Текст книги "Словоплёт (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Моя щедрая и великодушная госпожа ведь не сможет отказать просьбе своего жалкого колдуна?

– Пойдём уже, паяц.

– Собирайся, – одно слово, брошенное мальчишке, породило шторм действвия: оборванец торопливо доставал из разных щелей припрятанные 'сокровища' и укладывал на платок, расстеленный посередине домика – сумка была безнадёжно испорчена ещё Шанараном, а другой, похоже, не было. Сантинали опустила полог и принялась ждать.

– Что с девочкой? – Ей не нужно было видеть колдуна, чтобы общаться с ним.

– Переохлаждение, истощение, но ничего особенно серьёзного, – сразу же откликнулся ша. – Они прожили здесь совсем недолго. До этого же образ жизни у них был намного лучше. Более сытный... и более чистый. У кошки до сих пор нет блох.

– Хоть какая-то хорошая новость, – буркнула Сантинали, но больше ничего спрашивать не стала. Она помнила, что Шанаран сам был сиротой. Если ему так уж хочется облагодетельствовать этих детей – ну и ладно. Главное, чтобы он не занялся этим в масштабах города. Даже у королевны не было столько денег.

К ещё большему возмущению Сантинали ша предоставил разбираться с подобранными детьми ей самой: накормить, вымыть, подготовить, обустроить место для кошки... Слуги к её удивлению были только рады увеличению обязанностей, а Лада вообще всё свободное время теперь проводила с малышкой Нарин. Миха – а именно так звали мальчишка – оказался верхом воспитанности и дисциплины. О родителях и причинах своего бедственного положения он всё ещё не хотел рассказывать, но даже далёкой от простых людей колдунье было понятно, что обычный ребёнок не может уметь пользоваться ножом и разбираться с какой вилкой следует есть рыбу. Капитан Танарин пообещал помочь в поисках зажиточной либо дворянской семьи откуда-то с запада, где были двое малолетних детей по имени Миха и Нарин.

королевна в тот же день отправила письмо учителю Тео, и про детей, и про экспедицию в Сану-Сану.

Дни понеслись быстрой вереницей: ребятня, пусть и совершенно разных возрастов, быстро объединилась в маленькую банду, главарём которой время от времени выступал Шанаран. Учитель Тео клятвенно обещал устроить детей в младшую школу, но просил времени до начала весны – посередине учебного года ученики редко переводились между школами, и это могло вызвать кривотолки среди учащихся. Да и узнать уровень детей и подтянуть их по определённым предметам тоже стоило. Ша учил их 'разным мелким колдовским штучкам', и иногда Сантинали даже забывала, что это странное умиротворение, опустившееся на её дом скорее подобно затишью перед бурей. Новое приглашение от королевы было ожидаемым. Королевна даже ждала его раньше, но прошёл почти месяц, прежде чем мать вновь позвала её во дворец, в этот раз с колдуном.

В этот раз ждать не пришлось: королева вошла в кабинет одновременно с ними.

– Присаживайтесь, – она указала на кресло склонившемуся в поклоне ша. И когда все устроились, сложила пальцы в замысловатую фигуру: – Рассказывайте.

– Что именно вас интересует, Ваше Высочество? – Сантинали показалось, что единственный раз, когда она слышала такую почтительность в голосе ша, был тогда, в подземельях. Ох, не к добру это.

– В доме моей дочери уже живёт трое детей. Что ты с ними делаешь?

Ну конечно, этот балаган не мог пройти мимо внимания королевы!

– Обучаю основам своего мастерства, Ваше Высочество.

– Они смогут уничтожать тварей так же легко, как и ты? – Королева была само внимание.

– Время старшего уже утеряно, но младшие – вполне. Мальчик очень талантлив, а девочка к тому же их хорошо слышит. Понадобятся годы, но по завершению обучения оба будут прекрасными магами.

– Это обнадёживает... – королева сделала паузу словно что-то обдумывая, но Сантинали видела, что все вопросы и предложения она уже давно проработала. – Ты не хочешь взять больше учеников?

– Не думаю, что О'Сантинали будет счастлива, если её дом превратится в детскую школу.

