Текст книги "Приключения Кларенса Хантера (СИ)"
Автор книги: Максимилиан Борисов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
Фонтан и КИТ
ФОНТАН и «Кит».
Написано по заданию:
Герой: кормчий; Условие: почесать кита бортом; Подробность: сюрприз в фонтане.
Кларенс Хантер мчался по коридорам комплекса к звездолету. Он вылетел на посадочную площадку и нос к носу столкнулся с профессором Невтриносовым. Ученый схватил пилота за плечи, встряхнул и прорычал:
– Наконец-то явился! Где тебя черти носили?
Хантер попытался высвободиться из навязчивых объятий. Неудачно. Кларенс вздохнул и подумал, что профессору с его комплекцией надо было бы заниматься вольной борьбой, а не руководить научным центром. Вслух же он сказал:
– Но-но, потише там, Трофим Федосеевич. Че ващще надо-то?
Профессор отпустил Кларенса и сказал спокойнее:
– Серьезное ЧП. В нашем секторе вышел из-под контроля транспорт «Кит». Бортовой компьютер заблокировал команду в помещениях. Управление деактивировано. Наши специалисты выработали рекомендации, как вернуть корабль под контроль. Реализация на тебе, как на штатном кормчем центра.
Кларенс нажал на кнопку открытия входного люка и вдруг остановился.
– Профессор, откуда известно, что команда взаперти?
– Старший помощник сумел передать сообщение морзянкой. Фонариком через иллюминатор. Древний, как мир, способ. Раскочегаривай «Призрак» и вперед, навстречу приключениям!
Хантер пристегнул профессора к креслу навигатора, сложил пальцы какой-то невероятной «козой», ткнул в консоль и желтая, покрытая морщинами поверхность планеты-полигона провалилась в тартарары.
Прошло немало времени, прежде чем серый матовый борт грузовика заслонил собой бриллиантовую россыпь звезд. Рядом с гигантом «Призрак» казался назойливой мухой. Включив сканер, Хантер проплыл вдоль массивного вытянутого корпуса от кормы до носа. Наплывы вихревых двигателей, выступ рубки управления, погрузочные люки, антенные поля – на первый взгляд все было в полном порядке. На ходовом мостике и в иллюминаторах горел свет, красные, зеленые и белые глаза навигационных огней, как и положено, уставились в пространство. Хантеру показалось, что «Кит» издевается над ним, ухмыляясь кривым частоколом гравитационных сенсоров.
– Переключись-ка на их частоту, – подсказал Невтриносов.
Кларенс щелкнул переключателем, и по кабине «Призрака» поплыл радостный баритон:
– Вижу я, надвигается на меня керогаз, но бояться мне нечего, у меня есть фугас…
– Видать, эмоциональный контур сбрендил, – резюмировал Хантер. – Хотел бы я знать, почему? Кстати, где советы спецов?
– Посмотри в бортовом компьютере.
По дисплею поплыли строчки. Некоторое время Кларенс читал молча. Потом обернулся к профессору:
– Они предлагают почесать «Кита» бортом. Считают, что неожиданное внешнее воздействие вызовет дополнительную нагрузку на блоки. Сбитый с толку компьютер будет вынужден обратиться за решением к человеку. Давайте попробуем.
– … в каморке папы Карло у камина валялся в стельку пьяный Буратино, – веселье в динамиках продолжалось.
– Ты не хочешь выключить этот бред? – спросил профессор.
– Я должен знать, сработало или нет.
Несколько секунд Кларенс сидел неподвижно, как мраморная статуя. Решившись, он перевел вихревые двигатели «Призрака» на торможение. Когда бесконечно бубнящий исполин превратился в размытое вытянутое пятно, Хантер откинул крышечку панели управления вооружением. Выбрал четвертую пусковую трубу, и неожиданно толкнул ручку управления ускорением вперед. Страшная тяжесть навалилась на тело.
– Сидите, профессор, и не рыпайтесь, – сказал Кларенс. – Я отключил компенсатор перегрузок. Маленькая предосторожность. Ну, три, два, один, залп!
