Текст книги "Приключения Кларенса Хантера (СИ)"
Автор книги: Максимилиан Борисов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
– Я не человек… – прошептал Хантер.
Шейла с размаха ударила его по щеке и закричала:
– Потом будешь корчить из себя неженку! Соберись, боец! Думай о задании!
Хантер протер глаза пальцами и взял себя в руки.
– Что Вы сказали? – спросил он. – После истории с головой, я понимаю, почему Вас называют деротатор.
– Деротар. Я спросил, для чего вы сюда прибыли? Это не ваш мир. Вас здесь вообще не должно быть.
Кларенс тяжело вздохнул:
– Наш крейсер заблудился. Навигационные системы сошли с ума, и мы не можем проложить обратный курс. Нам нужны координаты и примерные параметры входа в гиперпространство.
– Так вы с той махины, что болтается на орбите? Почему же вы не спросили? – поинтересовался Деротар.
– Я хотел… а они – кусаться. Потом Тренмар знатно травил. Ни дать, ни взять – кит, – ухмыльнулся Хантер.
– Ему надо было укусить твою подружку, а не тебя, нелюдь, – на этот раз настал черед Деротара ехидничать. – Обещайте мне, как только я дам вам нужные данные, вы улетите обратно. Ваш крейсер у меня, как заноза!
– Разумеется. Свалить отсюда – то, что мы хотим больше всего на свете.
– Тогда к делу! Пишите!
Кларенс достал карманный компьютер. По мере того, как Деротар диктовал, настроение пилота падало ниже плинтуса: предстояла масса тяжелой работы. Но какая удача, что «Призрак» вместе с его «межмировым» блоком на борту «Шенандоа»! Разумеется, модуль хилый, и придется подключить его к главным двигателям крейсера через усилители, но это чисто техническая проблема. Решаемо. Наконец, Деротар закончил и повернулся к сверхвампиру:
– Доставь гостей туда, куда они пожелают. И если хоть один волос упадет с их головы, у нас будут серьезные проблемы. Даже если мы сумеем уничтожить крейсер, он наломает немало дров в моей тщательно выстроенной и выверенной экосистеме.
Деротар окутался голубоватым сиянием, криво ухмыльнулся и недовольно пробурчал:
– Кларенс, привет тебе от Анесии. С такой-то крышей ты можешь хамить кому угодно.
– Кто такая Анесия? – прошептала Шейла.
– Богиня. Просто богиня, – ответил Хантер. Ему не хотелось ничего объяснять.
С потолка обрушился уже знакомый столб света, и божество испарилось, словно его здесь никогда не было.
Керзандер вышел в коридор. Хантер пошел за ним. Ноги внезапно стали ватными, перед глазами поплыло. Каменный пол встал вертикально… Шейла успела подхватить напарника и участливо спросила:
– Тебе плохо?
– Интенсивная физкультура не больно-то и полезна при потере крови, – пробормотал Хантер. – Мне бы сейчас в постельку, да соснуть… ой… нет… только не это…
Он проснулся в огромной, как космодром первой категории, постели. Рядом едва не утонула в перине Шейла. Девушка обхватила руками импульсную винтовку и сладко сопела. Кларенс потянул оружие, и голова взорвалась мириадами искр.
– Ты дурак? – закричала Шейла. – Я едва тебя не убила!
Хантер откинулся на подушку. Теперь еще и голова раскалывается.
– Наверное, я полный кретин, – сказал он. – Знатно вас там тренируют. Как ты себя чувствуешь?
– Как будто меня прожевали и выплюнули.
– Тебя не убили? Значит, ты стала сильнее. Посмотри, что ты сделала со мной, моя звездочка, – фальшиво пропел Кларенс и ощупал огромную шишку на лбу. Пальцы окрасились красным.
Шейла достала аптечку, и Хантер зашипел. Почему нельзя добавить в медицинский клей анестетик?
Десантница полюбовалась на свою работу и сказала:
– Обезьяна и то красивее.