– Не обязательно использовать её дом. Я могу выделить вам отдельное здание для школы. И общежития. И помочь с подбором персонала. Уборщики, повара, охрана, учителя по базовым предметам. Своя школа. Что скажешь, Шанаран?

Ша прикрыл глаза, словно борясь с непреодолимым соблазном.

– Это очень... щедрое предложение, Ваше Высочество, – наконец, после долгого молчания ответил он. – Но... Это очень большая работа. И очень большая ответственность. Сейчас у меня, к сожалению, нет ни сил, ни ресурсов, чтобы ввязаться в такое дело. Хотя не буду скрывать – мне бы очень хотелось это сделать.

– Что же тебя останавливает?

– Во-первых, сами иные. Если они узнают об этом начинании, а они узнают, дайте только время, я не смогу защитить учеников. И все труды пойдут прахом. Во-вторых, моих знаний недостаточно, чтобы организовать школу. Пару учеников я ещё могу худо-бедно потянуть, и то... Всё свободное время я сейчас трачу на то, чтобы вспомнить, как учили меня самого, придумать им задания, вспомнить все важные детали. И терпения у меня хватает... с трудом. Возможно, когда я закончу с обучением хотя бы одного... тогда у меня будет учебный план и помощник, способный поддержать в случае сложной ситуации.

– А если ты освободишь остальных хранителей? Возможно, вчетвером...

Сантинали чуть не зашипела от досады – с ней разговоров о хранителях Шанаран старательно избегал стараясь говорить иносказательно, обтекаемо и как можно более неточно. Было видно, что для него это очень чувствительная и болезненная тема. Пока что они только немного затрагивали планы поездки в Сану-Сану. И теперь так в лоб!

– Вы будете удивлены увидеть какие мы разные, – ша никак не выдал своего недовольства об обсуждаемой теме. – Я бы не рассчитывал, что нам удастся объединиться для организации школы. Причём, только после пробуждения вряд ли кого-либо из них будет интересовать этот вопрос.

– Вот как... Очень жаль.

– Почему вас так интересуют твари? – Поинтересовался в ответ ша. - Если не считать недавнего неприятного инцидента вряд ли они так уж беспокоят ваш покой.

– Считай, что это личное, – королева поправила складки своей юбки. Жест, знакомый Сантинали ещё из детства – он значил, что в этот раз мама действительно о чём-то размышляет. – Но в целом идея школы тебя не отвращает?

– Нет, я считаю, что это замечательная идея. Просто у нас пока что нет возможности воплотить её должным образом. Но через несколько лет возможно...

На этом встречу можно было считать завершившейся. Королевна даже не поняла толком зачем здесь была нужна она. Видимо, для маскировки.

– Приезжайте на приём вдвоём, – напутствовала их королева. – Я буду рада видеть вас обоих.

– Шанс поставить во дворце пару печатей, – шепнул Шанаран, пока они шли длинными коридорами. - Я уже присмотрел пару хороших мест.

Неисправим. Совершенно. Вряд ли у него будет шанс отлучиться хотя бы на несколько минут: ша выглядел очень представительно, и если его вырядить в приличествующий оказии наряд, то на вечера отбоя от поклонниц не будет. Но Сантинали мудро оставила эти мысли при себе, иначе могло получиться так, что ей пришлось бы ехать на приём одной.

