Текст книги "Приключения Кларенса Хантера (СИ)"
Автор книги: Максимилиан Борисов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)
Шелкопряд
Кларенс Т. Хантер перевернул последнюю страницу написанного собственноручно романа и вопросительно посмотрел на Шейлу. Глаза девушки блестели в неровном пламени свечей, губы едва заметно дрожали.
– Не понравилось? – вежливо уточнил Хантер.
Шейла не смогла сдержаться и прыснула в кулак:
– Почему? Фантазия у тебя ого-го какая. Но писательского опыта маловато. К примеру, вот: «Стивен увидел дочь лесника Мэри. Это была девушка со свежим лицом и сапфировыми, точно спелые сливы, глазами».
– Что не так-то?
– Оставим в покое сравнение глаз со сливами и сапфирами. Мне от этого стало немного не по себе. Но что значит свежее лицо? То есть, бывает еще и тухлое?
– Ну, не знаю, – неуверенно сказал Хантер. – Я это в одной книжке прочитал и позаимствовал. Раз другие пишут, почему мне нельзя?
– Не стоит брать на вооружение явно неудачные приемы. Вырабатывай свои. Например, как бы ты описал меня?
Хантер задумался. Вытащил из кармана плоский боевой разрядник и почесал электродами затылок.
– У тебя чуть вытянутое, миловидное, но решительное лицо с тонкими правильными чертами, высокий лоб, самые обыкновенные губы и прямой нос. Одним словом, ты как девушка-рыцарь из романов. Все портят глаза.
– Почему? – поразилась Шейла.
Кларенс погасил почти догоревшую свечу, зажег новую, выбросил в контейнер с водой огарок и продолжил:
– Они грустные и беспомощные, как у оленешки. Правда, оленешка этот здорово брыкается. И обнимается.
Шейла улыбнулась:
– Вот и в романах так же пиши. Ты очень наблюдательный. Чего еще ожидать от зануды? Ты же на меня ворчишь всякий раз, когда я хотя бы на несколько сантиметров сдвигаю предметы на твоем столе.
– Ладно. И на том спасибо, – удрученно сказал Кларенс, прислушался и выглянул в проход между стеллажами. В неверном свете дежурных ламп он увидел высокую фигуру, одиноко бредущую по коридору, заставленному контейнерами со значками опасности разных степеней. Директор Центра разработки вооружений профессор Невтриносов. Сам пожаловал.
– Здравствуйте, профессор! – крикнул Хантер. – Вы, как всегда, вовремя. Весь романтический ужин при свечах коту под хвост.
Ученый покосился на две винтовки, аккуратно прислоненные к стене.
– В сталкеров играете, да? – ехидно спросил он. – На складе боеприпасов?
– Увы, только в подсобке можно отключить дежурное освещение. Иначе никакой романтики.
Невтриносов скептически посмотрел на контейнер в качестве стола, снарядную гильзу вместо подсвечника и осклабился:
– Что-то я не вижу здесь еды?
– Мы вкушаем духовную пищу, – важно ответил Хантер, достал из походной сумки банку консервов и вскрыл ее армейским ножом. – У нас литературные чтения. Так Вы пришли сделать нам внушение?
Несмотря на напускную серьезность, ученый прыснул.
– Нет, я не за этим, – сказал он и сел на пустой ящик. – У меня серьезное задание. На ЛВ-2816 найден подземный храм, построенный неизвестной цивилизацией. На глубине тринадцати километров.
– Сколько? – Кларенс едва не опрокинул открытую банку.
– Я уточню, – нахмурился профессор и поводил пальцем по сенсорному экрану коммуникатора. – Да, ошибка. Храм находится на глубине ста тридцати метров.
– Это ближе к истине. Пошлите команду в бронекостюмах высшей защиты…
– Уже, – перебил Невтриносов. – Ничего они не добились. Едва выбрались. Нам нужен человек с… нестандартным видением ситуации.
Хантер поковырял вилкой консервы и отправил в рот тефтелю в томатном соусе. Вкуснотища.
– Удивительно, – задумчиво сказал он. – Мы, со всей нашей техникой бессильны против сооружения каких-то жалких примитивов.
– Не бессильны, – возразил ученый. – В крайнем случае, можно выжечь храм выстрелом орбитальной ионной пушки вместе с районом…
– Или разнести планету на астероиды. Сделайте это, профессор.
