Текст книги "Дайлети. Принц (СИ)"

Автор книги: Марина Анисимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Кирим руки убрал. Зверь захлопнул пасть и внимательно на него посмотрел. Потом нехотя слез и плюхнулся на задницу у ног так понравившегося ему человека. Когда тот сумел выпрямиться, оказалось, что массивная башка монстра находится вровень с головой Суона. Они сидели и смотрели друг на друга.

Принц вытер лицо от слюней шарфом, которым недавно его закрывал, и попытался встать. Зверь раззявил пасть.

– Ты это, поосторожней с ним! – порекомендовал старик, с кряхтением поднимаясь. – Он не то, чтобы злобный, но чужаков обычно не любит.

Кириму пришла в голову шальная идея.

– А спорим, я его до загона доведу, и он мне ничего не сделает?

Он вспомнил, наконец, что звери эти называются мшурами, и что разводят их ради шерсти. Держат огромными стаями – стадами? – в крепких загонах. Мшуры всеядны, но если с детства приучить их к растительной пище, к мясу не тянутся. У них даже зубы меняются под это дело. Но у этой особи клыки были очень даже хищные на вид.

– Ну-у, – протянул старик. – Если у тебя знакомый Дайлети есть, который новую руку или ногу тебе по блату вырастит, то, пожалуйста!

Знакомый Дайлети был. Но если Кирим придет к нему с такой просьбой, то тот ему не только откушенную руку не вырастит, но и вторую оторвет – для симметрии.

– На что спорим?

– Отведешь Пушистика до загона – щенка подарю! – решился дед и бросил Кириму поводок.

– Такого что ли? – переспросил тот, цокая языком. – Меня с ним из дома выгонят.

– Да нет! – возразил старик. – Наоборот, все по стеночке ходить будут! Слова поперек никто не скажет!

Принц представил себе это и улыбнулся. Тэор будет просто счастлив.

Пушистик, тем временем, что-то начал подозревать и попятился. Почему-то, не удосужившись встать. След оставался такой, как будто по снегу проехался каток. Кирим раскрутил поводок и набросил мшуру на мощную шею. Потом нажал кнопку, уменьшая дистанцию между ошейником и рукоятью, и смело шагнул вперед.

– Домой, Пушистик! – скомандовал он, представив на секунду, что Дар и сила Голоса Дайлети снова с ним. Зверь покаянно наклонил лобастую голову и поплелся за человеком, который оказался на поверку таким же скучным, как и все остальные. Не захотел поиграть. Испугался поговорить. Ошейник туго затянул. Очень хотелось его цапнуть. Не сильно, не до крови даже, а так, чтобы испугался. Мшур даже дернул головой, но человек крепко ухватил его за развесистое ухо. Не больно. Но крепко. Для острастки.

Загон был прямо за кустами. Один из столбов бы выворочен из земли и повален. Две секции энергополя погасли. Кирим снял поводок со зверя и за ухо ввел огромную тварюгу внутрь. Вдвоем со стариком они с трудом поставили столб на место и подождали, пока явится ремонтный робот, чтобы починить ограду.

– Вы бы поосторожнее с ними, – предупредил Суон старика, кивая на мохнатых зверюг, слоняющихся по полю и ковыряющих лапами снег. – А если бы он на женщину прыгнул, или ребенка?

–Не-е-е, – покачал головой дед, снимая шапку и вытирая выступивший на лбу пот. – Пушистик у нас больше по мужикам! Ни женщины, ни дети его не интересуют ни капли. Мои пра-правнуки на нем верхом катаются, за уши тягают, в пасть лезут! А ему хоть бы что: даже не рыкнет!

Старик пригласил Кирима в дом: маленький, но очень уютный, сложенный из огромных камней, скрепленных цветных раствором. Они прошли насквозь прихожую, кухню и комнату и вышли на террасу, где стоял большой пластиковый ящик. В отверстия таращились ярко-желтые глаза. Носовые щели нюхали морозный воздух. Щенки засуетились, налезая один на другого.

– Выбирай! – широким жестом предложил старик. – Заслужил!