#

Глава 7

Сантинали в задумчивости вертела в руках конверт. Только в прошлом месяце она сказала Рудо, что отныне позволяет принимать от него корреспонденцию и вот – уже письмо ждёт на столе. Наргвейн. Любовь всей её юности. В своё время она благоговела перед его талантом. Его внешностью, его манерами, его стилем. Вместе они учились в школе, вместе делали выпускные работы, вместе начинали магическую практику. Старший сын древнего уважаемого рода, наследник титулов и земель, и королевна, пусть не основная наследница, но любимая дочь правящего короля. Обе семьи были только рады такому союзу. Крайне редко династические браки заключались по любви, и это был тот самый невероятный случай, когда будущие муж и жена питали друг к другу нежные чувства. Казалось бы, прекрасная партия, прекрасные перспективы. Но потом началась война на юге, и королевна, как маг и представитель правящей династии, отправилась в Страйху – провинцию объятую пожаром. Здесь смешалось многое: и старые претензии вождей южных племён, и неуемные желания воеводы, и растущие амбиции местной школы магов. Слишком засушливое лето, слишком продажные судьи, слишком наглые солдаты и вот уже вовсю полыхает то ли восстание, то ли война с южными соседями, решившими под шумок отхватить себе земель. Понадобилось больше трёх лет, чтобы в Страйхе установилось что-то вроде нейтралитета, и то большей частью оттого, что Леборойская порча опустошила все земли, за которые имело смысл сражаться. Сантинали вернулась домой другим человеком, совсем не той юной выпускницей школы, какой уезжала: в её жизни успели случиться и кровь, и предательство, и смерти друзей. И сотен других незнакомых людей. Обычная жизнь теперь казалось пресной, а дворцовые интриги скучными. Какая разница кто на кого как посмотрел или что сказал? Никто ведь от этого не умрёт. Да ещё и расследование по делу о порче... Колдунья ходила на сотни допросов, побывала на десятках заседаний суда, дала чуть ли не целый том показаний. Но несмотря ни на что жизнь продолжалась. Подготовка к свадьбе, планы на будущее. И любимый человек рядом. А потом...

Сантинали со вздохом отложила конверт. Нет, пока что у неё всё же нет сил открыть его. Пока что она будет считать своим успехом хотя бы то, что позволила себе увидеть этот конверт, а не приказала уничтожить, как предыдущие (если они были, конечно).

– Ты так смотришь на него, будто боишься, что оно тебя укусит.

Сантинали вздрогнула. Шанаран стоял в тени у окна, где гардина отсекала свет с улицы. Лампа на столе была недостаточно яркой, чтобы развеять мрак во всех углах кабиента.

– Да, боюсь, – королевна опять вздохнула. Интересно, зачем ша пожаловал? Дети легли спать и дом, наконец, вновь стал тихим местом. Ровно до утра. – Это письмо от Наргвейна. Размышляю стоит ли его прочесть или лучше просто сжечь, как все предыдущие.

– Хочешь, я прочитаю вместо тебя, а потом скажу можно его тебе читать или лучше воздержаться?

– Ты же читать до сих пор толком не научился.

– Я Мирта попрошу.

– Ну уж нет. Ты почему так поздно не спишь? – Не спрашивать же его зачем он припёрся да ещё и ёрничает теперь.

– Ты беспокойно бормотала. Я не мог понять что с тобой – решил зайти проверить.

– Беспокойно бормотала? – Сантинали удивлённо хмыкнула. Вроде бы она молчала весь вечер, когда это она начала бормотать не отдавая себе в этом отчёта?

– Сложно объяснить, – Шанаран сделал широкий жест рукой, словно рассыпая что-то по полу. – Ты когда спишь такое делаешь иногда. Когда кошмары снятся.

Теперь понятно, почему он пришёл лично посмотреть что случилось – считал, что она спит. Надо же – проверяет как она потому что думает, что её мучают кошмары. Беспокоится. И где же то жуткое потустороннее существо из подземелий Белой Скалы? Удивительно.

– И ещё я хотел сказать: я не пойду на приём в честь выздоровления твоего отца.

До званого вечера оставалось всего несколько дней. Почему?! Видимо, вопрос слишком легко читался на лице королевны, потому что колдун поспешно добавил: – Я тут поразмыслил: вероятность натолкнуться на кого-то из древних иных на таком приёме превышает возможную выгоду от печатей во дворце. Лучше не рисковать: им не нужно встречаться со мной взглядом чтобы понять кто я. Если начнётся битва, то... В общем, лучше до этого не доводить. У меня будут ещё другие официальные поводы попасть во дворец, ведь так?

– Ладно. Как скажешь, – Сантинали устало откинулась на спинку кресла. С кем же ей тогда идти? Может, капитана Танарина позвать? Или кого-то из старых друзей, кто до сих пор поддерживал с ней связь несмотря ни на что? Но такое поспешное приглашение всего за несколько дней до торжества будет выглядеть несолидно. Лучше уж она будет одна.

