Текст книги "Словоплёт (СИ)"

Автор книги: Мара Полынь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

И ни разу за это время Шанаран не изменил своему образу холодного отстранённого шанаши. 'Да, Санти'. 'Хорошо, Санти'. 'Готово, Санти'. Спокойный, сдержанный, идеальный. И где же 'Я люблю тебя больше жизни'? Уж не привиделось ли ей?

Хакар накрыли дожди. Сантинали откинулась в кресле и потёрла затёкшую шею. Место у камина пустовало: даже на юге колдун не приходил составить ей молчаливую компанию во время часов нудной работы. Конечно, в этом не было чего-то особенного: у него с Шанасаннаном дел теперь тоже было невпроворот, и вряд ли им, как и ей, хватало сна. Удивительно, как раньше со всем этим справлялся генерал Дадат. Хотя по тому, в каком состоянии ей досталась Страйха – справлялся он не очень.

Как хорошо, что страда закончилась. Летние дела подходили к логическому завершению. Ещё немного и – королевна верила – можно будет немного расслабиться и отдохнуть. А заодно заняться Леборойской порчей. Но как же она устала! Может, из-за постоянно висящей на ней ответственности (хотя в Белой Скале она так не уставала), а может из-за неприятных воспоминаний, связанных с этим местом? Интересно, удастся ли ей в этой жизни теперь выспаться?

Но ещё не отгремели все свадьбы, справлявшиеся обычно в это время года, как пришло письмо от князя Карлая – теперь соседа королевны. Дядя Герен ненавязчиво интересовался её здоровьем, здоровьем Шанарана и Шанасаннана, рассказывал о погоде и успехах в сборе урожая (эта тема была Сантинали теперь близка как никогда), а также сообщал, что хотел бы обсудить различные дела, и не хотела бы она по этому поводу пригласить его в гости.

Официальный визит от дружественного соседа – обычное дело, особенно если вас объединяет одна беда. Написать ответ с приглашением было делом нескольких минут. Уже утром гонец отправится в Левон. Но прежде чем положить письмо в стопку для отправки, Сантинали закрыла глаза:

– Шанаран.

И только через пять долгих вдохов в её голове прозвучал ответ:

– Я здесь, Санти.

Его голос казался немного тягучим, как сироп.

– С тобой всё в порядке?

Опять неестественно длинная пауза:

– Нет. Я спал. Что случилось, Санти?

– Дядя Герен хочет приехать. Я собираюсь отправить ему приглашение.

– Хорошо.

– Хотела уточнить у тебя как вы отнесётесь к его приезду.

– Странно, что он так долго терпел и хочет приехать только сейчас. Я ждал его раньше.

– То есть, я его приглашаю.

– Да.

Королевна вздохнула.

– Шанаран?

– Я здесь.

– А почему ты так рано спишь? Ещё небо на западе не потемнело.

– Я устал.

– Устал?

Такое объяснение звучало неправдоподобно: после адонала Шанаран буквально расцвёл.  Мебель в его комнатах больше не стояла вкривь и вкось, он быстро набрал вес перестав походить на ходячий скелет, и сколько Сантинали помнила, больше не валился с ног после походов в город, где они с Шанасаннаном ставили печати. Почему же он устал сейчас? Может, это из-за дождей? Ведь она тоже в последние дни ходила разбитая и невыспавшаяся.

В этот раз молчание было настолько долгим, что Сантинали решила, что ша в этот раз решил вообще не отвечать, видимо, сочтя её вопрос риторическим.

– Чем ты занимаешься в последнее время? – Колдунья решила не отставать. В конце концов, должна же она знать, что за дела отнимают все силы её колдуна!

– Трейкен так долго не объявлялся, что я решил продолжить поиски стрелка самостоятельно, – наконец, словно нехотя, ответил Шанаран. – Это забирает много времени и сил.

– Может, раз он написал сейчас, ты остановишься на время? Вы с Ренаном и так делаете очень много. Да и занятия с Миртом...

– Одно из покушений в Хакаре чуть не увенчалось успехом. И его почерк слишком подозрителен: неуччтённые амулеты, слишком хорошая осведомлённость убийцы в твоих привычках... Я не могу оставить это на полдороге.

