Текст книги "Тень Нерона"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Глава 10
Старые враги

Парень в хамелеоновой форме загородил Фабию дорогу.

Петрийский наемник? Откуда он здесь взялся? Неужели этот малыш Крус позвал этих головорезов? То есть нанял их и заплатил. Только чем? Чем может гибрид заплатить наемникам? А впрочем, не все ли равно – чем? Заплатил и все. Вон их сколько! Человек пятнадцать собрались в центре купола напротив включенной машины для резки шкур. А Крус, малыш Крус, гибрид Крус в грязном комбинезоне распоряжается. Друза схватили. Держат сразу два здоровяка так, что парню не рыпнуться. Скафандр с него уже содрали, оставили в одном белье. Потом один из наемников содрал с него майку.

– Привяжите пленника на слоенку! – приказал Крус.

Два здоровяка в хамелеоновой форме подхватили Друза под руки и потащили к машине, на которой обычно резали кожу потолочников.

Крепления впились в ноги и руки Друза, натягивая тело струной на столе. Пленник лишь дергал головой, пытаясь разглядеть, что же происходит вокруг. Сейчас включат, и он аккуратно разрежет тело вдоль. На две половинки. Начнет с промежности.

Фабий неожиданно почувствовал возбуждение, как будто ему предстояло трахнуть аппетитную телку, а не глядеть, как кромсают живое тело на станке для разрезания кожи потолочников. Ах, черт, если бы рядом с Друзом распялить его сучку! Фабий лгал сам себе. Ничего он не забыл. Он лишь смирился, постыдно, унизительно смирился, не найдя в себе сил для мести. И вот, когда Фабий увидел этого человека, распятого куском кожи на столе, полуголого и бессильного, сразу вспомнил, как этот мерзавец трахал женщину, предназначенную в жены Фабию, а развратная девка изнывала от похоти и постанывала в объятиях подлеца-плебея.

Ну, ничего, парень, сейчас тебе понравится совсем другой трах. Отвергнутый жених приоткрыл от восторга рот, не замечая, как струйка слюны течет с его нижней губы на рубаху.

“Радуйся, что никто из патрициев не видит тебя сейчас, и не может запомнить на века”, – совсем некстати мелькнула мысль.

Фабий передернул плечами и огляделся. Но вокруг никого не было, кроме петрийских наемников и жалкого гибрида, который ими распоряжался. Сейчас начнется потеха, сейчас Фабий насладится и… Но почему лазерный резак не работает? Луч включился, но он не перемещался вперед?

Крус, стоявший рядом с машиной, глупо осклабился. Лазер погас. Да и само натяжение механизма креплений несколько ослабло: Фабий заметил, что Друз уже может шевелить руками и ногами (нелепо дергаться, сказать вернее).

– В чем дело! Ты передумал?! – спросил Фабий, спешно стирая рукавом слюну с губы.

Крус потыкал одну кнопку, другую, прохрипел что-то в командное устройство. Луч опять включился. Но резак сместился. Теперь он находился с краю. Мог лишить лежащего на рабочем столе человека ступни или кисти руки, но не разрезать надвое. Еще одно нажатие кнопки. Резак еще сместился.

– Что ты делаешь? – заорал Фабий. Он вдруг почувствовал какой-то подвох. Обман. Неужели месть так и не состоится?

– Куда вы так торопитесь, доминус? – пожал плечами Крус.

Теперь резак начал движение в горизонтальном направлении. Фабий рванулся вперед, будто собирался остановить станок, потому что понял: луч, вместо того, чтобы рассечь тело Друза, вот-вот срежет крепления и освободит пленника. Но Фабий не рассчитал движения – малая сила притяжения сыграла с ним плохую шутку. Он прыгнул слишком далеко, при этом потерял равновесие, нелепо взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах. В этот момент кто-то толкнул его в спину. Фабий упал на край рамы, к которой был привязан пленник. Лазерный резак аккуратно срезал голову незадачливому изгнаннику и двинулся дальше.

Крус наблюдал, как пила срезает крепления с рамы.