Кирим полюбовался на маленькие – не выше колена – комочки шерсти трогательного белого окраса с нежно розовым отливом и с сожалением отступил.

– Мне некогда будет о нем заботиться, – покачал головой Принц. – Кормить. Играть. Учить. Зачем мучить зверя? Пусть попадет к тому, кто свободен, и сам своей жизнью распоряжаться может!

Почему-то сейчас он и сам чувствовал себя кем-то вроде мшура. Вроде и загон большой, и кормят по часам. Шерсть стригут? Ну и что, не больно ведь.

– Ты чего загрустил-то, парень? – старик ткнул его локтем в бок. Оттоптанные Пушистиком ребра заныли. – Молодой! Руки-ноги на месте. Голова вроде работает, а все туда же! Жизнью он распоряжаться не может! Ха! Вот я сто лет назад Королем был, веришь?

Кирим сел там же, где стоял. На полено, или пенек. Не понял даже. Главное было найти точку опоры.

– Что ты так на меня смотришь? Уроки истории в школе вспоминаешь? Король Берек я! Тридцать лет жизни на это положил!

Наверное, Кирим смеялся, закрыв лицо ладонями. А, может, и плакал. Без слез, но навзрыд. Старый Король Берек ему не мешал. Просто сходил на кухню и принес две кружки с чаем, в который от души добавил коньяка. Хорошего, Вильмского.

– Пей! – потребовал он у своего гостя. Тот не нашел в себе сил сопротивляться и сделал большой глоток, обжигая губы, язык и небо. Чай прокатился по пищеводу огненной волной и плеснулся в желудок. Оттуда тепло распространилось по всему телу, снимая нервное напряжение. – Вот так-то!

Старик похлопал Кирима по плечу. Тот немного повернул голову, чтобы увидеть его руку. Символа не было, а след от него остался. Как от ожога.

– А сейчас Вы мшуров пасете? – спросил Принц Семи Миров, отставляя кружку.

– Вроде того. Моя семья владеет фермой. Но все в городе живут, сюда наведываются время от времени. А мне надоела столица. И люди надоели. В тишине лучше. Одному.

– Хорошо, когда есть, куда уехать. Когда дома не натыканы на каждом клочке земли и не тянутся к небу так высоко, что этого неба совсем не видно! – проговорил Кирим с горечью в голосе. – Вы хорошо здесь живете. Просторно. Перенаселения нет.

– Не местный, значит, – догадался Берек. – Давно приехал?

– Почти год назад, – отозвался Кирим.

– Дай угадаю: семья переехала, и тебя притащили? А ты не хотел? Еще, небось, и девчонку бросить пришлось?

– Девчонку? – переспросил Принц. – Нет. С девчонкой еще до этого расстались. А в остальном Вы почти угадали!

– Так чего ты тогда расстраиваешься? – удивился бывший Король. – Считай, что жизнь с чистого листа начать можешь!

– Мне и старая моя нравилась, – вздохнул Кирим и задумался.

А какой была его старая жизнь? О чем стоит особо жалеть? Что в ней было такого? Счастливое детство, которое обернулось Изгнанием? Учеба в Академии, пятилетнюю программу которой Киру запихали в три года, нагрузив в дополнение полевой работой? Да он даже студентом себя толком почувствовать не успел, и выпускной пропустил: был в глубоком тылу врага.

А Раев, которого Кирим считал другом и наставником? Шеф, по зрелому размышлению, просто пытался слепить из молоденького Дайлети, изгнанного с Дай-Санай, кого-то для себя. Очень нужного и полезного.... А когда понял, что не выйдет – избавился, как от неудачного эксперимента.

Вьюга? У них и любви-то никакой не было. Просто физическое влечение. И закончилось все банально. Предательством.

Во всех случаях.

С отцом.

С куратором.

С женщиной.

А друзья? Стояли в шаге от него и не узнавали.

Правда, Кир этот шаг навстречу тоже так и не сделал. Побоялся. Чего? Правила нарушить? Закон? Гнева Риврана испугался? Возможной расплаты?

