Текст книги "Журнал «Если», 2004 № 04"

Автор книги: Марина и Сергей Дяченко

Соавторы: Терри Дэвид Джон Пратчетт,Роберт Шекли,Майкл Джон Муркок,Дмитрий Володихин,Мария Галина,Александр Тюрин,Игорь Черный,Дейл Бейли,Владимир Тарасов,Сергей Кудрявцев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

3. В гостях у сказки

Водопад без имени разбивался о камни, которые когда-то были Калиновым мостом. В незапамятные времена здесь регулярно сходились для битвы богатыри и Змеи Горынычи, пока мост не сломался под тяжестью вооружений. Но и сегодня можно было перебраться на другой берег реки под красивой радужной аркой, обосновавшейся в водяной пыли.

Правда, в потоке и по сей день жили демоны-маньи со стопроцентно смертоносным интерфейсом, поэтому даже омывать в нем сапоги не стоило.

На другом берегу Кощея встречал крутой склон и плакучие ивушки, которые энергично пожаловались на грусть-тоску.

Закинув меч-кладенец за спину, Кощей стал карабкаться на кручу, чувствуя с каждым рывком, как становится холоднее его голубая васкулоидная кровь.

Враги были все ближе. И хотя они затоптали всю сеть раннего оповещения, состоящую из разумных подберезовиков, Кощей уже слышал их запахи и вращающимися раковинами ушей ловил звуки, похожие на треск сгорающей бумаги.

Уже не успеть. Вот и они – трое крепких бритоголовых эльфов с руной «гибор» в виде двух молний на лбу. Они вряд ли увидят в нем личность, поэтому будут убивать медленно и со вкусом. Впереди этот самый – лжецаревич. Какой он там Иван, даже сапоги на нем эльфовские, под полнооборотные суставы. За голенищем отвертка для пыток. Отрабатывать одежку и харчи этот тип будет по полной программе. Он и переправу показал.

Кощей понял, что, пока он под прикрытием метакристаллических ивушек, эльфы не видят его. Но стоит ему только вскарабкаться повыше, как он засветится – вороги запросто снимут его из своих мощных роговых луков. Пусть эльфы и мазилы, но стрелы их каленые сами наводятся.

Сами-то вороги уверены в своей незримости. Шапки-торсионки и в самом деле неплохи, хотя все же пропускают терагерцевое излучение.

Алгоритм еще не тупиковый, но с сюжетом сегодня что-то странное творится. Эльфы слишком просто взяли его след, хотя недалеко от переправы он метнул колдовской гребень, и встал Железный Лес – наноплант с весьма неприятными колюще-режущими свойствами. Может, это слепые Норны над источником Урд наплели чего-то не того? Может, они не только слепые, но и морально неустойчивые?

Из щели в камнях появилась сморщенная мордочка нечисти. Класс «кикимора». Внешний вид – деловая старушка восьмидесяти лет. Она кого-то напоминала, вероятно, Матильду Ивановну из позапрошлой жизни. Укусит – не укусит? А может и просто брызнуть токсинами от испуга.

Кощей хотел было сотворить знак функции Finalize, но передумал.

– Мы с тобой одной фазы, – ласково сказал он и сменил окраску с маскировочно-пятнистой на приятное хаки. – Я такой же, как и ты, неладный.

Она моргнула – веки у нее напоминали шторки фотоаппарата, а третий глаз вообще сполз куда-то набок. Непорядок с файлом конфигурации, что ли? Да и речевой интерфейс явно не предусмотрен.

– Запомни, милочка, оба мы – непонятые прогрессивной общественностью… Когда выпутаюсь, обещаю помочь с интерфейсами, звуковую карту поставим – я все-таки из аристократов нижнего мира… Но сейчас возьми это.

Теперь Кощей держался за каменистую кручу только когтями и липучками правой руки. Левой же достал из межреберного отсека светопоглощающий предмет. Попутно заметил, как еще посветлела васкулоидная кровь, текущая по полупрозрачным металлорганическим сосудам. Запаса жизненной силы надолго не хватит.

– Только никому не отдавай. В ларце – утка, в утке – яйцо, в яйце – игла. В игле – коды. Обойдемся без подробностей, ты ж у нас университетов пока не кончала, разве что лесную школу для мелкой нечисти.

