Текст книги "Тень Нерона"

Автор книги: Марианна Алферова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 9
Ремонт

Мастерская разительно переменилась. Если прежде здесь еще сохранялась деловая атмосфера, хотя и чувствовались нервозность и спешка, то теперь повсюду были только беготня, ругань, постоянные окрики, толчея. Используя слабую силу тяжести, ремонтники передвигались огромными прыжками, и то и дело, не рассчитав усилие, стукались спинами, головами или плечами о стеллажи с инструментами, или просто налетали друг на друга. Несколько складских роботов-погрузчиков, которых не успели перенастроить на новые условия, висели на крючьях в углу, напоминая повешенных за преступления мародеров.

В общем, царило настроение, близкое к панике, что было на руку Корвину.

– Сказано, – один час! – надрывался парень, ведавший распределением материала. – Скорее! Бегом! Тебе что? – повернул он распаренное лицо к Корвину.

– Батареи для сварщиков и пасту для пломб, – отвечал тот заранее приготовленной фразой.

– Направо! Третий стеллаж. – Парень уже повернулся к следующему посетителю.

За спиной складского регулировщика вертелось с десяток голограмм, проецирующих изображения с разных секций мастерских и склада, но занятый наведением хоть какого-то порядка в людском потоке ремонтник даже не смотрел на них. Будем надеться, что и впредь не посмотрит.

Марк скользнул внутрь, раскрыл заранее приготовленную сумку, по дороге скидывая в нее заказанные материалы и детали. На самом деле, выбор на складе был не так уж велик. Да и список, предоставленный колесничим, не отличался длиной. Прежде всего, необходимы батареи и аккумуляторы, затем два кабеля, упаковка вечных фонарей, паста для пломб (так что Марк не соврал, говоря о цели своего визита), плюс кое-что по мелочам. Как раз эти мелочи оказалось не просто найти. Пришлось потратить еще минут десять.

“Надеюсь, к тому времени как я вернусь, никому не придет в голову завалиться в каюту чертового особиста”.

Иногда стоит изумиться удивительным совпадениям: почему эти двое пожаловали в каюту сержанта Лонга? Почему к нему?.. Неужели – подозревали? А что тут удивительного? Вполне возможно. В происходящем гораздо меньше случайностей, чем можно было подумать сначала. Убитый агент наверняка где-то прокололся. Марк достал из кармана наладонник и разбил его о ближайшую секцию склада. Из всех обитателей морга был выбран именно шпион колесничих. Вот же повезло!

Корвин запрыгнул в лифт вместе с тремя другими наемниками. Каждый был нагружен не хуже верблюда. Один из парней умудрился прихватить с собой сразу трех роботов-сварщиков. И это при том, что наемники были облачены в скафандры для наружных работ. Даже гермошлемы уже надели, только еще не опустили стекла.

– Слышал, колесничие вновь явятся через час, – говорил один другому.

– Не может быть! Анималы их не подпустят.

– Как же! Сколько у нас анималов, скажи? Восемь? Девять? А у них кораблей? Видимо-невидимо! Никакая это не локашка! Колесница устроила вторжение. А мы, как всегда, проспали!

Марк вылез на втором уровне.

– Эй, а здесь что ремонтировать? – изумился тот парень, который тащил с собой роботов-сварщиков.

Фальшивый сержант обернулся, даже рот открыл, делая вид, что собирается ответить. Двери должны закрыться и… Но они не закрылись. Здоровяк сумел их заблокировать, просунув одну из коробок со сварщиком в щель.

– Каюты, – объяснил Марк. Первое, что пришло в голову. – Отряд колесничих прорвался через слив и стал жечь все подряд. Один из зарядов повредил наружную стену. Ее уже заделали пастой, но ближайшие каюты раздуло, как живот после банки фасоли. – Он едва не сказал – “маисоли”, но вовремя проглотил первый слог. Опять чуть себя не выдал. Маисоль выращивали только колесничие, неры вовсе ее не употребляли.

– Черт! Может быть, это моя каюта! – воскликнул здоровяк.

– Потом разберешься! – его товарищ вытащил коробку из щели, и лифт поехал дальше.

Марк взвалил сумку на плечо и потрусил к каюте особиста.