А теперь, когда он знает правду про Них, про тех, кто создал Эльзэдэ? Или, по крайней мере, думает, что знает? Как жить дальше, понимая, что все кругом обман?

Кирим прислонился затылком к холодному камню стены. Закрыл глаза. Позволил рукам безвольно повиснуть вдоль тела. Выдохнул. Вдохнул глубоко-глубоко морозный воздух, наполненный ароматом ели, шерсти мшуров и чая с коньяком. И снова выдохнул.

– И каково Вам жилось, Берек? – спросил он бывшего Короля. – Когда нет никаких прав, а одни только обязанности и долг? Когда жизнь расписана на годы вперед чуть ли не по минутам? Когда от тебя самого почти ничего не осталось, потому что о прошлом приказали забыть, а будущее не ты себе выбирал? Как?...

– Хватит уже! – оборвал его старик. – Не трави себе душу, мальчик! Я и так уже догадался, кто мне Пушистика домой привел! И Риврана с Росаной тоже не жалей! Что сейчас пятьдесят лет? Успеют еще пожить в свое удовольствие! И ты успеешь!

– Но тридцать лет жизни – коту под хвост! – почти простонал Принц Семи Миров.

– Не веришь, да? – грустно спросил его старик.

– В Выбор? Нет, не верю. Все время кажется, что это чья-то злая прихоть меня сюда закинула, – признался Кирим.

– Мне тоже так казалось.

– В начале?

– Нет, – хмыкнул старик. – Все время! До последней минуты. Но ничего, держался как-то. Вроде не навредил никому. Даже пользу принес.

– Вы Щиты открыли, я помню.

– В школе изучал? На уроке истории?

– Нет, здесь только прочитал. Недавно совсем. Я из Содружества. Там немного другую историю изучают....

Покрытая старческими морщинами, но все еще крепкая рука сжала его плечо: сильно, почти больно.

– Не позволяй себе сомневаться, мальчик. Должен, значит сможешь. И все тут!

Они сидели на террасе, смотрели на снежинки, плавно опускавшиеся на поле на фоне темневшего в дали хвойного леса, и пили чай.

– Из дворца сбежал, небось? – поинтересовался вдруг Берек.

– Нет, отпустили, – тихо и как-то устало отозвался Кирим.

– И он мне еще жалуется здесь! – возмутился старик. – Я вот сбегал!

Кирим хотел возразить, что он не жалуется, а просто разобраться хочет, но вместо этого спросил:

– И что?

– Король Саммир все выпороть грозился, по-родственному.

– Только грозился?

– Конечно! Мне восемнадцать было, когда я Принцем стал. Поздновато пороть уже!

Кирим усмехнулся.

– Вы хорошо друг с другом ладили?

– С Саммиром? Когда как. А с его женой, Гимали – и вовсе только здоровались, можно сказать. Не сложилось у нас с ней.

– А Принцесса?

– А откуда у меня пра-правнуков толпа, как думаешь? Притирались друг к другу долго, а потом расстаться не смогли!

Кирим вспомнил, что по дороге на террасу видел на столе в комнате голографию над траурной черной пластинкой, и не стал больше ни о чем спрашивать.

– Я, пожалуй, пойду! – проговорил он, возвращая старику пустую кружку. – Хочу погулять, пока еще время есть. А то мое расписание на завтра заставляет меня содрогаться от ужаса!

– Заглядывай, внучек, – усмехнулся старик, провожая гостя.

Кирим вернулся к валуну у дороги. Скутер, из которого Суон даже ключ-кристалл вынуть забыть, все так же висел над обочиной.

Мирралин был очень благополучной планетой.

Через неделю Кирим совершенно случайно наткнулся в ГИС на строчки некролога: Берек умер на 156 году жизни. В окружении семьи и в обнимку со щенком мшура.

