Текст книги "Вернуть Боярство 22 (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Кровавая Сфера начала распадаться на ленты, готовясь устремиться за Змеями – но

мои копьё, меч и цзянь уже обрушились на Арзула, вынудив его отменить преобразование защитных чар в атакующие…

* * *

Сарина ар Диват, вампир и вампирша, трое чешуйчатых змееглавых гуманоидов – атлийцев, шестеро Архимагов из числа людей и серая тень с зыбкими очертаниями, клубящаяся мраком и аурой, в которой чувствовался отпечаток одной-единственной Силы – магии Теней – таков был окончательный состав диверсионного отряда, на плечах которого лежала главная задача всей этой операции. А именно – найти, схватить и забрать обладателя Полного Благословения Тьмы.

Тринадцать существ разных видов, объединенных в одну цель, стояли, терпеливо дожидаясь своего часа. Двенадцать и один, чертова дюжина, как говорили в народе, шестеро Архимагов, шестеро Высших и один Маг Заклятий – внушительная по любым меркам сила, сейчас прятались в тенях одного из расположенных в Промышленном районе города завода. Сам район был расположен на окраине города и в этот час здесь, кроме десятка приглядывающих за зданием гвардейцев никого не было. Ждали…

И дождались.

Там, на севере, вспыхнула мощью знакомая всей группе аура, разливающаяся по волнам природной маны и эфира далеко окрест, заставляя незримые токи энергий дрожать от нарочито выпяченного присутствия – а несколько секунд спустя там же, прямо напротив первой ауры вспыхнула мощью вторая.

– Щенок обречен, – довольно прошептал один из Высших. – Давление его ауры намного уступает давлению господина! Сейчас он его прикончит!

– Нас это не касается, – оборвала его вампирша. – Господин дал нам четкую задачу. Выдвигаемся! Человек, веди.

Алексей, к которому она и обращалась, молча кивнул и, обратившись тенью, двинулся вперед. Остальные последовали его примеру – даже Маг Заклятий, что итак был по своей природе Духом Тени, видоизменил себя, дабы стать незаметным – убрал клубящийся мрак. Ауру же, причем не только себе, но и всему отряду, он полностью сокрыл изначально. Дух Тени, Ауркар, был выбран на это задание именно за свои выдающиеся навыки сокрытия – в открытом бою он был довольно посредственным бойцом. Его стихией были внезапные удары в слабое место ничего не подозревающего противника, разведка, шпионаж и диверсии.

По пути к возвышающемуся вдалеке замку Николаевых-Шуйских Алексей и пятеро других людей-Архимагов начали по одному отделяться от основной группы. Последним их покинул сам Андрей, скрывшись в ответвлении одной из небольших улочек.

А несколько минут спустя, когда группа нечисти уже замерла под стеной, ограждающей Верхний Город от остального Николаевска, они получили сообщение, что главная угроза их плану в данной ситуации, Алена Николаева-Шуйская, вступила в битву далеко на востоке.

И в разных концах столицы Николаевых-Шуйских одновременно начали грохотать взрывы – старающиеся создать максимальный хаос диверсанты-Архимаги начали своё черное дело с ударов площадными чарами седьмого ранга.

Что такое боевая магия уровня Архимага, особенно предназначенная для ударов по площади, в черте города? Это сотни, а то и тысячи погибших людей разом, это целые разрушенные кварталы, это сама Смерть и Хаос во плоти – вот что такое подобный удар, нанесенный в полную силу по домам, не прикрытым могучими защитными барьерами, не сложенным из магического камня, не несущими на своих стенах, полах и потолках специальные магические символы укрепления и защиты от огня…

В Николаевске были довольно качественные каменные постройки, с определенным уровнем зачарований, которого было достаточно, чтобы пережить потасовку каких-нибудь Адептов, отделавшись косметическим ущербом. Но против того, что обрушили на горожан чародеи Тайной Канцелярии вместе с бывшим Воронцовым, было далеко за любыми пределами возможностей пусть и весьма неплохих, но всё же массовых и дешевых жилищ.