– Там разумная жизнь, люди. Четвертый уровень, конечно, махровое средневековье. Но все же, Хантер, пожалей их…
– Никогда! – воскликнул Кларенс.
Ученый постучал кулаком по ящику и продолжил:
– Не перебивай. Пожалуйста. Давай сделку: ты проверишь храм, а я помогу тебе с научной работой.
– Какой работой? – изумленно спросила Шейла.
– Влияние эстетики боевых машин на боевой дух десантных подразделений, – мрачно сказал Хантер. – Все, профессор, я согласен. Но более ни слова о моей монографии.
– Вот и ладно, – просиял ученый с высоты своего роста. – Отдыхайте пока. Отправитесь завтра с утра. Можешь взять свой звездолет.
– Вылетаем по готовности! – быстро сказал Кларенс. – Грузите в «Призрак» координаты. Думаете, я смогу спать после постановки задачи?
Он проверил походную сумку, схватил импульсную винтовку, поманил Шейлу и, что было сил, рванул на посадочную площадку.
«Призрак» сошел с орбиты, погасил космическую скорость и вывалился из облаков над узким извилистым ущельем. Огненное сияние раскаленного воздуха погасло, на дисплеях вспыхнули указатели атмосферного режима. Отточенным движением Хантер положил машину на крыло и ухнул вниз, почти к самому дну зловещей трещины. Усеянная острыми валунами неровная поверхность надвинулась почти вплотную.
Кларенс радостно завопил «рок-н-ролл!» и понесся в нескольких метрах от земли, ловко уворачиваясь от красно-коричневых в пасмурном свете стен, возносящихся ввысь на добрых пятьсот метров. Все вокруг слилось в сплошную кутерьму. Чуть слева выросла непреодолимая каменная преграда. Легкое движение ручки, и звездолет, едва не зацепив скалу, вновь мчится в узком коридоре…
Жуткая гонка длилась ровно пять минут. «Призрак» выскочил на открытое пространство – узкую, шириной всего в несколько километров, полосу между горными массивами. По дну каньона змеилась горная река.
– Ну, и манеры у тебя, Хантер! – раздался в наушниках восторженный голос Шейлы. – Никак не могу привыкнуть.
– Это же звездолет. Зацепили бы скалу – ей же хуже. Кажется, мы прибыли.
В скале, у самой земли, темнел обрамленный чуть зеленоватой облицовкой прямоугольный портал. Между камней петляла извилистая тропинка, через реку был переброшен деревянный мост. Кларенс пронесся мимо, развернулся, пролетел над рекой и осторожно посадил машину между валунов.
– По-моему, надо было сесть поближе к входу. Слишком далеко идти, – озадаченно сказала Шейла.
– Для начала надо провести рекогносцировку. Наши коллеги пошли напролом и потерпели неудачу, – назидательно ответил Кларенс. – Если встретим людей, пожалуйста, не убивай их. По крайней мере, сразу. Дай мне шанс их допросить.
– Есть, командир! – откликнулась десантница.
Кларенс спустился в шлюз, повесил на плечо импульсную винтовку и открыл наружную дверь. Засвистел воздух, не давая атмосфере планеты просочиться внутрь звездолета.
Хантер спрыгнул на каменистую землю и по-джентльменски подал руку Шейле.
– Спасибо, сэр, – ухмыльнулась девушка и нажала кнопку закрытия люка. Свист прекратился, словно его обрезало. Кларенс обошел валун и замер, прислушиваясь.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Шейла.
– Наверное, я схожу с ума. Мне кажется, кто-то играет на… арфе. Точно, арфе. А теперь еще и поёт. Какая-то девушка. И если мы пойдем по тропинке, скорее всего, придем к неизвестной певунье.
Шейла ухмыльнулась:
– Ты всегда говорил, что по ушам тебе проехал танк?
– Это не мешает мне быть меломаном и разбираться в музыкальных инструментах.
Девушка вздохнула:
– Да… Постоянно узнаешь что-то новое о лю… партнере по странствиям.
Хантер схватил ее за неожиданно горячую руку и потащил за собой. Через несколько минут его взору открылся настоящий оазис: посреди голых скал раскинулась поросшая голубовато-зеленой травой низина. Совсем рядом с горной кручей отчетливо маячил выбеленный дом с двускатной крышей. Несколько странных деревьев, похожих на кучу переплетенных коряг, росли возле увитой плющом изгороди. Для чего она в таком безлюдном месте?