Глава 28

– Что-то назревает, Ваше Высочество, – Ламру Чимара сидел, облокотившись на стол и подперев рукой голову. Первое время, когда он только начал тесно общаться с Принцем по причине перевода своего ведомства под его руководство, директор старательно пытался соблюдать формальности и этикет. И не позволял себе ни вольных поз, ни неуставных, но емких фразочек, понятных только своим. Теперь эти времена прошли. И Чимара вольготно расположился в кресле, не пытаясь скрыть ни усталости, ни скверного настроения. Но все так же, как и раньше, раздражался от того, что не видит лица собеседника. И что Его Высочество на публике на диво скуп на красноречивые жесты или телодвижения. Вроде бы сидит напротив расслабленно, спокойно устроив руки на подлокотниках кресла, и даже ноги вытянул. Но... скрестил их при этом. И поди пойми, что у Принца на уме. Что тот думает по поводу услышанного только что доклада? Как отреагирует?

Робкое пока что солнышко первого весеннего месяца ласково прикасалось к ладони королевского наследника, играя бликами на золотистой проволоке Символа. Вот Принц дернул рукой, меняя позу, и солнечный зайчик прыгнул по стене Ламру в лицо, заставив зажмуриться. Когда он снова открыл глаза – буквально через секунду – Его Высочество уже стоял у проекции, на которой красными точками были отмечены места Контакта. Эта его манера быстро и бесшумно передвигаться тоже Чимару раздражала. Но уже не удивляла.

Когда Принц появился на месте первого столкновения с представителями иной цивилизации.... Без приглашения, между прочим, – никто его звать не собирался, считали – это слишком опасно.... Его Высочество не удовлетворился докладом, и решил лично поговорить со свидетелями. Один из них, на первый и второй взгляд наиболее спокойный и адекватный, вдруг кинулся на наследника престола, с легкостью раскидав спецов-людей и обойдя Рохосов, следовавших за Принцем двумя незаметными тенями. Словно был одержим демоном, даровавшим ему невиданную скорость и силу. Ламру стоял в десяти шагах от них, и еще только вытаскивал парализатор из кобуры, а будущий правитель Семи Миров уже легко перетек из одной позы в другую, перехватил тянущиеся к его горлу руки с конвульсивно скрюченными пальцами, легким и едва заметным движением изменил траекторию движения безумца и почти нежно ткнул того прямыми пальцами за ухо, успокаивая.

Чимару сглотнул подступивший к горлу комок и многозначительно посмотрел на своих людей, обещая им всяческие кары небесные за то, что те проморгали опасность. Под не менее красноречивым взглядом переминались с ноги на ногу и разводили руками подчиненные главы Госбезопасности – Азмара Зимани. Не удивился произошедшему, пожалуй, только Король. Ривран лишь досадливо поджал губы и раздраженно передернул плечами – давно уже был в курсе талантов своего приемного сына.

Чимара был даже благодарен тому сумасшедшему, приоткрывшему завесу тайны над личностью Его Высочества. Работать с ним директору Разведуправления стало разом как-то легче и проще. Исчезло ощущение, что он суется в осиное гнездо на пару с курсантом-первогодком.

Когда нападавший пришел в себя в закрытом боксе ближайшей клиники, зафиксированный энергополем для надежности, то не смог вспомнить ничего, что с ним происходило после Контакта. Он утверждал, что увидел Его – и потерял сознание. С ним работали лучшие специалисты, в том числе и Дайлети, но так и не смогли выудить из глубин его памяти хоть что-нибудь ценное или значимое. Только описание огромной светящейся фигуры с крыльями за спиной. "Это был Ангел, – говорил мужчина. – Ангел Мщения!"

– Значит, на территории Содружества Их никто не видел? – подвел итог Принц, некоторое время посвятив изучению голограммы. Он стоял в трех шагах от проекции, чтобы иметь возможность видеть всю звездную карту. Руки он сложил за спиной и слегка наклонил голову.

– Если верить донесениям, да, – подтвердил Ламру, вставая чуть позади и справа.

– А вот на территории Конфедерации они, похоже, чувствуют себя, как дома, – безрадостно заметил наследник Престола. – И что, везде одно и тоже? Никаких попыток общения?

– Да, Ваше Высочество. Просто покажутся на глаза и исчезнут.