Вставил ключ. Перевел дыхание. Ну что, в этот раз какие сюрпризы? Распахнул дверь. Похоже, все нормально. Или нет?

Нет, ненормально. Опять не повезло.

Колесничий просматривал голограммы особиста. О, звезда Фидес! И все звезды на свете! Что ж это такое? Неужели придурок-особист не запаролил вход в свой компьютер?!

– Ты взломал код? – спросил Марк, ставя сумку на пол. Постарался сделать вид, что это нисколько его не волнует. Любопытно – и только.

– Нет, конечно. Просто у этого парня код доступа – отпечаток его пальца.

– И где ты взял этот отпечаток?

– Со стакана. – Колесничий кивнул на столик. Там стояли стакан и бутылка. – К тому же спрей для переноса отпечатков хранился у инквизитора в ящике. Я решил попробовать. Как видишь, все получилось.

– Нашел что-нибудь интересное? – Марк старался говорить как можно более равнодушным тоном.

– А то как же! Оказывается, один из наших взят в плен и сейчас сидит в отдельной каюте. Он назвал себя. Если имя настоящее, то это – сын барона Фейра. Мы должны его освободить.

Анри! Мерд! Этого еще не хватало. Он тут же узнает бывшего раба (если уже не узнал), и все полетит к чертям собачьим!

– Нам некогда заниматься его освобождением, – Корвин постарался говорить как можно тверже. – Мы должны окольцевать нулевку. Времени в обрез. Я больше не хочу рисковать – и так мы наследили всюду. Меня опять чуть не замели: какой-то парень стал интересоваться, зачем мне понадобилось столько барахла из мастерских на этом уровне, где нет никаких повреждений. Пришлось их срочно придумать.

Колесничий согласно кивнул.

– В самом деле, успеть бы. Ладно, когда наши прорвутся, сразу его освободят. – Безумная храбрость не была ему свойственна, как уже успел убедиться Марк.

– Тогда пошли! – Корвин бодро взвалил на плечо сумку, левой рукой подхватил пакет поменьше с аптечкой, оружием и молекулярными резаками и двинулся к выходу. Колесничий шагал следом налегке.

* * *

Их никто не остановил: похоже, ремонтники сократили свои походы в мастерские и, судя по грохоту, что доносился сверху, занялись теперь срочными работами.

На третьем уровне и вовсе была лафа: вход в нужный коридор вообще никто не охранял.

– По-моему, дела идут отлично, – заметил Марк, открывая дверь своим ключом-скороходом. – Сколько тебе нужно времени, чтобы окольцевать нулевку?

– Полчаса. Стандартного, разумеется.

– Значит, прорвемся, вернее, к нам сюда ребята прорвутся. – Корвин продолжал говорить беззаботно и весело, хотя не был уверен, что выбрал правильный тон.

Марк прилепил к стенам вечные фонари. В коридоре сделалось почти светло. Лишенный брони анимал наверняка все еще плескался в своем корыте за перегородкой – Корвину показалось, что он различает в жидкости очертания огромной туши.

“Эта тварь спасла мне жизнь, – подумал Марк. – Или я ей. Теперь уже не поймешь. Надеюсь, он останется жив. И еще надеюсь, мы с ним никогда больше не столкнемся”.

Колесничий тем временем без труда отыскал место, где открывался нестабильный портал, и принялся ставить светящейся краской метки по кругу.

– Чем помочь? – спросил Корвин.

– Подключись к щиту на той стене, – колесничий кивнул на прозрачную стену. – Понадобится минимум 200 киловатт.

– Всего ничего. По сравнению с энергией, надобной на переход – просто ерунда.

– Еще мне нужна небольшая батарея для приборов.

Марк перевел дыхание. Теперь он собирался задать очень важный вопрос. И надо было, чтобы он прозвучал совершенно невинно.

– А как мы обеспечим, чтобы выход открылся именно на Колесницу, а не на Острова Блаженных? – поинтересовался Корвин как бы между прочим.

– Все зависит от векторов.

“От векторов? Каким образом?» – хотел спросить Марк, но передумал. Вряд ли колесничий станет объяснять ему что-нибудь подробно.

Физика нуль-переходов была не самой сильной стороной знаний сыщика. Вот если бы здесь сейчас оказалась Грация! Он почти взмолился об этом!

