мне хотелось найти в ней ту живость, которая есть в тебе. С каждой новой встречей, с каждой нашей прогулкой, я узнавал ее лучше и лучше, мне открывались новые черты ее характера, но, увы, они приводили меня не в восторг, а скорее в уныние. Я понял, что не смогу жениться на такой женщине, поэтому стал под разными предлогами откладывать свадьбу, надеясь, видимо, на слепую удачу. Да не так легко признаться во всем, будучи скованным путами долга…

Но мы с Еленой были помолвлены, и это обязывало нас видеться. Однако чем чаще я видел ее, тем больше думал о тебе, Дарья. Вспоминал наши встречи, твой смех, блеск в твоих прекрасных глазах. Я решился написать тебе письмо и назначить встречу. Мне так хотелось увидеть тебя вновь, все объяснить, но ты не пришла. Не потому, что тебе было все равно. Нет. Я знал, что причинил тебе боль. Ты любила меня, и это было видно по твоим глазам. Но, конечно, ты и не могла вести себя иначе… Хотя меня это мало утешало.

А однажды ко мне прибежала Полина и сообщила, что Федор сделал тебе предложение. Тогда я решил, что нашей свадьбе с Еленой не бывать!

Слава Богу, отец выслушал меня и сказал: «Я ценю твое чувство долга, но если оно не даст тебе счастья, сын, не стоит слепо следовать ему. Доверься сердцу, если оно любит, никакие беды не страшны». Я дерзнул прийти к тебе. Но ты держалась холодно и отчужденно… и была права. Сказать о своих чувствах я не смог, опасаясь, что ты не поймешь меня. И ушел с твердым намерением вернуться. А потом… Эта странная встреча в доме… Я переживал оттого, что не знал, из-за чего ты была так расстроена, тем более что на следующий день ты вдруг исчезла, оставив мне письмо. Дарья, если бы ты знала, как радостно мне было читать твое признание! Я решил разыскать тебя во что бы то ни стало. Но сначала пришлось объясниться с Еленой Ширшовой. Сказать, что она была в бешенстве, – значит ничего не сказать. Она рвала и метала! Но долг вежливости требовал, чтобы мы вместе появились на конных состязаниях. Иначе бы люди заподозрили неладное, а Елена так боялась позора.

На ярмарку мы прибыли вместе, но на конные состязания я немного опоздал, и как же я обрадовался, когда увидел среди участников тебя! Так обрадовался, что, сам того не желая, помешал тебе. Конечно, ты рассчитывала на победу, а мне было важно привлечь твое внимание. Но ты умчалась прочь, словно чего-то боялась. Я снова тебя упустил, а через некоторое время решился обратиться за помощью к цветочнику. Его сын сказал, что не знает, где ты находишься. Признаться, я не поверил ему, и потому стал осторожно следить за ним. Как видишь, Дарья, мои усилия не пропали даром. Там у ворот я слышал ваш разговор, так что Аркадий действительно не лгал, уверяя, что ему ничего о тебе неизвестно. Прости, что я позволил ему и себе устроить драку в твоем присутствии. Не волнуйся, Дарья, здоровье Аркадия не пострадало, да и мое тоже. Когда страсти улеглись и я понял, что в очередной раз лишился возможности поговорить с тобой, ноги сами понесли меня в деревенскую гостиницу. Нужно было отдохнуть… На мое счастье, хозяин здесь любит поболтать, и мне многое удалось узнать о твоей жизни здесь…

Я понимал, сколько горя причинил тебе, и единственное, чего мне больше всего хотелось в тот момент, – помочь тебе, заботиться о тебе… И эта возможность представилась мне.

Теперь, когда ты чувствуешь себя немного лучше, я вздохнул с облегчением.

Сейчас я хочу сказать тебе, Дарья, самое главное, – Павел выдержал небольшую паузу и с теплотой в голосе проговорил: – Я люблю тебя… Yo te amo [9]  [9] Я люблю тебя (исп.).