– Минья.

Сантинали опять вздрогнула: задумавшись о своём она успела забыть о ша. Почему-то ей казалось, что он уже ушёл.

– Что?

– Иди спать.

– Сейчас закончу дела.

– Закончишь завтра. Пойдём, – он протянул руку. - Я провожу тебя до комнаты.

– Но...

– Тебе нужно отдохнуть. Я вижу, что все связанные со мной изменения тебя очень утомили. Пожалуйста, продержись ещё две недели – и Аластар заберёт детей к себе. Я не доставлю тебе больше таких хлопот, обещаю. А сейчас – пойдём.

Колдунья с сомнением посмотрела на всё ещё протянутую руку. Разумом Сантинали понимала, что Шанаран ничего от неё не хочет – всё, что ему было нужно он уже получил, а всего остального, если оно ему когда-нибудь понадобится вообще, сможет добиться без какой-то смертной королевны. Но сердцем...

– Мы поклялись, что будем заботиться друг о друге, пока смерть не разлучит нас, – напомнил ша. В такой формулировке вассальная клятва больше походила на то, что произносят перед алтарём. Сантинали покраснела и проигнорировав протянутую руку выбралась из-за стола.

– Уговорил, доделаю завтра. Но в этот раз не отвлекайте меня. Понятно?

– Понятно, – согласно кивнул ша. Королевне показалось или он поспешно спрятал улыбку? – Специально чтобы не беспокоить тебя я с детьми поеду завтра в школу Ри. Тебя устроит такое?

– Да, отлично. Спасибо.

– Не за что, – они остановились возле её спальни – от кабинета до неё было всего несколько шагов – и ша едва заметно поклонился: - И спокойной ночи, моя госпожа.

– Спокойной ночи, Ран.

Сантинали закрыла за собой двери и потом ещё с минуту пыталась унять внезапно зачастившее сердце и прислушивалась к звукам, доносящимся из коридора. Ни скрипа, ни шороха. Ушёл ли ша, как простые смертные, растворился в тенях или караулит, чтобы она не вернулась в кабинет? Нет, её любопытство было не настолько сильно, чтобы проверить. Только перед тем, как заснуть, королевна поняла, что её так взволновало: впервые с подземелий Белой Твердыни ша назвал её госпожой.

Дворец сверкал огнями, играла музыка, гости прогуливались от стола к столу, танцующие пары кружились в центре сияющего зала. Сантинали, как и все, неторопливо прогуливалась по залу, здоровалась с знакомцами, расшаркивалась с кавалерами, время от времени участвовала в разговорах ни о чём в компаниях, собирающихся то здесь, то там. В строгом платье, подчёркивающим все прелести фигуры, но в то же время с высоким горлом под подбородок без декольте модной в этом сезоне формы, традиционных цветов Страйхи: основного красного с лентами оранжевого и зелёного. В высокой причёске десятки крошечных изумрудов и рубинов переливались в искусно уложенных локонах выгодно оттеняя цвет волос. Каждый раз, когда колдунье нужно было изобразить улыбку и радость от встречи, она вспоминала как на неё смотрели жители особняка, когда она спускалась по лестнице, чтобы ехать во дворец.

– Тётя Санти, ты выглядишь, как королевна, – с детскими непосредственностью и шепелявостью заявила Нарин.

– Глупая, она и есть королевна, – тут же поправил её Миха.

Сантинали взглянула на ша – тот рассматривал её, будто видел впервые.

– Как я выгляжу? – Поинтересовалась она.

– Великолепно, – Шанаран улыбнулся. – Я уверен, ты будешь звездой вечера.

Королевна вздохнула: сейчас так не хватало её колдуна. Она была уверена – стой он чёрной тенью за её плечом, как минимум половина косых взглядов потерялась бы по дороге, а сотни что-то обсуждающих за её спиной шепотков затихли бы даже не начавшись.