Кларенс не успел ничего ответить – в комнату вошел Керзандер. Из-за его спины робко выглядывал Тренмар. Некогда элегантный дракул выглядел, точно клоун: брюки висели мешком, рубашка сморщилась на груди. Наверное, гигант Керзандер одолжил ему свою одежду.
– Куда прикажете? – ехидно спросил супервампир. – Мне не терпится от вас избавиться.
– Простые способы недоступны, да? – поинтересовался Кларенс. – Риторический вопрос. Доставьте нас в замок Тренмара. Мы оставили челнок в овраге.
– Знаю, – почему-то смутился дракул. – Мы пытались его вскрыть.
– И как результат? – поинтересовался Хантер.
– Бесполезно. Даже магия не помогает.
– То-то, – ухмыльнулся Кларенс. – Впрочем, и ваша вампирская братия существует здесь только, пока люди не изобрели сверхъяркие светодиоды. Интересно, какой компонент излучения так губительно на вас действует?
Вампиры переглянулись между собой. Керзандер проводил Кларенса и Шейлу в телепортационную камеру. На мгновение вспыхнул белесый свет и молчаливый, похожий на гориллу волосатый здоровяк вывел незваных гостей к челноку. Абориген остался невозмутимым, даже когда засвистели вихревые двигатели и Кларенс, подвесив «Шайенн» в метре от земли, скорчил ему рожу через плоское бронестекло.
Хантер поднялся на мостик «Шенандоа» и все, как по команде, уставились на него. На лицах инженеров и навигаторов ясно читались изумление и жалость.
– Со мной что-то не так? – спросил Хантер. – У меня по лицу размазан томатный соус?
– Что-то вроде, – сочувственно ответил кэптен Паркер. Он порылся в одном кармане, потом в другом и выудил маленькое зеркальце.
Кларенс фыркнул. Не зря судачили, будто командир одержим накопительством.
Хантер внимательно рассмотрел себя. Шея покрыта коркой засохшей крови, некогда новенькая форма вся в темных заскорузлых пятнах. На лбу – здоровенная лиловая шишка, рана посередине ее залита клеем. На щеках багровые разводы, словно он сам прокусил чью-то сонную артерию. Да, сегодня вахтенным будет о чем поболтать после смены.
– Ты бы помылся, – печально сказал командир. – Ужас ведь на кого похож.
– Сначала к делу.
– Именно, – Паркер нажал на кнопку громкой корабельной связи. – Доктор Джонс, поднимитесь на мостик!
– Да подождите Вы со своим эскулапом! Зовите лучше инженеров! – Хантер сунул командиру карманный компьютер. – Мы с Шейлой добыли всё, что нужно. И с помощью «Призрака» мы сможем свалить.
Двери лифта распахнулись. Кларенс раздраженно уставился на врача – жизнерадостного коротышку. На рукаве кителя отчетливо алел крест – древний символ милосердия. Доктор усадил Кларенса в кресло, ощупал, заглянул за шиворот и строго сказал:
– Уорент-офицер Хантер, надавать бы вам по шее за то, что сразу ко не явились в медотсек. Посмотрите на свои раны – сильное воспаление… боже мой, как вы это терпите?
– Мелкие неудобства меня не беспокоят, – ответил Кларенс. – Подумаешь, укус вампира.
– Кого? – одновременно воскликнули командир и врач.
– На планете правят упыри. Видели бы вы, как один из них кормил Ихтиандра, когда хлебнул моей кровушки. Он даже обозвал меня нелюдью.
– Так оно и есть, – ляпнул Паркер. – Ну, то есть, для нас ты, конечно, человек, но с точки зрения генетики…
Кларенс похолодел.
– Кто же я? – пролепетал он.
– Керианец*, – ухмыльнулся командир.
– Но ведь Кера…
– Да, планету сожгла звезда во время каких-то бесчеловечных экспериментов. Керианцев осталось совсем немного, к нашему всеобщему счастью. Они – первостатейные выродки. Их ведь предупреждали!