– Ты у себя?

– Да, – колдун был явно обескуражен такой резкой сменой темы.

– Я сейчас приду. Никуда не уходи, – королевна решительно поднялась из-за стола и направилась к дверям. Её ужасно раздражала такая манера разговаривать: лица собеседника не видно, полагаться можно только на интонации призрачного голоса в голове. А королевна уже слишком хорошо знала, что доверять ему не стоит.

– Куда я денусь, – едва слышно мелькнула в голове Сантинали не её мысль.

Дверь колдун предусмотрительно отпер, и королевна застала его тщетно пытающимся привести себя в порядок. Особого результата это не дало: отросшие за последние месяцы волосы топорщились, рубашка, хоть и застёгнутая сейчас на все пуговицы, была безвозвратно измята, а на правой щеке краснел след – колдун заснув подложил под голову руку вместо подушки.

– Что случилось, Санти?

– Хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, – королевна подошла к Шанарану почти вплотную и всмотрелась в его лицо. Тот, не ожидавший такого напора, слегка попятился. – Мне уже хорошо известна твоя тяга к саморазрушению.

Глаза колдуна расширились от возмущения: надо же, семисотлетнее существо обвинять в тяге к саморазрушению!

– Со мной всё в порядке, – всё равно он говорил слишком медленно и тягуче. Да, выглядел Шанаран сейчас намного лучше, чем в любой момент своей жизни в Ясеневой Роще, но что-то королевне не давало покоя.

– Ладно, – Сантинали отступилась, словно поверила. – И что тебе удалось выяснить?

– Пока что немного, – колдун тут же расслабился, будто бы поверил, что она действительно отступилась. Два шага и он уже устроился в кресле возле чайного столика. - Мне удалось отследить двух связных до столицы, так что теперь мы можем уже с уверенностью утверждать, что руководители этой сети находятся именно где-то там, но...

Но Сантинали уже не слушала. Она, наконец, поняла, что её тревожит: еле заметная краснота век, лихорадочный блеск глаз, необычный для бледного ша румянец. И уверенность, что с ним всё нормально, хотя его неестественная медлительность была бы заметна даже незнакомцу. Сантинали опять подошла к колдуну и взяла его за руку. Тот умолк в недоумении. Замерла прислушиваясь. Да, вот, едва заметное подрагивание пальцев.

– Тебе тяжело ходить?

Шанаран хотел сначала дать гневную отповедь, королевна видела это по глазам, но что-то заставило его задуматься.

– Хм... Сейчас, когда ты спрашиваешь... Последние пару дней я медленнее, чем обычно. Но почему...

– Тебя отравили. Точнее, травят.

– Что?

–  Нужно проверить Шанасаннана тоже. Ренан!

– Я здесь, минья, – отозвался призрачный голос в её голове. Он был намного бодрее, чем Шанаран, но теперь Сантинали казалось, что он тоже говорит медленнее, чем обычно. Тем более назвать её миньей! Этого титула она не слышала уже давно.

– Ты можешь зайти к Шанарану? Прямо сейчас.

– Уже иду, Санти. К чему такая спешка?

– Мне кажется, мы пропустили очередное покушение.

– Хм... – двери открылись и на пороге возник заполняя собой весь проём, Шанасаннан. – Тогда почему же ты до сих пор жива?

– Это временно. Иди сюда.

После беглого осмотра королевна с сожалением сделала вывод: все признаки отравления были и у Ренана тоже, пусть и не так выражено, как у Рана – всё же сказывалась разница в весе. Она посмотрела на свои ладони и поспешно подошла к зеркалу. Проклятье! Да она тоже не лучше их выглядит!

– И всё же, что происходит? – Оба ша следили за её метаниями.

