Текст книги "Ученица палача (СИ)"

Автор книги: Марфа Метель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

ПРОЛОГ

В камине жарко горели и потрескивали сухие поленья, за окном бушевала пурга. Человек сидел в большом глубоком кресле, вытянув уставшие ноги к камину, руки лежали на подлокотниках, в правой руке был бокал, левой он машинально гладил по голове большого чёрного пса с рыжими подпалинами на морде и лапах. Его остроконечные уши подёргивались от удовольствия. Лицо человека скрывал капюшон куртки.

Пёс настороженно вскинул голову и оскалился. Человек обернулся к двери. Через секунду вошёл слуга, склонился в почтительном поклоне и знаком пригласил следовать за собой. Человек встал, поставил бокал на каминную полку, одёрнул доходящую до середины бедра кожаную куртку, чуть поморщился, потрогал левый бок – будто что-то беспокоило – и направился на выход, пёс последовал за ним. Они вышли в холл, поднялись по лестнице на второй этаж, миновали пару комнат. Перед третьей слуга остановился, открыл дверь, посторонился, пропуская человека внутрь, и удалился, закрыв за собой дверь. Это была спальня, выдержанная в тёмно-коричневых оттенках, свечи в высоких канделябрах освещали небольшую зону возле постели, на которой лежал мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной бородой и коротким ёжиком седых волос. Он был бледен. Одеяло закрывало его по пояс, грудь была перевязана, на ткани проступила кровь.

– Учитель, – человек быстро приблизился, присел на кровать, схватил безвольную руку мужчины и прижался щекой к ладони.

– Ты?.. Наконец-то... дождался тебя, – с трудом проговорил мужчина, приоткрывая глаза и чуть улыбнувшись.

– Прости, задержал старый долг, ты знаешь...

– Хорошо... мне тоже вернули, – мужчина невесело усмехнулся и закашлялся.

– Учитель, мне отомстить за тебя?

– Некому... уже... зачёт был взаимный, – мужчина прикрыл глаза, перевёл дыхание и продолжил:

– На столе лежат документы, их нужно передать Герцогу... последний отчёт... знаешь, я каждый день благодарил Всевышнего за тот день, когда нашёл тебя. Жалею только, что не отомстил за тебя сам, а заставил тебя проходить через это... прости меня. Маркус поможет тебе всегда... оставляю тебя-я-я ему... – прошептал мужчина, его ладонь скользнула по мокрой щеке Ученика и обмякла. Пёс протяжно завыл.

Спустя три дня по заснеженной дороге к столице графства Аландер скакал всадник на чёрном жеребце в сопровождении пса. Плащ зловеще развивался за спиной, лосины, высокие сапоги для верховой езды, кожаная куртка, капюшон, которой скрывал лицо путника – всё было чёрным. На поясе, зафиксированные с двух сторон, висели свёрнутые в три витка плети и два длинных кинжала в ножнах. Арбалеты были прикреплены с двух сторон к луке седла. Позади туго набитые седельные сумки.

Солнце не баловало своим присутствием на небосклоне, тяжёлые свинцовые тучи обещали хороший снегопад. Первые снежинки уже летели в лицо разгорячённого долгой скачкой путника. До города сегодня не добраться, нужно останавливаться на ночлег – до ближайшего трактира осталась пара миль. Приняв решение, всадник пришпорил коня. Тепло, еда, бадья с горячей водой и кровать. Лучшие друзья усталого путника.

Молодой темноволосый мужчина славно поужинал, полюбовался в глубокое, откровенно предлагающее себя на ночь, декольте подавальщицы, пару секунд раздумывал над предложением. Но решил, что завтра уже будет в резиденции брата и там вдоволь натискается женского тела на большой кровати и чистых простынях. Благо, женщин при дворе брата достаточно. Фрейлины сестры, жёны придворных...