– Вечно нас занесет в какую-нибудь дыру, – прокряхтел Кларенс, перелезая через ограду. Шейла легко перепрыгнула забор и вопросительно глянула на спутника.
Хантер заглянул в открытое окно. Стройная молодая женщина вдохновенно перебирала струны небольшой настольной арфы. Пальцы легко порхали по ним, и музыкальный инструмент отзывался пафосной, но чарующей музыкой. Кларенс отметил некоторую жесткость скуластого лица, широко расставленные глаза и на удивление коротко стриженые волосы. Он не мог оторвать взгляд и очнулся, лишь когда кто-то сказал:
– Обернись, разбойник. Медленно, не то я проткну тебя.
Кларенс выполнил приказ. Музыка прекратилась.
– О господи, ушастик. Ты откуда взялся? – спросил он у высокого мужчины в легких кожаных доспехах, намекая на вполне очевидную примету – слегка оттопыренные уши. В руке тот держал длинный меч.
– Я – рыцарь Джеймс Непобедимый. Отвечай на мои вопросы, или умрешь!
– Вот тебе и несинхронизированный мир… Я тебя не слушаю, посолю и скушаю…
– Хантер! – бесцеремонно перебила его Шейла. – Не время шутить!
– Это еще почему? Если бы я захотел, превратил бы его в шашлык или решето двадцатью двумя различными способами. Ушастик, а твоя дама сердца ничего так. Только рост у нее, как у водонапорной башни…
Рыцарь, взмахнув мечом, бросился на Кларенса. Шейла, точно стена, встала между мужчинами. Ее непоколебимость заставила Джеймса отступить.
– Я, благородная леди Шейла Гордон вызываю на поединок рыцаря Джеймса Непобедимого! – крикнула она.
Рыцарь бросил на землю перчатку. Интересно, откуда он ее взял? Хантер схватил Шейлу за руку:
– Девочка, если ты погибнешь, я все здесь разнесу в хлам.
– Никогда бы не думала, что в тебе столько пафоса, Хантер! Верь мне! – съехидничала Шейла.
– И постарайся его не убить…
– Я болезнью Альцгеймера не страдаю! – отрезала девушка и вручила Хантеру винтовку. – Приказ помню.
Шейла вынула нож из ножен.
– При всем почтении, Ваш клинок меньше моего, благородная леди. У меня серьезное преимущество. Если желаете, можете выбрать любой меч из моих запасов.
– Я привыкла к своему оружию. Буду биться им.
– Как пожелаете, благородная леди. К сожалению, у нас нет возможности соблюсти все формальности.
– Обойдемся! – крикнула Шейла. – Защищайтесь, сударь!
– Это из другой эпохи! – сказал Хантер. Но его уже никто не слушал.
Рыцарь махнул мечом, десантница отскочила, ловко увернувшись от смертоносного лезвия. Тогда Джеймс попытался ткнуть Шейлу в грудь, но та нырнула под клинок, подпрыгнула и ударила противника рукояткой ножа по темени. Джеймс медленно опустился на землю. Хантер вернул Шейле винтовку. Женщина, еще совсем недавно игравшая на арфе, выбежала из дома и бросилась к бездыханному телу.
– Он жив, я только оглушила его, – попыталась успокоить ее Шейла. Кларенс поднял меч и на всякий случай отбросил его в сторону. От греха подальше.
Рыцарь зашевелился, открыл глаза и пошарил руками по земле.
– Я опозорен, – прошептал он. – Первое поражение в поединке за много лет…
– Не считается, – перебила его Шейла. – Твои боевые навыки давным-давно устарели. На досуге я покажу тебе пару приемов.
– Подумаешь, врезали по тыкве… – начал было Кларенс.
– Как ты смеешь вмешиваться в разговор благородных, простолюдин? – взъярился рыцарь. Наверное, с досады.
Хантер вытащил из кармана разрядник и нажал на кнопку. Сверкнула молния, превратив ближайшее дерево-корягу в дымящуюся головешку. Гром разряда ударил в уши. Ни Джеймс, ни женщина не шелохнулись. Вот это выдержка!
– Это чтобы вы знали, кто здесь на самом деле главный, – невозмутимо сказал Кларенс и помог рыцарю встать. – Тоже мне, нашли простолюдина. Вам все ясно?