Что-то кольнуло указательный палец рядом с когтем, почувствовалась легкая, чуть сладковатая боль. Цапнула все-таки кикимора.

Кощей взглянул на крохотную рану в кремнийорганической коже. Кровь уже сгустилась, заткнув пробкой дырку. Посмотрел и внутренним взглядом. Тоже ничего особенного. А ведь кикимора может, при желании, запросто оттяпать полруки. Значит, это что-то вроде поцелуя…

Оттолкнувшись рычагами всех конечностей, Кощей полетел навстречу ворогам.

Его мономолекулярный клинок был невидим, но, рассекая податливый воздух, оставлял термальный след…

Кощею нравилось открытое столкновение, пляска с лезвиями, упоение боем и кристаллический покой посреди схватки, преодоление энтропийной ловушки – имя которой смерть, решение уравнений судьбы со многими неизвестными…

Первого эльфа Кощей специально не убил сразу, только ранил, полоснув по ляжке. Теперь тот мешал своим товарищам, молился Водану, хрипел «Hilfe», махал руками, пытаясь сохранить равновесие. Ухватившись за раненого, Кощей прыгнул на второго эльфа, в коротком махе сбил его с камня. И тогда уже оттолкнулся от первого эльфа.

Баллистическое уравнение было решено Кощеем правильно. Эльф улетел в шипящий поток, а Кощею удалось достать ногой третьего здоровяка на верхнем уровне. Впечатал ему каблук прямо в руну «гибор». Здоровяк свалился в поток и был распотрошен маньями, прежде чем успел подумать, какой стиль плавания ему выбрать. Из реки лишь ненадолго выглянул полиуглеродный череп с помаргивающими оптическими волокнами. А Кощей побалансировал на камне размером десять на десять и удержался.

Лжецаревич пробовал удрать, но Кощей настиг его в три прыжка. Засапожная отвертка перекочевала в руку мстителя, которая воткнула пыточный инструмент в затылок предателю и повернула десяток раз. Из вскрытой черепной коробки недруга полетели искорки микросхем.

Никакой жестокости, обычная педагогика для тех, кто еще захочет предать наше славное Тридесятое царство-государство.

Все?

Нет, не все.

С берега на Кощея смотрел заяц с подлыми человеческими глазами.

– Вот он, вот он, нечистый! Da stehts ег, meine Herren!

Ну что ж, драка продолжается. По склону противоположного берега спускался еще десяток эльфов в шкурах с управляемой зеркальностью…

Но внезапно мир замер и погас.

4. Тэнго и Кэш

Наступила ночь. Посреди ночи зажегся ослепительный золотой нимб. Внутри него левитировал инквизитор, с опущенным доминиканским капюшоном, с портфелем, в котором, наверное, лежали самозатачивающиеся инструменты дознания, с крючковатыми пальцами, которыми трудно гладить, но легко передавливать пневмопроводы. Был он массивный, сгорбленный – такой в темноте и за гоблина сойдет.

– Ну как, меня хорошо видно? – спросил инквизитор. По интонации было трудно догадаться, шутит он или нет.

На невидимую в оптическом диапазоне колесницу, на которой гордо возвышался горбатый инквизитор, вступил с виноватым видом Кощей, зажимая рукой мерцающую ссадину на лбу.

– Здравствуйте, Кэшью, – голос инквизитора пока не был тронут пренебрежением или злорадством. Идеальная вежливость, воплощенная в акустических колебаниях.

– Меня зовут Кэш. Или Кощей.

– Важно лишь то, как зовут меня. Инспектор Тэнго, лицензионная служба Змея Ананты, которую некоторые из вас называют Инквизицией. Где ларец с вашей жизнью?

– Не знаю. Вы ж так внезапно терминировали все процессы. А почему она вас интересует?

Тэнго не торопился отвечать.

– Вы родились в человеческом формате еще до киберозойской эры. Среди кощеев бессмертных вы – долгожитель.

– Оправдываю название, ваше преподобие.