В следующий миг Друз уже распростерся на столе, одна рука и одна нога оказались свободны, но другая половина тела все еще была связана с рамой. К пленнику никто не смел приблизиться: все опасались взбесившегося механизма. Друз огляделся и попытался освободиться сам, но замки креплений не поддавались. Напрасно он дергался – механизмы держали его мертвой хваткой. Луч резака включился. Потом вновь погас. Друз сорвал обломок крепления с ноги и принялся колотить по уцелевшему замку. После третьего удара, ободрав щиколотку до крови, он освободил ногу. Но рука так и осталась прикованной к раме.

Тот, кого покойный Фабий знал под именем Круса, подошел к пленнику.

– Неплохой аттракцион, а? – осклабился Никола-Крус.

– Не особенно. – Друз пытался отряхнуть песок, прилипший к мокрой от пота коже.

– Зачем ты приехал на Петру? – спросил Никола. Этот маленький человечек был когда-то боевым кораблем. Друз не был уверен, что, обретя тело, малыш обрел и человеческие чувства, а не остался чудовищем, монстром, созданным для того, чтобы убивать.

– Я хотел помочь Марку, – сказал Друз.

– Ему ничто не грозит. Я не собираюсь его убивать или мучить.

– Тогда что тебе нужно?

– Полмиллиарда кредов. Чтобы купить хорошую космическую яхту. – Никола наклонился и заглянул в лицо Друзу. – Мне нужен корабль. Только и всего. Понимаешь?

– Кажется, да… – не очень уверенно сказал Друз.

– Ни хрена ты не понимаешь! Ты – баловень судьбы, любимец женщин! Я опять не сумел тебя прикончить. – Никола стиснул кулаки. – Ты ведь плебей, да? То, что сенат наградил тебя каким-то там титулом – это не в счет. Родился ты плебеем, так ведь?

Друз кивнул, уже догадавшись, к чему клонит этот парень.

– Значит, твои дети не запомнят, что произошло сегодня.

– Нет, – солгал Друз. С раннего детства привык он скрывать свою незаконную генетическую память, ношу патриция, неведомо как доставшуюся плебею.

– Значит, твои дети не запомнят того, что происходит сегодня?

– Нет.

Никола щелкнул пальцами, вновь включился резак. Прикованный за руку, Друз соскочил со стола, рискуя вывихнуть кисть, но запястье осталось прикованным к раме. Друз стоял, нелепо изогнувшись, и пытался вырвать крепление. Но ничего не получалось.

– Что ты готов сделать, Друз, чтобы остановить этот лазерный лучик? А?

– Послушай, Никола…

– Например, – перебил малыш. – Связаться с Лери и попросить ее приехать сюда, на Петру. Ты позовешь ее?

– Нет! Ни за что!

Механизм резака, повинуясь мысленному приказу Николы, начал движение. Он шел по самому краю и должен был срезать руку повыше кисти.

– Ведь кто-то должен обезопасить мой выезд с Петры и подстраховать меня, а? Лери для этого подойдет.

– Ни за что!

Друз напряг мышцы и попытался распрямиться.

– Я ни за что не позову Лери. И я солгал. Я – патриций Лация! Не только по титулу, но и по сути тоже. Я обладаю памятью! – выкрикивал Друз, захлебываясь яростью. Лишь бы успеть все прокричать в лицо этому мерзавцу. – Мой еще не рожденный наследник запомнит тебя. Как ты кромсал ночью мое лицо – тоже будет знать. И как тебя поймали и уличили. А вот сегодняшний день уже никто не увидит в проклятом сне воспоминаний. Никому он не достанется. Будь ты проклят.

Резак замер. Луч опять погас.

– Эт-то ты выключил? – спросил, наконец, Друз еще не веря, что по-прежнему жив.

– Конечно, – с легкомыслием воистину детским отвечал Никола. – Мне подчиняется любые машины, любое оборудование. Они – мои псы. Не веришь?

Он подошел к пленнику и, взобравшись на плиту машины, срезал молекулярным резаком последнее крепление.

Друз медленно осел на песок подле станка, на котором его, как на жертвенном алтаре только что не умертвили. “Предсмертная речь” отняла остатки сил.

– Твои дети все-таки запомнят этот день, – усмехнулся Никола. – Тебе надо одеться. – Малыш протянул Друзу какие-то серые тряпки. – Отведите его в седьмой домик, – приказал он петрийским наемникам. – Пусть парень немного передохнет.