Джеймс медленно кивнул:
– Куда уж яснее. Девушка-рыцарь сопровождает колдуна. И такое бывает. Ты мог бы вмешаться в нашу схватку или убить меня, но не стал этого делать. Удивительно для могущественного чародея.
– Раз я вам понравился, может быть, вы пригласите нас к себе?
– Пусть войдут, – сказала женщина.
Хантер прошел в просторную выбеленную гостиную. Круглый стол, стулья, камин, пара шкафов и маленькая настольная арфа – вот и вся нехитрая обстановка. Закрытая дверь вела, очевидно, в спальню.
– Для начала давайте познакомимся. Кларенс Хантер. Джеймса я уже знаю. А как Вас звать, леди? Не могу же я обращаться к Вам «зовутка».
– Хелависа, – коротко и сурово ответила женщина приятным мелодичным голосом. – Нельзя ли проявлять к собеседникам больше уважения?
– У меня куда-то делся рот, но я хочу орать, – ухмыльнулся Хантер. – Я буду называть Вас коротко – Хела. Джеймс, как Вы, дипломированный рыцарь, оказались в этой глуши?
– Однажды я полюбил ведьму…
– Все, – перебил его Кларенс. – Дальше можешь не продолжать.
– Почему? – возмутилась Шейла. – Мне интересно…
– Не хватало мне выслушивать жизнеописание благородного рыцаря-зачинщика Джеймса Непобедимого. У меня и без того забот полон рот. Давайте сначала присядем.
Кларенс абсолютно бесцеремонно уселся на грубый стул, обхватил спинку ногами, покачался, словно на деревянном коне, и продолжил:
– Но пару вопросов я все-таки задам. Чем вы питаетесь среди голых скал, и почему ведьму никто не преследует?
Джеймс криво улыбнулся:
– Я видел всякое, но шут-колдун никогда еще не переступал порог моего дома.
– Значит, я первый. Хоть в чем-то у меня приоритет. По существу есть что сказать? – невозмутимо поинтересовался Хантер.
Вместо рыцаря ответила Хелависа:
– Никто не осмелится причинить вред ведьме в Проклятых Землях. Продукты нам раз в месяц привозят на корабле. Совсем недалеко большая река. Дань стражнику пустоши – святая традиция.
– Надо было не гонять по ущелью, а облететь местность на высоте, – мрачно сказал сам себе Кларенс. – Переходим к главному пункту. Что интересного есть в храме?
– Точно не знаю, – сказал Джеймс. – Я в нем ни разу не был. В святилище много ловушек. Но, если повезет, можно попасть в камеру к Пророку. Говорят, она совсем близко от входа.
– Говорят, в столице Конфедерации кур доят. А точного плана у вас нет? Риторический вопрос.
Джеймс развел руками:
– Ходы постоянно меняются… Так говорят те, кто выбрался.
– Все понятно. Ну, если вы ничего не хотите сказать на прощание, то пока.
Хантер встал, сделал знак Шейле и вышел. На потемневшем небе проступили блестки далеких звезд. Джеймс осторожно отворил калитку.
Кларенс обогнул валун и открыл дверь в борту звездолета. Десантница остановилась и, удивленно глядя на спутника, спросила:
– Мы разве не в храм?
– Темнотища уже. Мне страшно, – съехидничал Хантер из шлюза, подавая девушке руку.
Шейла не сдержала улыбки:
– Мы же полезем под землю. Там все равно ничего не видно. К тому же у нас есть приборы ночного видения.
– Я устал и спать хочу. Короче, утро вечера мудренее. За ночь, я думаю, храм не рухнет.
Кларенс вошел в каюту, рухнул на койку и прижался к переборке. Шейла пристроилась рядом, обняв его за шею. Уснули они только через час.
Утром Хантер и Шейла прошли по тропинке к горной речке, с журчанием катившей прозрачные воды куда-то к невидимому морю. С удовольствием втянув прохладный воздух, Кларенс прошел по содрогавшемуся от шагов мостику и, стараясь не наступать на мелкие камушки, осторожно двинулся к порталу. Шейла, с импульсной винтовкой наперевес, прикрывала тыл, но ее усилия пропали даром: ни одного живого или мертвого существа не попалось им на пути.