– А мне кажется, что налицо аномалия. «Игла со смертью» – официальный терминатор кощеевой жизни. После того, как она сломана, остается только развешивать некрологи: «Ушел от нас дорогой товарищ, мы никогда не забудем длину его когтей». А вам, Кэш, все нипочем. Странно. Вы явно пережили самого себя. Вы – антиквариат, доставшийся нам от переходного времени, когда было принято, извиняюсь, колоть орехи задницей и считать это за добродетель. И вы, увы, тот антиквариат, который не хочет смирно стоять на полке или спокойно лежать в гробнице.

– Я всегда думал, что правоохранительные органы защищают право на жизнь, – неуверенно сказал Кощей.

– Право на жизнь есть у светлых сил, – твердо парировал инквизитор. – А кто, кстати, заказывал симуластан, это ваше Тридесятое государство?

– Ваше преподобие, по закону «О юридических гарантиях колдовства» я имею полное право не называть заказчика.

– Имеете, конечно. Однако вы работали в неприспособленном помещении без разрешения местного князя тьмы.

– Тридевятое царство по всем своим параметрам приспособлено для построения Тридесятого государства, которое на программном уровне наследует все исходные общественные классы и политические партии. Кроме того, я работал для группы, именуемой «Бабы-яги – за русский дух». Социально слабая группа, обладающая льготами…

– Бабы-яги, – инквизитор на мгновение застыл, принимая сведения от дигитального магистра «Лойола» в свою инфосферу. – Лицензия на социальную слабость не получена. Кроме того, они против свободы и демократии, зафиксированы их связи с правыми радикалами из Йотунхейма, более того, записаны их антиправительственные заклинания, призывающие финансовый кризис. Вы-то сами – член этой банды?

– Никак нет, ваше преподобие.

– Почему же вы продаете ей реальность целого Тридесятого государства без предоплаты?

– Я не хочу отвечать на этот вопрос.

– Не хотите? В самом деле? – голосовой интерфейс инквизитора заиграл такими издевательскими нотками, которых рядовому наноконструкту очень трудно добиться. – Тогда, конечно, не надо. Кстати, по образованию вы ведь не мерлин. Насколько мне известно, вы заканчивали не друидскую академию, а лишь студию бальных танцев при ДК Железнодорожников, да и то в каком-то занюханном году.

– У меня есть лицензия на наносборку и нановегетацию, полиморфное оборотничество и наложение объектно-ориентированных заклятий, – с максимальным достоинством отвечал Кощей, хотя было ясно и безо всякого сканирования, что он оправдывается, скорее, по инерции.

– Дорогая нечисть, у вас нет больше лицензии. Я изымаю ее до решения суда в лице Ее Величества Медб.

Свет в конце туннеля погас.

– Ее Величество Медб? Тупая программа, которую сиды настраивают как хотят?

– А вот этого вам, Кэш, не следовало говорить.

Включилось освещение. Крылатая колесница осталась, не было больше ни речушки с маньями, ни водопада, ни радуги. Только фрагмент крутого берега, в котором ковырялись помощники инспектора Тэнго – гномы разных размеров, вплоть до нанометровых. Все еще ищут ларец.

Ну и в виде ландшафта – захламленный завод «Серп Фрейи и Молот Тора».

– Зря вы это сделали, Тэнго. Тридесятое государство встало мне в круглую сумму! – глаза Кощея испускали жесткое рентгеновское излучение. – Вычисляющие духи с сервера «Тринадцать чертей» потребовали с меня за моделирование целый ящик со сжиженной жизненной силой. И услуги ифрита из библиотеки сказочных алгоритмов тоже чего-то стоили. А еще приобретение лицензии на реку с маньями и копирование благодарных животных, включая зайца-подлеца.

Ни одним движением инквизитор не показал, что напрягся и ожидает нападения. Лишь чуть-чуть приподнялся его капюшон, оголив знак Stop на месте лица.

– А не оттого ли он подлец, что вы его скопировали левым образом? Небось потихоньку отсканировали, заманив в поле с лжекапустой?

– Некоторые оборотни в капюшонах уже дошутились. Как бы вам не оказаться перед страшным судом Миноса и Радаманта за превышение полномочий, – проскрипел Кощей, и в его разладившемся голосе наглядно смешались ярость и бессилие.

– Вы не следите за изменениями в законодательстве. Почитывайте на сон грядущий последнее издание кодекса Хаммурапи. То, что было возможно пять лет назад благодаря адвокатам, всем этим бессовестным гремлинам, сегодня уже не пройдет. Все, конец вашим чарам, вы больше не наноинженер и даже не ученик колдуна.