И вдруг знакомый синий свет возник в центре отмеченного светящейся краской пространства.

– Мерд! – заорал колесничий. – Они начали переход раньше времени. Идиоты! Зашлют по вектору одного рейнджера, и портал опять сорвется.

Из клина синего света вывалился человек. И это был не колесничий. Тоненькая фигурка в сером комбинезоне, темные волосы. Прежде чем специалист по нуль-порталам успел что-то сообразить, Марк подскочил к колесничему сзади и ударил батареей по затылку. Тот медленно осел на пол. Корвин оттащил потерявшего сознание колесничего в сторону: уже знал по опыту, что сейчас портал начнет “метаться” в обозначенном красными метками круге и без труда сможет искалечить любого из них.

К счастью, в этот раз обошлось без жертв: клин синего света несколько раз дрогнул и погас. Первым делом Корвин достал из упаковки пасту для пломбировки пробоин и залил ею запястья колесничего.

“От этих наручников парню будет не так-то просто освободиться”, – подумал он.

Потом шагнул к выпавшему из портала человеку. Верджи? У Марка бешено забилось сердце, но он тут же понял, что этот приступ сердечный муки беспричинен: из портала выпала вовсе не она. Корвин ухватил легкое тело под мышки и поставил на ноги.

– Ну, как, Грация? Как самочувствие?

– Дерьмово, – прохрипела патрицианка.

И ее вырвало.

“А я тоже блевал, когда вывалился из портала?” – задал сам себе вопрос Марк.

Он не помнил. Первые несколько минут выпали из памяти. Но он, повинуясь инстинкту (или голосу предков), отполз подальше от точки перехода. А потом тут все выжгло.

– Ну, как, тебе лучше? – спросил Марк у Грации и протянул девушке флягу с водой. – Соберись с силами, дорогая, мне очень нужна твоя помощь.

– Я так и поняла.

– Во-первых, как ты сюда попала? – разговаривая, Корвин следил за лежащим на полу колесничим. Похоже, парень был пока без сознания. – Если это не секрет, конечно.

– Не секрет. Меня прислал тот же человек, что и тебя.

– Кто именно?

– А ты не догадываешься? Верджиния Лиск. Твой гид.

Сердце опять бешено забилось. Это походило на болезнь. Марк прислонился к стене.

– Она что-нибудь просила передать?

– Да, конечно. Одну фразу: “Ватерлоо – это еще не конец”.

Глава 10
Гид

– Я могу с ней поговорить? – спросил префект Главк у медика.

– Не сейчас, состояние еще слишком тяжелое, – ответил молодой мужчина лет тридцати, немного вальяжный, знающий себе цену. – Но утром ей станет лучше, это я вам гарантирую.

Молодому человеку очень шел зеленый балахон. Полноватое холеное лицо, блестящая улыбка. О тяжелой болезни медик говорил, как о маленькой досадной неприятности, которую он непременно исправит.

– Значит, я смогу навестить ее утром? – спросил префект.

– Несомненно.

Главк посмотрел на часы. Пять часов он может поспать, как и собирался. Или не ложиться вообще и заняться делами.

– Вацлав! – позвал он помощника. – Немедленно выставить охрану у палаты Верджинии. Кстати, где ее досье?

– Вот здесь, – Вацлав протянул инфокапсулу.

“Спать мне все-таки не придется, – решил префект. – Придется глотать стимулирующие таблетки и кофе”.

– Я пройду в ваш информаторий, мне необходимо кое-что уточнить, – сказал он врачу. – Если будут какие-то изменения в состоянии вашей пациентки, сообщите мне.

– До утра вы все равно ее не увидите. Не бойтесь, она не умрет, – пообещал эскулап.

Информаторий был хорошо оснащен: несколько блок-выходов в галанет, целый стеллаж инфокапсул и электронный каталог к ним.

В углу какой-то медик, скорее всего, стажер, сравнивал друг с другом голограммы грудной клетки.

“Итак, что мы здесь имеем?” – Главк, вставил инфокапсулу в телеголограф.