Наконец, каблуки берцев гулко застучали по ровному шершавому полу недлинного тоннеля. Через полсотни метров Хантер уперся в позолоченную квадратную дверь. В нее запросто могли проехать рядом два грузовика.
– Стой! Грозный вход, – изумленно прочитал он. – Ничего себе, лингвистическая конструкция.
Кларенс постучал кулаком по толстой плите, она отозвалась глухим стуком. Странный материал – не металл, но и не пластмасса.
– Придется резать? – неуверенно спросила Шейла и дверь мягко отошла в сторону, словно девушка сказала секретное слово. Хантер шагнул в сводчатый коридор, освещенный льющимся с потолка сине-зеленым сиянием. Удивительно, оно почти не давало теней.
Тоннель свернул чуть в сторону и Кларенс вышел в полукруглую камеру. Шершавые ступени винтовой лестницы вели куда-то вниз.
Спуск показался бесконечным.
– Интересно, нам подниматься столько же? Я не выдержу! – притворно заныл Хантер. – Неужели нельзя было придумать лифты?
– Лентяй! – рассмеялась Шейла. – Если упадешь, я тебя донесу.
– Не время шутить, – сказал Кларенс, шагая по ступеням. – Ничего не замечаешь? Здесь нет эха! Глухо, как в студии.
Лестница закончилась в центре большого круглого зала. Во все стороны, как спицы колеса, уходили освещенные тоннели. На стене блестели таблички. «Вам сюда не надо», «Опасно», «Не заходить», «Пророк», «Сокровищница»…
Хантер уверенно направился в коридор с надписью «Пророк».
– Стой! – закричала Шейла. – Может, он только этого и ждет? Может, это ловушка?
– А если все наоборот? Например, пророк рассчитывает, будто мы захотим его перехитрить? А мы с наглыми рожами возьмем, да и припремся прямо к нему. Сюрприз!
Тоннель закончился еще одной лестницей вниз, короткой и широкой. Кларенс нажал на ручку металлической двери, настолько низкой, что ему пришлось пригнуться, и поежился. В едва освещенной чашеобразной комнате размером с футбольное поле стоял лютый холод. Как в склепе. Лишь из-за невероятной сухости воздуха на стенах не было изморози.
– Наконец-то добрались, – сказал чей-то голос, не мужской и не женский. Вернее, и то, и другое. – Я вас ждал. Приятно познакомиться. Я и есть пророк. Вы можете звать меня Элис. Или Эллис. На выбор.
– Постой, – сказал Хантер. – У тебя пол-то какой? Как ты выглядишь?
– Никакого, – был ответ. – Не знаю, как. У меня и глаз-то нет.
– В самом деле. Зачем пророку глаза? Значит, я буду звать тебя Эллис. У тебя тут колотун адский, дружище.
– Я люблю прохладу. На глубине довольно жарко, мне трудно охладить все мое обиталище. Спрашивайте. У каждого есть по одному личному, так сказать, вопросу. Я обязан на них ответить.
– Что значит буква Т в моем имени? – быстро спросил Кларенс.
– Теодор, – сказал пророк, и Хантер никак не мог отделаться от мысли, будто Эллис ухмыляется.
– Что с нами дальше будет? – в свою очередь спросила Шейла.
– Если ты будешь все знать, разве тебе будет интересно жить? Из храма вы выйдете целыми и невредимыми, я гарантирую это.
– Тогда скажи хотя бы, куда нам топать дальше?
– В сокровищницу. Такова традиция: кто доберется до меня, возьмет столько ценностей, сколько сможет унести.
– И сколько человек удостоилось аудиенции? – вопрос Кларенса застал Эллиса врасплох.
Через несколько секунд он все-таки ответил:
– Вы первые. Ступайте с миром. Честно говоря, таких сильных противников, как вы, мне еще не попадалось.
Хантер обернулся. Двери, через которую он вошел, более не существовало. Эллис мерзко захихикал:
– В любую реку можно войти лишь один раз. А в некоторые и вовсе ни разу. Но я вам помогу.
Воздух заискрился, в стене открылся проход. Блеснула табличка «Сокровищница». Хантер, увлекая за собой Шейлу, шагнул в коридор. Тоннель поднимался, закручиваясь в спираль. Наконец, гостеприимно распахнулась массивная дверь, приглашая путешественников поживиться несметным богатством.
Кларенс равнодушно обвел взглядом золотые и серебряные слитки. Шейла открыла металлический сундук.