– Королевна О'Рилиэль, какая приятная неожиданность встретить вас здесь! – Окликнули её сзади. – Я и не надеялась, что вы вернётесь так скоро!

Сантинали внутренне сжалась от звука этого голоса. Конечно, эта змея не упустит шанса пройтись по всем застарелым ранам, причём так, чтобы половина гостей услышала. 'Чтоб ты сдохла', – подумала королевна, а сама улыбнулась, оборачиваясь к гостье:

– Баронесса Назири... – дальше Сантинали ничего не смогла добавить от неожиданности потеряв дар речи: любовница Наргвейна, из-за которой они расстались, интриганка и вертихвостка, известная скандалистка была... странного сероватого цвета. Контуры её немного подрагивали вокруг вечернего платья насыщенного бордового цвета и самого модного кроя, с огромными розами по рукавам и подолу. И ещё от баронессы исходил странный визжащий звук, далёкий отголосок того, что колдунья однажды слышала в спальне отца. Едва слышный – отойди чудовище на пару шагов, и его не различишь в общем гуле зала. Черты существа исказились и Сантинали поняла, что баронесса улыбается. Ну да, тварь истолковала её взгляд и молчание иначе – ведь раньше королевна никогда не отличала иные сущности от обычных людей. Или раньше баронесса всё же была человеком, а теперь что-то захватило её тело, заняло её место?

– Милый Нарги так сожалеет, что не смог сегодня прийти, – проворковала баронесса. – Срочные семейные дела вынудили его вчера оставить столицу. Но он передавал всем наилучшие пожелания, – она понизила голос так, что только королевна теперь могла её услышать. – И вам особенно.

Сантинали дышала, как выброшенная на берег рыба: паника захлестнула её с головой, руки дрожали, а колени подгибались. Все мысли были заняты тем, как бы случайно не выдать себя: ведь пока тварь не догадывается, что раскрыта, она не станет атаковать. Но баронесса не замечала странностей поведения собеседницы, думая, что ошеломила, сразила её наповал и продолжала наступление, закрепляя успех:

– Кстати, дошли ли до вас вести, что мы собираемся пожениться в конце весны? Я слышала, что вас на время отослали из столицы куда-то на север, в горы. Белый... Белый холм? Ах, такая глушь! Там, наверное, даже поговорить не с кем! Бедненькая.

– Простите... мне нужно... на воздух... – Сантинали развернулась и не заботясь о том, как это будет выглядеть и сколько её 'поражение' потом будут обсуждать, почти бегом бросилась вон из зала.

Проскользнув мимо гвардейцев во внутренние покои дворца, куда остальным гостям вход заказан, королевна заперлась в приёмной перед Жёлтым кабинетом и дрожа забилась в самый тёмный угол. Даже сюда доносились отголоски праздника, но сил выйти обратно на свет у неё не было.

– Шана, Шаночка, – еле слышно позвала она не надеясь на ответ. Ведь Шанаран далеко, у неё дома. Занимается с детьми или изучает карту примериваясь куда бы ещё наставить печатей. И в камине в её кабинете так уютно горит огонь. Не удержавшись, колдунья заплакала. В Белой Твердыне она отвечала за других людей. Под Хакаром она верила в командира. А здесь она была совершенно одна и не представляла, что теперь делать. Старые студенческие байки вдруг обросли плотью и стали реальностью. Даже когда Шанаран убивал тварь, притворявшуюся горничной отца, до неё не дошёл весь смысл происходящего. – Миленький. Забери меня отсюда.

– Я здесь, минья. Что случилось? – тень на мгновение закрыла кабинет и перед Сантинали на колени опустился Шанаран. Чёрный плащ скрывал его фигуру и стелился по полу, казалось, до самых стен, огненные глаза едва заметно поблёскивали в темноте. – Кто тебя обидел?

– Там, – колдунья собралась с силами и заговорила как можно быстрее, чтобы вновь подступающие слёзны не сбили с мысли: – там тварь. В зале, я видела её. Она баронесса. Назири. Раньше она ведь была обычным человеком. А теперь... – её опять начало трясти. – Почему я её увидела? Раньше я ведь не могла их различать!