Какое-то время Принц молчал, по-видимому, что-то обдумывая, а потом повернулся к Чимаре и приказал:

– Сопоставьте сведения, полученные нашими агентами, с данными полиции по пропавшим людям. И, господин директор, я имею ввиду все данные, в том числе по Конфедерации.

Ламру угрюмо кивнул. Простые задания для него закончились на первом году обучения в Высшей Военной Школе.

– Вы полагаете, мы обнаружим связь?

– Я в этом уверен. Мне нужны эти сведения ради статистики....

Чимаре было безумно жаль, что встретиться с Его Высочеством, чтобы поговорить о хорошем, у него, скорее всего, никогда не будет возможности. Ввиду работы, которую они оба выполняли. Когда все гладко и сладко, достаточно просто прислать отчет.

– Цепочка событий тянется от Раева, крышевавшего кровавый бизнес в Содружестве. После него там основательно все почистили и крепко прижали и добытчиков, и поставщиков. Я полагаю, что часть жертв из народа Дайлети, а также люди, попавшие в руки работорговцев, не предназначались обычным покупателям. Сеть перепродажи в СНМ рассыпалась, а Им некогда возиться с ее восстановлением. А вот у Чистых и здесь.... Крысу, работающую у нас, мы так и не поймали....

– Ваше Высочество, – позволил себе не согласиться Директор. – Я не думаю, что в Семи Мирах мы можем говорить о массовом и повальном характере исчезновения людей и Единых. Да, бывает, что космос берет и с нас свою кровавую дань, но, в общем и целом....

– Статистика, да? – оборвал его Принц. – Хотите превратить жизни мужчин, женщин и детей в холодные и безличные цифры, и успокоить меня тем, что по последним данным количество пропавших без вести не увеличилось за год? Расскажите мне еще про успешные антипиратские рейды полиции! Да, у нас люди меньше пропадают! Потому что территория у нас несоизмеримо мала по сравнению с тем же Содружеством! И контролировать ее не в пример легче! Отсюда и статистика, господин Директор! Но расскажите о ней семьям тех, кто потерял близких!

Чимара вздохнул и отвел глаза. Он вполне допускал мысль, что работа сделала его черствым. Но не безразличным!

– Но не списывать же теперь все на Ангелов! – вспыхнул он.

– Все? – удивился Принц. – Вы меня не слушаете, Директор? Я ведь просил уточнить и сопоставить информацию из разных источников именно для того, чтобы отделить зерна от плевел.

– Да почему Вы вообще решили, что Они агрессивно настроены?

– Потому что со мной они говорили, директор! – с нажимом напомнил ему Принц. – Они вернулись за Эльзэдэ, Чимара! За своей Эльзэдэ, прошу заметить! А нам нечего им противопоставить! Они могут раздавить нас, как жуков, даже не заметив, что кто-то попался им под ноги!

– И поэтому Вы согласились с Его Величеством в том, чтобы по-прежнему не допускать к установке и Схрону ученых? И оставить им на растерзание один-единственный жезл? – поддел своего Принца Директор Разведуправления.

– Потому что если мы туда влезем, то рискуем совершить массовое самоубийство, – довольно невозмутимо пояснил свою позицию наследник престола. – Один раз люди уже решили, что они цари Природы. Закончилось все массовым Исходом с родной планеты по причине ее полной непригодности для дальнейшей жизни на ней. Но тогда мы имели дело с произведением рук человеческих. А сейчас хотим поиграть с чужими игрушками!

Принц резко развернулся на каблуках.

– Трех дней вам хватит, Директор?

Чимару поморщился и кивнул, чувствуя, как начинает ломить виски. Организм предчувствовал несколько бессонных ночей подряд и ударную дозу стимуляторов.

– Я полностью доверяю тебе, Кирим, – в очередной раз «успокоил» наследника Король. – Ударная группа в твоем полном распоряжении. Адмирал Торн тоже поддерживает меня в этом решении!

Принц рухнул на диванчик и откинулся на спинку, запрокинув лицо к потолку, словно надеясь получись сверху какие-то дополнительные рекомендации или советы. Но белоснежные изгибы потолка малого зала Дома Законов бессовестно молчали.

– Ривран, масштабные боевые операции никогда не были моей специализацией, – напомнил он приемному отцу.