Кощей сошел с колесницы и побрел куда-то по грязному цеху. Было ясно, что ярость полностью выветрилась из его эмоциональной матрицы, искрошившись о закаленную волю инспектора Тэнго. Плечи Кощея обвисли, гибкометаллические руки бессильно свесились до пола, а из сафьянового противоминного сапога выпала многоразовая туалетная бумага.

– Подберите, – распорядился Тэнго, – и не дай вам Сварог уйти в теневую экономику. Не приведи вас Чернобог узнать, как мы умеем карать. Не то что какие-нибудь эльфы с нанозверинцем в немытой бороде. Они разве что на кол посадят, да в рот расплавленного свинца нальют… Так что мой совет – отдохните. Не надо никому ничего доказывать и строить из себя мачо. Идите на курсы переквалификации. Из вас получится неплохой домовой или банник. Я вам и мочалку подарю, импортную, со жгутиками.

5. Типичный полет на орле

Он сотворил заклинание Open, достаточное для любого рабского интерфейса, и перед ним открылся клюв орбитально-кольцевого орла – как ему показалось, с некоторой задержкой, каковая случается при проверке платежеспособности. Впрочем, из левого орлиного глаза высунулась джинния, которая спросила с обычной покорностью:

– Куда изволите, мой господин?

– Изволю на пятое Кольцо.

– Слушаю и повинуюсь.

Орел демонстративно взмахнул крылами. Сквозь попрозрачневший лоб птицы были видны другие орлы, проносящиеся цепочкой огоньков вдоль сверхпроводящих ветвей Игдрассиля, на которые намотались кольцевые миры Великого Змея. Где-то далеко внизу была корневая система, уходящая в земной Океан. Где-то вверху светилась золотом Крона. Там проживают олимпийцы, дэвы, асы – как уж угодно, короче, вечно счастливые важняки. Золотом отливают и рекламные облака наностатиков:

«Нектар и амброзия – в одном флаконе от Артемида Фудз. Остерегайтесь подделок».

Олимпийцы вырастили древо жизни Игдрассиль (которое тогда еще называлось просто технополипом) и отстояли его в великой морской и космической битвах против земных флотов и эскадрилий. Олимпийцы создали Ананту, вселенского Змея, который обвился своими кольцами вокруг древа жизни…

В самом деле, почему бы не отдохнуть? Завалиться в садик японских лис, примостившийся на террасе Фудзиямы, где рыжие тени будут ласкать тебя пониже эмоциональной матрицы… А чай там отнюдь не теневой, с чайного зверя собранный, по всем канонам приготовленный. Поправить жизненную силу, а уже потом идти сдаваться чиновникам-троллям.

«Я не злобный, не темный, а просто заблуждающийся, я и заклинаний-то никаких не знаю, пошлите меня на курсы переквалификации, вот уже и заявление написал собственной кровью».

– Эй, джинния, сообрази-ка мне… желаю яблочка наливного откушать. – Как все-таки иногда надоедает этот сюсюкающий стиль, но иного кибероболочка не понимает.

Кресло покрылось корой, из подлокотника проросла веточка, завершившаяся красным яблоком сорта джонатан. На другой веточке выросла антоновка.

– Если бы еще вкус соответствовал внешнему виду, – сварливо сказал Кощей, впиваясь в антоновку и запасливо пряча джонатан в межреберный отсек. Впрочем, критика здесь была неуместна, у яблочка наливного – отменный вкусовой интерфейс.

Ближе к остановке джинния звонким пионерским голосом сообщила:

– О мой повелитель! Ваш кошелек был облегчен на дюжину золотых дирхамов.

– Что, тварь?

Из-за закипающей ярости Кощей чуть не плюнул в карминовый ротик джиннии.

От любого злобного навья и диджигейста можно было с успехом защититься, только не от демоницы, которая выуживает твои деньги так, как будто она – это ты. Ведь у нее прямой доступ к твоему счету в Тролль-банке.

– Ты же никогда не брала с меня ни дирхама за это.

– Не брала, мой господин, даже медяка не брала. Вы были членом гильдии младших мерлинов, с соответствующей харизмой, а с четырнадцати часов сего кольцевого дня таковым больше не являетесь.