[Закрыть].

Воцарилось молчание. А уже через мгновение Дарья и Павел были в объятиях друг друга. Как давно девушка мечтала об этом! В ее глазах стояли слезы, но она и не думала сдерживать их, ведь то были слезы счастья.

Павел поцеловал Дарью в макушку и взглянул ей в лицо. Счастье светилось в их глазах. Теперь слова были не нужны. Девушка улыбнулась и вложила свои ладони в его теплые, сильные, надежные руки. Павел привлек ее в себе, и, ощутив биение его сердца, она подумала: «Вот оно счастье – когда двое любят друг друга, когда они соединяются, а их души сливаются в одну – горячую, любящую, счастливую!»

Весь следующий день молодые люди провели вместе.

«Свежий воздух полезен для здоровья», – сказал Павел, и влюбленные, словно в старые добрые времена, отправились на прогулку верхом.

Встречающиеся на пути деревенские жители провожали пару недоуменными взглядами. Неудивительно, ведь о свадьбе Павла Наумова и Елены Ширшовой столько говорили, а теперь рядом с ним другая, никому не известная особа. Но ни сдвинутые брови, ни сжатые губы на лицах прохожих ничуть не тревожили Дарью. «Какое мне дело до чужого мнения, когда сбылась моя мечта! Ведь я люблю Павла, а он любит меня!» – думала она.

Влюбленные выбрались на луг и дали своим лошадям насладиться скачкой. Не сговариваясь, они скакали к тому месту, где встретились впервые, а достигнув цели, остановились и одновременно рассмеялись.

– Скажите, Павел Иванович, разве любовь не творит чудеса, заставляя влюбленных думать об одном и том же?

– Дарья, хочу попросить тебя об одолжении, – соскакивая с лошади, сказал Павел.

Девушка спешилась и, приблизившись к камню, медленно провела ладонью по его холодной поверхности, словно приветствовала доброго знакомого.

– Вы можете просить меня о чем угодно, Павел Иванович, – ответила она.

– Не называй меня так. Для тебя, Дарья, я просто Павел.

Молодой барин подошел к ней и нежно поправил рыжий локон, выбившийся из ее прически и пляшущий на ветру. Дарья поймала его ладонь и прижалась к ней щекой. Это было одно из тех прекрасных мгновений, которые хочется сохранить в памяти и пронести в сердце через всю жизнь.

Павел поцеловал любимую и весело произнес:

– У меня для тебя есть сюрприз!

– Интересно, какой?

Он загадочно улыбнулся, достал небольшой сверток и вынул оттуда… шахматы! Те самые, в которые влюбленные играли далекими летними вечерами. Изумлению Дарьи не было предела!

– Я всегда помнил о них, – ответил Павел, когда девушка призналась, что уже и не надеялась увидеть их снова. – Ты так хотела выиграть у меня…

– О! – рассмеялась Дарья. – Сейчас эти мысли неуместны: я давно не играла и, должно быть, уже позабыла о способах ведения игры!

– Ну ведь вспомнить нетрудно, правда? Я, например, уверен, что у тебя все получится, – подбодрил девушку Павел, раскладывая доску и расставляя фигуры. Одной из них не хватило, но влюбленные, помня об обстоятельствах этой потери, предусмотрительно промолчали об этом. Недостающую фигуру с успехом заменил маленький гладкий камешек, найденный тут же.

Как и в прежние времена, Дарья играла белыми, а Павел – черными фигурами. Партия началась. Сражение длилось около часа. Дарья не знала, поддавался ли Павел или ей случайно повезло, но вскоре королю Павла пришлось ретироваться с шахматной доски. Дарья победила.

– На этот раз вы играли в полную силу… Павел? – на его имени Дарья запнулась. Было непривычно называть барина вот так просто, по имени.

– Я всегда вел честную игру, – серьезно ответил он.

– Признайся… Павел… В тот раз ты играл вполсилы? Я не верю, что… ты… мог проиграть мне.