«Призрак» вздрогнул. Из крыла выскользнула ракета. Она в полном безмолвии выбросила голубоватую искру и помчалась к цели. На центральном дисплее появилась серая черточка. Отметка степенно продефилировала к белому прямоугольнику и пропала. Возле борта исполина сверкнула неяркая вспышка. Веселый баритон в динамиках оборвался, раздался громкий треск. Навигационные огни «Кита» погасли. Прошло несколько секунд, показавшиеся столетиями. Разноцветные крупинки моргнули и весело вспыхнули, отчетливо различимые среди звезд.
Кларенс включил компенсатор перегрузок. Он отстегнул ремни и бросился к профессору, который сидел в кресле навигатора, уронив голову на грудь. Хантер влепил ему пощечину. Бесполезно. Пилот полез в аптечку, но в этот момент ученый открыл безумные глаза.
– Господи, профессор! – закричал Кларенс. – Всего-то было пять G! Кто ж знал, что вы такой хилый?
Ученый сжал руки в кулаки, зарычал и потянулся к Хантеру, словно разъяренный орангутанг. К счастью, его агрессивные поползновения прервал восторженный бас из громкоговорителей:
– Получилось! «Кит» под контролем! Повторяю: «Кит» под контролем! Говорит старший помощник капитана Дэви Джонс!
Невтриносов еще раз посмотрел на Кларенса, на этот раз осмысленно, и сказал:
– Ну, Хантер! Повезло тебе, свинтус полосатый!
– Научный подход, профессор! Ваша школа! – улыбнулся Кларенс и повел «Призрак» к стыковочному узлу транспорта.
Возле шлюза спасательную группу ждал высокий офицер в форме звездного флота.
– Старший помощник Джонс, – отрекомендовался он. – Капитан ждет вас на мостике. Я провожу.
Хантер открыл дверь, и ему показалось, что ходовая рубка залита сиянием, исходившим от женщины неописуемой красоты. Изящная, почти хрупкая, с тонким аристократическим лицом и пышными каштановыми волосами, она восторженно и невинно смотрела на вошедших огромными зелеными глазами. Ее взгляд сверкал, словно у юной девушки, которая держит за руки возлюбленного на первом свидании. И все же Кларенс заметил деталь, которая несколько нарушала немыслимое совершенство. Он протянул руку и коснувшись волос, провел ладонью по торчащим вверх острым ушам.
– И где такие произрастают? – игриво спросил пилот.
– Хантер! – зашипел профессор. – Ты что себе позволяешь? Ее зовут Галадриэль Галионовна Морская, она один из самых заслуженных капитанов звездного флота!
– Как? – вытаращился Кларенс. – Хорошо, что не пегая кобыла…
– Пушистик, – перебила его Галадриэль и провела тонкими пальцами по светлому уставному ежику на голове пилота. – Я с Друида-4. Мы живем в единении с природой. У нас мало технарей, я – довольно редкое исключение.
– Простите его, – попытался извиниться Невтриносов. – Он всего лишь пилот-десантник. Кормчий, так сказать…
– Вот еще, – напыщенно сказал Кларенс. – Я – следователь транспортной безопасности. И ревизор. В одном флаконе. Так что, профессор, разбирать происшествие буду я. При всем моем к Вам уважении, здесь я главный!
Галадриэль снова провела рукой по макушке Хантера.
– Ха-ха! – серебристо рассыпался ее смех. – Пушистик, а ты вполне годен, чтобы дать мне кое-что сладенькое. В тебя можно даже влюбиться…
«Точка равных энергий через пять минут» – прогудел приятный баритон бортового компьютера. «Приготовиться к гиперпрыжку» – голос машины странно задрожал.
Кларенс изменился в лице. Он схватил Галадриэль за руку и поволок ее по коридорам. Палубой ниже он крикнул дежурному инженеру: «Открывай, быстро!» – и влетел в техническое помещение. Ткнул пальцем в сервисный экран, вызвал меню «настройки блока эмоций» и приложил палец к окошку «сменить пол». Едва Хантер успел подтвердить выбор, женский голос приятным контральто возвестил: «Гиперпрыжок через пять секунд, четыре, три, две, одну, поехали!». Грузовик вздрогнул, по корпусу пронеслась волна, словно кто-то быстро провел по обшивке гигантской стальной щеткой.
– Кажись, пронесло, – облегченно вздохнул Кларенс. – Еще немного, и кранты. Мы бы надолго здесь застряли.
– Я уже ничего не понимаю, – пробурчал профессор.