– Чего ты добиваешься? – спросил Друз.

– Свободы. Только и всего. Для меня свобода – это космический корабль. Мой корабль. И я его получу. Я вот что подумал: зачем мне Лери для гарантий? Если ты – патриций Лация, то я прикроюсь тобой. Марк мне куда быстрее выплатит положенные кредиты, когда узнает, что ты гостишь у меня в “Вавилоне”.

Глава 11
Прыжок

Старый манометр показывал, что давление почти в норме. Уровень кислорода? Тоже в норме. Почти. И все же с системой жизнеобеспечения было что-то не так. Она барахлила. И Марк не мог ее починить. Когда он запустил эту старую технику, которая не работала уже больше пятидесяти лет, то не был уверен, что система не откажет через пару часов. Однако оборудование базы продолжало исправно работать, обеспечивая вполне сносные условия во внутреннем помещении бункера. Но кто может сказать – как долго продлится их заточение? И не взбредет ли в голову Николе опасная мысль отключить систему подачи воздуха и обогрева, как прежде он отключил связь и привод открывания дверей?

Заплатить этому парню полмиллиарда, а потом настигнуть его где-нибудь на планете Элизий? Если он захочет удалиться на Элизий. Но ведь он – бывший боевой корабль Неронии, и ничто не помешает ему отправиться на эту планету. Обладая экстрасенсорными способностями и огромным богатством, Никола вполне мог рассчитывать попасть в высший круг Неронии – своей непохожестью и дерзостью он мог переплюнуть тамошних индивидуалистов в погоне за всеми доступными радостями жизни, не стесняясь при этом прибегать к средствам сомнительным, а порой и преступным. Ему требовалось срочно возвысить так недавно обретенное собственное “я”, и от предвкушения высоты, на которую он собирался взобраться, у него заранее должна была кружиться голова.

Анализируя ситуацию (разумеется, ни с кем не делясь своими догадками), Корвин признал, что попался в весьма примитивную ловушку. Однако у него были оправдания: даже в самом дурном сне, навеянном генетической памятью предков, никто не подсказал ему, что близкий друг, с которым он двенадцать лет провел на Колеснице Фаэтона, предаст его. А что без участия Люса (добровольного или нет), обман не мог состояться, в этом Марк был уже уверен.

«Преданный друг, ставший предателем», – усмехнулся про себя Корвин.

И вдруг вспомнил, как Люс преспокойно сидел в доте и ел жареную маисоль, когда Жерар тащил Марка на расправу. Спору нет, Люс ничего не мог сделать, но все равно – память о том эпизоде оставила на душе неприятный осадок. Может быть, поэтому патриций и не стремился к новой встрече. Вытащил Люса с Колесницы, помог снять рабский ошейник и постарался забыть. Что именно забыть? Их подлое прошлое? Или самого Люса?

Впрочем, сейчас не время искать ответ на этот вопрос. Никогда еще Марк не попадал в такую дурацкую ловушку. Он только что выбрался с боевой станции Неронии. И вот – пожалуйста. Угодил в сети этого мальчишки Николы. Даже голос предков не остерег. Может быть, потому, что прежде не имел дела ни с бывшими рабами, ни с анималами. Ну что ж, префект по особо важным делам, коли ты опростоволосился, то придется тебе раскидывать собственными мозгами, анализировать ситуацию и искать выход.

Ты не можешь выйти с базы. Так? Так. Потому что Никола управляет всеми системами и не позволяет тебе открыть двери. Стоп! Разве ему так уж все под силу? Он же не помешал тебе определить, откуда приходит сигнал? Почему? Ответ прост: ты подключил новый блок уже после того как прибыл на базу. Точно! Значит… Никола не может подчинить сразу несколькими сложными агрегатами, тем более на расстоянии. Вспомни, как на Психее вас чуть не сбил планетолет-автомат! Ведь Никола не мог приказать ему повернуть назад или не стрелять Значит, этот человек как-то подготовил базу к тому, чтобы управлять ею на расстоянии. Но то оборудование, которое Марк и его спутники принесли с собой, Николе не подвластны. Ну не все, разумеется. Комбраслеты он все же заблокировал. Но остальное можно попробовать. Чем больше у них будет оборудования, тем лучше. Спору нет, Никола мог заставить стрелять чужой парализатор, но для этого ему надо было находиться рядом.