– Спасибо, сэр, – ответил уничтоженный Кларенс.
– На правду не стоит обижаться. Твой отец служил пилотом под моим началом и был, пожалуй, самым порядочным из всех керианцев. Впрочем, он так и не узнал о твоем рождении.
– Значит, я – только наполовину…
– Керианцем нельзя быть наполовину, – перебил врач. – Их гены доминантны, они эффективно подавляют любые другие. К счастью, из-за частичной генетической совместимости дети у них рождаются крайне редко.
У пилота закружилась голова.
– Ну, ничего, я вам всем еще покажу, хоть я теперь и фарш, – печально сказал он.
Врач не удержался от улыбки. Он взял покорного Кларенса за руку и повел в медблок.
Через неделю инженеры закончили работу. Задраивая переборку в четвертый шлюз, Кларенс бросил взгляд на опутанный паутиной проводов и силовых кабелей «Призрак». Сердце защемило: настолько собственный звездолет напомнил ему древнюю фотографию из истории медицины – умирающего в реанимации больного. Не в силах более выносить столь пронзительное зрелище, Хантер повернул задвижку и припустился бегом на мостик.
– Где тебя черти носили? – набросился на него Паркер. – Уходим в гиперпространство! Один бог знает, где мы выскочим!
– А я здесь зачем? – удивился Кларенс.
Командир не успел ответить. Моон, первый навигатор, заскрипел обратный отсчет:
– Три… два… один… Т-ноль!
По крейсеру словно прошла гигантская метла. Звезды вытянулись в иглы и пропали. Кларенс переглянулся с Мооном, тот испуганно отвел глаза. Звездолет задрожал, заскрежетал всем корпусом. Хантер застыл: он даже не пытался представить силы, терзавшие корабль.
– Многие знания – многие печали, – прошептал он и сжал руки так, что побелели пальцы.
Что-то глухо хрустнуло, на панели инженера вспыхнули сигнальные лампы «недопустимая деформация». Указатели защитных полей поползли вниз. Крейсер отозвался труднопереносимой вибрацией, от которой заныли зубы. Хантер с трудом подавил желание закрыть глаза и уставился на табло компенсатора перегрузок: цифры мелькали с ужасающей быстротой.
Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.
– Что это? – жалобно заскрипел Моон.
– А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! – радостно заорал Хантер и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением «Шенандоа».
– Ох, юморист, – улыбнулся Паркер. – А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут…
– С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить! – воскликнул Кларенс. – Честь и хвала работникам верфи!
– Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, – недоуменно сказал командир.
– Временная задержка составила три с половиной недели, – проскрипел Моон.
– Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его халабуду, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.
– А он не мог отправить нас в какой-то третий мир? – поинтересовался навигатор.
– Вы меня так спрашиваете, как будто я – Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?
Звезды снова вытянулись в иголочки – крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.
Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:
– Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.
– Под арестом? – поинтересовался тот.
– Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!
– Накляузничали?
– Поставь себя на мое место! Новый крейсер где-то месяц болтался – разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как выйдем на орбиту, бери «Призрак» – и в Совет.
Два дня спустя Кларенс и Шейла скучали с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Хантер выглянул на сцену и присвистнул:
– Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.
Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:
– Я бы такими вещами не заморачивалась.
Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном мастер-сержанта.
Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на партнера. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились и сверкнули безудержной яростью, она набычилась и глухо прорычала:
– А тебе?
– А мне – увлекательные приключения. Дасти такой же мстительный, как Деротар.
– Ну, уж нет! Сейчас я выскажу все, что думаю об этом выскочке!
Шейла рванулась. Хантер схватил ее за руку. Десантница выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и с разгона ударился головой о трибуну. Наступила гробовая тишина. Дасти умолк на полуслове и удивленно уставился на невесть откуда взявшегося Хантера.
Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место ехидству и язвительности.