– Бортовой компьютер втрескался в капитана. По самые уши. Кто-то, вопреки инструкции, переключил эмоциональный блок на противоположный шкиперу пол. В момент гиперперехода нагрузка резко возрастает, и у влюбленной вычислительной машины сорвало кукушку.
– Зачем он закрыл двери? – резко спросил профессор.
– Что делает человек с любимым? Защищает его. Всеми возможными способами. Компьютер заблокировал помещения, чтобы с его ненаглядной Галадриэль ничего не случилось!
– Для чего тебе понадобилось стрелять в транспорт ракетой? – спохватился Невтриносов.
– Это сюрприз. Мне пришлось почесать кита фонтаном или большому кораблю – большая торпеда.
– Выражайся яснее, Хантер!
– Вспомните, что мы собирались испытывать перед ЧП? ФОНТАН – фотонно-нейтронную торпеду с аннигиляционным нейтрализатором. В отличие от ядерного оружия, она даже в вакууме дает некислый электромагнитный импульс. Он перегрузил антенны и сенсоры, и вызвал фатальный сбой компьютера.
– Ни за что не поверю, что эти знания ты почерпнул из университетского курса.
– Нет, конечно. А еще, если вы потрудитесь полистать архивы, то в списках комиссии по приемке «Кита» найдете мою фамилию.
Профессор схватился рукой за квадратный подбородок и простонал:
– Теперь я понимаю, откуда компьютер знает про керогаз и папу Карло с Буратино!
– Ну, эта модель всегда отличалась повышенной восприимчивостью. Но я бы не стал делать отсюда далеко идущие выводы.
Галадриэль сладко улыбнулась. В помещении словно взорвалась маленькая ядерная бомба. Хантер сглотнул слюну. Обольстительница взяла его за руку, прижала к груди и сказала:
– Послушай, как бьется сердце! Пойдем, посекретничаем, расскажешь мне кое-что перед вахтой. Мое предложение остается в силе, пушистик.
– Сладенькая, я согрею тебя греческим огнем пылкой любви, – расплылся Кларенс.
Профессор набычился:
– Но-но, Хантер! Твоя душа сгорит в адском пламени! Что скажет Наташа?
– Она же не узнает, – улыбнулся Кларенс. – Не будете же вы ей обо всем докладывать. Иначе вам же хуже.
Онобнял Галадриэль за тонкую стройную талию, вышел в коридор и направился к лифту.
Гонка со смертью
Кларенс Т. Хантер мчался по коридору, застегивая на ходу китель. Мало кто любит срочные вызовы. Особенно когда его вытаскивают из постели, в которой, сладко посапывая, лежит подруга. Ладно. Все равно «процедура» прошла успешно. Не обидится. Но зачем он вообще понадобился кому-то в такой ранний час? Терзаясь догадками, Кларенс влетел в кабинет профессора Невтриносова. Ученый указал ему на стул и достал из ящика стола карманный компьютер.
– Ты помнишь своего предшественника – Теодора Эллисона? Однажды его послали…
Кларенс помрачнел.
– По моему, его послали так, что он предпочел ужасный конец ужасу без конца.
Профессор нервно заерзал в кресле.
– Я не про это, – сказал он. – Однажды его послали в командировку на Альдерон…
– На Альдебаране я уже был. Помните Новый год? Я тогда все-таки прикарманил одну термоядерную ракету…
Невтриносов хватил кулаком по столу.
– Хантер, стрелять-колотить! Ты можешь выслушать меня до конца? Альдерон – военный спутник возле Эрдельтрона. Есть такая планета в соседней галактике.
– Эрдельтерьера? – съехидничал Кларенс.
Ученый не обратил на реплику никакого внимания.
– Эллисона пригласили участвовать в местных гонках. К сожалению, возникли какие-то проблемы. Он вроде бы хорошо выступил, но вернулся мрачный, ни с кем не разговаривал. Теодор был молчун, каких мало. Впрочем, глядя на тебя, я думаю, что это не самое плохое качество.
Кларенс молча пожал плечами. Разговор утомлял. От мыслей о человеческом равнодушии на глаза наворачивались слезы. И куда-то исчезало природное ехидство. А Невтриносов продолжал вбивать гвозди в душу:
– Тебе придется пойти по его следам. Защитить, так сказать, честь. Пришло приглашение. На Эрдельтроне не знают, что Теодор того… ну… что мне объяснять?