Павел таинственно улыбнулся и раскрыл свои объятия. Дарья не преминула воспользоваться приглашением и прильнула к нему. «Какая это радость, – подумала она, – обнимать любимого, быть с ним рядом, мечтать о счастливом будущем!»

Поддавшись порыву, девушка поцеловала его и тихонько шепнула о своей любви.

Он провел рукой по ее волосам и произнес:

– Дарья, зимой мне нужно уехать в Петербург. Мы с отцом продали часть земель, и на вырученные деньги я хотел бы открыть свое дело в столице.

Заявление поразило Дарью своей неожиданностью. Она не ослышалась? Павел оставляет ее?

– В Петербург? – растерянно пробормотала Дарья, чувствуя, как краски жизни меркнут вокруг.

– Петербург – большой город, сулящий большие возможности.

– Ты покинешь меня? – дрожащим голосом спросила Дарья.

Павел обнял ее за плечи и поцеловал в висок.

– Любимая, я даже в мыслях этого не допускаю!

Девушка облегченно вздохнула. Слова Павла вдохнули в нее свежий ветер, ветер перемен к лучшему.

– Я бы не вынесла разлуки, – призналась она, склоняясь к плечу любимого.

– Мы всегда будем вместе, – горячо пообещал Павел, нежно обнимая ее за плечи. – Дарья… ты будешь… моей женой? – с нескрываемым волнением спросил он.

Сердце в груди Дарьи будто подпрыгнуло.

– Мы вместе уедем в Петербург, – продолжал молодой человек, – и мне понадобится твое присутствие рядом.

Влюбленные пробыли вместе до наступления сумерек. Павел говорил о Петербурге, Дарья рассказывала о своей жизни. И все это нередко прерывалось объятиями, поцелуями и признаниями в любви.

Время пролетело незаметно.

Ночью Дарья долго не могла заснуть. Неожиданное счастье не давало ей покоя. Перед глазами одна за другой представали радужные картины жизни рядом с любимым человеком. Видит Бог, лучшего развития событий она и не желала!

А ранним утром Дарью разбудил громкий стук в дверь.

– Кто там? – удивленно спросила она.

– Дарья, это я, Павел!

Девушка спешно накинула платье, пригладила волосы и отворила дверь. Павел быстрыми шагами вошел в комнату. У него был взволнованный вид.

– Что случилось? – забеспокоилась Дарья.

– Моя мать… она… при смерти…

– Как? – поразилась девушка.

– Вчера за ужином я сообщил семье об окончательном разрыве с Еленой Ширшовой, о своей любви к тебе, о планах на дальнейшую жизнь. Матушка восприняла новости холодно, не произнесла ни слова в ответ. А ночью Лизавета Карповна разбудила всех и сообщила, что она мается в лихорадке.

Павел не скрывал своей боли, и Дарья всячески старалась его успокоить:

– Но, возможно, в болезни барыни нет ничего серьезного…

– Я бы и сам хотел надеяться, но доктор…

Юноша замолчал, и это молчание все сказало за него. Судя по всему, жизнь Екатерины Андреевны действительно находилась в опасности.

Павел обнял Дарью и, словно в поисках утешения, зарылся лицом в ее волосы. Они молчали, но девушка чувствовала, что ей предстоит услышать еще кое-что.

– Дарья, – сказал он, – моя мать желает тебя видеть.

Молодые люди прибыли в поместье, и Лизавета Карповна, встретив их, немедленно проводила в покои барыни.

В комнате Екатерины Андреевны было угрожающе тихо, окна наглухо закрыты и зашторены, преграждая путь дневному свету. Лишь единственная свеча в медном подсвечнике освещала внутреннее убранство. В кровати с балдахином недвижно лежала барыня. Она была очень бледна. «Мрачная картина», – подумала Дарья и в то же мгновение почувствовала острое желание вырваться на свежий воздух, туда, где жизнь бьет ключом.

– Матушка спит, – вполголоса произнес Павел.