А самое поганое в данной ситуации было то, что сил, гарантированно способных совладать с угрозой в городе, если там притаилась засада – что было недалеко от истины – не имелось. А использовать чары самого Замка, чтобы обезвредить оказавшегося в черте жилых домов чародеев означало в процессе своими же ударами перебить ещё тысячи своих же подданных – боевые чары Замка не обладали точностью и аккуратностью кинжала, то был скорее мощнейший боевой молот, предназначенный смести любого врага.

Что поделать – у Аристарха не было многих лет для создания воистину полностью продуманной и лишенной минусов защитной системы. Потому он закладывал чары по принципу максимального разрушительного потенциала. Расчет был прост – эта сила была предназначена бить по врагам за городской стеной. Если же штурмующие ворвуться в город и будут двигаться вглубь, то к тому моменту всё население будет эвакуировано в Верхний город и тогда можно будет бить не опасаясь зацепить своих гражданских. Но на нынешний случай ничего не имелось… Да и не было нужно – обычно в столице Рода всегда находились Алена или Аристарх. Да и помимо них сильных магов хватало…

Но вот сейчас это вышло им боком и бывший Воронцов со своими людьми этим активно пользовались. После второго удара чародеи прекратили использовать площадные и высокоранговые чары, справедливо опасаясь, что если они перестараются, то Хельга Николаева-Шуйская может решить, что прибить их, не обращая внимания на сопутствующие потери будет лучшим выходом из ситуации.

Пока внимание Замка было приковано к окраинам, основная группа начала действовать. Тройка атлийцев, Высших Магов, были отнюдь не бойцами. Специализацией этих наемников была работа с магическими охранными системами… Или, пользуясь жаргоном тех кругов, в которые они были вхожи – Взломщики. Одних из лучших воров-магов в этой части мироздания, чьи умения были заточены в основном на эту не слишком благородную, но весьма прибыльную работу.

Атолийцы считались прирожденными Взломщиками благодаря уникальной способности этой расы чувствовать тончайшие токи энергий. Это делало почти любые стационарные защитные чары легкой добычей для змееглавых чародеев – они без труда обходили незримые или непреодолимые для многих других преграды, а то и вовсе разрушали их, если возможности обойти не имелось. Правда, к сожалению, от этого их дара в бою особого проку не было, а потому их народу пришлось искать себе покровителей, способных взамен на службу защитить их от всех тех, кто желал бы заполучить себе в услужение столь полезных рабов. И пантеон Богов, в который входил хозяин Арзула фир Виниттора был в числе этих покровителей…

Пока Архимаги постепенно удирали через самые густонаселенные районы города, устраивая по пути изрядный переполох и готовясь использовать одноразовые артефакты телепортации, созданные для них вампиром девятого ранга, основной отряд отправился внутрь, в Замок. Единственными, кто имел шансы заметить их через маскировку Духа Тени, были Дух-Хранитель Великого Источника и сама Хельга Николаева-Шуйская – но им было сейчас не до того. Архимаги, хоть и перестали бить самыми разрушительными чарами, пользовались магией четвертого ранга, отнимая десятки жизней.

А затем начался самая рискованная часть плана – стремительный рывок по Замку в направлении Темного, которого Ауркар и вампиры чувствовали всем своим естеством. Если их засекут раньше времени, то задача может сильно усложниться. У них, конечно, был запасной план на подобный случай, но доводить дело до без крайней нужды они желанием не горели – ибо ценой тому плану была бы половина причитающейся им за Темного награды.

Огромные, увеличенные магией Пространства помещения, регулярные сторожевые чары, с которыми разбирались змееглавцы, несколько групп гвардейцев и магов, которых не стали трогать, дабы не поднимать суматоху раньше времени – и вот, наконец, полный магов разного пола, возраста и силы чародеев зал, в конце которого, на одном из тронов сидела, сосредоточившись и закрыв глаза, Хельга Николаева-Шуйского.