Не отказал, правда, себе в удовольствии кинуть медную монетку в декольте. Взвизгнув от неожиданности, женщина отскочила и полезла в лиф доставать чаевые, под хохот ужинающих мужчин. В этот момент дверь распахнулась, запуская холод, снег и нового путника в сопровождении здоровенной псины, которая тут же отряхнулась от снега и злобно оскалилась на посетителей.

– Щ-щ-щ-щ, рядом, – дал команду путник, скидывая капюшон и стряхивая снег с плаща. Но лицо человека все равно нельзя было рассмотреть, его скрывал ещё один капюшон кожаной куртки, широкий и глубокий, отороченный норкой. Судя по всему, куртка под плащом была утеплена мехом, да и плащ тоже из дорогого, плотного и качественного войлока.

Новоприбывший, ловко лавируя между столами, подошёл к стойке, где обитал хозяин трактира, дородный мужик с окладистой рыжей бородой. Хозяин радостно осклабился и поклонился. Путник тихо переговорил с ним, выложил монеты на стойку, которые мигом исчезли в руках хозяина. После этого он подозвал мальчугана лет восьми, шепнул тому на ухо, и пацанёнок убежал на кухню. Спустя пару минут вышли два работника. Прошагали под лестницу, под ней была неприметная дверь, ведущая в подсобное помещение. Они вынесли небольшую деревянную бадью для купания и потащили на второй этаж.

Любопытство раздирало мужчину, что за постоялец такой? Хорошо и богато одет. Псина опять же, таких он не встречал. Интересно было бы познакомиться и побеседовать, да и узнать, где купил такую.

Можно было бы приобрести парочку для себя. По всему видно, хороший охранник. Но путник не стал задерживаться в зале. Хозяин подозвал одну из служанок, та быстро метнулась на кухню, вышла с подносом еды и небольшим кувшином, в таких здесь подавали вино или пиво.

Девица, вихляя задом, стала подниматься по лестнице, а путник шёл следом. На середине лестницы он пошатнулся, на мгновение привалившись к стене. Дальше стал подниматься, придерживаясь за лестничные перила рукой.

“По-видимому, ранен”, – мелькнула мысль. И тут же понял, что ловить здесь больше нечего. Всё самое интересное удалилось к себе в комнату ужинать, мыться и тискать девку. Мужчина расплатился с хозяином за ужин и комнату.

Так себе, кстати, комнатка. Небольшая, из всей мебели – кровать на одного, стол, на котором горела свеча, кувшин с вином, захваченный с ужина, да колченогий стул возле маленького заиндевевшего окошка. Служанка достала из-под одеяла медную плоскую грелку с угольями, вопросительно уставилась на мужчину, завлекательно похлопала ресницами, пальчиком провела по груди – мол, может, я вместо грелки.

– Держи, милая, – мужчина сунул ей в ладонь медяк и выпроводил из комнаты. Набросил плащ поверх одеяла, снял сапоги и, не раздеваясь далее, нырнул в кровать, пока она ещё тёплая. Потянувшись к столу, задул свечу. Немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и отвернулся к стене. Перегородки между комнатами были не бревенчатые, а из толстых досок, сколоченных внахлёст. В полной темноте стало видно, что в одной из них есть небольшое круглое отверстие как раз напротив головы, видимо, в этом месте был сучок. Со временем древесина рассохлась, и сучок выпал, оставив такое удобное отверстие для подглядывания. Мужчина не удержался и заглянул в него.

Соседняя комната была значительно больше его комнатёнки. В маленьком камине жарко горело пламя, кровать была двухспальная, с двумя одеялами; деревянная бадья, из которой валил пар, стояла напротив камина, две служанки наливали в неё горячую воду. Незнакомец сидел за столом боком. Ужинал. Он был по-прежнему в куртке и капюшон всё так же скрывал его лицо.

– Мы закончили, господин, – проговорила блондинка, зазывно глядя в спину гостя.

– Может, вам помочь с купанием? – рыженькая была посмелее.