Ничего важного. Возраст, группа крови, родители… Голограммы счастливой семьи! Вот девочка, еще совсем малышка. Вот подросла. Программа сверки данных. Работает. Все чисто. Подделок не обнаружено. Фотки очень симпатичные. Папа и мама на голограммах смеялись, девочка тоже хохотала от души и демонстрировала дипломы, бантики и стандартные наряды.

“Если бы на моем месте был Корвин, он бы сразу понял, что в этих данных не так, – с тоской подумал Главк. – Но я могу уповать только на комбинации хитроумных тестов”.

Дверь отворилась, в полумрак информатория из коридора выпала полоса света.

– Шеф, я принес вам настоящий кофе из ресторана напротив, – сообщил Вацлав.

Помощник шел очень тихо, как будто опасался разбудить заснувшего за своим проектором медика.

– Спасибо. – Префект взял кофе.

– Что-нибудь нашли?

– Ничего, все чисто. – Главк ткнул на изображение Верджи в белом брючном костюме. – Просто пай-девочка.

– Кто? – спросил Вацлав.

– Ну, эта. Верджиния Лиск.

Вацлав снова посмотрел на голограмму.

– Это не она. Во всяком случае, это совсем не так девчонка, которая обращалась к нам с жалобой.

– Может быть, она сделала себе пластику? – это предположение казалось Главку самым вероятным. – Была дурнушка, стала красавицей.

– Прежде она была не хуже, – нахмурился Вацлав. – Во всяком случае, на мой вкус.

– А что сказано в ее деле? Про пластику должно быть упомянуто. Нет, ничего, ни слова. Значит, для смены личины операции не понадобилось, – сам же отверг свою версию префект, проверив данные.

* * *

– Префект Главк, вы можете пройти в палату Верджинии Лиск. У вас есть десять минут, – предупредила медсестра.

Следователь вошел. Самозванка полулежала на кровати, очень бледная, в белой просторной пижаме. Тонкие руки вытянуты вдоль тела. На одеяле был изображен какой-то остров с пальмами и желтым песком. Вокруг острова – синий океан. Ткань переливалась, казалось, что волны плещутся.

– Отлично выглядите, – соврал Главк, усаживаясь подле кровати. – Как я понимаю, вы что-то собирались мне сказать, недаром явились ко мне в номер и едва там не умерли. Так?

– Так, – едва заметно кивнула фальшивая Верджи. Голос у нее был слабый, префекту пришлось податься вперед, чтобы понять, о чем она говорит.

– Так я слушаю. – Он не хотел пока слишком на нее давать, сообщать, что обнаружил поддельное досье, и что на самом деле Верджиния Лиск вовсе не Верджиния Лиск.

– Вы мне не поверите.

– Постараюсь поверить, дорогуша.

– Префект Корвин исчез, не так ли? – спросила девушка.

– Именно так. И, насколько я понимаю, тут не обошлось без вашего участия, мой очаровательный гид.

– Я знаю, где сейчас Марк. – Верджи замолчала и прикрыла глаза. Главк даже подумал, не потеряла ли она сознание.

Но нет, Верджи (за неимением другого имени будем называть ее так) открыла глаза и попыталась даже улыбнуться.

– И где же он?

– На боевой станции неров “Тразея Пет”, – поведала девушка.

– Вы смеетесь?

– Нет, – она слабо улыбнулась.

– Как он туда попал? Вы можете объяснить?! – Префект готов был взорваться. Он подозревал, что его самым бессовестным образом водят за нос.

– Это трудно, долго, – Верджи перевела дыхание. – Я знаю, здесь Грация Фабия… здесь, на Островах. Пусть она придет. Я расскажу. Она поймет. Быстро. Быстрее, чем вы.

– Я немедленно велю привезти ее сюда, – пообещал Главк.

Сказанное этой девушкой походило на бред. Может быть, ранение повлияло на мозговую деятельность, и она не отличает реальность от вымысла?

– Послушайте, если Корвин действительно на боевой станции неров, то ему грозит нешуточная опасность. Так ведь?

– Конечно, – подтвердила Верджи.

– Надо отправить ему на помощь отряд, – это первое, что пришло в голову помощнику Корвина.

– Исключено.

– Почему?

– Трудно объяснить. Много слов. Позовите Грацию. Она поймет. Марк спасется, – проговорила Верджи шепотом, но очень уверенно. – Он там, на Колеснице сломал ошейник. Патриций все сможет.