– Тише, не плачь, – ша положил ладони на плечи Сантинали. – Ничего страшного не произошло. Такое иногда бывает, если слишком много магии ша разливается вокруг. Обычные люди начинают слышать мысленную речь или, как ты, видеть и слышать то, что было скрыто от них раньше. Прости, я как-то не подумал, что это может случиться, да ещё так скоро. Но всё же – в твоём доме живёт два словоплёта. Не волнуйся. В происшедшем нет ничего ужасного.

Сантинали слушлала уверенные объяснения и постепенно успокаивалась. Действительно. Ничего страшного не случилось. Просто она увидела то, что раньше было недоступно. От этого сама баронесса не изменилась ведь. А Наргвейн, он ведь с ней спит? королевна представила их в постели и её передёрнуло от омерзения.

– Уверен, ты потрясена случившимся, – продолжал тем временем колдун. – Пожалуй, тебе стоит поехать домой. Вряд ли ты сможешь наслаждаться вечером дальше.

Как будто бы она наслаждалась им до этого! королевна попробовала встать, но ноги не держали.

– Но как? Я не могу даже выйти из кабинета.

Колдун убрал одну руку и почти сразу же протянул королевне камень. Уже так хорошо знакомую речную гальку. Вложил в её ладонь и сомкнул пальцы поверх. – Держи. Тебе нужно только добраться до своей кареты, а там тебя буду ждать я.

– Что мне с ней делать? Я ведь не умею...

– Ничего не нужно. Просто держи как можно крепче, и ничего с тобой не случится. Поверь мне.

– А ты не можешь забрать меня с собой? Через тени.

– Ты должна уйти так, чтобы тебя все видели.

– Но, может...

– Санти, не бойся.

Ох, этот голос... Каждый раз, когда Шанаран говорил вслух, а не в мыслях, казалось весь мир замирает, чтобы послушать. Колдунья почувствовала, как какой-то сладкий туман обволакивает разум, притупляя чувство страха. Так вот какова она, сила словоплётов в действии.

– Ты сейчас выйдешь из кабинета, и целой и невредимой доберёшься до своей кареты. Сядешь в неё и поедешь домой.

Странный зуд охватил всё тело. Хотелось вскочить прямо сейчас и бежать вперёд.

– Шанаран, никогда так больше не делай.

– Я постараюсь, – Сантинали не была уверенна – в темноте не разглядеть, – но ей почему-то показалось, что ша улыбнулся. - А теперь иди. Я буду тебя ждать.

Копыта лошадей месили грязь, колёса стучали о брусчатку. Покачиваясь на рессорах экипаж плыл сквозь городскую слякоть. До календарного начала весны оставалось меньше недели. Сантинали сидела с закрытыми глазами пытаясь успокоиться. Клубящаяся тьма кареты внимательно следила за ней двумя угольками глаз, беззвучная и неосязаемая.

– Эта тварь украла Наргвейна. Моего Наргвейна. Ты ведь можешь убить её?

– Могу, – покладисто согласилась тьма. – Но ведь ты хочешь не просто убить её. Ты хочешь вернуть его. Это сложнее.

Сантинали открыла глаза и встретилась с огненным взглядом своего колдуна. Ярость жизни против... против чего? Пустоты? Нет, ша не был пустотой, скорее он был чем-то утерянным. Похожее чувство колдунья испытывала среди древних руин, где ей доводилось бывать раньше – на юге такого добра было полно. Это странное ощущение: ведь здесь когда-то жили люди, что-то делали, о чём-то переживали. А теперь от них не осталось ничего, кроме горки камней.

– Но ты и это можешь сделать?

– Могу. Но хочешь ли такого ты сама? Зная, что он просто очарован мной, что его к тебе влечёт лишь чужая воля.

Сантинали вспомнила как меньше часа назад сама торопливо шла по дворцовым коридорам, подталкиваемая вперёд силой словоплёта, и поёжилась:

– Нет, не хочу.

Ей показалось, что тьма вокруг тихо вздохнула, и чужое присутствие исчезло, растворилось в звуках города. Карета остановилась перед воротами особняка: они приехали.