Мужчина у глазка хмыкнул, да-а, полное обслуживание. Интересно, воспользуется? Забавно будет рассказать завтра братцу о таком спектакле. Но сосед отрицательно мотнул головой, кинул девчонкам по монетке и жестом показал, чтоб выметались. Служанки, подхватив вёдра, удалились. Наблюдатель почувствовал разочарование, но подсматривать не перестал. Незнакомец потянулся и, наконец, скинул капюшон...

Мужчина замер и тут же разразился ругательствами, в мыслях. Верхнюю часть лица скрывала маска. Но зато сейчас видно было, что незнакомец блондин, волосы его были неестественно белые. Скорее, были похожи на седые. Убраны в низкий хвост, доходивший до лопаток. Он потянулся, зевнул и слегка застонал, схватившись за бок пониже груди.

– Бесы отымей тебя в аду, – выругался тихо, вставая из-за стола.

– Ужин подан, – проговорил хозяин, подзывая пса, поставив на пол блюдо с остатками еды: овощи и хороший шмат мяса.

Наблюдатель на время оторвался от своего занятия, потянулся за кувшином, отпил несколько глотков домашнего вина, весьма сносного для такой дыры. Поправил сползшее одеяло и вернулся к подглядыванию. Любопытство не порок, а добыча информации. Быть в курсе всего интересного и полезного было в его натуре. Разгадывать загадки и шарады, подкидываемые жизнью. А этот тип за стеной был очень и очень интересным объектом.

Наблюдатель вновь выругался про себя, объект за это время успел передвинуть стул, и обзор теперь был весьма ограничен. Из-за низкого расположения отверстия, стоящего человека видно было по пояс, а теперь для обзора осталась только кровать и краешек бадьи.

Куртка, рубашка и чёрная маска были брошены на кровать, объекта видно не было, он возился у стола, позвякивали какие-то склянки. Вот он, наконец, появился в поле видимости, присел на кровать и наклонился, но распущенные волосы и тут скрыли его лицо, он снял сапоги, потрепал по холке подошедшего пса.

Его торс был полностью плотно перетянут тканью, слева под грудью ясно было видно небольшое пятно запёкшейся крови. Чиркнули его по рёбрам. Ясно стало то, что парень совсем молодой: мускулатура нечётко очерчена, так, зачатки. Небольшие кисти, длинные пальцы... Ну, откинь ты волосы, дай на тебя посмотреть. Зараза белобрысая не внял мысленному посылу, поднялся с постели, сделал пару шагов к бадье, потрогал воду. Довольно хмыкнул.

Пропал из видимости, на кровать полетели тёплые лосины и кальсоны. Мамочка собирала в дорогу, усмехнулся мужчина. Через минуту на пол упали полосы ткани, перетягивающие торс. Послышался плеск воды, мелькнула обнажённая округлая, упругая ягодица, погружающаяся в горячую исходящую паром воду, и раздался тягучий довольный стон.

Вспышка жара накатила, мужчина на мгновение зажмурился, приходя в себя.

Что ЭТО было? Что я, задниц мужских не видел, не один раз купались в озёрах и реках с братом и приятелями. Вдох-выдох – и вернулся к наблюдению.

Видно только небольшую часть спины, левое плечо, затылок. Видны были старые шрамы. Откуда у столь молодого парня такое количество шрамов?

Белые пряди на концах намокли и прилипли к спине. Голова склонилась влево и опущена, вся поза была сосредоточена. Что он там замер?

Шипение, ругань и выдох сквозь зубы. На пол полетела розовая тряпка. Понятно, повязку, отмокшую от раны, оторвал.

Потянулся зачем-то к столу, пошебуршался. Раздался плеск воды. Тело пришло в движение, правая рука с тряпицей начала намыливать вытянутую левую руку, плавно, кругами подбираясь к плечу и шее. Волосы мешали намыливать спину, тряпицу положил на край бадьи.

– Сапог, – скомандовал белобрысый, собака до этого, видимо, лежавшая у камина, появилась у кровати, взяла в зубы требуемый предмет и принесла хозяину. Какая полезная животина!