– Какой-то песок, – разочарованно сказала девушка, пересыпая матовую разноцветную крупу.
– Это драгоценные камни, – расхохотался Кларенс. – Необработанные, природные. Похоже, кто-то занимался добычей полезных ископаемых в промышленных масштабах. Обрати внимание: здесь только готовое к вывозу сырье.
Хантер насыпал несколько пригоршней камней в карман сумки.
– Зачем они тебе? – удивилась Шейла. – Мы можем запросто сгенерировать бриллиант размером с грузовик.
– Для анализа. Да и сам не знаю, зачем, – рассеянно ответил Хантер. Он силился разглядеть какой-то плоский предмет, сиротливо валявшийся возле аккуратной стопки золотых брусков.
Шейла проследила за его взглядом.
– Что это? – изумленно спросила она.
Кларенс не ответил. Обогнул сундук и открыл в изумлении рот. Не каждый день видишь в древнем храме десантную плащ-палатку. Хантер развернул и накинул ее себе на плечи. На пол, кружась, упал пожелтевший листок. Шейла нагнулась и подняла его.
– Руководство по эксплуатации. Амулет абсолютной защиты принимает наиболее удобный и привычный для владельца вид, – прочитала девушка. – Дает неуязвимость ко всем известным и неизвестным воздействиям. Для активации надеть поверх одежды или на голое тело, если конфигурация владельца не предполагает ношение таковой…
– Вот оно, настоящее сокровище! – перебил ее Хантер и провел кончиками пальцев поприятно шершавому материалу. – А теперь ноги в руки. Валим отсюда! Быстрее!
В сокровищнице заметно похолодало. Кларенс бросился в единственный коридор, на этот раз прямой. Очередная лестница круто уходила вверх. Шейла не отставала.
Хантер взлетел по ступеням, позолоченная входная дверь исчезла в стене, открывая светлое пятно в конце тоннеля. Разгоряченное лицо уловило едва заметный ток воздуха. Выбрались!
Путешественники не прошли даже четверти пути к мостику, когда Шейла вдруг остановилась, словно пораженная молнией:
– Если храм построен древней цивилизацией, то как же мы читали надписи?
Кларенс резко прижал ойкнувшую девушку к себе и прикрыл ее плащ-палаткой. Выхватил из сумки короткий серебристый цилиндр со значком радиоактивности на торце, рванул предохранительное кольцо и потянул спусковой рычаг.
Гранатомет хлопнул, выбросив пусковой контейнер. Оболочка разлетелась, сверкнул синий огонек трассера, и ракета с гулким шипением помчалась к темнеющему в скале порталу.
Хантер увидел себя со стороны. Он стоял столбом возле валуна, отставив руку с пустым гранатометом в сторону, другой рукой обнимая укрытую краем плащ-палатки льнувшую к груди Шейлу, так и не бросившую винтовку. Трогательная картина.
Внезапно ослепительная, светлее светлого, вспышка залила все вокруг. По сравнению с этим белесым сиянием полуденный свет показался полной темнотой. Под палящими лучами рукотворного солнца растеклись, точно растаявшее мороженое, валуны. И тут же дьявольский ветер сорвал и унес все, что еще не успело расплавиться, оставив лишь гладкую поверхность с лужицами кипящего, раскаленного докрасна, шлака.
Но посреди чудовищной вакханалии, под защитой странного и удивительного артефакта, два человека остались целыми и невредимыми. Смертоносные лучи огибали невидимый кокон, превращая все вокруг в огненный ад. Едва заметный ветерок всколыхнул одежду, и умчался по ущелью, поднимая тучи пыли, переворачивая валуны и кромсая скалы.
Наконец, бриллиантовое сияние пожелтело, стало темно-красным и погасло совсем. В небо вознесся клокочущий гриб со светлым кольцом на ножке.
Кларенс пришел в себя и посмотрел на Шейлу. Стриженые по уставу волосы десантницы буквально стояли дыбом. Есть от чего. Так он жив или нет? Резкая боль в руке развеяла все сомнения.
Хантер взвыл и разжал пальцы, но раскаленный гранатомет прилип к ладони. Отвратительно зашипела обожженная плоть. Тогда он ударил по металлическому цилиндру, отодрав его вместе с куском плоти. Хлынула кровь.