– Что с того? Я тоже всего-навсего юрист по образованию. Думаешь, это кого-то волнует? Нет, все ждут, что я приму верное решение. Даже во время атаки на вражеский флот. Или гнездо пиратов, как в твоем случае.

Кирим позволил себе возмущенно фыркнуть.

– Тем более что разрабатывалась операция специалистами Военного Ведомства. И все, что от тебя требуется, это скоординировать действия Флота и Полиции уже на месте. И только в случае, если возникнут какие-то трудности или разногласия между военными и копами.

– Которые уже сами не рады, что запросили поддержку....

– В которой им, благодаря тебе, не отказали. Ты решил, что эта группировка связана с Ангелами! И тебе приспичило лично поучаствовать в операции!

– Но не так же!

Король улыбнулся, но как-то злорадно.

– Да, Кирим, рисковать своей жизнью проще, чем брать на себя ответственность за чужие! – сказал он приемному сыну, умудрившись одним предложением напомнить тому обо всех авантюрах, в которые тот влез за время своего пребывания в Семи Мирах.

– Я знаю, каково это, отвечать за других! – почти прорычал Суон, подколки не оценив. Он вскочил с дивана и принялся расхаживать по залу, откуда несколько минут со скоростью, граничащей с неприличием, были выставлены Наместники. Потому что Его Высочество желал уточнить делали полученного от Короля приказа наедине. То есть не хотел оскорблять Риврана устроенной на глазах подданных перепалкой. – И пока я делал то, что умею, мне терять людей не доводилось! Ни одного! А теперь....

– А теперь ты выйдешь отсюда, и отправишься прямиком на "Самарак". Торн уже ждет тебя, чтобы обсудить детали.

– Как прикажете, Ваше Величество! – процедил сквозь зубы Кирим, нервно сдавил виски, активируя маску, и выскочил из зала так быстро, что короткий плащ летел за ним параллельно полу, грозя оборвать застежки на плечах. Мнущиеся в коридоре Наместники сделали вид, будто ничего не произошло. И всеми силами постарались продолжить Совещание в штатном режиме.

Кирим задумчиво гладил подлокотники кресла. Оно располагалось в центральной, возвышенной части мостика, вращалось во всех направлениях и наклонялось даже под углом в девяносто градусов, давая главнокомандующему – или лицу, его заменяющему – полный обзор на экраны. В случае необходимости стеклопластик, отделявший мостик от остального корабля, превращался в основу для гигантской голограммы, проецирующий изображение с внешних камер, если небольшой тактической было недостаточно.

Адмирал Торн скромно стоял по правую руку от Принца и ждал приказа о начале атаки, а тот все медлил. И как будто чего-то ждал.

– Ваше Высочество, – перед креслом приклонил колено молоденький курьер. – Тэор Тоэм-эли Арун просил передать, что Дайлети-добровольцы готовы.

– Хорошо. Начинаем!

Столько времени прошло с того разговора, а Смотритель по-прежнему общался с Суоном только в официальном порядке, на Острове почти не показывался, и злобно вытряс из Его Высочества все необходимые по протоколу запросы и приказы, чтобы должным образом привлечь Единых с Природой к совместной операции военных и полиции. Как ни странно, добровольцев нашлось гораздо больше, чем Кирим предполагал. Но меньше, чем было необходимо, чтобы перекрыть всю зону.

Поначалу Ривран рвал и метал, наотрез отказавшись выдать Принцу жезл Эльзэдэ для тренировок Дайлети и проведения операции. Но, в конце концов, сдался под градом железных аргументов и даже сдержанно наследника похвалил: за упорство, и за грамотную подготовку к разговору, включавшую в себя даже подборку аналитических выкладок ученых, занимавшихся исследованием чужой технологии. И теперь в распоряжении Кирима было тринадцать Единых с Природой, способных, после долгих, изнурительных и поначалу совершенно бесплодных попыток, ощутить активацию Эльзэдэ. Даже потеряв Дар, Суон верно предположил, что дело не в принципиальной невозможности ощутить чужую энергию, а в непривычности диапазона, в котором оружие работало. И, как только Дайлети нащупали ту тонкую грань, которая позволяла Эльзэдэ функционировать в мире известных физических законов, дело пошло на лад.