В голове Кларенса словно перезагрузился компьютер. Он встал и, глядя ученому прямо в глаза, сказал:
– С тем же успехом Вы могли бы меня послать туда, не знаю, куда и принести то, не знаю что. Я почем знаю, что у них там за гонки? Может, на волах? А из меня погонщик – сами знаете, какой.
– Раз Теодор сумел разобраться, и ты сможешь. Через час с Тилля отправляется трансгалактический экспресс «Орфей»…
– Я уже не успею, даже если выжму из «Призрака» все, чего он не может, – перебил профессора Кларенс.
– Слушай дальше! Он выйдет из гиперпространства возле планеты-полигона. Чтобы не гонять челноки, он заберет тебя вместе со звездолетом.
– Я мог бы полететь и сам. Думаю, мой аппарат справится и с межгалактическим перелетом.
Ученый от души улыбнулся и сказал:
– На экспрессе ты, по крайней мере, будешь под присмотром. Иди, собирайся. У тебя четыре часа.
Хантер состроил в кармане фигу. На полпути к двери он вдруг обернулся:
– Профессор, кто такая Ву?
– Простите?
– Я нашел у себя в компьютере веселенькую песенку. Париж, Париж, сонная Ву… Ну, и так далее.
– Можно послушать?
Хантер сунул руку в карман, пошерудил там и вытащил плеер. Профессор почесал подбородок:
– Действительно, сонная Ву. Скачайте мне файл, я попробую навести справки.
– Я уже давно сбросил свою фонотеку в интрасеть. Думаю, найдете, – Кларенс закрыл за собой дверь, оставив профессора в одиночестве размышлять над новой проблемой.
Хантер намеренно повел звездолет по крутой траектории. Пронзив плотный слой облаков, он вышел в атмосферный режим за несколько десятков километров от центрального космопорта. Раскрылись атмосферные плоскости, и машина помчалась над самой землей.
Хантер с интересом разглядывая местность. Синевато-зеленые шапки лесов сливались в размытую массу. Как сумасшедшие, мелькали белые с красным поля. Интересно, какую культуру на них выращивают? Задумавшись на секунду, Кларенс едва успел увернуться от непонятного сооружения. К огромному, с полупрозрачными куполами, зданию тянулась серебристая нитка какого-то трубопровода. Хантер понесся над ней, надеясь, что она ведет в столицу. К сожалению, никто не удосужился загрузить карту Эрдельтрона в навигационную систему.
Внезапно прямо перед «Призраком» взметнулся столб огня. От неожиданности Кларенс дернул ручки управления. Машина клюнула носом, зацепила взметнувшуюся черным фонтаном землю и кувыркнулась. Срубила крыльями несколько деревьев, выровнялась и помчалась дальше, как ни в чем не бывало. Рассчитанный на воздействия вселенских сил звездолет почти не заметил столкновения, несмотря на то, что компенсатор перегрузок показал почтенную цифру.
Из туманной дымки на горизонте появился мегаполис. Замелькали пригороды, и вскоре тридцатиметровый звездолет вихрем пронесся среди снующих аэромобилей. Справа и слева высились сверкающие сталью небоскребы. «Призрак» превысил скорость звука, и Кларенс с ужасом увидел, как брызнули осколки стекол и зеркальной облицовки. Он немедленно чуть прибрал то, что по традиции называлось тягой, вылетел на центральный проспект и ощутил себя слоном, который зачем-то вломился в посудную лавку.
Хантеру удалось никого не убить. Чудом пронизав поток разномастных летающих машин, он понесся между уровнями, надеясь выбраться из ужасающей кутерьмы, и вылетел в промышленный район. Здесь бурлящие автомобильные реки превратились в жиденькие ручьи. Кларенс, улучив момент, потянул ручку управления на себя. «Призрак» взмыл над городом, и пилот увидел купола и серую площадку космопорта. Он повернул ручку выпуска посадочных опор и, в нарушение всех инструкций и правил, припечатал машину к бетону в паре сотен метров от полукруглого сооружения с застекленными балконами.