– Адонал – не единственный способ усмирить колдуна, – Сантинали со вздохом села на диван – оба кресла были уже заняты. – Есть другое зелье, в маленьких дозах пройдёт мимо любого проверялщика еды. Но со временем оно накапливается в организме, если его подсыпать регулярно. Кому-то крупному, – она посмотрела на Шанасаннана, нужна доза побольше. – А у людей с более сильным даром, – она перевела взгляд на Шанарана, – эффекты начинают проявляться раньше. Из нас троих я – легче всех, но Ран – сильнее всех и при этом легче Ренана, поэтому на нём действие яда заметнее всего. Повышенная усталость, быстрое истощение сил, могут припухнуть веки, лихорадочный румянец, начинают подрагивать пальцы, – колдуны дружно посмотрели на свои руки. – И полная уверенность, что всё в порядке. Вы не чувствуете происходящих изменений – они заметны только со стороны. Если не прекратить приём яда, то в какой-то момент колдун засыпает – и не просыпается.

– В последнее время я с трудом встаю по утрам, – задумчиво протянул Хранитель Юга, – но я думал это из-за того, что мы пашем, как проклятые.

– Нужно проверить Мирта, – Шанаран сидел мрачнее тучи. – Он легче нас всех.

– Он в последнее время ест отдельно, скорее всего с ним всё в порядке, – мальчишка просто не мог дождаться, пока за всеми делами старшие снизойдут до ужина, и в последнее время всё чаще и чаще составлял компанию капитану Танарину и его людям, которые относились к приёму пищи намного ответственнее, чем сумасшедшие колдуны. – Но ты прав, его нужно тоже проверить. И гвардейцев. Тем более что у обычных людей части симптомов попросту нет, хотя и доза им нужна на порядок большая.

– В наше время таких извращений не было, – буркнул Шанасаннан. – Смерть была намного проще. И какое противоядие от этой напасти?

– Противоядия нет, – Сантинали пожала плечами. – Только время. Нужно ждать, пока яд покинет тело. И не допускать поступления новых доз – то, что у нас появились эти признаки, говорит о том, что каждый из нас близок к опасной черте. Если мы её переступим – пути назад не будет. И хоть мы ещё будем ходить и дышать, по сути мы уже станем мертвецами.

– А как понять, что ты переступил черту и яда слишком много? – Спросил Шанаран.

– От малейшего неосторожного прикосновения на коже проступают синяки. Не думаю, что вы такое пропустили бы.

Но колдун медленно поднял руку и прикоснулся к своему лицу. Только сейчас Сантинали поняла, что покраснение на щеке и не собирается сходить постепенно наливаясь синевой.

– ПРОСТО ПРЕКРАСНО, – не сдержавшись громыхнул Шанасаннан. - И ЧТО ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ ДЕЛАТЬ ТЕПЕРЬ?

– Дай мне кувшин с водой. Там, в спальне, – колдун закрыл глаза и Сантинали невольно позавидовала его выдержке. Вдохнул, выдохнул. Кувшин звякнул о чайный столик и Шанасаннан шумно опустился обратно в своё кресло. Как и у Шанарана, в его движениях не было страха или паники, а глаза светились скорее любопытством как его друг решит эту головоломку, чем тревогой. Шанаран опустил ладонь в воду и пробормотал что-то под нос – Сантинали не разобрала ни слова. Прошла минута, другая, и вода в кувшине начала мутнеть.

– Хитро, – Шанасаннан широко улыбнулся. - Я бы тоже так сделал. Но ты сообразил быстрее.

Колдун только хмуро зыркнул на него в ответ.

– Откуда только взялась такая отрава? – Ренан уже повернулся к королевне. – Никогда ни о чём подобном не слышал.

– В Адейском море, это на востоке, в коралловых рифах водится рыба – синебокая волнушка. Вытяжка из её печени является главным действующим компонентом этого яда. Ни для чего другого эта рыба и не годится, насколько я знаю – есть её нельзя, да и ловить сложно.

Вода в кувшине тем временем стала настолько грязной, что сквозь неё уже ничего видно не было. Колдун с шипением вдохнул сквозь зубы и осторожно вытащил руку. Посмотрел по сторонам, и не найдя ничего более подходящего, вытер ладонь об обшивку кресла.

– Шанаран, ты уверен, что с тобой всё теперь будет в порядке?

– Нет. По крайней мере сегодня я побоюсь спать. Пойду проверю как там Мирт, – и не заботясь больше о гостях он встал и направился к дверям.

– Постой, а из меня можно так же яд выгнать?