Орел, как будто с каверзным запаздыванием, распахнул свой клюв, и пассажир, все же сплюнув едкой желчью, вышел. Птица не осталась в долгу. Нарочито резко взмыв в воздух, обдала Кощея пылью, так что он еще долго выковыривал из ушей писклявых нано-ботов.

Тем не менее добро пожаловать на пятое Кольцо Великого Змея.

Гравитация на пятом была несколько ниже, чем на третьем и понадобилось несколько десятков шагов, чтобы приспособиться к ней. Прямо над Кощеем сейчас высились пестрые полипотерема Симсим-вилля.

Симсим, откройся.

Кощею вдруг показалось, что ветви Игдрассиля входят в его хребет, прямо в системную шину, и высасывают из него великую силу Буддхи. Это, наверное, оттого, что кровь стала совсем бледной.

– Чур меня, – невольно прошептал Кощей.

– Странник, с тебя тридцать дирхамов. То есть двадцать талеров, – акустические колебания точно нацеленным пучком вошли прямо в левое ухо. – Оставь надежду не заплатить.

– Кто это говорит?

– Чур. Божество охраны собственности, покровитель границ, сберегатель от порчи и нечисти.

– Тоже мне, божество нашлось. Слушай, киб, за что деньги-то трясешь?

– За газовую смесь с добавками витаминов, которую ты, странник, будешь вдыхать в ближайшие сорок восемь часов. Ты, о путник, будто не ведаешь, что неисчерпаемых ресурсов в замкнутых системах жизнедеятельности быть не может, – назидательно молвил Чур, как будто перед ним стоял мишка косолапый.

Сейчас Кощею уже не хотелось спорить, ощущение полного провала наворачивалось на горло, как змей. Индикатор жизненной силы мерк на глазах. А про ларец с заветной иглой Кощей даже и думать себе запрещал.

Золотые ворота открылись перед ним, над головой с легким шуршанием запорхали сильно надутые купидоны, рассыпая блестки рекламных объявлений.

Что-то расхотелось в сад японских лис, без харизмы его там обдерут как липку.

Ярусом выше находится гильдия мерлинов-альтернативщиков. Там полным-полно гарри поттеров, гэндальфов и прочих чудотворцев с комплексами непризнанных гениев. Максимум, что им удается – это подработать на греческих календах и прочих праздниках для олигофренов. У этих горе-кудесников даже суккубов нет. Только каменные девушки с веслами, которые никак нё поддаются на оживляющие заклинания. А еще у них в избытке пафоса, больших букв в каждой фразе, натянутого юмора и скуки, унаследованной от матушки-основательницы.

Когда-то Кощей ушел оттуда, хлопнув дверью, и снова туда вернуться, значит, себя не уважать.

Двумя ярусами ниже – плетенье сомнительных кабачков, считающихся оплотом нанохакинга, где полно навий, перевертышей, коловертышей, шишиг, химер и прочих моральных уродов.

Что же еще? Ах да, одним ярусом ниже – «Лукоморье», место ни то ни се, однако популярное. Зайти туда можно.

Сотворив знак Open, Кощей вступил в проем лифта, напоминающий дупло, и едва не поскользнулся на луже катаболитов, оставленной мокрушной нечистью.

– Ну, приказывай, шеф, – сказал кривой рот на стене с развязностью городских демонических низов.

– Давай-ка в «Лукоморье».

– Повинуюсь. С вас талер, шеф, – здесь не стеснялись сказать правду сразу.

– А чего еще, желаем, шеф? – хрипло занудил джинн, – только ехать или еще выпить, закусить, может, возьмем русалок в соку, непритязательную житну бабу, лебедь белую?

– Ты бы хоть прибрался здесь.

– Не мое это дело, шеф.

– Тогда застынь. – И, начертав руну, Кощей с удовлетворением посмотрел на окаменевший рот. – Не обижайся, раб лифта. Просто меня с твоим протоинтеллектом не слишком тянет общаться.

6. Иной мир

Планету Земля населяли люди, которые в силу ряда причин не давали жить другим.

Особенно колдунам.

Колдуны, маги, ведьмы, оборотни и прочие чаровники ушли в космос вместе с колдовскими технологиями.