– Молодец, мальчик мой, – белобрысый забрал обувь, потрепал пса по морде, тот, довольный, повилял обрубком хвоста и ушёл к камину. Парень запустил руку внутрь сапога и вынул стилет. Откинул сапог обратно, собрал волосы, скрутил их жгутом, потом завернул калачом и закрепил на затылке стилетом, насвистывая что-то себе под нос, возобновил помывку.

Мужчина за стеной сглотнул, облизал пересохшие губы и поморщился, ощутив выросшее в штанах доказательство своего желания. Он был чертовски зол на себя, но больше на парня, за то, что тот вызвал в мужчине такое странное, противоестественное для его натуры желание. Ему, конечно, было известно, что некоторые особи его пола предпочитают себе подобных, но он-то себя к ним не относил. И сторонился.

Соскочил с кровати, швырнув одеяло на стену, чтоб прикрыть отверстие. Схватил кувшин, большими глотками почти наполовину опустошил его. Вытер тыльной стороной ладони подбородок от пролитых капель. Замер на мгновение. И тут же начал искать в темноте сапоги, нашёл, натянул и выскочил из комнаты. Повезло с первого раза, из дальнего конца коридора шла та, что забирала грелку из его постели. Сейчас она несла её уже полностью остывшую. Увидев его, женщина зазывно улыбнулась. Мужчина схватил её за руку, она вскрикнула от удивления. Не ожидала столь ретивого порыва. Затащил в комнату, ногой захлопнул дверь. Яростно прижал её к стене, торопливо задирая юбку... Женщина притворно томно вздыхала и постанывала, пока мужчина остервенело вбивался в неё, уткнувшись в шею, а перед глазами его стоял силуэт другой шеи с белой змеящейся влажной прядью, на фоне пламени...

Закончил он быстро, отстранился, протянул женщине золотой, чему она была удивлена и премного благодарна. Вытолкал её из комнаты, едва та оправила юбку. Захлопнул дверь и привалился к ней спиной, откинув голову. Несколько раз основательно приложился затылком, чтоб мозги на место встали и привели в чувство взбаламученное сознание. Демоны раздери этого белобрысого... Отлепился от двери и прошёл к столу, прикончил остатки вина, вытер губы и тяжело опустился на постель.

Я просто пьян, завтра это наваждение пройдёт. Утром встречусь с парнем, поговорю, выясню, кто он, откуда. Просто ореол загадочности, вино и неделя воздержания сказались. Ну-ну, успокаивай себя и дальше, царапнуло подсознание и потонуло в матерном посыле куда подальше. Мужчина со стоном повалился на постель, не снимая сапог и, отвернувшись от стены, накрылся с головой одеялом и забылся тяжёлым сном.

Когда он поздним утром, с тяжёлой головой от похмелья и беспокойной ночи, спустился вниз и спросил хозяина о парне, который так заинтересовал его, оказалось, что постоялец уехал на рассвете. Мужчина попытался разузнать о нем побольше, но хозяин сказал, что имени своего он не называл. Просто пару раз уже останавливался, платил хорошо, девочек, правда, ни разу не приглашал к себе. Но чаевые им давал всегда. Больше ничего существенного вытянуть не удалось. Мрачный и злой, позавтракал без аппетита. Его люди уже были готовы отправиться в путь.

Марина Берестова

Весна была ранняя, солнце словно сорвалось с цепи. Снег таял прямо на глазах. Я гуляла с шестимесячным щенком добермана на берегу реки. Недалеко дети катались на санках, съезжая по крутому склону вниз, выскакивая прямо на лёд. Их весёлые крики и смех разносились на всю окрестность.