– Кто на вас напал? – спросил Главк, наклоняясь над кроватью. – Кто нанес вам удар ножом?

– Не знаю. В темноте. Я не видела. Открыла дверь в ваш номер. Темно. Меня кто-то ударил. И кинулся бежать. Я захлопнула дверь. Не сразу упала. Дошла до кровати. Провалилась в темноту. Марк должен спастись, – Верджи облизнула губы. – Вы понимаете, что происходит?

– Не совсем.

Она перевела дыхание:

– Я объясню.

– Вам пора уходить, – сказала медсестра Главку.

– Минутку. Одну минутку. – Префект вновь склонился над кроватью.

– Война Лация и Неронии выгодна Колеснице. Вы поняли? Убить патриция – развязать войну. Вы поняли? – спросила Верджи.

– Кажется, теперь понял, – кивнул Главк.

Глава 11
Анималы

– Не будем зря терять время! – заявила Грация Корвину. – Мне нужна карта галактики, чтобы правильно поставить вектора и сориентировать кабину на Пирамиду на Островах Блаженных.

– Зачем так торопиться? Мы ничем особо не рискуем, – заявил Корвин. – Как я понял, с Колесницы сюда может прибыть лишь один человек в определенный момент времени, если портал останется нестабильным. С одним колесничим я как-нибудь справлюсь, пока он будет стоять на карачках в центре круга и блевать.

– Ну да, мы ничем не рискуем! Только собственной шкурой! Неры рано или поздно поймут, что в этом коридоре творится что-то непонятное, явятся сюда и вытащат нас за шкирку. Возможно, они даже догадаются поставить здесь охрану и пресечь вторжение. Но нам от этого не станет легче. Я не собираюсь сдыхать в подвалах их Новых тюрем.

– А я слышал, что мост Вздохов – интригующее место, – хмыкнул Корвин.

– Ненавижу неров! – выкрикнула Грация запальчиво.

– Да кто же их любит! – пожал плечами Корвин. – Но так вышло, что без этой планеты Звездный экспресс сдохнет.

Да, Грация – умная девочка. И она права: риск очень велик. Прежде всего, могут хватиться сержанта Лонга, который числится в живых и торчит почему-то неведомо где, вместо того, чтобы занять свое место в строю, когда на станции объявлена боевая тревога. Во-вторых, исчезли неведомо как и где сразу трое: особист, его подручный-палач да еще лейтенант Вин. Подозрительно? Еще бы! К тому же есть этот чертов Анри Фейра, который находится в руках неров, и ему ничто не мешает заложить Марка. Ах да, мы забыли про специалиста по нуль-порталам, что валяется на полу без сознания. Что делать с ним? Убить? Лучше всего. Но этот парень может еще пригодиться. Вдруг Грация не справится с порталом?

“Ты ищешь повод, чтобы оставить его в живых”, – ехидно заметил голос предков.

“Возможно, – мысленно отвечал Марк, заливая пленнику рот герметиком. – Ну вот, он теперь не закричит. Пусть дышит в две дырки и – ни гу-гу. Только бы его больше не тошнило – иначе парень захлебнется собственной рвотой”.

– Что мы будем делать, когда ты стабилизируешь портал? – спросил Корвин.

– Вернемся на Острова Блаженных.

– Отлично! Что же получается? Отсюда на Острова будет открытый ход. То есть с боевой базы неров на нашу колонию можно будет бегать, как к себе домой.

– И в обратном направлении – тоже. Как только мы вернемся, Лаций свяжется непосредственно с Неронией и сообщит об открытии портала как о совершившемся факте. Будем думать, что делать. Предложение первое и самое простое: переоборудовать боевую станцию в пересадочную базу. Долой войну, да здравствует туризм!

– Здравое предложение, – согласился Марк. – Но сначала нам нужно вернуться.

– У тебя есть источник питания?

– Вот там, напротив как раз щит. Надо только кабели протянуть.

– Так приступай! – приказала Грация. – Нам нужна энергия, чтобы стабилизировать портал.

Корвин занялся подключением питания. Он едва успел подсоединить кабели к щиту, как ожил его браслет: вернее, браслет сержанта Лонга.

– Боб! Куда ты подевался? – сквозь помехи прорывался голос Виолы.