– Что у нас есть, кроме неработающих комбраслетов и бесполезных бластеров? – спросил Корвин у трибуна Флакка. – Нам нужна техника, которая не задействована через систему управления фортом. Обыщите все помещения!

– Есть гранаты и роботы-сварщики, – сказал Сергей. – Если мы взорвем двери и вырвемся наружу, то можно потом дверь шлюза заварить и поставить механический запор.

– Мы потеряем весь воздух, – сказал Марк.

– Значит, надо сделать механические двери шлюза прежде, чем начнем пробиваться наружу, – уточнил Сергей.

– Что ты скажешь насчет неработающих катапульт? – спросил Флакк.

– Ну-ка, ну-ка… – оживился Корвин.

– Старые катапульты, которые выбрасывали легионера в неизвестном направлении, – пояснил Флакк. – Это было около полувека назад. Даже больше. Помнишь дело Минуция Руфа? Катапульта из вездехода зашвырнула его черт знает куда. Все решили, что он дезертировал.

Марк кивнул. Кому как не ему помнить это дело. Которое так неудачно завершил его дед. Нет, уж если быть совсем честным, то дело это закрыл сам Корвин, убив последнего Минуция Руфа в Пирамиде.

– Отлично! – воскликнул Марк. – В какой стороне Черная дыра?

– Ты собрался в черную дыру? – изобразил удивление “лейтенант”.

– Я имею в виду купол. Город.

– На юге, – сказал князь Сергей, посмотрев на карту.

– Вы могли бы зашвырнуть меня на катапульте практически на самый купол.

– Катапульта не дает направления, – напомнил Флакк.

– Ошибаешься. Она раскидывала несчастных повсюду, потому что на Петре нет магнитного поля. И на планете Сахара его тоже не было. А вот если прицепить пару магнитов на пояс, то очень даже можно откорректировать направление.

– Где ты возьмешь магниты? – спросил Сергей.

– Магнитные башмаки. Они непременно должны быть на складе военной базы. Мало ли, придется отправиться из форта прямо в космос на планетолете без искусственной гравитации. Магниты зададут направление, и я упаду прямо к дверям Черной дыры.

– Вопрос за малым. Нам придется взорвать дверь, чтобы выйти из форта. После этого система не сможет больше поддерживать давление, – напомнил Флакк.

– Совершенно ни к чему, – перебил его Корвин. – Видели разрушенный генератор?

– Ну? – Флакк вопросительно посмотрел на патриция.

– Прежде эти два сооружения связывал подземный ход. Дверь там на механическом замке. Надо всего лишь повернуть вентиль. Понимаете? Нам не придется ничего взрывать.

– Мы можем все удрать, – оживился Сергей.

– Не получится. У нас только пять катапульт, – сказал Марк. – Я пойду один. А вам придется ждать. Если после моего ухода Никола выключит систему подачи воздуха, сидите в скафандрах. Я успею вернуться и привести помощь. Обещаю.

Глава 12
Черная дыра

Друз не спал. Это было забытье между сном и явью. Полудрема. Бред. Тяжесть на душе, будто камень навалился на грудь. Отчаянье. Он хотел спасти Марка, а вместо этого сам сделался приманкой. Идиот! Ты всегда был простофилей, Друз… но кто же знал… кто знал…

Он открыл глаза. Моргнул. Над ним склонялась Лери. Точно она. Только стройная, как год назад. И почему-то в серебристом защитном скафандре. Любимая резала молекулярным резаком наручники, которыми Друз был прикован к стальной скобе.

– Лери, – позвал Друз.

Его любимая приложила палец к шлему, и продолжала свое занятие. Лицо ее было скрыто дымчатым стеклом, Друз не видел лица своей спасительницы, но знал, что это она. Только Лери могла прийти ему на помощь на этой проклятой базе.

Наконец наручники распались.

– Мой добрый гений! – прошептал Друз.

Спасительница снова сделал знак молчать. Она права: вполне возможно, рядом может быть кто-то из охраны.