В кармане пиликнул телефон, СМС пришла. Я остановилась, сняла перчатку и вынула аппарат, сообщение было от Стаса. “Марина, ты замечательная, но мы должны расстаться. Прости. Не звони мне.” Я перечитала несколько раз сообщение и не могла врубиться. Это что? Меня только что бросил парень, с которым мы встречались год, сообщив об этом СМС?! Круто! Вымесок ехидны! Мордохряк обрыдлый! Даже не смог мне сказать об этом в лицо. Дарк дёрнул поводок и залаял, я оторвала взгляд от экрана и посмотрела на собаку, он рвался к детям поиграть. В этот момент мальчишка лет десяти, в красной куртке, с воинственным кличем, держа сани перед собой, разбежался, плюхнулся животом на санки и помчался по склону к реке. Он проехал дальше всех. Вскочил на ноги и запрыгал от восторга. Я услышала треск, лёд под ним начал трещать и расходиться. Дети закричали. Дарк залаял. Вот чёрт!

– Держи! – я сунула поводок рядом стоящей девочке и побежала к тонущему ребёнку. Ноги разъезжались на льду, надо бы упасть на живот и ползти, но тогда я не успею. Позади я услышала лай, обернулась, Дарк вырвался и бежал за мной. На ходу я скинула пуховик, чтоб не стеснял движения, да и потом хоть что-то будет сухое. До ребёнка оставалась пара метров, когда лёд подо мной провалился, и я ухнула в ледяную воду. Ребёнок был напуган и бился в истерике, я доплыла до него, схватила за шиворот и потянула за собой к кромке льда, пытаясь вытолкнуть его из воды, Дарк скакал рядом и лаял.

– Уйди, Дарк, фу! – прокричала я, зуб на зуб уже не попадал от холода, парнишка кричал и плакал. На берегу орали дети.

– Постарайся выбраться на лёд и ползи к берегу, слышишь меня, не вставай, ползи! – подтолкнула ребёнка на лёд, он затрещал, но выдержал, одежда наша намокла и тянула вниз, у меня дрожали руки, с трудом удалось вытолкнуть мальчишку из воды на лёд.

– Ползи! Ползи! – хрипела я, цепляясь за кромку, но не могла выбраться сразу, иначе лёд не выдержит нашего веса, надо дождаться, чтобы он отполз подальше. От берега в нашу сторону бежал мужчина, метров за десять он лёг на живот и пополз к ребёнку. Дополз, схватил за куртку и потащил к берегу.

– Держись, я щас, – крикнул он мне.

– Ла-а-а-а-ды-ы, – отстучала я зубами. Дарк скулил и лизал мои окоченевшие пальцы.

Дождалась, когда они отползли подальше, и стала выбираться на лёд, но он подломился, и я ушла под воду с головой вместе со щенком. Вынырнула. Сил практически не осталось. Дарк визжал и бил по воде лапами, я протянула руку, схватила за ошейник и потащила за собой. Вцепилась в кромку, подтянула сопротивляющееся животное, пытаясь вытащить его на лёд.

– Дарк, чёртова псина, хватит ис-с-стерить, вылезай, – мне удалось вытолкнуть его и самой на дрожащих руках приподняться надо льдом, вытаскивая себя из воды. Не повезло. Лёд опять треснул и льдина, на мгновение встав вертикально, перевернулась и накрыла нас. “Это конец”, – мелькнула последняя мысль в угасающем сознании.

Столица герцогства Аландер – Аррас – встретила как обычно. С равнодушным любопытством. Стражник окинул взглядом путника и собаку, взяв положенную мзду за въезд, отступил, пропуская.

Герцогство Аландер являлось автономным и самостоятельным небольшим государством. Находилось на границе между Лоринийским королевством и Барбьернским герцогством, входящим в королевство Мотори. Соседи мирно уживались. Казну герцогства, в основном, пополняли сельскохозяйственные и животноводческие шесть провинций. И две занимались разработкой серебряных рудников, принадлежащих Дому Аландер.