– У меня особое поручение на нижнем уровне! – соврал Марк.

– Нас атакуют! Ты что, сбежал?! Еще пять минут, и нам крышка.

– Где ты?

– На седьмом уровне! Нас отправляют в капсулах в открытый космос. Если через три минуты ты не появишься, нам конец! Боб! Нас посылают на поддержку анималов. В этих скорлупках! Это конец! – Ви была близка к панике.

– Продержись десять. Я не Господь Бог.

– Я тоже!

– Будем полубогами.

Марк отключил связь.

– Грация, питание есть, батарея для тестеров тоже. Закончишь без меня?

– В чем дело? – повернулась к нему патрицианка.

– Понимаешь, там, наверху… – Корвин запнулся. Да что там! Зачем врать! – Колесничие снова атакуют станцию. Наверху мой товарищ и я должен его спасти!

– Нер? – строго спросила Грация.

– Нет, не нер! Петрийский наемник.

– Но он служит нерам!

– Ну да, служит! Что из того?

– Ненавижу неров, – выдохнула, как заклинание, Грация.

– Заканчивай и уходи! Я спасусь! Обещаю! Когда вернешься на Острова, все равно Лаций откроет нерам практически все карты. Расскажете, что я здесь, сделаете запрос. Постарайтесь вытащить меня из этой дыры, прежде чем мне перережут горло.

– Марк, там, наверху, сейчас будет пекло. Станция может сгореть.

– Тогда и портал к черту накроется медным тазом. И мы не знаем, что из того получится.

– Я знаю, – возразила Грация, правой рукой перетряхивая принесенную Корвином сумку. В левой она сжимала набор белых стерженьков, похожих на толстые иглы от шприцов.

Вектора? Видимо, они самые.

– Ну? Просвети, – попросил Марк.

– Ничего хорошего, – вздохнула Грация.

– Вот видишь! Я должен спасти третий уровень. Так что ты делай свое дело, а я – свое. Все детали в наличии?

– Кажется, да.

– Тогда я пошел!

Корвин кинулся к шлюзовой двери.

– Марк! – окликнула Грация.

– Ну что? – обернулся Корвин.

– Вжарь как следует колесничим!

* * *

Фальшивый сержант Лонг вернулся в свою каюту. Только теперь он сообразил, что уже несколько минут по всей станции воют сирены тревоги.

После разыгравшейся здесь трагедии каюту, к счастью, никто не посещал. Трупы валялись там, где Марк их оставил – то есть на полу.

“Надо было их хотя бы спрятать, а пол чем-нибудь залить”, – запоздало сообразил Корвин. Впрочем, теперь уже было некогда заметать следы.

Явился он в каюту совсем за другим. Забрал боевой скафандр сержанта, который был лацийцу изрядно велик. Но это был отличный индивидуальный скафандр с кирасой повышенной защиты, с системой регенерации, рассчитанной на двадцать четыре стандартных часа, плюс еще с аварийным запасом воздушной смеси – на час. Корвин облачился, экипировался, забрал оружие – все, что сумел найти – и помчался к лифту.

“Седьмой уровень… седьмой уровень… но ведь там же ни черта нет…”

– Ви! – вызвал он по коммику “напарника”. – Я в лифте. Могу добраться до вас?

– Нет. Только до шестого. Стартуй в капсуле с открытой палубы и поднимайся наверх.

– Что за бред! – крикнул Марк, но Ви-псих (очень точное, похоже, прозвище) уже отключилась. – Бред, – повторил он, поднимаясь в лифте на шестой уровень. – Чем они там воюют… и с кем? Неужели пуляют в корабли колесничих из ручных бластеров?

Его разобрал смех. Подобная схватка была чистым самоубийством. Можно предположить, конечно, что таким образом неры хотели отвлечь силы колесничих и позволить анималам атаковать. Но все равно это было безумием и затыканием дыр пушечным мясом.

“Мясом петрийских наемников, – напомнил себе Марк. – Они всего лишь наемники с планеты, которая находится в чужой сфере влияния”.

Вряд ли Нерония ценит их дороже суммы страховки. И уж наверняка всех вместе взятых дешевле любого анимала.