Его спасительница сняла гермошлем. И тогда Друз увидел, что это не Лери, а какая-то совершенно незнакомая девушка. Он видел ее впервые. Внешне она немного походила на его жену – цветом волос и оттенком кожи.

– Кто ты? – прошептал Друз.

– Некогда рассказывать. Ты знаешь, где Марк?

– Точно – нет. Но это нетрудно определить, если добраться до центра связи. Много вокруг наемников?

– Двое в центральном помещении. Двое других нейтрализованы, – сообщила его спасительница. – Ты как? Можешь стрелять?

– Я довольно плохо стреляю, – признался Друз. – То есть со стрельбой у меня просто дерьмово.

– Но в упор-то попадешь?

– Наверное.

– Тогда пошли, – она протянула ему бластер. – У нас мало времени. Никола отправился куда-то вместе с большинством своих наемников. Нам надо определить, где заперты Марк и его друзья.

– Как тебя звать, хотя бы скажи, – попросил Друз.

– Верджи, – отвечала девушка.

– Я слышал о тебе. Марк…

– Потом, – перебила девушка. – Все потом.

* * *

Старый тряский мобиль тащился по извилистой, проложенной между ямами дороге. В цистерне плескалась биомасса для подкормки потолочников, в герметичной кабине были сложены таблетки сжатого воздуха и запасные фильтры, пищевые концентраты и бутылки с водой.

Корвину повезло. Когда он рухнул посреди песков, выброшенный катапультой, то, сориентировавшись на местности, понял, что направление они высчитали не совсем верно, и забросило его довольно далеко от спасительного купола. Расстояние до базы было еще больше. То есть выбора не оставалось: надо было идти вперед и надеяться на собственные силы. У Марка с собой имелись только воздушные таблетки и вода. Ему должно было хватить сил, чтобы добраться до купола. И он пошел. Шел час, два. А на исходе третьего увидел брошенный мобиль с цистерной, из тех, что использует местные «фермы» для подкормки потолочников в ямах. Мобиль стоял на дороге (полоса посреди пустыни, залитая уплотнителем песка) и вокруг не было ни души. Марк поискал “фермера”, но не нашел. На панели мигал сигнал вызова. Попытка ответить ничего не дала. Глушилки Николы, похоже, работали и в этом районе. Видимо, из-за них “фермер” сбился с пути, пошел проверять. Скорее всего, свалился в одну из ям. Марк проверил ближайшие. Но никого не нашел, каждый раз он видел только плотный кожаный покров.

Корвин завел машину и помчался напрямик к куполу. По его расчетам к концу дня он должен был попасть в Черную дыру. Он гнал машину по пустынному сектору на предельной скорости. На ходу перекусил сухарями, запил отвратительной затхлой водой.

И вот, когда звезда Фидес уже скрылась за горизонтом, через прозрачный купол дерьмовоза он увидел впереди купол города.

* * *

Давление медленно, но неуклонно падало: насосы не справлялись. Флакк распределил между всеми обитателями форта воду и пищевые таблетки. Пришлось снова надеть скафандры. Вся надежда была на Корвина.

Флакк взглянул на часы. Миновало уже пять часов, как Марк катапультировался в сторону Черной дыры. Если все прошло удачно, он должен был уже достигнуть города, и через два или три часа прислать помощь своим товарищам.

– Включите систему подачи воздушной смеси на полную мощность! – приказал Флакк. – Надо постараться продержаться как можно дольше внутри.

Давление по-прежнему падало.

– Кто-то едет! – сообщил стоявший на посту легионер. – Три мобиля. В них можно увезти человек двадцать пять.

– Отлично! – Флакк посмотрел на манометр. Давление перестало падать. Ну вот, все в порядке. Они немного перестраховались – и только.

– Странно, – продолжал легионер. – Они едут не со стороны Черной дыры, а с противоположной.

Флакк побежал на наблюдательный пост, приложился к обзорному экрану. Фидес уже начала склоняться к горизонту, тени удлинились, но все равно пустыня вокруг была еще ярко освещена. Флакк отчетливо увидел три мчащихся к форту вездехода.

Кто это может быть?

– Вы, кажется, забыли, что я вам назначил время! – разнесся во всему бункеру звонкий голос Николы. Малыш намеренно искажал его, чтобы остаться неузнанным.