– Проклятье, я забыл аптечку, – прошипел Кларенс. Руку дергало от боли.
– Я тоже не взяла… На тебя понадеялась… Нам надо в звездолет.
– Нет. Придется ждать, пока не остынет почва и не спадет наведенная радиация.
Он сжал изувеченную ладонь в кулак и прижал девушку к себе, закусив зубами куртку на ее плече.
Минут через сорок Кларенс набросил на Шейлу плащ-палатку и, что было сил, рванул к почерневшему, чудом уцелевшему мостику, ощущая лицом жар горячей, но уже не раскаленной земли.
Лишь перебежав на другую сторону, он рискнул посмотреть на изувеченную ладонь. Зрелище ужасное: в центре залитого кровью огромного волдыря алела багровая полоса. По краям раны свисали белые лоскуты омертвевшей кожи. На пальцах не было живого места.
Хантер, кривясь от боли, решительно зашагал по тропинке к домику рыцаря Джеймса. Голова закружилась.
– Мы разве не летим домой? – удивилась Шейла.
– Посмотри на мою руку! Я вряд ли смогу вести «Призрак», – сказал Кларенс и тут же пожалел об этом.
Шейла швырнула его через бедро и прижала коленом к земле. Ее глаза сузились и полыхнули огнем еле сдерживаемого гнева.
– Думаешь, я – тупая утка? Считаешь, я не справлюсь с твоей шайтан-арбой? – закричала она прямо в лицо и вдруг сникла, – Прости меня, пожалуйста. Это нервы.
Девушка помогла Кларенсу подняться, виновато глядя в глаза. Такой взгляд растопит даже камень.
– Как я вас понимаю, – ехидно сказал Хантер. – Не каждому доводится побывать внутри огненного шара и выжить. Удивляюсь твоей покорности. Ты же могла просто не дать мне выстрелить.
– Раз ты что-то творишь, на это есть веские причины, – бледно улыбнулась Шейла. – Я привыкла к этому. Не стоит мешать тебе.
– У обитателя храма злобный, жестокий и мстительный характер. Нас в любом случае ждала бы гибель. Разрозненная картинка собралась в единое целое, когда ты спросила, как мы читали надписи на неизвестном языке. А ведь Эллис – не телепат. Он – пророк.
– И что из этого? Я ничего не понимаю, – десантница глянула на искалеченную руку напарника, достала из кармашка индивидуальный пакет и занялась перевязкой.
– Один из способов предсказать будущее – создать его. Наш друг, словно шелкопряд, тянул и переплетал нити прошлого и будущего. Он менял конфигурацию лабиринта, воздействуя на строителей в далеком прошлом. Передать им информацию о нашем языке для него раз плюнуть.
Кларенс присел на плоский валун. В глазах прыгали черные мушки, голова кружилась. Шейла продолжила мучительную экзекуцию:
– Откуда пророк знал, какой алфавит мы используем?
– Наши предшественники в бронекостюмах наследили. Эллис пытался их погубить, но, видимо, не сумел подобрать подходящей реальности.
– Зачем же он позволил нам добыть артефакт?
– Видимо, в этой ветке мы должны были его найти, потерять и погибнуть. И если бы не ты…
– Я? – изумилась Шейла.
– Да. Единственным вопросом ты создала узел и позволила мне перевести стрелку. И более ядерного взрыва я боялся, что Эллис успеет пересоздать лабиринт. К счастью, теперь наш противник мертвее мертвого. Пространственно-временная коллизия уничтожена.
– Откуда ты знаешь? – быстро спросила Шейла.
Хантер внимательно рассмотрел повязку. На ней проступило красное пятно.
– Если бы ты когда-нибудь побывала в бункерах, по которым прошла ударная волна ядерного взрыва, ты не задавала бы глупых вопросов.
– А если пророк нематериален? Вдруг он – энергетическая субстанция?
– Нет. Пророк – реальное живое существо. Он прокололся, любезно сообщив нам о своей любви к прохладе.
Хантер, кряхтя, поднялся и, опираясь здоровой рукой на плечо Шейлы, побрел по тропинке. Укрытый скалами дом Джеймса остался, на первый взгляд, цел. Правда, хозяин закрыл ставни: видимо, на обращенной к взрыву стороне выбило стекла.
Перед изгородью Шейла остановилась и спросила:
– Что бы будешь делать с артефактом?