Стуча тяжелыми армейскими ботинками, Кларенс вошел в здание и растерянно оглядел разномастную толчею. На балконах оживленно толпились солдаты. Возле входа в VIP-зал несколько солидных мужчин вели неторопливую беседу. Несколько студентов и студенток – они везде одинаковые, вольготно расселись на стульях и сосредоточенно слушали рассказ своего товарища. Хантер засмотрелся на стройную девушку с чистым, невинным лицом и наивными карими глазами. Она еще не понимала своей красоты, и, сложив на груди руки, восторженно смотрела на оратора. Кларенс шагнул было к ней, но вспомнил о Наташе и решил, что лучше обойтись без амурных приключений. Тем более что успехом у женщин он пользовался только на безрыбье. Женском, естественно.
Пилот пошел на выход, но неулыбчивый тип за стойкой потребовал удостоверение личности и миграционную карту. Кларенс мысленно увидел прицельную марку, скользящую по небоскребам и вдавил воображаемую гашетку. Город исчез во всепоглощающей вспышке термоядерного взрыва… Нет, все-таки не стоит начинать галактическую войну из-за пустяков. Слишком много работы рекультиваторам.
Хантер сел на свободную скамейку. Рядом мирно посапывал юноша в черной куртке с капюшоном. Он чему-то улыбался во сне, на его губах вздувались и лопались в такт дыханию прозрачные пузыри. В руках парень держал табличку – очевидно, кого-то ждал. Кларенс осторожно взял плотный кусок картона, перевернул и вздрогнул, словно пораженный молнией. На табличке было написано «Теодор Эллисон».
Пилот тронул юношу за плечо, тот подпрыгнул и достал из кармана фотографию. Его тонкое, аристократическое лицо вытянулось. В глазах застыло разочарование и недоумение.
– Вы не Теодор Эллисон! – печально произнес он.
– Я вместо него, – ответил пилот. – Меня зовут Кларенс Хантер. Теодор погиб много лет назад.
– Что же с ним случилось? – всплеснул руками парень. – У вас же есть медицинские станции и, говорят, даже воскресительная машина!
– Тедди превратил себя в плазму и размазал по звездной системе. Ему стало незачем жить, – злобно ответил Хантер, и время остановилось.
Умолкли звуки, застыли студенты. Замерли солдаты и солидные дельцы. В немой тишине Кларенс медленно, будто преодолевая сопротивление сильного ветра, взял из рук парня фотографию. Кто-то словно сказал: «Отомри!» и в уши ворвалась какофония звуков. Застывшие люди оттаяли и продолжили свои дела. Парень огромными карими глазами уставился на пилота.
– Вот это да! Я и не заметил… – воскликнул он и осекся.
Кларенс повернул снимок к свету. Теодор Эллисон смотрел на него исподлобья ледяным взглядом чистых синих глаз. Тонкие губы сжаты в щелку, светлые волосы растрепаны. Наверное, он забыл подстричься по уставу. Хантер вернул фотографию парню. Тот спросил:
– Это ваш друг? Он на вас чем-то похож. Долго его знали?
– Целых пятнадцать минут. А теперь, дружище, скажи мне, кто ты и как твое имя?
– Я – Ник Паркер, рассыльный. Меня отправил сэр Арчибальд Дрэйк. Я должен доставить ему…
– Придется вам доставить ему меня.
– Разумеется, сэр Хантер…
– Никаких сэров! – отрезал пилот. – Зовите меня просто по имени или фамилии.
– Сначала вам надо пройти таможенный и миграционный контроль, – сказал Ник. Офис на втором этаже. Я провожу.
Неожиданно Кларенс сложил руки рупором и крикнул: «Угу!» Эхо обрушилось с потолка и все, кто находился в зале, уставились на пилота.
– Могли бы хоть ковры повесить. Экая здесь акустика, – невозмутимо произнес он и затопал по лестнице.
В отделанном пластиком кабинете сидел напыщенный краснолицый мужчина в отутюженной зеленой форме. Кларенсу показалось, что этот индюк вот-вот лопнет от осознания собственной важности. Чиновник указал на стул и, хрустнув толстыми пальцами, лениво произнес:
– Вашу идентификационную карту, пожалуйста.
Кларенс захлопал глазами.
– Чего нет, того нет, – растерянно сказал он. – У нас не существует ничего подобного. В принципе. Я же из другой галактики.