Шанаран остановился и бросил оценивающий взгляд на королевну:

– У тебя тоже синяки?

– Нет, но...

– Тогда не стоит – это больно. Лучше просто дождись, пока он выйдет естественным образом.

Сантинали с Шанасаннаном остались одни. Колдун ткнул себя пальцем в запястье и теперь с интересом изучал результат. Похоже, до синяков досталось только Шанарану.

– Синебокая волнушка, надо же, – хмыкнул он. – Во времена Сарандана об этом море могли рассказать разве что королевские картографы, и то, только о том, что оно там есть. Сейчас мир стал намного больше, шире.

– И опаснее, – вздохнула Сантинали.

– Ну, разве что самую малость, – Шанасаннан беззаботно развалился в кресле. - И в стократ интереснее. Я рад, что Клякса в своё время выбрал меньей именно тебя – образованную, начитанную, богатую и со связями. Нам всем несказанно повезло.

– А я как рада, – опять вздохнула королевна.

– Не слышу искренности в твоих словах, – Шанасаннан спрятал улыбку в уголках глаз, – И сколько обычно времени занимает весь... цикл отравления?

– Две-три недели – если подсыпать яд большими дозами, то еда или питьё, куда его добавляют, приобретает особый неприятный привкус.

– То есть, нас травят уже довольно долго. Пожалуй, стоит воздержаться от ужина в стенах замка. Как насчёт выбраться в город? Мы с Кляксой присмотрели несколько замечательных заведений.

– Мне нужно закончить несколько писем, и я буду готова.

– Отлично. И ещё предупреди капитана об отраве. Так неудобно, что он нас не слышит.

#

Глава 14

Сантинали стояла на ступенях парадного входа и смотрела на кавалькаду, въезжающую в ворота её крепости. Князь Карлай знал особенности местных дорог и не путешествовал каретами, как того требовали традиции. Конечно, при поездке в Ясеневую Рощу он не мог позволить себе такой вольности, но в Хакар... Запылённый, как и все члены его отряда, дядя Герен спрыгнул на землю. Ярко-голубые глаза светились двумя осколками неба на его загоревшем за лето лице.

– Санти!

– Дядя Герен!

Они обнялись.

– Как ты загорела! И похорошела! – Он потрепал её по щекам, будто бы не князь и держатель сейчас встретился с воеводой и миньей, а действительно соскучившийся дядя наконец-то увидел свою любимую ненаглядную племянницу. – Как у тебя дела?

– Если не считать, что четыре раза меня чуть не убили, то всё налаживается, – засмеялась королевна. Как же она была рада его видеть! – А как ты? Как добрались?

– Меня никто убить в последнее время не пытался, если ты про это спрашиваешь, – князь Карлай тепло улыбнулся. – Судя по тому, что я видел в дороге – у Страйхи с тобой появился шанс выбраться из той клоаки, в которую её загнала война. Конечно, работы ещё не на один год, но начало достойное.

Тут он перевёл взгляд вверх по лестнице и внезапно побледнел, даже сжался, словно ожидая удара. Сантинали обернулась: на верхней площадке у самого входа стоял Шанаран. По его лицу, как обычно в последнее время, нельзя было прочитать ни одной эмоции, но глаза мерцали уже знакомыми багровыми отсветами.

– Шанаран? – Неуверенно то ли поздоровался, то ли спросил князь Карлай.

– Добро пожаловать в Хакар, – кивнул в ответ колдун. - Пойдёмте внутрь, пока опять не полило.

Сейчас был не лучший момент спрашивать что это значит – слишком много посторонних ушей вокруг, – но Сантинали решила, что вечером обязательно всё выяснит. Обед прошёл даже лучше, чем она ожидала: Шанасаннан походил на вулкан, готовый начать изрыгать пламя в любой момент, но в итоге никак своё раздражение и недоверия не проявил. Пусть в светской беседе он не участвовал, но и бросаться на князя Карлая он тоже не стал. Шанарану удалось сыграть роль более радушного хозяина, чем Хранителю Юга, но дружелюбной его улыбку тоже назвать было нельзя. Наконец, они выбрались из-за стола: всем нужно было возвращаться к делам, а князю стоило отдохнуть после долгой дороги.