“Не будь идиотом, – вновь обратился он сам к себе, – Ты что, хочешь умереть ради неров?” – “Я обещал спасти третий уровень и канал. – Только и всего”.

* * *

Наконец лифт выплюнул Марка на шестом уровне. Тут уже стояли трое. Один – медик в скафандре с красными крестами на спине и груди, двое других – раненые. Один привалился к стене и придерживал то, что прежде было кистью руки. Манжета успела перехватить запястье, когда от перчатки ничего не осталось. Марк различил на его кирасе нашивки капитана. Второй (голограмма сержанта на рукаве) сидел на полу. Ступни обоих ног были облиты герметиком. Где их так изувечили? На палубе во время посадки? Или на батарее? Ног парень точно теперь лишится. С другой стороны – повезло: манжеты под коленями предотвратили утечку воздуха из скафандра.

“Во всяком случае, лифт пока герметичен, – отметил про себя Корвин. – Значит, наши еще держатся”.

“Наши” для него в данном случае были неры.

– Ты куда? – спросил медик, он снял гермошлем с головы и швырнул его, как футбольный мяч, в лифт.

– На открытую палубу. Оттуда еще можно стартовать?

– Не знаю. Шестой уровень разворочен. Остались два коридора и герметичный шлюз у батареи. – Врач кивнул куда-то себе за спину. На двери было красное пятно, и Марк запомнил, какая дверь ведет к лазерной батарее. – Все остальное заблокировано.

– Помоги нашим, – прохрипел капитан с изуродованной рукой. – Два орудия разнесли к чертям. Половина расчета погибла. Нас только зацепило.

«Ничего себе – зацепило!» – мог бы воскликнуть Марк, но промолчал.

– Хочешь совет? – спросил медик, помогая раненому в руку капитану зайти в кабину лифта.

– Только быстро.

– Очень быстро. Спускайся на второй уровень в медблок с нами. Мы там забаррикадируемся и попробуем продержаться.

– Всем, кто меня слышит, – ожила связь в скафандре. – Отзовитесь.

– Сержант Лонг, – почти автоматически ответил Корвин.

– Говорит полковник Рокко. Где ты, сержант?

– На посадочной площадке лифта шестого уровня. Выясняю обстановку.

– Открытая палуба уцелела?

– Похоже, да.

– Приказ, сержант: хватай капсулу и лети к нашим. Они дерутся в секторе один. Вели отходить в третий сектор. Там встретишься с анималом. Дай сигнал на поглощение. Анимал вас заглотит. Там будет даже безопаснее, чем на базе. Все понял?

Тем временем медик подхватил под мышки раненного в ноги и потащил в лифт.

– Сигнал на поглощение, – повторил Корвин, даже не представляя, что это такое.

– Синяя кнопка, – подсказал капитан с изуродованной рукой, и створки лифта закрылись.

Марк остался на площадке лифта один. Опустил стекло гермошлема, щелкнули герметичные застежки. Ну вот, теперь можно и в бой! Попытка открыть “скороходом” выходящую на площадку перед лифтом дверь ни к чему не привела – все они были блокированы. Помеченный красным шлюз Корвин пропустил – и так было ясно, что она вела к батареям. Наконец одна дверь подалась. Он оказался в переходном тамбуре. Минуту пришлось ждать, пока откроется следующий шлюз. Перед мнимым сержантом Лонгом возник металлический коридор, освещенный синими лампами. Судя по показаниям индикаторов, коридор был цел и заполнен воздухом, хотя давление явно было ниже нормы. Мигали красные огоньки сигнализации.

“Нахождение в кислородной маске обязательно, – бубнил монотонный механический голос. – Давление 0,4 атмосферы, поддув не осуществляется”.

“Слишком часто открывали и закрывали шлюз, – сообразил Марк. – Не сумели выровнять давление”.

Динамик скафандра работал отлично: было слышно, как где-то свистит, уходя сквозь поврежденную обшивку, воздух.

В пять или шесть прыжков Корвин преодолел коридор и домчался до следующих дверей.

“Снаружи вакуум”, – мигала красным лампочка.