Неожиданно клерк проявил живой интерес к гостю. Он чуть подался вперед, сцепил руки в замок и спросил:
– Как же тогда узнать, что вы – это действительно вы, а не кто-то другой?
– В нашем клубе джентльменам принято верить на слово, – улыбнулся Кларенс, и чиновник поежился, словно ему вдруг стало холодно. – Какой смысл врать?
– Но, может, кто-то захочет занять должность повыше?
– Зачем? Он все равно не сможет там работать. Никаких привилегий или дополнительных благ повышение не дает. Только лишнюю ответственность.
Чиновник озадаченно почесал приплюснутый нос-редиску.
– Для чего же вы работаете? Что гонит вас из теплых постелей в ледяной мрак космоса?
«Дурило из дурил, а как заговорил. Высоким штилем» – подумал Кларенс. Вслух же он сказал:
– Скука. Вы не представляете, насколько уныло, когда тебе нечего делать. Я – следователь транспортной безопасности и ревизор. Почетная и уважаемая должность. Но надежность звездолетов такая, что после инцидента с Эллисоном не было ни одной серьезной аварии, не говоря уже о катастрофе.
Кларенс тяжело вздохнул, устроился поудобнее и продолжил:
– Мне скучно, поэтому я выполняю обязанности пилота-десантника и испытателя вооружений. Эта работа считается непрестижной и тяжелой. Но мне она нравится. Правда, иногда я злоупотребляю служебным положением, и лазаю по машинным отделениям или мостикам звездолетов.
– Ага! – встрепенулся чиновник. – А теперь представьте, что кто-нибудь назовется вами, проберется на корабль и устроит диверсию.
– Зачем? – искренне изумился Кларенс.
– Это может быть, к примеру, кто-нибудь из нашей галактики. Не все одобряют ваше вмешательство.
Кларенс расхохотался:
– Какой у вас изощренный ум. Звездолет не так просто угрохать. А незнайке так и вовсе невозможно. Все наши машины построены в соответствии с доктриной танка – многократного запаса прочности. На пути сюда я зацепил землю, когда у меня перед носом что-то рвануло. Как видите, жив.
– Сегодня террористы взорвали энергопровод. Но то, что вы говорите – просто невероятно. Что же мне с вами делать? – спросил чиновник и постучал костяшками пальцев по столу. – Вы прибыли вместе с «Орфеем»?
– В его стыковочном узле.
– Значит, Вам должны были выдать документы. Посмотрите, пожалуйста, в одежде.
Кларенс пошарил по карманам и вытащил кусочек пластика. Чиновник вцепился в карточку, как разъяренный бультерьер. Он застучал по клавишам компьютера, протянул пилоту миграционный лист и спросил:
– Почему Кларенс Т. Хантер? Что означает буква Т?
– Тайна сия велика есть. Даже для меня, – ответил Хантер, пожимая плечами, и спросил: – Мне можно летать по планете на собственном звездолете? В атмосферном режиме, разумеется.
Чиновник пожевал губами и сказал:
– На этот счет нет никаких инструкций. Может быть, потому что в нашем представлении звездолет – это машина, которая летает только к звездам. Так что, наверное, можно. Отметьте миграционную карту, хорошо? И… пожалуйста, не улыбайтесь. Вам это не идет.
Кларенс вышел из кабинета. Ник бросился ему навстречу:
– Долго же вас обрабатывали, сэр Хантер. Мне уже звонил сэр Дрэйк. Он прислал аэрокар.
– Отошлите его обратно. В смысле, аэрокар, а не сэра Дрэйка. Мы полетим на звездолете. Твоя задача – показывать дорогу.
Кларенс пристегнул Ника к креслу навигатора, нахлобучил ему на голову шлем и сказал:
– Можешь трогать ручки и нажимать кнопки. Все равно панель деактивирована.
Засвистели вихревые двигатели, «Призрак» подскочил и рванулся в небо. На этот раз пилот вел машину прямо под облаками, чтобы добровольный штурман хорошо видел ориентиры. Когда впереди показался утопающий в голубоватой зелени особняк, Ник закричал:
– Здесь, здесь! Сюда, сэр Хантер!
Кларенс разогнал «Призрак» до трансзвуковой скорости и толкнул ручку управления от себя. Здание, маячившее в виде белой буквы «П», росло на глазах. Точно рассчитав, Хантер погасил скорость, выпустил посадочные опоры и уронил звездолет прямо в цветник.