– Постой, Шанаран, – гость тоже встал, когда ша начали прощаться. – Чтобы не откладывать в долгий ящик, – князь протянул ему конверт, который достал из внутреннего кармана своего камзола. Колдун не произнеся ни слова принял конверт, распечатал его и достал сложенный вдвое лист. С минуту он изучал его, а Сантинали сгорала от любопытства: что же там написано? Неужели дядя Герен действительно нашёл того, кто заказал Сантинали?

– Я ожидал ты справишься лучше, – наконец, произнёс ша. – Здесь нет главаря.

– Я ещё не закончил копать, – князь Карлай никак не показал, что слова колдуна грубы и могли задеть его хоть в малейшей мере. – Но расстояние накладывает определённые ограничения – из Левона я смог дотянуться только до части людей. Ядро контрабандистов находится в Ясеневой Роще, а там работа моих осведомителей значительно ограничена.

– Ты не ищешь с помощью тёмной стороны?

– Скажем так, мои таланты лежат в несколько другой области. Да и есть вещи, которые таким образом ни при каком таланте и умении не узнаешь.

– Резонно, – кивнул Шанаран, свернул лист, спрятал обратно в конверт, а конверт – во внутренний карман камзола. - Благодарю за помощь.

– Что с порчей?

– Я займусь ей как только Санти решит, что пришло время, – он кивнул и поторопился догнать Шанасаннана, уже скрывшегося в коридоре.

– И что же случилось? – Поинтересовался князь, когда колдуны ушли достаточно далеко, чтобы можно было быть уверенным, что его не услышат.

– Ты про порчу? – Немного напряглась Сантинали. Последняя брошенная Шанараном фраза вогнала её в ступор: королевна не то, чтобы совсем забыла про проклятье, висящее над её новыми землями – упоминания о ней появлялись в рабочих документах чуть ли не каждый день – но мысль о том, что с ней можно и нужно что-то сделать за каждодневными заботами как-то отошла на задний план.

– Нет, я про твоего старшего колдуна.

– Шан... – но князь строго поднял палец, обрывая её на полуслове.

– Без надобности не произноси их имена. Вы связаны клятвой, и каждый раз, когда ты называешь их – они слышат. Не будем давать им лишнего повода для беспокойства.

Сантинали ошарашенно смотрела на дядю Герена. Как-то раньше она никогда не задумывалась о том, почему Шанаран и Шанасаннан всегда откликаются стоит их позвать.

– А как же их тогда звать? – Она озадаченно нахмурилась.

– Господин Петух. Господин Черепаха. Эти дурацкие прозвища и придумала для своего удобства какая-то давно забытая минья. С довольно забавным чувством юмора, скажу я тебе. А простой люд решил, что шанаши всегда слышат, кто бы их ни назвал по имени. Так появилась одна из самых странных традиций Сарандана, о которых я слышал. Хотя у них было много и другого забавного.

Они замолчали. Слуги споро убирали со стола.

– Так что случилось?

– Пойдёмте ко мне в кабинет. Вы же не торопитесь с отдыхом?

– Пусть моя внешность старика тебя не смущает, – хохотнул дядя Герен. – Это не более чем ещё один обман в моей долгой жизни.

– Он был слаб. Его сила походила на огонь свечи под сильным ветром. Я всё недоумевал, как он мог быть тем самым тёмным лордом, отголоски славы которого докатились в своё время даже до меня. А я жил очень далеко от Сарандана, поверь мне, – дядя Герен вздохнул. Он неторопливо вертел в руках бокал с грогом, то грея пальцы, то ставя его на низенький столик рядом с креслом. – И уж о чём я недоумевал сильнее всего – это как этот недобиток мог уничтожить Горджию. Что бы я ни думал о старом мерзавце – он был силён. Просто застав его врасплох битву нельзя было выиграть. – С красным колдуном всё было понятно с первого взгляда – он хорош. Очень. И в полной мере отвечает своим званию и прозвищу. Но чёрный? Какое-то недоразумение. Тем более я удивился, когда Ренан его послушался тогда, у твоего отца, и не стал нападать повинуясь простому жесту руки. Но сегодня... – он замолчал на какое-то время, собираясь с мыслями. – Сегодня я немного струхнул, буду честен. Легко бы я не дался, это понятно. Но по возможности я бы предпочёл вообще к нему больше не приближаться. Это как заглянуть в глаза первозданной тьме и сохранить разум. Второй раз повторить не хочется. Так что же привело к таким радикальным переменам?