Великий Змей Ананта быстро вырос от размеров червячка до гигантской технотвари, свившейся в кольца на орбите, двадцать тысяч километров. Материалы и энергия попадали на орбиту по стволу Игдрассиля по его саморастущим мономолекулярным стеблям, сверхлегким и сверхпрочным, которые цеплялись за океанское дно.

Землянам это крупно не понравилось.

История последующих войн «грязи земной» против колдунов Ананты представлялась в виде барельефа, украшавшего знаменитый кабак «Лукоморье».

Вот морской дракон топит земную эскадру. Вот Змей Горыныч ломает главное гамма-лазерное орудие на линкоре «Георгий Победоносец». Вот двенадцатиглавый змей глотает пачками военнослужащих корпуса морской пехоты США.

В «Лукоморье» давно уже не паслись настоящие клиенты. Только толпа разномастных туристов с земного шарика (той самой «грязи земной») и с далеких Колец Ананты. Из завсегдатаев здесь просматривался только фраеристый молодняк средних ярусов Симсимвилля: феюшки, ведьмочки, все одетые по одной и той же моде. Стадо породистых кобылок и жеребцов, выращиваемых гильдией «Лысой Горы» под очень жестким контролем сидов.

Кощей зашел сюда просто подкрепиться. А еще развеяться. А еще на прощание – втянуть воздух «хорошей жизни» прежде, чем спуститься навсегда в Криминальный Тартар.

– Что прикажете, господин, – спросила стойка бара, оформившаяся в бюст прекрасной ундины, из грудей которой текло темное пиво. – Гемоглобиновку или что-нибудь покрепче, ионизирующее?

«Почему кибероболочка кабака решила, что у меня такие примитивные вкусы, – с некоторой горечью подумал Кощей. – Хоть бы могла заметить такие «фенечки», как маленький птичий глаз, помаргивающий у меня на мизинце вместо перстня».

– Водан с тобой, дорогая меерюнгфрау. У меня мозги не мусорное ведро, как у некоторых. Мне виски бурбон с традиционным интерфейсом, только немного антидепрессанта добавь.

– А я вас знаю.

Он обернулся и увидел… не поймешь кого. Судя по рыжым косам – фея. По несколько крючковатому носу – ведьма. Но ярко-голубые глаза с проекторами, как у сиды. Интересно, сколько она простояла у него за спиной незамеченной? Стареем, что ли? Или рецепторы барахлят?

– Ну и прекрасно, деточка. Все наноконструкты так или иначе друг друга знают благодаря файлам коллективного пользования.

– Я знакома с вашими работами.

Что за чушь. Он никогда не привлекал к сотрудничеству ни фей, ни ведьм, ни сидов, ни прочих недоразвитых.

– Может, вы знаете и мое тайное имя?

– Нет, считывать личные данные запрещено, и вся наша гильдия придерживается правил. Я просто знаю ваши работы по коду изготовителя. Мы обсуждаем на шабашах… несколько отклоняющиеся стили и колдовские технологии. Мы ведь не такие дурочки, как считают некоторые.

Отклоняющиеся стили – это поэзия, а вот технологии – это уже статья уголовного кодекса Хаммурапи. Вначале пытки Инквизиции. Затем три года в замурованном виде за неправомочный доступ к ресурсам Стоунхенджа (демиург-компьютер гильдии старших мерлинов) и еще два года в кислоте за нелицензированное пользование семенами Волшебного Гороха. Кощей почувствовал, что едва справляется с тревогой. Значит, Лицензионная служба Ананты крепко держит его на крючке.

И девка эта – неплохая наживка, несмотря на эклектику. Аромат подобран, линия бедра… Аура у нее странная, дайте-ка рассмотреть… как у полноинтерфейсной материальной тени… Может, на том конце объектно-трансляционного канала сидит сам инспектор Тэнго, проклятый транссексуал-трансвиртуал…

Эх, зачем только прилетел в Симсимвилль, надо было двигать не тормозя в какой-нибудь тихий симуластан вроде Берендеева царства, где одноразовые снегурочки…

А пауза в беседе затянулась, такой паузы не должно быть в наш век ускоренных реакций.

– Спасибо, феюшка. В любом случае, этот треп не имеет смысла. Я больше не работаю. Я теперь «социально незащищенный».