– Мне совсем не хочется разбираться с охраной на входе. Поэтому я доставил себя, так сказать, к парадному подъезду, – сказал Кларенс и снял шлем с головы Ника. Лицо юноши сияло.
Хантер спрыгнул на землю и, безжалостно топча грубыми армейскими ботинками нежную красоту под ногами, зашагал к стоявшему на дорожке высокому седовласому мужчине. Из-за него выглядывал невысокий толстяк в синем комбинезоне. Рабочий вытирал глаза, слезы лились ручьем по надутым, как у хомяка, щекам. Седой джентльмен набычился и сказал глухим от ярости голосом:
– Знаете, это уже слишком, сэр Хантер!
– А что я такого сделал-то? – растерянно вопросил Кларенс.
– Посмотрите, до чего Вы довели бедного садовника!
– По-моему, с ним ничего плохого не случилось. Вот если бы я стукнул его корпусом…
– Я… полгода… это… растил… – толстяк всхлипнул, и снова залился слезами.
Хантер обвел глазами учиненный звездолетом разгром. «Призрак» сбил и переломал хрупкие стебли, соцветия, точно яркие лоскуты, безжизненно валялись на земле. Прямо под носовой опорой истекал последним соком раздавленный бутон размером с человеческую голову.
– Полгода? – изумился Кларенс. – Подумать только! Ну, прости меня, дружище. Меня учили подбирать площадки вовсе не исходя из чувства прекрасного.
Садовник зашмыгал носом. Кларенс снова обратился к нему:
– Дружище, ну извини, а? Понимаю, что за нечаянно бьют отчаянно… Можешь меня стукнуть, если хочешь. Прямо по бестолковой тыкве.
От улыбки не удержался даже седовласый господин. Толстяк криво усмехнулся, вздохнул и поплелся оценивать нанесенный ущерб.
Кларенс поднялся по широкой, украшенной лепниной лестнице на третий этаж и вошел в кабинет. Он едва не утонул в толстом ворсистом ковре, споткнулся и с облегчением плюхнулся в мягкое кресло. Высокий джентльмен сел напротив, сцепил в замок руки и сказал:
– Я – сэр Арчибальд Дрэйк, начальник службы безопасности лорда Кальдерона. Сэр Хантер…
– А могли бы мы обойтись без сэров? – перебил его Кларенс. – Я с вашими лордами и так чувствую себя, словно в каком-то бояр-аниме.
Сэр Дрэйк строго посмотрел на него:
– У нас принято такое обращение, сэр Хантер. Будьте добры, не отказывайтесь от титула. И соблюдайте хотя бы элементарные приличия.
Кларенс поднял руки в знак поражения. В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Сэр Дрэйк продолжил:
– Я не буду Вам врать, сэр Хантер. Когда-то сэр Эллисон оказал моему деду важную услугу. Но раз он погиб, вся надежда только на вас.
– I am all ears. Я весь внимание, – ответил Кларенс, глядя на сэра Дрэйка из-под опущенных век.
– Завтра начнутся соревнования по голографическому паркуру.
– Какому паркуру, простите?
– Голографическому. Состязания пройдут на голодроме – особом сооружении. Вся трасса – просчитываемая компьютером трехмерная имитация. Равно, как и препятствия.
– То есть, реально врезаться ни во что нельзя? – уточнил Кларенс.
– Только в стены. Но они прикрыты амортизирующими сетками, – ответил сэр Дрэйк.
– Прекрасно. Пока вопросов нет.
– В соревнованиях примут участие отпрыски владельцев самых влиятельных корпораций. По данным агентуры, одного из участников собираются устранить. Кого – мы не знаем. К сожалению, агент был убит при передаче информации.
– Вы кого-то подозреваете?
– Всех и никого. У любой корпорации есть мотив устранить конкурента. Вы думаете, у нас нет аналитиков? Ваша задача, сэр Хантер – принять участие в состязании и наблюдать за происходящим. О любых замеченных нестыковках докладывайте по радио.
– Могут ли взорвать машину во время гонок?
– Исключено. Предстартовый осмотр производится двумя независимыми группами механиков.
– Таран?