– Ну вот, – сказал он Шейле. Та смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, – Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.
Хантер бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:
– Взялся за грудь – говори что-нибудь.
Зал взорвался хохотом. Кларенс подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:
– Я, как непосредственный участник событий на крейсере «Шенандоа», спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.
– Кто он? – донеслось из зала. – Да, кто?
Кларенс выдержал эффектную паузу:
– Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета Дастина Мэйна!
– Что? – завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания мастер-сержанта.
– Шейла, это его милостью «Призрак» оказался в четвертом шлюзе «Шенандоа». Если бы не это мудрое и взвешенное решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю вас от того, что у меня когда-то называлось душой.
– Перестань издеваться, Хантер, – застонал Дасти, он уже пришел в себя от неожиданного вторжения. – Будет тебе медаль. Обещаю.
– Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Но видели бы вы, как Шейла налетела на вампира. Настоящая фурия!
Хантер взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную ровно подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил:
– Я тебе понравился? Только честно?
– Еще бы, – ухмыльнулась Шейла. – Не каждый день можно врезать офицеру по кумполу прикладом, и получить за это награду и повышение. И куда ты теперь?
– Домой. На планету-полигон. Знаешь, я сейчас чувствую горечь и пустоту.
– Из-за меня? – спросила девушка.
– Просто потому, что приключение закончилось. Начинается скучная рутина.
Кларенс прижал к себе Шейлу, чмокнул ее в лоб и побрел по асфальтовой дорожке. В конце аллеи он остановился, послал девушке воздушный поцелуй и размашисто зашагал к стоянке такси.
Дасти не сдержал обещание – медаль Хантер так и не получил. Но через два месяца на планету-полигон сел угловатый легкий транспорт. Лейтенант в синей форме вытащил заспанного Кларенса из постели, козырнул двумя пальцами и вручил посылку. Внутри лежала Звезда Военного Флота и записка.
«От имени экипажа крейсера „Шенандоа“ и его десантной группы исправляем несправедливость, допущенную неким высокопоставленным чиновником, и посылаем тебе звездочку. Привет от Шейлы, она нам все уши прожужжала. Жаль, что ты десантник, иначе не миновать тебе лейтенантских погон. Контр-адмирал Джонатан Б. Паркер».
– Я очень рад и все такое. Передайте от меня искреннюю благодарность, – сказал растроганный Хантер. – Правда, в этот раз мне больше подошел бы значок «Почетный донор».
* Кларенс – Керианец. Его родная планета – Кера, названа в честь греческой богини беды.
* На реверсе первой награды Кларенса написано «For cruelty to the enemy» – «За жестокость к врагу». На аверсе изображен звездолет, который на фоне огненного шара термоядерного взрыва производит орбитальную ковровую бомбардировку планеты.
Найти попаданца
Кларенс Т. Хантер поднес к руке горлышко прибора, похожего на карманную флягу и решительно вдавил кнопку-сердечко. Аппарат отчаянно хрюкнул, и выплюнул на ладонь порцию неаппетитной буро-зеленой массы.
Дверь бесшумно отворилась, и в лабораторию тихо, как мышь, проскользнула Наташа.
– И ты будешь это есть? – спросила она, сцепив в замок маленькие руки с алыми ногтями.
– Придется – ответил Кларенс. – Кому еще можно поручить испытание АПР-14-2, кроме как не пилоту? Всем известно, что я – мальчик для битья.
– Испытание… чего? – недоуменно спросила девушка.
– Аварийного питательного регенератора. Аппарат производит смесь, содержащую все необходимые человеку вещества. Чем пахнет?
Наташа втянула воздух и зажала нос:
– Плесенью и ацетоном.
– Надеюсь, что смесь хотя бы без вкуса, – сказал Кларенс.
Он решился и, подавив приступ брезгливости, прижал ладонь ко рту. Глаза Наташи превратились в два наполненных отвращением бездонных колодца.
– Солененькая пакость-то, – ухмыльнулся пилот. – Не желаешь попробовать?