– Противомагическое зелье, – Сантинали решила не упоминать часть про свою вспышку гнева. Кто знает имела ли она отношения к получившемуся результату, а о слабости Шанарана – его любви к ней – королевна решила не сообщать даже дяде Герену. Пусть она решила, что несмотря ни на что он был и остаётся её любимым дядей, кто знает, что у этих держателей на уме.

– Что? – Её гость удивлённо изогнул брови.

– Адонал. Он выпил конскую дозу адонала – хватило бы на сотню колдунов, а может и больше – и потерял силу на три дня. Он даже говорить мог не опасаясь. А потом колдовство вернулось.

– И он стал таким, какой сейчас?..

Сантинали кивнула вместо ответа.

– Удивительно... – пробормотал князь Карлай ни к кому в целом не обращаясь. – Выходит, Шанаран как бы прошёл сквозь ритуал очищения. Интересно, как бы это сработало на мне?

– Ты тоже хоешь попробовать? – Сантинали нахмурилась.

– О, нет, что ты, – дядя Герен засмеялся. – Я не самоубийца. Для меня потерять силу даже на день – смерти подобно. Конечно, есть варианты провернуть такой фокус, но я неуверен, что мне это нужно: в отличие от Шанарана я в силе не убывал, поэтому не думаю, что со мной адонал сработает также, как с ним.

– Но как же тогда он победил Горжию, если был с 'убывшей' силой?

– Может, в минуту опасности он смог на время вернуться на свой прежний уровень. А потом скатился обратно. А может всё это время он только притворялся, а адонал сбросил покров. Не знаю. Его ситуация настолько уникальна, что я ничему не удивлюсь, даже если ещё через пару месяцев он опять вернётся к состоянию угасающей свечи, – дядя Герен махнул рукой. – В любом случае с ним нужно держать ухо востро. Те, кто заглянул во тьму так глубоко, как он – очень непостоянны. А Шанаран – ценный союзник и носитель редчайших знаний и умений. Не хотелось бы потерять его расположение – или и вовсе потерять – из-за какой-нибудь ерунды. Ты, кстати, обратила внимание как он изучал список? Половине имён вообще не удивился! Сам нашёл их, шельмец. И с парочкой уже разделался, как я понимаю. Да так, что и носа не подточишь,  – он завистливо хмыкнул. – Словоплёты – опасные противники.

– В смысле 'разделался'? – Насторожилась Сантинали.

– Я нашёл девять высокопоставленных людей, которые от 'нашей' контрабандной организации имели прибыль. И когда я писал тебе письмо с предложением встретиться – трое из них уже были мертвы. Причём умерли они недавно – после того, как вы уехали в Страйху. И каждый – при разных обстоятельствах. Один упал на охоте с лошади. Другого хватил удар. Третьего заколол на дуэли муж любовницы. Никак не свяжешь, но какой простор для фантазии! – Дядя Герен разве что руки не потирал от удовольствия, смакуя свой рассказ. – Да и вас ведь даже рядом нет, чтобы заподозрить. Об истинных возможностях словоплётов сейчас знают немногие, а об умениях таких, как я или твой чёрный колдун – вообще единицы. Думаю, Шанаран сейчас специально нагнетает ситуацию с этими смертями, чтобы расшевелить остальных. Заставить главаря сделать шаг, по которому он сможет его вычислить. Знаешь, как дичь гонят по лесу с факелами и погремушками.

Сантинали задумчиво кивнула. Шанаран – её Шанаран – в свободное от основных занятий время холодно и расчётливо убивает своих врагов? Вернее, её врагов. И даже полсловом не обмолвился! То, что дядя Герен за маской колдуна смог рассмотреть какие-то эмоции её уже не удивило.

– А что с порчей?