Кощей спешно вышел из кабака. У кобылки были саморазвевающиеся волосы и куча тонких афродизиаков в запахе, еще немного – и она бы его соблазнила. Пора драть когти.

Взять лифт? Да нет уж, хватит. Кощей спустился на ярус ниже, цепляясь когтями за эктодерму стебля, в компании полудиких визгливых лешаков.

Сияние Кроны сюда почти не проникало, оформление стандартно-убогое – под Подземелья Гномов.

Кощей перекусил в какой-то дешевой пещерной харчевне с приятным названием «Могила Глума». Еда из дешевого матсборщика, замаскированного под средневековую замасленную печурку – штайнбургеры с примитивным вкусовым интерфейсом. Пептиды, металлорганика. Куски еды – внешне, как камни, зато привлекают ценой. Да и индикатор жизненной силы откликнулся.

Пора детям послать эхо через криптосеть. Как там Маша и Ванечка?

Няня-конструкт вызывала у Кощея все большее беспокойство. Зачем она непрерывно что-то помешивает в котле и неумело шепчет заклинания из программной библиотеки Fata.Morgana? Когда он ее нанимал, она еще не была ведьмой, всего лишь неотесанной лешачихой.

– Эй, нечистый, – какой-то гном ткнул неумытым когтем в его руку, – спортили тебя.

В самом деле по руке бежали синие змейки, похоже, что эманации демонов-нагов Trematoda Digitalis. Кощей вспомнил укус кикиморы. Эта природная нечисть является переносчиком какой угодно дряни. Впрочем, молодая феюшка тоже могла поспособствовать. Сколько она там проторчала за его спиной, как тень – могла и пару заклятий наложить.

Кощей глянул внутрь третьим глазом, полетел по нанотрубкам желудка, запрыгал по фуллеренам печени.

Порча достаточно высокого уровня. Наги поразили защитных демонов-иммуникулов, поэтому реакция организма такая слабая. Ладно, не на мальчика-с-пальчик нарвались.

Кощей мужественно бросил остатки штайнбургера в саркофаг для мусора и, оттолкнув гнома, направился к выходу из харчевни.

Уже снаружи в окружении тихо шепчущих могильных курганов он начал самолечение, которое, если честно, шло вразрез с актом «Об охране здоровья и материнства у темных сил».

«Аптечка под третьим ребром пуста, вернее, гниль одна осталась от чистотела, только пальцы вымазал. Значит, змейки и там поработали, вон по костям ползают, сканерами-глазками посверкивают, выискивают, что бы еще испортить. Так и до главного процессора доберутся…»

Неспешно отодвигается камень, запирающий выход из харчевни; похоже, гном за ним припустил. Наверное, он из какой-то местной шайки.

Опустившись на четвереньки, Кощей поскакал к ближайшей стоянке ступ.

При первом изучении оказалось, что почти все они не только не проходили техосмотра, но и просто дефектные. Вмятины от столкновений с деревьями и небосводом, царапины от когтей…

Вот нашел наконец одну справную, но изрядно попользованную любителями бесплатных туалетов. Впрочем, даже у этой ступы скользящая поверхность неприятно вибрировала, а наношариковый слой основательно стерся…

Тем временем какие-то тени подплывали к стоянке сразу с трех сторон. Они жадно поглощали излучение, информацию и не откликались на запрос «свой – чужой». Наверное, это смертельно опасные упыри-вампутеры. Кощей поспешно оттолкнулся реактивной метлой. Ступа заскользила с неприятным царапающим звуком и подергиваниями.

Закладывать маршрут в ее процессор не буду, как-нибудь и на ручном управлении доберусь. Сейчас к ведьме-маргиналке на минус-третий ярус. Лечение у нее еще то, руны AVIR, жидкий азот и мегаваттный лазер, но она единственная, кто его вытянет из этой беды, не обобрав до нитки…

А ведь ступу сносит с трассы. Какая-то нечисть заморочила навигационную систему!

На крутом вираже Кощея выбросило из ступы, и он погрузился в болотную жижу. Сплошные жирные кислоты плюс «серая слизь» – отработанные гомункулы. На дне – кракодилер Грэндель, вон как ворочается, если сонар не врет. Но пока что монстр сонный или обожравшийся.