Услышав этот голос, Сергей вздрогнул.

– Мерзавец! – выдохнул китежанин. – Я знаю, что это ты, чертов анимал!

– Неужели догадались, я и не надеялся! А с кем я разговариваю, неужели… нет, не могу поверить! Князь Сергей, какая встреча! – изобразил фальшивый восторг Никола. – Вот уж не думал, что снова свидимся. У вас осталось два часа, чтобы перевести на мой счет полмиллиарда кредов. Иначе я переключу насосы и начну откачивать воздух. В своих скафандрах вы долго не продержитесь. А из форта я вам выйти не дам.

– Мы взорвем дверь, маленькое чудовище, – ответил Сергей, склоняясь над системой связи и тяжело дыша. – Ты не сможешь больше управлять дверьми.

– Ну так выходите, и посмотрим, что петрийские наемники сделают с вашими хвалеными легионерами, – хмыкнул Никола. – Могу заверить вас, господа, боеприпасов у нас достаточно.

Все три вездехода заняли позиции так, что из форта их было практически не достать: от выстрелов из шлюза (если бы Флакк и его легионеры взорвали шлюз) их защищали скалы. Флакк должен был признать, что бывший анимал неплохо разбирается в тактике. Задействовать батареи форта невозможно – Никола заблокировал их. Придется пользоваться только личным оружием. Тем, что легионеры принесли с собой. Но пытаться взорвать шлюз и идти в лобовую атаку – дело безнадежное. Петрийцы тут же сожгут любого.

Флакк вернулся с наблюдательного поста в центральный бункер. Глянул на стоящие в углу упаковки с катапультами. Рискнуть? Забросить троих или четверых в тыл? Если настроить механизмы на самый минимум, ребята прыгнут на сотню метров – и окажутся за спинами петрийцев. В теории звучит неплохо. Но Никола наверяка разгадает столь простой маневр.

– Послушайте, давайте заплатим этому парню полмиллиарда, и пусть оставит нас в покое, – предложил галанетчик. – Стоит ли подыхать из-за каких-то кредитов?

– Из-за них постоянно все и подыхают, – огрызнулся один из легионеров.

– Я хочу поговорить с Марком, – сказал Никола.

– Отвяжись, – рявкнул Флакк.

– Как грубо! А я думал, вам будет интересно узнать, что этот дурачок Ливий Друз решил помочь своему родственничку и угодил мне в руки. Гостит сейчас у меня в поместье.

Сергей принялся распаковывать катапульту.

– Риск слишком велик, – шепнул Флакк.

– Ерунда. Он не всемогущ. Ничего не заметит. Уйду по туннелю, как Марк. И прыгну им за спину. Ты не представляешь, с каким удовольствием я прикончу эту сволочь.

Неожиданно насосы сбавили обороты.

– Давление падает! – крикнул один из легионеров.

– Разгермитизация! – крикнул Флакк, опуская стекло скафандра.

Насосы взвыли, переходя на форсированный режим.

– Давление повышается! – крикнул один из легионеров. – Медленно, но повышается.

Флакк обернулся: с бункером что-то явно происходило.

– Флакк! – сквозь помехи внезапно прорвался знакомый голос.

– Друз?!

– Он самый! Я заблокировал ментальное поле малыша. Вжарьте по нему из батарей, чтоб ему мало не показалось!

– Сейчас устроим! – отозвался Флакк.

– Мы можем открыть все шлюзы, – сообщил один из легионеров.

– Один из вездеходов уезжает.

– Не уйдет! – Флакк ринулся из центрального бункера. – Приготовиться вести огонь по целям в пятом квадрате!

Уехать машинка далеко не смогла: две батареи разом выплюнули плазменные заряды. Накрыло площадь в диаметре не меньше пятидесяти метров. Все, что было внутри рокового круга, мгновенно спеклось, превратилось в стекло.

Но две машины еще оставались в укрытии. Плазмой можно было накрыть и их. Легионеры уже навели орудия.

– Сдавайтесь! Или батареи форта вас уничтожат! – выкрикнул Флакк.

Слышат они его или нет? Никола точно слышит.

Несколько секунд было тихо.

– Вы нас убьете, – отозвался другой голос – низкий и хриплый. – Вы нас всегда убиваете, скоты.