Всадник уверенно продвигался по городу, нужный ему особняк находился в купеческой части города. Здесь всегда было многолюдно и шумно. В паре кварталов от рынка на улочках, где на первых этажах размещались мастерские ремесленников и лавки торговцев, легко было затеряться среди людей. Он остановился у ничем не приметных ворот, соскочил с коня и постучал ногой. Спустя несколько минут приоткрылось смотровое окошечко, карие глаза внимательно взглянули на стучавшего. Окошечко закрылось, почти бесшумно отперлись запоры и одна из створок открылась тихо и без скрипа, пропуская путника внутрь. Пёс первым прошёл, принюхиваясь, за ним – хозяин, ведя в поводу коня. За воротами находился небольшой внутренний двор с хозяйственными постройками и конюшней. Ворота бесшумно закрылись.

Погладив жеребца по шее, путник передал поводья привратнику, загорелому мужчине средних лет с жёсткими, курчавыми, чёрными волосами.

– Жох, Ворон устал, займись им. Оботри хорошенько и не забудь попоной накрыть... а вообще, зачем это я говорю конокраду, разбирающему в лошадях лучше меня.

Жох усмехнулся, почесал щёку хорошо начищенным железным крюком. Ну да, нечего воровать лошадей, а если воруешь – не попадайся, а попался – не мели лишнего языком. За воровство отрубают некие конечности. Вот и Жох таки попался. Лишился левой кисти и слишком болтливого языка.

– Сумки мои и арбалеты в дом не забудь занести.

Хозяин в сопровождении пса проследовал к дому.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Городская резиденция Алендер

Братья Аландер

– Хватит пить!! – высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.

– Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.

– Не-ебеспробудно-о, – возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.

Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.

– А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, – язвительно бросил блондин.– Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, – блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.

– С со-обаками-и... – проговорил темноволосый, откинувшись на спинку кресла, прикрывая красные воспалённые глаза. Вид он имел паршивый. Осунулся, на щеках щетина, под глазами синяки от пьянства и недосыпа.

Между братьями воцарилась гнетущая тишина. Блондин прошёл за свой стол, устало опустился в любимое рабочее кресло. Поставил отобранную бутылку. Внимательно посмотрел на брата, вздохнул. Знал по опыту, что допрашивать бесполезно. Руки потянулись к документам, разложенным на столе. Беседа проходила в его рабочем кабинете, дела требовали его внимания. Временами он бросал на брата взгляды поверх бумаг.

– Скажи, брат Тигран, а тебя когда-нибудь тянуло на мальчиков?

Вопрос на минуту поверг Тиграна в полный ступор. Моргнул удивлённо, сглотнул и потянулся за конфискованной бутылкой, отхлебнул значительную часть содержимого. Только после этого задал встречный вопрос.

– А тебя что? На мальчиков потянуло? Тогда почему жертвами твоего либидо стали фрейлины и горничные, а не пажи и конюхи?

Тигран старался сохранить невозмутимость на лице, но это удавалось ему с трудом. Хотелось заржать, представляя, как братец гоняется за пажами по всей резиденции.

– Издеваешшшшься? – прошипел темноволосый, серые глаза зло блеснули, а пальцы впились в подлокотники.

– Не-е-е, Илиан. Как я смею. Прикидываю. Есть ли в моём окружении подобные кандидаты под твои новые сексуальные запросы. Вроде, нет... но ты не расстраивайся, если что, поищем.

Не выдержав, блондин разразился громким смехом.

– Издеваешься... – грустно подтвердил свою догадку Илиан.

Отсмеявшись и глотнув вина, Тигран посерьёзнел и приказал:

– А теперь рассказывай.

Спустя час братья надирались напару. Вокруг валялись пустые бутылки. У дверей стояло несколько очень симпатичных юношей. Они явно нервничали. Братья сидели напротив, близко сдвинув кресла и соприкоснувшись лбами.

– Нет, ты понимаешь, я этих баб... а перед глазами та белая прядь на шее... не, ну ты понимаешь? – жаловался Илиан брату, обхватив его шею левой рукой. В правой сжимал горлышко бутылки, которую они с братом распивали на двоих.