– Спасибо, не надо, – прошептала девушка. – А нельзя сделать смесь более приятной? Хотя бы, как тертую клубнику или еще там что?
– Как говорит наш друг профессор Невтриносов: вид и вкус аварийного пайка должен быть таким, чтобы никому не пришло в голову питаться им постоянно. Кстати, я должен есть с ладони. В критической ситуации посуды может не оказаться под рукой.
Наташа покачала головой. Кларенс прикоснулся к ее распущенным по плечам иссиня-черным волосам. Они такие нежные…
– Я улетаю, – внезапно сказала девушка.
Пилот едва не сгенерировал порцию кашицы прямо на лабораторный стол.
– Куда? – удивленно спросил он.
– На Землю. Лилианна Андреевна сказала, что Дому Заходящего Солнца нужна постоянная хозяйка.
– Когда отлет?
– Через полчаса. Если захочешь меня увидеть, прилетай в гости. Я все равно люблю тебя.
– Зачем же ты летишь?
– Я, по-моему, ясно сказала. Повторить?
– Пожалуй, не стоит.
Кларенс облегченно вздохнул. Может, оно и к лучшему. Но когда Наташа закрыла за собой дверь, в его душе остались только горечь и пустота. Пилот с ненавистью посмотрел на флягу с кнопкой-сердечком, проглотил очередную порцию питательной смеси и побрел на посадочную площадку. Там стоял только «Призрак».
Месяц пролетел почти незаметно. Печаль разлуки испарилась под грузом рутинной работы. Профессор щедро снабжал пилота заданиями, и Хантеру просто некогда было задумываться о собственных проблемах.
Приняв контрастный душ, Кларенс потащился в наблюдательную башенку, достал полевой бинокль и прилип к окулярам: поднимая вихревыми двигателями пыль, на посадочную площадку садился десантный челнок «Шайенн». Посадочные опоры по миллиметру сближались с бетоном. Скорее всего, в кокпите сидит новичок, раз так осторожничает.
Едва улеглась пыль, открылся люк, и по выдвижной лестнице спустился солдат. Он накинул капюшон длинной полевой куртки, поправил пояс и вошел в потерну – крытую галерею, соединяющую комплекс и посадочную площадку. Курьер? Видать, профессору пришло что-то не для любопытных глаз. Запросто может куда-нибудь отправить. Кларенс вздохнул и пошел к себе в комнату. Он едва успел схватить полевую сумку и накинуть куртку, как запищал коммуникатор.
– Зайди ко мне, – пробурчал профессор. – Срочно. Дело не ждет.
Пилот вошел в кабинет. Перед великаном-ученым сидел стриженый строго по уставу десантник. Парень повернул голову. Кларенс испустил дикий вопль и пулей вылетел за дверь. Аккуратно посмотрел в щель – сержант-майор Шейла Рут Гордон едва не сползла со стула, ее плечи тряслись от еле сдерживаемого смеха.
– Ты не будешь меня больше бить? – робко спросил пилот, и плюхнулся в кресло в самом дальнем углу кабинета. – Голова до сих пор трещит.
– Если ты не будешь отнимать у меня оружие. Иначе я за себя не ручаюсь.
– Постараюсь, – сказал Кларенс. – Откуда ты взялась?
Вместо нее ответил профессор:
– Совету не понравилось, что Арена простаивает вместе с оборудованием. Здесь будет центр подготовки десантников под командованием майора Крамера. Шейла, как инструктор по рукопашному бою, откомандирована к нам.
– Я же не предлагаю тебе жениться, – напряженно улыбнулась Шейла.
– Попробовал бы я отказаться, – буркнул Кларенс. – Но в целом я, конечно, рад и все такое. Знала бы ты, как.
– Ура и к черту! – закричала десантница.
Она выдернула пилота из кресла, подхватила на руки и закружила по кабинету. Поставила на ноги, притиснула к стене и нежно прикусила ему ухо.