Кирим полагал, что время, проведенное Едиными на изолированном полигоне, оборудованном на удаленной необитаемой планете, не было потрачено впустую. И, даже если операция, по какой-то непредвиденной причине провалится, останется бесценный опыт, которым Дайлети смогут поделиться с другими. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.

Эскадра кораблей Семи Миров синхронно вошла в подпространство, чтобы спустя три с половиной часа вынырнуть возле крайне нестабильной планетарной туманности, срок жизни которой подходил, по астрономическим меркам, к концу. Такие районы не рекомендовались для посещения ввиду крайне сложной навигации, а потому рядом не было ни звездных трасс, ни маршрутов Космического Патруля. Неудивительно, что пираты выбрали это место в качестве своего временного пристанища. Небольшая станция пряталась в относительно спокойной гравитационной зоне, практически невидимая из той точки, где вышли корабли семипланетников. Но в штабе просчитали, что расстояние будет достаточным, чтобы флот был замечен, и пираты приняли меры по собственному спасению. То есть бросились бежать в противоположную сторону – по единственно возможной в данных условиях траектории. Где их поджидала основная ударная группа: хорошо замаскированная и невидимая до поры до времени.

Первый этап операции прошел без сучка, без задоринки, и Принц позволил себе выдохнуть. Если бы пираты решили отсидеться, то пришлось бы выколупывать их из скорлупы с гораздо большими потерями. А так при виде трех атакующих крейсеров, выпускающий одну за другой эскадрильи юрких серебристых истребителей, пираты выскочили из станции, словно осы из ошпаренного кипятком гнезда. И отправились именно туда, где их ждали с распростертыми объятиями.

– Ваше Высочество, – обратился к Принцу адмирал. – Мы ждем Вашего приказа....

Кирим внимательно следил, как на тактической голограмме красные огоньки противника сближаются с зелеными. Нужно было подпустить их поближе, чтобы они приняли бой и не вздумали увильнуть. Возле станции недостаточно места для свободного маневра крупных кораблей флота Семи Миров. И подводить к ней суда опасно – семипланетники помнили, как включился режим самоуничтожения на пиратских кораблях, поджидавших в засаде делегацию, спешащую на Сатару.

– Эскадрильи с первой по пятую – приготовится к вылету, – ровно проговорил Суон, зная, что его голос будет услышан всеми, кому приказ предназначался. – "Тивер", огонь!

Один из трех ударных крейсеров, что появились в пределах видимости станции, выстрелил. Энергия из четырех лучевых батарей слилась в один мощный поток, и один из крупных астероидов за спиной стремительно удалявшихся от станции пиратов на мгновение вспух ярко-оранжевым цветком, который тут же погас, поглощенный холодным вакуумом. Только обломки продолжили отдаляться друг от друга, делая и этот безопасный ранее сектор непригодным для полета и отрезая пиратам путь назад.

Преступники по-прежнему уносили ноги, утвердившись во мнении, что решение слинять со станции было верным. Их сканеры все-еще не видели другую часть флота семипланетников, позволяя беглецам надеяться, что навигационный маршрут через нестабильное пространство известен им одним. Но они ошибались. Тэор лично обследовал окрестности этой туманности, именно на его данных строился расчет. Дайлети не подвел.

– Эскадрильи, вперед! – скомандовал Кирим.

Адмирал Торн не мог видеть лица из-за серебристой маски, но руки, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали нервозность Принца не хуже мимики. Король приказал не вмешиваться в его действия советами и рекомендациями. Только если тот сам попросит или ситуация приблизится к критической. Но пока все шло, как по маслу.

Пираты накинулись на истребители Семи Миров с яростью загнанных в угол крыс. Именно такой бешенной, необдуманной и самоубийственной атаки пилоты и ожидали, и достойно встретили противников. Их задача осложнялась полученными инструкциями: по возможности, выводить пиратские корабли из строя, не уничтожая их. Полицейские не смогли помочь военным в определении приоритетных целей, а потому было принято решение как можно большее число преступников взять живыми.