Наконец, наступила весна. Точнее, наконец, дети уехали. Всё-таки сдать их в школу оказалось отличной идеей.

На сливе под окнами кабинета набухли почки – дерево должно было начать цвести со дня на день. Капель и ночные дожди, добивающие остатки снега, навевали странное весеннее настроение: вроде бы земля ещё черна, но ты уже ждёшь какого-то чуда.

– Мне нужен партнёр для тренировок, – однажды вечером неожиданно заявил Шанаран.

– Для каких тренировок?

– Ну, спарринги. На мечах, на копьях... на чём здесь ещё дерутся?

– Но зачем?

– Для поддержания формы. Пока мы были в Белой Твердыне, я тренировался иногда с людьми Танарина, а здесь мы торчим уже почти полгода, мне надоело драться с тенью. Хочу живого человека.

– Может, Мирт...

– Он совсем мальчишка. Уж в драках с железками точно ничего не смыслит, я проверял, – колдун растянулся в своём любимом кресле и закрыл глаза.

– Ладно, я напишу капитану Танарину. Возможно, он сможет помочь, – Сантинали со вздохом закрыла тетрадь, в которую аккуратно вписывала свои мысли по поводу предстоящей поездки в Страйху: было решено, что она отправится в путь, как только дороги просохнут. До Хакара – центральной ставки Страйхи – было чуть больше недели пути при хорошей погоде. Нужно было осмотреться на новом месте, познакомиться с людьми, возможно, заняться какими-то неотложными делами. Как оказалось, полуразрушенным воеводством до сих пор управлял генерал действующей армии, а не воевода. До поездки в Сана-Сану оставалось ещё четыре месяца, и подготовка к ней кипела вовсю: коллеги учителя Теодора нашли какие-то новые записи, которые по словам профессора, могли пролить новый свет на то, что же там произошло во время падения Южного Хранителя и, возможно, с большей точностью указать на место захоронения, чем название целого региона.

– Но зачем тебе тренировки? Ты же маг? У тебя, вон, даже меча нет.

– Ты когда-нибудь жалела, что умеешь драться? – Вопросом на вопрос ответил ша.

– Хм... нет.

– И я нет.

Они помолчали. На улице вновь зарядил дождь. Не сильный – так, неприятная морось, легко забивающаяся за воротник, и от которой почти невозможно укрыться при помощи зонта.

– Если хочешь, могу составить тебе компанию, пока не договорюсь с капитаном, – неожиданно предложила Сантинали. – Давно я уже тоже не разминалась. В столице начала терять навыки. Слишком тихо тут.

– Договорились, тогда завтра утром в зале.

– Завтра утром.

Но плану не суждено было сбыться – во время завтрака примчался паж с письмом от королевы: Её Величество хотела видеть дочь и её колдуна как можно быстрее. Без деталей и объяснений. Видимо, что-то настолько секретное и важное, что она не решилась довериться бумаге. Пришлось отложить все дела и отправиться во дворец – карета ждала здесь же: посланник должен был с собой привезти не просто ответ, но самих королевну и колдуна.

На памяти Сантинали её ещё ни разу так срочно не вызывали. Что могло случиться?

– Чем вызвана такая спешка? – Попыталась она выяснить у пажа. Если во дворце случилось что-то экстраординарное, прислуга просто обязана была что-то видеть или слышать. Но то ли паж был очень хорошо вымуштрован, либо действительно ничего не знал:

– Не могу знать, Ваше Высочество. Её Величество никаких дополнительных указаний не оставляла.

Неизвестность немного пугала. Сантинали бросила взгляд на ша. Тот был невозмутим и спокоен, как скала. Только по своему обыкновению закрыл глаза и сел в самый угол, как всегда делал, когда выбирался из дома. Даже на улицах, когда он выходил расставлять печати, его обычно принимали за какого-то старика: с надвинутым капюшоном и низко опущенной головой колдун походил на жуткого Чёрного Горбуна из детских страшилок.

– Тебе не любопытно, что нас ждёт? – Поинтересовалась она.

– Раз позвали меня, да ещё так срочно – могу поспорить, что дело связано с иными. Определённую репутацию я успел тут завоевать.