– Ты легкий, как перышко, – жарко прошептала девушка.
– Эй, голубки! – сурово сказал профессор и почесал квадратный подбородок. – Я вас вызвал вовсе не для того, чтобы вы мне устроили гнездо разврата!
– А я думал, вам хочется понаблюдать за молодежью. Получить несколько полезных уроков, – съехидничал Кларенс.
– Хватит пошлить! – зарычал профессор. – Послушай запись! Да внимательно!
Невтриносов ткнул пальцем в экран планшета. По кабинету поплыл грубый, искаженный помехами голос:
«Дальний разведчик „Акрон“ запрашивает экстренный сеанс транссветовой связи с командованием сектора!»
«Акрон, база „Старлайт“ на приеме» – ответила девушка-диспетчер.
«База „Старлайт“, мы засекли внезапную энергетическую активность на планете 2251. Возможно, залп ионной пушки. Запрос на операцию „Коготь охотника“».
«Ответ отрицательный, „Акрон“. На 2251 разумная жизнь гуманоидного типа. Уровень развития – четвертый. Ожидайте прибытия тяжелого крейсера „Бодега-бэй“».
«Принято, база „Старлайт“. Ждем подкрепления. Конец связи».
Профессор постучал ногтями по столу. Кларенс продолжал стоять рядом с Шейлой, почесывая затылок электродами боевого разрядника, похожего на пульт.
– Ты ничего не хочешь спросить? – поинтересовался Невтриносов.
– Я не любопытный, – ответил пилот. – Я и без вас знаю, что операцией «Коготь охотника» называется стандартная поисковая процедура по эвакуации артефактов нашей цивилизации с еще не освоенных планет. И, наверное, вы хотите, чтобы я принял в ней участие.
– Какая проницательность, – съехидничал профессор. – А теперь слушай внимательно. Несколько лет назад в этом районе пропал звездолет-разведчик. Его так и не нашли. Почему-то не сработал аварийный маяк.
– Я знаю эту историю, – вставил Кларенс.
– Так вот, мне с этого звездолета нужен модуль памяти, – продолжил ученый. – Именно сам модуль. Его надо извлечь прежде, чем до звездолета доберется десант с «Бодега-бэй».
– Зачем это Вам, профессор? – встряла в разговор Шейла. – Пытаетесь утаить сор в избе?
Ученый поморщился и раздельно произнес:
– Просьба заместителя председателя Совета Развития Дастина Мэйна. Кроме того, постарайтесь разыскать пилота.
– Что ж, тогда я пошел раскочегаривать «Призрак», – сказал Кларенс и шагнул к выходу.
– Куда? – остановил его профессор и нажал какую-то кнопку. В дальнем конце кабинета с жужжанием отъехала массивная стальная дверь. – В телепорт, пожалуйста.
Невтриносов кинул Кларенсу флягу-регенератор. Тот сунул ее в походную сумку.
– Проведешь полевой тест, – улыбнулся ученый. – Ну, удачной охоты, Хантер!
Стальная дверь закрылась, и наступила темнота. Перед глазами промелькнула радуга телепортации. Стены раздвинулись, и Кларенс очутился посреди поля, поросшего травой почти до колен. Прямо перед ним, казалось, совсем рядом, два заснеженных горных пика царапали безоблачную синеву. Чуть левее, за мрачной зубчатой стеной леса вспухал столб черного дыма.
Пилот прислушался к стрекотанию кузнечиков, щебетанию каких-то пичужек и обернулся к Шейле:
– А я-то думал, нас телепортируют на посадочную площадку.
– Похоже, дружок, нас обоих крепко поимели, – сказала девушка, и ее глаза потемнели. – Вернемся, я задам профессору хорошую трепку!
– Предлагаю отложить разборки с Невтриносовым до лучших времен. Так как мы теперь попаданцы… нет, скорее, засланцы, давай посмотрим, какими средствами воздействия на потенциального противника мы располагаем.