– Отдам его Джеймсу. Зачем он… – Хантер осекся и уставился прямо в глаза Шейлы. Внезапная догадка озарила неугомонный разум.
– Что случилось? На тебе лица нет…
– А я-то думал, как Эллис собирался лишить меня артефакта! Через Джеймса!
Кларенс перелез ограду, пнул жалобно скрипнувшую входную дверь и бесцеремонно вломился в спальню.
Полуголый рыцарь лежал на огромной кровати с пологом, обняв прижавшуюся к нему Хелавису в тонкой ночной рубашке. Его лицо исказилось от ужаса, он вскочил с постели, попятился и наткнулся на стену. Хантер, глядя прямо в испуганные глаза, машинально протянул для пожатия изувеченную руку. В глазах потемнело от боли. Откуда-то издалека донесся крик, похожий на хриплое воронье карканье…
Хантер очнулся на приятно жесткой кровати. Рядом сидела Хелависа. Она смазывала его ладонь сладко пахнущими снадобьями, бормотала что-то под нос и тихонько дула на рану. Адская боль сменилась невыносимым зудом. Кларенс потянулся было почесаться, но получил по здоровой руке.
– Вот я слабак. Тряпка. Подумаешь, руку обжег.
– Не наговаривай на себя, – тихо сказала Хелависа и поежилась, словно в комнату ворвался ледяной ветер. – У тебя плоть содрана почти до кости. Ожог во всю ладонь. Пальцы покрыты волдырями. Как ты это терпел? Я поражена…
Она провела перед глазами ладонью, опуская завесу крепкого сна. Уже в полузабытьи, Хантер почувствовал, как земля вздрогнула, словно при землетрясении…
Утром Кларенс, с трудом сдерживая острое желание разодрать под повязкой руку, накинул плащ-палатку, нацепил на плечо походную сумку и отыскал Джеймса и Шейлу на заднем дворе. Они усердно колотили друг друга короткими тренировочными мечами.
– Эй, голубки! – крикнул Хантер. – Устроили спарринг! Я сейчас начну ревновать! Джеймс, расскажи-ка мне, дружок, как ты связывался с пророком?
Рыцарь выронил меч:
– Н… никак… я не знаю, о чем ты говоришь!
– Ты все еще боишься Эллиса? Его больше нет. С чудовищем, тиранившим твой мир, покончено навсегда.
– Я тебе не верю! Его нельзя убить!
Хантер сунул руку в сумку и швырнул в Джеймса пригоршню драгоценных камней:
– Узнаешь? Говори, или Шейла тебя изобьет. Больно и жестоко. Она профессионал, поверь мне на слово.
Джеймс посмотрел взглядом обреченного:
– Но он действительно никак со мной не связывается. Наверное, я и так делаю то, что ему нужно.
Внезапно рыцаря прорвало. Он сжал кулаки, навис над Хантером, словно сторожевая башня и затараторил:
– Ты не представляешь, сколько хороших людей исчезло в этом доме! Они куда-то провалились, будто их никогда не было!
– Пропавших людей действительно никогда не было в новой реальности. Они вообще не рождались. Все за мной! – крикнул Хантер и медленно побрел в ущелье. Споткнулся, схватился за плечо подвернувшейся ему под руку Хелависы и едва не упал от изумления.
Тропинка обрывалась сразу за скалами. Мостик исчез. Девственная горная речка издевательски журчала среди камней. На другой стороне ущелья в небо упиралась сплошная бурая стена без малейшего намека на портал. И никаких следов ядерного взрыва. Ни выжженной воронки, ни оплавленных валунов. Ничего.
Джеймс просиял. Он схватил Хантера за здоровую руку и, приплясывая, начал трясти ее так, будто собирался оторвать.
– Это пытки? – вежливо поинтересовался Кларенс.
– Пророк сгинул! – радостно кричал рыцарь. – Сгинул навсегда!
– Я ничего уже не понимаю. Какой-то бедлам! – встряла Шейла.
– Не пытайся разобраться. От этих коллизий можно запросто получить вывих головного мозга. Давайте лучше осмотримся.
Но между валунов было пусто. Звездолет исчез. Хантер нажал несколько кнопок на электронных наручных часах, и «Призрак» проявился, словно голографическая фотография.
– Активировалось маскирующее устройство, – пояснил Кларенс и открыл в борту люк. – Интересно, кто его так напугал?