Сложности начались, когда пираты это поняли. И осмелели до откровенной наглости.

Торн не отводил взгляда от голограммы, но краем глаза все же продолжал наблюдать за Его Высочеством. Тот немного наклонился вперед, и по движениям головы можно было понять, какой из секторов сейчас занимал его внимание. Адмирал напрягся, видя, что одна из вражеских канонерок вот-вот прорвет цепь засады и вырвется в свободный космос. На ней стояли очень мощные щиты, не позволявшие ни задеть один из двигателей, ни повредить сенсоры. "Заметит или нет?" – спрашивал себя адмирал, все больше нервничая и почти прикусив себе язык, чтобы не влезть со своим распоряжением в ход операции.

– Звено 4-2 в стороны, – прозвучал в напряженной тишине голос Принца. – "Самарак", четвертая батарея на треть мощности. Сектор 13.12.1. Огонь!

Нахальная канонерка не сразу сообразила, почему вдруг космос вокруг очистился. А потом для нее уже было поздно. Тупоносый кораблик повис в пространстве беспомощным куском металла, отмеченным на тактической проекции желтым цветом.

Все было кончено через четырнадцать минут.

– Соберите весь металлолом в кучу гравилучами, – позволил себе отдать приказ в более вольной форме Принц. – И не приближайтесь к ним, пока мы не выковыряем начинку. Смотритель?

– Да, Ваше Высочество? – соизволил откликнуться по внешней связи Тэор.

– Были попытки послать сигнал на самоуничтожение?

– Да, Ваше Высочество, трижды.

– Они не показывались?

– Нет.

– Держитесь еще?

– Вполне, Ваше Высочество.

– Тогда вы мне нужны для транспортировки задержанных. Шестерых оставьте для экранирования станции. Как по-Вашему, сколько там осталось людей?

– Около сотни, Ваше Высочество, – доложил через секунду Единый с Природой, погрузившись в Слияние. Сканеры "Самарака" сбоили вблизи туманности, выдавая то одну цифру, то другу. Хорошо, что у Суона были те, кому излучение звезды не было помехой.

– Когда освобожденные будут на борту, найдите возможность оказать помощь нашим медикам, Смотритель.

– Как прикажете, Ваше Высочество!

Эта подчеркнутая официальность в общении начинала выводить Кирима из себя. Но он просто не представлял себе, как переломить ситуацию. Чтобы отвлечься от одной мрачной мысли, он переключился на другую, не менее неприятную. На тактической голограмме не было больше зеленых, красных и желтых огоньков. Теперь там одна за другой возникали цифры. Особенно внимательно Кирим вглядывался в строчки, посвященные потерям личного состава, привычно разделенные на безвозвратные и санитарные.

– Ваше Высочество, – за правым плечом Принца Семи Миров снова непоколебимой скалой стоял адмирал Торн. – Могу авторитетно Вам заявить, что гибель этих людей не связана с принятием Вами какого бы то ни было неверного решения. Вы все сделали правильно. Это просто...

– Превратности войны, – перебил его Суон. – Я знаю. Просто с мостика флагманского корабля они воспринимаются несколько иначе, чем за штурвалом истребителя. Там все просто – либо ты убьешь, либо тебя. И прав тот, кто на твоей стороне. А здесь.... начинаешь задумываться, а не было ли у проблемы другого решения.... При котором людям не пришлось бы стрелять друг в друга.

Принц откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох и медленный выдох.

– Когда я следил за ситуацией с мостика, мне порой казалось, что я вижу не просто огоньки. У меня перед глазами целые картинки вставали – того, что там происходило. Словно я был одним из пилотов. И видел, как умирают мои товарищи....

– Потому что у Вас была возможность увидеть космический бой и с той стороны. Это очень полезно для главнокомандующего: знать, что за огоньками и цифрами стоят живые люди. И, придумывая очередную гениальную тактическую схему, помнить о том, что реализовывать ее будут солдаты, которых очень ждут дома.