– У меня есть боевой нож, – сказала Шейла.
– Ну, складная ковырялка и у меня есть. Я говорил про оружие.
Шейла вытащила настоящего монстра и протянула Кларенсу. Он улыбнулся при виде темного пятнадцатисантиметрового клинка с насечкой на обухе. Массивная рукоятка с прочной гардой удобно легла в ладонь.
– Да, это серьезная штука. Но я им пользоваться не умею. Не учили.
– Естественно, ты же пилот. У вас другие заморочки, – Шейла сунула нож обратно в ножны.
– Жалко, мне здесь нечего пилотировать. Ладно. У тебя хоть что-то, – обиженно сказал Кларенс. – А у меня ничего нет. Гол, как сокол.
– Не прибедняйся, – десантница хлопнула пилота по карману. – Свою громыхалку ты сегодня пользовал вместо расчески. С этой штуковиной ты один расправишься с ордой зомби, взводом солдат и мутантом-аллигатором вместе взятыми.
– На самом деле у разрядника куча ограничений, а у встроенной пусковой установки и того больше.
– Отбиться в случае чего есть чем, – резюмировала Шейла. – В общем, не пропадем.
– И с голоду не помрем. Аптечка тоже в наличии. Предлагаю пойти туда, где дым. Хоть какой-то ориентир.
– Есть, командир! – ответила десантница.
Кларенс посмотрел в глаза девушке, покачал головой и размашисто зашагал вперед.
Лес показался пилоту довольно неуютным местом. Раскидистые кроны деревьев почти закрывали солнечный свет, внутри царили сумрак и прохлада.
– Ты ничего не чувствуешь? – спросила десантница.
– Нет, – ответил Хантер. – Я в интернате сунул нос в пробирку с аммиаком, и чую запахи, только если можно вешать топор.
Он втянул воздух и все же почувствовал странный аромат. Чуть сладковатый, нежный, он манил к себе, постепенно усиливаясь по мере того, как Кларенс и Шейла пробирались все дальше и дальше в чащу. Внезапно, словно очерченная невидимой линией, перед ними раскинулась круглая поляна размером с несколько футбольных полей. Густой туман стлался над землей. Диковинные ярко-красные цветы проглядывали сквозь серую пелену. В паре десятков шагов в лес убегала тропинка, отчетливо видимая среди деревьев. Приятный запах щекотал ноздри, став совершенно невыносимым. Хоть топор вешай.
– И что ты об этом дума… – попытался спросить Кларенс и осекся.
Глаза Шейлы бессмысленно вытаращились, губы расплылись в отвратительной ухмылке. Девушка что-то промычала и двинулась вперед, в самую глубину поляны.
– Стой! – закричал Кларенс и схватил десантницу за плечи.
Молниеносным движением она швырнула его на землю и… время остановилось. В полном безмолвии Кларенс увидел, как тяжелый армейский ботинок медленно надвигается на него. Черные зубцы протектора на толстой рифленой подошве ощерились металлическими шипами. Пилот протянул руку, взял девушку за голень и рванул изо всех сил. Мир оттаял.
Шейла вскочила на ноги, но Кларенс уже нажал на кнопку разрядника. Оглушительная фиолетовая молния ударила в то место, где туман был особенно силен. Пилоту показалось, будто там на секунду поднялся черный дымок. Он схватил очнувшуюся девушку за руку, вытащил на тропинку и побежал прочь от страшного места.
– Что это было? – спросила бледная, как полотно, Шейла, когда жуткий аромат стал едва уловим. – Я помню только музыку в голове. Как будто кто-то играл на флейте.
– Нечто, способное капать на мозги, – ответил Кларенс. – И у меня нет никакого желания выяснять подробности.
– Ты же убил его? – неуверенно спросила девушка.
– Или на время вывел из строя. Мы про него ничего не знаем. Может, это энергетическая сущность? К счастью, разряд такой мощности трудно не заметить – я эту штуковину как минимум дестабилизировал.