– У... хм... – у Сантинали язык не поворачивался называть Шанарана 'черепахой' или 'чёрным колдуном'. Возможно, просто 'Клякса' подойдёт? Ведь это достаточно распространённое слово. Хотя и 'Кляксой' Шанарана назвать ей тоже было тяжело. – У него есть кое-какие идеи на этот счёт, но мы решили, что стоит дождаться тебя.

– Хочет подстраховаться? – Понимающе кивнул князь.

– Он никогда ничего подобного не делал, – словно оправдываясь сказала Сантинали. – Любой на его месте захотел бы подстраховаться.

– Да, ты права. Я помогу чем смогу. Скажи ему, что я готов отправится в любое время, когда он скажет.

– Хорошо. Спасибо, дядя Герен.

– Я заинтересован в решении этой проблемы не меньше тебя. Даже больше. Поэтому можешь рассчитывать на меня в любой момент.

Сантинали в задумчивости остановилась перед дверьми в покои Шанарана. День пролетел в заботах: ведь приезд дяди Герена был не только о приятных или интересных вещах, но и о каждодневных заботах, которые они должны были решать совместно, как добрые соседи: охрана границ, ремонт общих дорог, использование рек, дорожные сборы, правила пересечения границ, налоги и льготы для купцов, да просто тысяча и одна мелочь.

– Шанаран?

– Не закрыто, Санти.

Она толкнула створку. Колдун стоял у стола и задумчиво смотрел на лист с именами, доставшийся ему от князя Карлая.

– Ты сильно занят?

– Нет. Как раз думал отдохнуть немного.

Королевна подошла к столу и тоже посмотрела на список. Семерых она знала лично – королевский придворный круг на самом деле место такое: все у всех на виду. Конечно, друзьями они не были, скорее шапочными знакомцами. Остальных она знала в виде имён, строк к родовых книгах: ещё в детстве её, как и брата, заставили выучить родословные всех более-менее знатных семей Ясеневой Рощи и держав, с кем Роща поддерживала хоть какие-то отношения. И трое из них уже мертвы. Кто именно – дядя Герен не сказал. Ну и ладно.

– Чем занимаешься в последнее время? – Она надеялась, что он больше расскажет о своих изысканиях кроме 'я не могу бросить это на полдороге'. Сантинали вообще не представляла, как может выглядеть поиск через тёмную сторону. Чем колдун руководствуется, как определяет свои цели?

– Изучаю яды, – вместо этого со всей возможной серьёзностью откликнулся колдун. – Последнее покушение на тебя показало полную нашу – меня и Ренана – несостоятельность в этом вопросе. Похоже, что и традиционной магией равнин мне тоже пришла пора заняться. Если мы не будем знать, а Танарин пропустит, как не маг – кто знает чем всё может закончиться в следующий раз.

– Я про другое.

– Защита города? – Но заметив недовольно искривлённые губы понял, что не угадал: – Леборойская почта? Кто-то из горожан жаловался на Ренана? Или что-то не так с Миртом?

– Нет, я про список дяди Герена, – покачала головой в ответ Сантинали поставив себе зарубку выяснить позже что же натворил Хранитель Юга. – Он говорил, что судя по всему ты тоже нашёл кое-кого из его списка, а с троими даже успел расправиться.

– А, это... – колдун сразу же поскучнел. – Да. Дело идёт намного медленнее, чем мне бы хотелось.

– Отдай список Танарину – он отправит его в столицу. Мы должны помочь отцу.

– Нет.

– Как нет?

– Теперь это – моё дело. Если бы они не попробовали убить тебя в Сана-Сане – пусть их, занимались бы чем хотели. Но они чуть не отняли тебя... – он оборвал себя на середине фразы: - Три покушения – они сами подписали себе смертный приговор. Особенно их главный, кем бы он ни был.

По тому, как прищурился колдун, Сантинали поняла: судьба главарю банды не сулила ничего хорошего.

– Может, он не знал? – Сама понимая как наивно звучат её слова, спросила королевна. Почему она пытается оправдывать опасного незакомца? Или её просто пугает лёгкость, с которой шанаши распоряжается чужими жизнями?