– Сын? – откликнулась Екатерина Андреевна на его голос.

Услышав ее слабый, но по-прежнему властный голос, Дарья невольно вздрогнула.

– Да, матушка, я здесь, – Павел присел на краешек кровати и взял руку матери в свою ладонь.

– А… Дочь Педро… Она…

– Да, матушка, Дарья здесь.

Усилием воли девушка заставила себя подойти к кровати и взглянуть в лицо барыни. Глаза больной смотрели на нее без всякого выражения, словно пред ней была пустая стена.

– Оставь нас… сын.

Павел безропотно поднялся.

– Я буду ждать тебя в гостиной, – шепнул он Дарье и вышел, оставив ее наедине с умирающей.

Когда дверь за ним закрылась, на Дарью навалилась тягостная атмосфера темной комнаты, в которой затаилась болезнь, одержавшая победу над барыней.

Дарье стало жутко. Она подошла к окну, чтобы раздвинуть шторы и впустить в комнату хоть немного дневного света, но барыня коротко приказала:

– Не смей!

– Дневной свет будет полезен вам, Екатерина Андреевна.

– Мне не нужен дневной свет.

– Но свеча скоро догорит.

– Тебе страшно? Чего ты боишься? Ты же видишь, я не в силах подняться с постели.

Дарья промолчала.

– Подойди.

– Вы хотели меня видеть?

– Мой сын, – барыня прикрыла глаза, – сильно огорчил меня…

– Он очень переживает за вас, Екатерина Андреевна.

– Павел должен был жениться на Елене, – продолжала хозяйка дома, – но попался в твои сети. Ты околдовала его, и он сам не понимает, что делает.

– Ваш сын – взрослый человек. Позвольте ему самому выбирать свое будущее.

– Ах вот как ты заговорила! Да, теперь ты его невеста, а когда была обычной служанкой, то и рта не смела раскрыть.

Екатерина Андреевна закашлялась и потребовала воды. Дарья взяла с прикроватного столика стеклянный графин, наполнила стакан водой и помогла больной сделать несколько глотков.

– Ты красива, – сказала барыня, откинувшись на подушки и пристально взглянув на гостью. – Прекрасные волосы, милые черты, великолепная фигура… как у Анны, твоей матери.

Упоминание о ней укололо Дарью.

– Вы убили ее, – горячо выпалила Дарья, чувствуя, как в душе закипает ярость.

Но Екатерина Андреевна словно и не слышала слов девушки.

– Тришкина была выскочкой. Она охмурила моего Педро. Как я любила его!

– Анна Тришкина была моей матерью! – воскликнула девушка, не в силах сдерживать свои чувства.

– Мне нужен был только Педро… – барыня устало склонила голову

– Зачем вы хотели видеть меня?

Больная открыла глаза и некоторое время смотрела на девушку, словно изучая.

– Хотела спросить, чем ты завлекла моего сына? Чем?

– Вы бредите, Екатерина Андреевна!

Дарья взяла себя в руки и попыталась успокоиться. Проявить хоть малую долю снисхождения было необходимо, все же перед ней мать Павла, которая, вероятно, доживает свои последние дни.

– Хочу рассказать тебе историю своей жизни. – Неожиданно сказала барыня. – Я не знала ни горя, ни страданий до того самого момента, пока не появился Педро. Красивый, загорелый мужчина… Он появился – и я потеряла покой. Но он не любил меня. Любил лишь свою Анну, какую-то горничную! Я так страдала, я унижалась перед этим конюхом, только бы он заметил меня. Унижалась перед конюхом! Я, его госпожа! Смешно! Какой позор! – барыня скорбно усмехнулась, но потом ее лицо стало серьезным и она печально процедила: – Скоро, очень скоро, я отправлюсь к нему. Но, боюсь, и там, для меня не найдется места возле него. Оно занято. Горничной.

– Прекратите, Екатерина Андреевна! – возмутилась Дарья, видя, как барыня убивает себя своей собственной одержимостью.