– Ты знаешь, – сказала Шейла и вытерла блестящие капельки пота со лба, – теперь я знаю, что такое настоящий страх. Но почему он не убил нас обоих?
– Спросишь тоже. Возможно, глюковище не может контролировать два мозга одновременно. А, может, просто мой мозг оказался не совместим с его импульсами.
– Ты быстро строишь теории, – криво ухмыльнулась Шейла.
– Я же аналитик, – самодовольно сказал Кларенс. – Как известно, только аналитики оценивают незнакомую обстановку, отбросив предыдущий опыт. Вот почему их считает за благо заполучить любая экспедиция. Не просто так профессор вцепился в меня, как клещ.
Шейла прижалась к пилоту и впилась мягкими влажными губами в его рот. Ее колотило, словно в лихорадке, глаза блестели.
– Ты знаешь, – вдруг сказала она, – Мне кажется, мы первые, кто идет по тропинке от поляны.
Девушка опрокинула Кларенса на покрытую старыми листьями землю и расстегнула молнию на брюках.
– Что ты делаешь? Не здесь же! – закричал пилот.
– Давай скоренько. Я не могу больше терпеть. Надо снять стресс, – простонала девушка, усаживаясь на него и ерзая сильными стройными бедрами. Она схватила его за руку и сунула ее за пазуху, к небольшой упругой груди с маленькими твердыми сосками.
Через несколько минут Шейла охнула, закусила губу и выгнулась. Кларенс ощутил волну неземного наслаждения. Еще бы, после месяца воздержания. Девушка встала и застегнула брюки.
– Я положил тебя на траву на поляне, ты плакала, но душа пылала, – фальшиво пропел Кларенс, вставая на ноги.
– Шут, – печально улыбнулась Шейла. – Но я не могу без твоих прибауток, честно.
Она отряхнула листья с формы, взяла напарника за руку и зашагала вперед. Ни дать, ни взять влюбленная студентка на прогулке.
Огненно-красный шар заходящего солнца коснулся близкой горной вершины, когда тропинка вывела путников на опушку. Кларенс остановился и вытащил из сумки монокуляр.
В широкой долине, раскинувшейся меж высоких заснеженных гор, лежал город, окруженный крепостной стеной. Освещенные закатом серые здания с маленькими оконцами высились над каменными зубцами. Укатанная колесами повозок дорога петлей огибала пустой, без воды, ров и убегала к холмам предгорья. Очевидно, где-то там находился перевал.
Ворота были распахнуты, в них сновали вооруженные люди. Откуда-то из-за стены поднимался тот самый столб черного дыма, уставившийся в посеревшее закатное небо, словно гигантский указующий перст.
– Что ты на это скажешь? – спросил Кларенс у девушки.
– Нам надо искать ночлег. Думаю, в город соваться не стоит.
– Глянь на два часа, возле леса. Что видишь?
– Деревня?
– Умница. Там и заночуем. Увы, я не взял с собой аварийную палатку.
Пара десятков крепких деревянных домиков притулились к самой опушке. Кларенс распахнул дверь и крикнул с порога:
– Эй, хозяева! Встречайте гостей!
Ответа он не дождался. В комнате, свет в которую пробивался через маленькие, затянутые полупрозрачной пленкой окошки, никого не было. Кларенс постучал кулаком по деревянному столу, пошевелил тряпье на деревянном топчане и потрогал большую печь в углу. Холодная.
– Может, они в хлеву? Скотину там кормят, – неуверенно сказала Шейла.
Кларенс вошел в бревенчатый сарай.
– Эй, кто-нибудь до… – крикнул он и тут же умолк на полуслове.
На полу, безжизненно раскинув руки, лежала женщина. Широко раскрытые глаза уставились в потолок, на земляном полу расплылось темное пятно. Белые босые ноги торчали из-под грубого платья. Шейла нагнулась над телом. Кларенс прошел в стойло и нервно пошевелил ногой сено.