Марк вставил в отверстие “скороход”. Помедлил, не открывая. Спешно проверил герметичность скафандра и только после этого повернул ключ. Давление из коридора бросило его вперед хорошим пинком. Створки двери за спиной тут же сошлись. Марк очутился в вакууме. Гравигенератор здесь все еще действовал. Но на всякий случай Корвин включил магнитные ботинки скафандра: если генератор отключится, его хотя бы не выкинет сразу же в космос. Правда, шагать по полу стало тяжелее. Впрочем, пол – это скорее условное название. Здесь вокруг были только обломки. Металлические опоры, изуродованные кронштейны, лохмотьями свисала термоизоляция с превращенных в решето стен, обрывки проводов колебались колтунами чудовищных волос на прожженном в нескольких местах потолке. Потом было метра три почти целого коридора. Марк двигался осторожно, не совершая ни прыжков, ни рывков – острые обломки могли мгновенно прорвать рукава или штанины скафандра. Корвин прилепил на грудь два баллончика с герметиком – чтобы были под рукой. Но это могло помочь только в случае небольшого повреждения.

Впереди огромным блюдом лежала стартовая палуба, в середине которой зияла оплавленная дыра. Несколько крошечных боевых катеров, изуродованные выстрелами корабельных бластеров, намертво приварились к палубе. Только у самого края металлического блюда белели неповрежденные капсулы (так обычно называли катера). Марк добрался до крайней, откинул голубоватый прозрачный “фонарь”, забрался в кабину. Капсула эта – тонкостенная скорлупка. Кресло пилота, движок, примитивный комп, два бластера средней мощности на сорок выстрелов каждый. Иногда эту капсулу именовали летающим бластером, иногда – летающим мешком для трупа.

Марк угнездился в кресле (сделать это оказалось не так-то легко, учитывая, что скафандр был ему достаточно велик), включил компьютер. Тут же возникла синяя сфера управления. Корвин отстрелил крепления и прыгнул в космос.

* * *

Крейсер колесничих висел недалеко от станции, вокруг огромного корабля роем носились боевые капсулы петрийских наемников. Разряды корабельных батарей били по ним методично, как на учениях. Единственный шанс был у неров повредить крейсер – пробить какой-нибудь шлюз и ворваться внутрь на боевых капсулах. Шанс один к тысяче. То есть мнимый. В головидео такой сюжет популярен, но в реальности осуществить подобное почти невозможно. Однако колесничим волей-неволей приходилось вести огонь по капсулам: если оставить их без присмотра, они действительно могли прорваться через шлюзы. Выпускать свои легкие кораблики колесничие почему-то не торопились. Возможно, наемники просто-напросто успели уничтожить легкие капсулы противника. Петрийцы в подобных сражениях мастера.

Пока Марк мчался к крейсеру, то одна капсула, то другая вспыхивала и исчезала. Вокруг огромного корабля кувыркались многочисленные обломки, и порой компьютер батареи наводил на них свои орудия, сжигая несчастные кораблики неров по второму разу.

“Это безумие, – подумал Корвин, наблюдая за нелепой картиной. – Капсула не способна нанести крейсеру существенный урон. Почему молчат батареи станции?”

– Боб, это ты? – вновь услышал он голос Виолы. – Ну, отлично, сейчас мы…

– Отступаем! – приказал Марк.

– Что?

– Вы сделали свое дело. Уходим! В третий сектор. Я прикрою! Живо! Это приказ.

“Синяя кнопка”. Что имел в виду капитан, когда говорил “синяя кнопка”? На управляющей голограмме никаких кнопок не было.

Взгляд Марка упал на небольшую панель справа от кресла. На стене светились кнопки. Целых три. Синяя, зеленая и красная. Красная означала катапультирование. А синяя, получается, – контакт с анималом. Что включала зеленая, неизвестно.

– Но приказ был – атаковать крейсер!

– Мы сделали свое дело – уходим! Приказ полковника Рокко.

Услышав имя Рокко, Ви тут же подчинилась. Всего с десяток капсул покинули поле боя и кинулись наутек.

Марк стал разворачивать свой кораблик. И тут увидел, как из тени огромной изуродованной станции, из которой во все стороны торчали острые осколки, выплывает анимал. Он двигался неспешно, и в самом деле казалось, что плыл. Его огромное тело, покрытое бронеплитами, отсвечивало блекло-синим. Заметили анимала остальные наемники или нет, неизвестно. Успели они хоть что-то сообразить или нет?