И не поспоришь ведь.

Против ожидания их проводили не в кабинет королевы или короля и даже не в личные покои. Вереница пажей передавала их друг другу на руки, пока они не оказались перед дверями в Овальный зал совещаний. Гвардеец внимательно осмотрел гостей, и, повинуясь жесту мажордома, открыл дверь.

Всё помещение было выполнено в лазурных тонах, вдоль стен, скрывая истинные размеры, стоял ряд колонн, поддерживающих купол потолка: половина его была расписана какими-то небесными мотивами, а центр свода полностью застеклён. В центре, как раз под прозрачной частью стоял овальный стол такой же формы, как и комната, отделанный перламутром и лазуритом. В солнечные дни здесь было очень красиво: всё переливалось и сверкало, будто на дне горного водоёма. Казалось, ещё мгновение, и в тенях между колоннами проскочит косяк рыбок. Сейчас здесь было довольно сумрачно, и даже десятки вычурных светильников, зажжённых по всему залу, не могли до конца разогнать темноту.

За столом сидели король, королева и ещё десять предельно серьёзных людей (Сантинали знала каждого из них – все сплошь главы родов и крупнейшие землевладельцы, самые влиятельные люди королевства, лорды Ясеневой Рощи) и о чём-то переговаривались в полголоса. Похоже, какое-то важное совещание шло полным ходом.

– Её Высочество Сантинали О'Рилиэль и колдун Шанаран, – представил их мажордом. Все разговоры прекратились и новоприбывшие оказались под перекрестьем двенадцати тяжёлых взглядов.

– Господа, позвольте представить вам колдуна, о котором я говорила, господина Шанарана, – начала королева, и тут же, почти одновременно с её голосом в голове королевны зазвучал другой, низкий, вибрирующий, от такого непроизвольно подтягивается живот и мурашки бегут по коже:

– Шанаран, Чёрная Черепаха, старый добрый враг, – если в мыслях можно было смеяться, то владелец голоса как минимум улыбался. Королева недоумённо умолкла – она тоже слышала говорящего, но остальные присутствующие, похоже, нет. – А я уж решил, что просто какой-то шут взял твоё имя.

– Горжия, Держатель Врат, – Шанаран, наоборот, был холоден. – Не думал, что ты столько проживёшь.

– Уж не твоими молитвами, это точно. Новую руку я конечно отрастил, – лорд Мюзэн приподнял правую руку и едва заметно помахал, словно здороваясь. – Но плечо до сих пор иногда побаливает. А как сам-то? Помню, ужасно неудобно было пилить твои кости той тупой железякой, которую эти идиоты называли ритуальным ножом. Стоило всё же настоять, чтобы тебя развеяли над водой.

– Хм... – королева умолкла и ещё раз окинула взглядом сидящих перед ней лордов. Кто-то из них тоже пользовался мысле-речью, но кто? И почему скрывал это до сих пор? Если он такой же ша, как и Шанаран, то просто обязан был предложить свои услуги в борьбе с иными раньше.

– Это ведь ты прикончил малышку Дару? – Поинтересовался тем временем лорд.

– Если ты сейчас говоришь о горничной, то я, – не стал отпираться ша. - Какое ты имеешь отношение к покушению на короля?

– Высокая политика – больше не твой удел, – поморщился лорд. - Тебе стоило остаться в своих подземельях – может, протянул бы подольше.

Шанаран выпростал одну руку из под плаща и вложил в ладонь Сантинали маленький камушек – как хорошо, что они стояли достаточно близко, чтобы это можно было сделать незаметно. Королевна тут же его крепко сжала. Она хорошо помнила этот (или точно такой же) камень по своему прошлому приключению. Сантинали не знала, что он делает, но наказ запомнила твёрдо 'держи как можно крепче'. Ох, что сейчас будет?!

– Что-то случилось, Ваше Величество? – С язвительными интонациями в голосе поинтересовался лорд Ларин. Они никогда особенно не ладили и старались не упускать случая поехидничать, если противник случайно подставлял незащищённый бок для удара.