Кощей поспешно оттолкнулся и выплыл на поверхность, кое-как взобрался на кочку, которая некогда была пунктом проката водных велосипедов на магическом ходу.

Из «серой слизи» показались три сплюснутые морды, потом еще три. А поглубже вроде бы еще три караулят. Анаэробы-помоечники, хмыри болотные, которые вечно поддатые, потому что жизненную силу из реакций брожения черпают. Вон как самогоном несет.

Подпустить их поближе! Они же жадные. Задний ряд хмырей всегда боится, что передний расхватает добычу, прежде чем они подплывут. Раз – и нет самых вкусных микросхем, останутся только твердые метакристаллические кости, о которые все челюсти обломаешь.

Еще ближе, красавцы! Только не смотрите так косо и дышите в сторону.

Теперь пора.

Кощей выхватил меч-кладенец из спинных ножен и выписал им восьмерку, потом, погрузившись в жижу, еще раз.

Отрубленные головы хмырей медленно уходили в трясину. Отрубленные ноги, напротив, всплывали на поверхность, выделывая последнюю пляску святого Вольта.

Успели все-таки цапнуть. Рана на бедре засочилась васкулоидной кровью и болью. Хорошо хоть, что устоял тазобедренный сустав из титан-неодимового сплава, да и болевой регулятор можно подкрутить.

– Знаю твою беду-кручину, Кощеюшка. Садись на меня, подвезу, куда душе угодно, – на соседней кочке сидела здоровенная жабалака с изрядно накрашенными выпученными глазками. – Демон ты мой красноглазый, соглашайся по-быстрому. А то ведь и Лихо тут недалеко бродит, хмыри болотные с ним в одной пикосети.

Только не это! Очередная царевна-лягушка. Но делать было нечего. Здесь ему явно не климатило.

Жабалака первым делом лизнула Кощея в рану, отчего та затянулась нежным слоем недифференцированных техноклеток. Потом еще раз лизнула, уже не в медицинских целях. И как ни странно, это ему понравилось в конце такого тяжелого рабочего дня…

А удержаться на спине жабалаки было непросто. Она все время пыталась общаться, в смысле строить глазки. Когда голова напрямую срослась с грудной клеткой – это чревато. По крайней мере, падением для седока.

Декорации вскоре переменились. Уже не «серая слизь». А нормальное болотце. Кувшинки, ряска. На берегу теремок-макромолекула. С десяток Дюймовочек занимаются изучением регенеративных способностей у тритонов, свирепо потроша их скальпелями.

Вокруг болота – лес густой. Чтобы пройти его, нужно последовательно сотворить, как минимум, пять знаков Open. А жизненной силы едва ли хватит на пару.

– Ты лягушек ешь, милый? – спросила жабалака.

– Ну, когда больше нечего…

– Я по-французски приготовлю. Ле фрог с острым соусом. Я быстро.

– Тихо ты, сканирую…

Что-то ползло по болоту. Судя по характерному терагерцевому излучению – Верлиока!

Вот влип. Жабалака предусмотрительно отпрыгнула в сторону.

– Только не ссорься с ним, Кощейчик, миленький. Он на прошлой неделе тут целого Змея распотрошил, по кочкам раскидал, на кусточки кишочки намотал. Из местных никто ослушаться его не смеет.

– Умолкни, тварь!

– А как целоваться, так я тебе не тварь была? – обиженно протянула жабалака.

Кощей выхватил меч-кладенец, на пару ударов еще хватит!

– Остынь, богатырь, инда я тебя аксионной плеткой угощу, вмиг посмирнеешь, – раздался щипящий голос из-за спины, а на бедре мигом открылась рана. – Сядь, разговор есть… А теперь поворотись-ка вокруг продольной оси на сто восемьдесят градусов. И баловать не вздумай, ибо ни один твой мудреный сенсор правильного сигнала не дает. Попался ты в торсионную ловушку, потому как все болото – вместе со всеми эманациями и духами – целиком мое. Опричь меня, не на кого тебе более надеяться.

Верлиока был страшен. Вместо головы – седалище. Говорит не ртом, а всей поверхностью тулова. И даже пара эскортных русалок-мавок с извивающимися квазиживыми волосами не могли как-то скрасить общую антиэстетику.