– Пощажу всех, слово Валерия Флакка, – пообещал трибун.

– Кроме Николы, – добавил Сергей, очутившийся рядом.

– Подарите ему жизнь! – вмешался Друз, слышавший весь разговор. – Иначе я бы не пришел вам на помощь.

– Мы сдаемся, – отозвались петрийцы.

* * *

Марк сидел в полумраке склада за штабелем ящиков. На одной из стен мутно светились в ряд красноватые лампочки. Внутри склада стоял тяжелый запах кожи и химических реагентов. Слышалось жужжание какого-то механизма.

Все получилось более чем глупо. Когда беглец на своем найденном в пустыне дерьмовозе уже после заката въехал под своды купола Черная дыра, ему показалось, что дело сделано, он добрался, добился, и все спасены.…

– Эй, парень! – спросил он у какого-то человека в грязном комбинезоне с болтающейся на груди кислородной маской. – Где здесь центр связи?

– Чего? – На Марка смотрели серые заплывшие глазки.

Лицо казалось уродливой маской: отечное, с обвисшими щеками, лиловые губы висели мокрыми тряпками, в просвете меж ними желтели редкие зубы.

– Мне нужен центр межпланетной связи. А то мой комбраслет барахлит, – патрицию казалось, что объяснения звучат вполне правдоподобно.

– Ну и что? – парень поковырял в зубах. Сморщился. – В этой зоне браслеты молчат.

– Мне нужна связь с Лацием.

– С Лацием? – нахмурился парень. В зубах он ковырять перестал. – Это еще зачем? Ты – лациец?

Марк не стал отвечать, хотел ехать дальше, но тут на подножке дерьмовоза повисли сразу трое. Один какой-то железякой подцепил хилый фонарь кабины и сорвал крепления.

Второй ухватил Корвина за скафандр.

Марк выстрелил из парализатора в упор. Руки, ухватившие скафандр, разжались. Корвин еще раз выстрелил. Всех троих смело с подножки. Машина рванулась вперед, но вместо того чтобы ехать по узкой улочке прямо, мобиль вильнул и пропорол носом стену склада. Кто-то выстрелил вдогонку. Но не из парализатора, а из бластера, цистерна дерьмовоза вспыхнула. Марк выскочил из кабины и нырнул за ближайший контейнер. Включившаяся система пожаротушения тут же щедро облила и разрушенный склад, и дерьмовоз, и часть улицы серой пеной.

– Эй, кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?! – закричал Корвин. – Помогите! Тысяча кредов! Кто хочет тысячу кредов?

– Ну, я хочу, – отозвался голос из темноты.

К Марку приблизилось осторожное согбенное существо. В свете аварийных лампочек Корвин с трудом мог его рассмотреть.

– Где здесь центр связи? Мне нужно немедленно связаться с Лацием.

– У нас никто не связывается с Лацием, – сказал человечек.

Черт знает что! Мерд!

– А с губернатором я могу связаться?

– Со службой губернатора – это пожалуйста. Ползи за мной, – человечек поманил Марка и в самом деле пополз, вернее, шустро побежал на четвереньках к задней стене склада.

Он привел Корвина к небольшой дверке, за которой оказалась комнатка, нехитро обставленная. Что-то вроде крошечного офиса. В углу висела консоль стационарного галанета.

– Скажи – “губернатор”, тебе ответят, – посоветовал человечек.

– Губернатор, – сказал Корвин.

– Служба губернатора планеты Петры, – отозвался громко и четко молодой женский голос. – Чем могу помочь?

– Я говорю из Черной дыры, – Марк облизнул губы – у него внезапно пересохло в горле. – Мне срочно нужна помощь.

– Кто вы? Назовите себя.

– “На этой планете ненавидят патрициев, не называй имени, только номер”, – остерег голос предков.

Марк назвал полученный при регистрации номер.

– Я в Черной дыре, – повторил он. – На меня напали.

– Обратитесь к муниципальному советнику Лабиену, – посоветовала женщина из службы губернатора.

Связь прервалась.