– М-м-м-м... не-а, – Тигран помотал головой. Скосил взгляд на пажей, стоящих у дверей.

– Ну, так что? Кто-то понравился? Где-нибудь зашевелилось? – пьяно хохотнул.

Темноволосый внимательно окинул парней придирчивым взглядом.

– Вообще-е-е нет... я женщин люблю-ю, – состроил печальную физиономию Илиан.

Блондин махнул рукой, и юноши со вздохом облегчения тут же исчезли из кабинета.

– Я тут подумал. А может, он того... не парень, – выдвинул гипотезу Тигран.

Темноволосый удивлённо икнул и отстранился, пытаясь сфокусировать взгляд на брате. Получалось не очень.

– Это как?

– Допустим, девка переодетая. Ты ж его только с тыла видел. Торс был замотан полностью, а рана, судя по твоим словам, пустячная была, фигура хилая, баб не тискал.

– А-а зачем?

– Что зачем?

– Зачем в парня переодеваться?

Тигран задумался, пожевал губы, глотнул вина.

– А кто их, женщин, разберёт. Может, натура романтическая. Приключений захотелось. Может, от жениха сбежала или вообще... – сделал трагическую паузу. – Шпион.

Задумались оба. Блондин продолжил.

– Вот. Ты. Кто? – задал он вопрос и ткнул указательным пальцем в грудь брата.

– Кто? – опешил тот.

– Начальник моей Тайной Стражи. Вот и разбирайся. А то развелось всякого непонятного. Плохо, что лица не разглядел.

Вновь погрузились в размышления.

– Кобель! – вскрикнул неожиданно Илиан.

Блондин возмущённо засопел.

– На себя посмотри, сам кобелина...

Илиан удивлённо вскинул бровь, чуть погодя на лице отразилась работа мысли.

– Не о том я. Кобель у парня приметный был. Ни разу такого не видел. Через пса найду.

По загоревшему азартом взгляду Тигран понял, что дворец может спать спокойно. Вернее, фрейлины, горничные, пажи, конюхи. А вот стража, шпионы, стукачи и прочие нужные люди не скоро обретут покой.

– Всё. Спать. Завтра у меня несколько аудиенций назначено. А тебе искать твоего кобеля, – отдал распоряжение себе и брату. Осознав двусмысленность последней фразы, расхохотался. Хлопнул страдальца по плечу. Но тот даже не обратил на него внимания, погружённый в планы разыскных работ.

Тигран Аландер

Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.

В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.

– Мадам Манон Авье, – доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.

Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.

Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.

– Присаживайтесь, мадам, мне нужно время, чтобы прочитать бумаги, – предложил он, опускаясь в своё кресло.

– Благодарю, – тихо поблагодарила посетительница и присела на самый краешек кресла напротив герцога.

Мужчина занялся просматриванием документов. Бумаги из первого конверта он просмотрел мельком и отложил. Слишком много важной информации в них было. Позже займётся ими. Посмотрел изучающе на неподвижно сидящую женщину. За всё время не шелохнулась, не огляделась с любопытством. Принялся за второй, временами бросая взгляды на женщину. Перечитал дважды, отложил. Переплёл пальцы рук и прямо посмотрел на женщину в чёрном.

– Леди, из этих бумаг я узнал, что друг моего покойного отца и мой старый наставник барон Жан Перрэ скончался. И по завещанию, – Тигран кивнул на бумаги, – Вы являетесь его наследницей, – Тигран сделал паузу.– А ещё я узнал, что, помимо этого, Вы являетесь его приёмной дочерью. И он просил в своей последней просьбе позаботиться о Вас.

Герцог заметил, как пальцы, затянутые в сетчатые перчатки, судорожно сжали ткань платья.

– Расскажите, каким образом Вы с ним познакомились и как барон – человек крайне закрытый и недоверчивый – решил Вас удочерить? – Тигран поедал её глазами, его действительно разбирало любопытство.– И почему он не представил Вас ко двору как свою приёмную дочь?