– Машины сконструированы так, что в пределах эксплуатационных скоростей водитель не получит фатальных повреждений даже при лобовом столкновении.
Кларенс машинально достал из кармана похожий на пульт боевой разрядник и почесал в затылке.
– Трудное дело. Я хотел бы ознакомиться с регламентом соревнований. А заодно своим болидом или как там он у вас называется?
– Разумеется. Вы можете даже облетать машину на тестовой трассе. Я вызову аэрокар…
– Зачем? Можно долететь на звездолете.
Вместо ответа сэр Дрэйк швырнул на стол газету. На первой странице красовалось цветное фото «Призрака», мчащегося среди небоскребов. Осколки лопнувших стекол создавали неповторимую игру света. С борта звездолета злобно скалилась эмблема: череп, пронзенный через глазницы вилообразной молнией.
Заголовок отчаянно надрывался: «Срочно в номер! Неизвестный воздушный хулиган нанес серьезный ущерб городу и скрылся в районе космопорта! Несколько аэромобилей повреждено. Лишь по счастливой случайности никто серьезно не пострадал».
– Можно я возьму себе? – спросил Кларенс. – Обалденный снимок. Очень талантливый фотограф. Ну, раз мне придется лететь вашим транспортом, пойду, вещички соберу.
– И не забудьте перелететь на стоянку. Звездолет в цветнике – слишком вызывающая картина, – закончил беседу сэр Дрэйк.
Переплыв ковер, Кларенс выскочил из кабинета и едва не сбил с ног девушку в длинном платье. Она ахнула и одарила пилота испепеляющим взглядом.
– У вас что-то с глазами, – сказал он. Нижняя челюсть девушки медленно опустилась. Хантер протянул руку, осторожно взял ее за подбородок и закрыл рот так, что идеально ровные зубы ощутимо клацнули.
– Ваши глаза меняют цвет, – объяснил Кларенс. – Только что они были голубые, ну… как два озера. А теперь темно-синие. Как бездны какие-то. Я могу объяснить это явление только тем, что у вас свалились контактные линзы.
– Что Вы себе позволяете, сэр Хантер! – зашипел из кабинета сэр Дрэйк. – Это леди Луиза Гордон!
– Я всего лишь помог ей немного прийти в себя, – улыбнулся Кларенс, и девушка отступила на шаг.
– У Вас посттравматический синдром, – резко сказал сэр Дрэйк. – Я видел такое много раз. В вашей галактике нет психологов?
– Это была очень трудная миссия, – сказал Кларенс после небольшой паузы. За несколько секунд перед ним пронеслись события страшных и далеких дней.
Луиза, наконец, обрела дар речи:
– Вы сэр Хантер? Прибыли вместо сэра Эллисона?
– Откуда вы знаете?
– Мне рассказал Ник Паркер. Я очень сожалею…
– Поверьте мне, леди, – резко сказал Кларенс. – Теодору сейчас гораздо лучше, чем нам.
Он оставил недоумевающую Луизу в покое и затопал по лестнице.
Шаги гулким эхом отдавались в самых дальних уголках большого ангара. Едва поспевая за сэром Дрэйком, Кларенс прошел мимо груды металлического хлама в узкий проход. Обогнул огромное бетонное кольцо и увидел небесно-голубой гоночный аэромобиль с номером «13». Пилот открыл дверцу кокпита – управление достаточно примитивно. Две ручки и педали. Из приборов – индикатор на лобовом стекле, искусственный горизонт, указатели высоты и скорости. И, разумеется, пара дисплеев – куда без них? Хантер откинул носовой обтекатель – под ним был установлен маломощный лазер для имитации стрельбы.
– Машина построена под сэра Эллисона, – заговорил сэр Дрэйк. – Но вы с ним похожей комплекции.
– Обычно я не пользуюсь педалями, – сказал Кларенс.
– Почему?
– Время прохождения нервного импульса к ногам более чем в два дольше, чем к рукам.
– Вот как? Так, где же механик? – нахмурился сэр Дрэйк.
Кларенс обошел большой деревянный ящик и увидел груду тряпья в углу. Сорвал старое одеяло – великан в драном комбинезоне, обняв подушку, тихо спал на засаленном матрасе.
– Лэнс! – гаркнул сэр Дрэйк. – Вставай, лентяй!
Гигант вскочил и недоуменно уставился на гостей.