– Ты – королевна, – чуть не фыркнул колдун. - Не мелкая пешка. Причём из королевства, в столице которой находится центр их организации. Решение о твоём устранении должны были принимать на самом верху. И если одно покушение действительно можно было бы списать на случайность, оплошность, ошибку... Три – точно нет.

– То есть, главарь контрабандистов – кем бы он ни был – хочет моей смерти, – медленно произнесла Сантинали. Только сейчас она, наконец, осознала, что у неё есть враг. Очень могущественный смертельный враг. И даже расстояние – до Хакара из Ясеневой Рощи был не один день пути – не преуменьшало опасности, в которой находилась её жизнь.

– Именно так, – кивнул колдун. Протянул руку, чтобы поправить локон, выбившийся из её причёски. Провёл по щеке, едва касаясь кожи пальцами. И со вздохом убрал было её, но королевна потянулась следом и прижалась к его ладони.

– Не прогоняй меня, – Сантинали закрыла глаза.

Бесшумное движение. Прикосновение на грани ощущений. Едва заметное чужое дыхание в волосах.

– Не буду.

Колдун старался не шевелиться, будто боялся спугнуть её, но Сантинали чувствовала его натянутой струной под своими пальцами.

– Ты сводишь меня с ума, – едва слышно прошептала она. – Зачем ты мучаешь меня?

– Я мог бы заставить тебя забыть...

– Нет! – Королевна резко отстранилась, словно спасаясь от ужасной опасности. – Даже не смей думать о таком.

– Но не лучше ли для всех...

– Нет. Не смей.

– Как скажешь, Санти.

– Ты поэтому никогда не прикасаешься ко мне? – Она боялась, что если ещё раз дотронется до него, то не сможет остановиться. Ни сейчас, ни позже. О, боги, как давно её колдун неравнодушен к ней?! А она не замечала. До битвы с Горжией она даже не задумывалась, что отношения между ними могут быть не только сюзерен-вассал. Шанаран улыбнулся одними губами – выражение его глаз королевна не взялась бы прочитать.

– Было бы проще, если бы жили в разных концах света.

– Я же просила не прогонять меня.

– Я не прогоняю.

– Значит, ты сам хочешь сбежать.

– Если это окажется единственным способом не навредить тебе – то да. Ты – моя главная слабость. И этим я подвергаю тебя колоссальному риску. Я не могу позволить чему-либо плохому случиться с тобой, – Шанаран отвернулся от окну, оставив поражённую Сантинали хлопать глазами. Она никогда не рассматривала сложившуюся ситуацию под таким углом. Всегда раньше центром мира была королевна. Именно она – и её семья – всегда создавали себе и окружающим проблемы, и никак наоборот. Даже если у кого-то ещё были неприятности, как, например, в случае с Наргвейном и баронессой, напрямую ей ничего не угрожало: если бы она самовольно не вмешалась тогда в происходящее, всё просто закончилось бы тем, что Наргвейн погиб, а Сантинали жила бы дальше своей жизнью без малейшего представления о тварях.

Но теперь... Если кто-то захочет добраться до Шанарана – что с ним можно сделать? Практически бессмертным существом, словоплётом и без пяти минут держателем тварей. Через его бронь не пробиться. Но вот Сантинали... Да, для него она, как щель в доспехе. Так и просится под удар. И кто будет пытаться добраться до него? У Хранителя Севера не осталось врагов среди людей. Единственные, кто может захотеть разделаться с ним в ближайшие несколько лет – это держатели, самые могущественные, самые древние из иных сущностей, само знание о существовании которых доступно далеко не всякому. Неудивительно, что Шанаран всячески пытается отгородиться, оттолкнуть её. Настолько тщательно контролирует себя, что даже Шанасаннан, похоже, не догадывается об его истинных чувствах. А она чуть случайно не выболтала всё дяде Герену! Сантинали ещё с минуту молча стояла посреди комнаты, пытаясь осознать и принять всю грандиозную величину своей глупости. Колдун не мешал, безвучный и недвижный, ещё одна тень среди многих.

– Мне кажется, я поняла, что тебя беспокоит, – наконец, произнесла она. – Но всё равно я не отказываюсь ни от чего. Заканчивайте дела в Хакаре, послезавтра мы выдвигаемся в сторону проклятых земель.