Корвин вышел из комнатушки. На улицу соваться опасно. Как добраться до этого самого Лабиена? И сможет ли тот помочь? Марк попытался отыскать другой выход со склада. Дверь нашлась. Но на улице его уже ждали. Человек шесть. С краю стоял все тот же парень в грязном комбинезоне с лиловыми губами. Подле него суетился согбенный человечек.

– Лациец, – зашелестело над толпой.

Корвин сорвал с пояса парализующую гранату и швырнул в толпу. Пустился бежать.

– Эй, чувак! Куда собрался? – крикнул кто-то.

Марк остановился.

– Не нравится у нас, парень? – спросил низенький толстячок, вразвалочку направляясь к Корвину.

Коротышка не доставал невысокому патрицию до плеча, зато был в два раза шире.

– И вправду, чужакам тут делать нечего, – бормотал толстячок. – Чужаков мы не любим.

“Сзади”, – шепнул голос.

Марк отскочил к стене.

Долговязый парень уже готовился надеть ему на голову серый мешок, но, лишившись цели, нелепо “околпачил” воздух. Марк пнул его ногой в бок, ударил тыльной стороной кулака по носу и губам толстяка, перемахнул через него и помчался по тротуару.

Похоже, его никто не преследовал. Странная парочка исчезла.

“Я не помню, чтобы на Петре было так уж опасно”, – подумал Марк, ощущая нелепую растерянность.

На всякий случай он снова вынул парализатор из кобуры и снял с предохранителя. Огляделся в надежде отыскать хоть какое-нибудь транспортное средство.

Но ничего подходящего не было: только между серых узких тротуаров красной веной протекала дорога. И людей не видно. Только темная фигура, нырнувшая в ближайшую дверь. Похоже, за ним следили. Он сделал несколько шагов и снова оглянулся. Никого. Тут он заметил вывеску с изображением дымящегося котла и толкнул дверь.

Крошечное помещение было выкрашено в темно-красный цвет. Стойка, два стола со стульями – вот и вся обстановка. За стойкой официантка-толстуха с красным, под цвет стен лицом.

– Что нужно? – спросила женщина не слишком любезно.

– Кофе.

– Кофе не держим, – фыркнула толстуха.

– А что есть?

– Водка.

– Давайте водку.

Толстуха поставила перед Марком наполненную до краев рюмку.

Он протянул руку, чтобы взять, но не успел – с двух сторон на него бросились сильные тренированные и очень серьезные ребята. Руку с парализатором заломили за спину.

– Кто тебя прислал? Моргенштерн? – один из парней нажал на затылок Марка, вжимая его лицо в стойку.

– Мне нужен Лабиен, – прохрипел Корвин.

– Зачем?

– Мои люди застряли в пустыне. Их надо вытащить.

– Пастухи?

– Ну да.

– Так бы и говорил, – здоровяк отпустил голову юноши. – Уже три машины в пустыне пропали. Связи нет. Наемники, суки, шалят. Хотят прибрать резку кожи к своим поганым рукам. Поедем, вывезем твоих ребят. Вездеход у меня есть. Воздуха наберем, воды под завязку и вперед. Пустыня ждать не любит.

– Фобос, – представился тот, что держал Марка за правую руку.

– Деймос, – назвал себя тот, что держал за левую, и наконец отпустил запястье.

Руки Корвин не чувствовал. Она совершенно онемела.

– Марк, – скромно назвался префект, решив умолчать о своем патрицианском происхождении.

“Почему бы и нет? – мелькнула мысль. – Похоже, эти парни искренне хотят помочь!”

– У тебя большая машина, Фобос? – спросил Корвин.

– Кузов – десять кубов. Могу полгорода вывезти. Куда ехать-то надо?

– На границу двадцать девятого и тридцатого секторов.

– Дерьмовое место. Там все время люди пропадают в последнее время.

– Так вы не поедете? – разочарованно протянул Корвин.

– Поедем! Еще как! Сейчас мобиль выкатим, – пообещал Фобос. – Надо с этим дерьмом разобраться. Правда, Деймос?

Тот кивнул, подтверждая.

И они выкатили. Огромный драндулет, лет ему было не меньше, чем Корвину. И внутри него все время что-то лязгало и клацало.

– Ну как? Нравится? – спросил Фобос и пихнул Марка в бок.

От этого тычка Корвин согнулся пополам.