– Милорд, о том, что барон решил меня удочерить и сделать наследницей, я узнала от Вас.

Тиграна раздражал этот тихий голос, вуаль. Как барон мог удочерить это, на первый взгляд, никчёмное существо? Спасти, помочь устроиться в жизни – да. Но сделать наследницей, удочерить, и она об этом ни сном ни духом? Не верилось. Если бы не тайный знак на всех бумагах в оговорённом месте, он бы не поверил. Но наличие этого знака подтверждал подлинность документов.

Тигран молчал, ожидая, что она начнёт нервничать, но женщина сидела спокойно, ожидая его решения.

– Поведайте мне подробности о смерти барона.

– Меня не было в поместье, – голос прозвучал хрипло, она откашлялась. – Я путешествовала по Святым местам, вернулась буквально за несколько минут до его... – она замолчала. – До того, как он скончался. Он умер тихо. Мне сказали, что был ранен на охоте. Похоронили его десять дней назад.

Угу, знаю я этого охотника. Наследники последней его добычи были на аудиенции двумя часами ранее с тем, чтоб я подтвердил вступление в права наследования.

Тайный Палач герцогства Аландер умер... Надо навести справки об этой приёмной дочери.

– Леди, не сочтите за бестактность, но вы так и не ответили, как Вы познакомились с бароном?

– Он меня спас. Этого достаточно, – голос был сух и твёрд, и Тигран понял, что большего он от неё не услышит.

– Я хочу взглянуть на вас. Поднимите вуаль, – приказал герцог.

Она кивнула, исполнив его приказ.

Бледная Моль – так охарактеризовал женщину Тигран. Болезненно бледная кожа без малейшего признака румянца. Крупные, но невыразительные бескровные губы. Правильной формы нос, но брови и ресницы были словно припорошены мукой, такие же белёсые, как видимые из-под вуали и треуголки волосы. Форму и цвет глаз рассмотреть не удалось, она не отрывала взгляда от пола.

– Милорд удовлетворил своё любопытство? – произнесла она, опуская вуаль.

Почему-то ему почудилась лёгкая усмешка в её голосе.

– Вполне. Вы блондинка? Или это парик, дань придворной моде? Блондинки сейчас на пике популярности, – сам не понял, зачем спросил, хотя, скорее всего, из-за вчерашнего разговора с братом.

– К чему этот вопрос, милорд?

– Да так, считайте, простое любопытство.

– Дань придворной моде.

На этот раз он был убеждён, усмешка не послышалась.

– А когда Вы приехали?

– Пару дней назад.

– Вы бывали в Аррасе ранее?

– Да, с бароном, но не часто, он не любит... не любил уезжать из поместья.

Тигран заметил эту ошибку.

– Вы не можете поверить в его смерть?

– Не могу, – ответила женщина совсем тихо, и плечи её ссутулились, но она тут же взяла себя в руки и спина вновь стала прямой. Не так проста эта Бледная Моль, как показалось ему с первого взгляда.

– Леди, через две недели будет бал. На официальной части будет представление новых наследников и вручение вверительных грамот, подтверждающих новый статус и право наследования. Вам пришлют приглашение, оставьте свой адрес у секретаря.

– Милорд, вынуждена отклонить приглашение, я в трауре по своему приёмному отцу, – голос прозвучал сухо и чуть надломлено.

Видимо, неподдельно расстроена смертью Перрэ или, как вариант, очень хорошо притворяется.

– Это не обсуждается. На балу Вы быть обязаны. Веселиться – нет, – герцог поднялся, демонстрируя, что аудиенция окончена.

Будущая баронесса Перрэ встала с кресла, оправила юбки. Поблагодарила реверансом за оказанную честь и без промедления покинула комнату.

В кабинет тут же заглянул секретарь.

– Милорд, ваш брат дожидается.

– Отлично, он-то мне и нужен. Пригласи. И принеси нам вина.

Клин клином...

Бал.

Манон Авье, баронесса Перрэ

Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница – баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.