Сейчас, когда их группа уже добралась до зала, их уже никто не мог остановить. Даже хозяйка Замка, мигом позабывшая о почти удравших Архимагах и раскрывшая глаза, была уже бессильна. Внутри Замка боевые чары тоже, конечно, действовали… Но конкретно те, что можно было бы использовать в этом зале, уже были безнадежно выведены из строя – правда, ради этого пришлось использовать одноразовый артефакт, секрет создания которого известен только гильдии Взломщиков атлийцев. И стоил сей предмет, пожалуй, как целый линкор. А то и подороже – ибо способен был обезвредить почти любой артефакт или стационарные чары в радиусе полусотни метров. Устоять имели шансы разве что магические предметы класса Оружие Духа и сопоставимые артефакты.

А вот все артефакты в районе стоящих в конце зала тронов хозяев замка, как и сами троны, впрочем, отныне бесполезный мусор. Духу Теней понадобилось меньше секунды, чтобы оказаться в нужном месте, бросить артефакт и отступить.

Глава 20

– Господа, – заговорил вампир. – Прошу не делать резких движений и не пытаться нам…

Сплетенная из пламени сеть, брошенная Старшим Магистром Шуйским была ответом не успевшему договорить вампиру. Боярин не колебался ни мгновения, без раздумий сперва закрыв собой вдовствующую княгиню и её дочь, а затем ударив боевым заклятием.

Высший мановением брови потушил чары, но было уже поздно – десятки, сотни боевых заклинаний начали сплетаться, нацеленные на вторженцев. Об аристократии Империи можно было сказать много плохого, но уж в чем их обвинить было нельзя, так это в трусости. Они понимали, что шансов на победу практически нет, подавляющая мощь нечисти ощущалась слишком явственно, но праздновать труса многие из них не собирались. И пусть действовать начали далеко не все и даже не большинство, но добрая треть без колебаний приготовилась дать бой. Даже если он почти гарантированно должен был стать последним для них…

– Стоп! – вскочила с трона Хельга. – Прекратите!

Остановиться успели не все, и пара десятков заклинаний от третьего до пятого ранга все же отправились в полет, однако никакого урона врагу нанести, естественно, не сумела. Защиту на себя взяли Взломщики – змееглавцы, пусть и не были профильными боевыми магами, но всё же являлись Высшими. К тому же защитные чары при их профессии тоже были весьма важной частью багажа необходимых знаний и навыков…

Сотни голов удивленно повернулось к женщине. Та же, глядя на вампира, продолжила:

– Что вам нужно?

– Мудрый выбор, – кивнул он. – Ты итак знаешь ответ на свой вопрос. Отдайте нам его – и мы уйдем, не причинив вреда никому из присутствующих.

– Не слушайте его, госпожа! – выкрикнул кто-то из молодых дворян в толпе. – Нападем вместе и…

– И напрасно сдохнете, – перебила его Сарина ар Диват. – Не стоит поддаваться глупой импульсивности, мальчик. От твоей бессмысленной смерти пользы не будет никому.

– Что ж… Я с самого начала говорила мужу, что лучше отдать это отродье тьмы и не усугублять ситуацию, – бросила в сторону упомянутого «отродья» неприязненный взгляд Хельга. – Я готова отдать его вам, если вы дадите слово не трогать никого из наших людей и гостей нашего Рода. И если пообещаете сообщить своему предводителю, что он у вас – пусть прекратит этот бессмысленный бой с Аристархом.

– Что⁈ – вскинулся Василий, что стоял обнажив клинок. – Я ученик вашего мужа! Я часть Рода Николаевых-Шуйских! Вы не можете так со мной поступить!

– Твоя жертва пойдет на пользу всему Роду, – холодно парировала девушка. – Это ли не обязанность каждого члена Рода – думать о благе своих родичей и жертвовать собой при необходимости?

– Я отказываюсь под…

– Я приказываю! – перебила его Хельга. – Силой клятв, что ты приносил, и той кровью, что делает нас всех Николаевыми-Шуйскими повелеваю – подчинись мне, Темный!

Окутанный темным сиянием чародей скрипнул зубами и пошатнулся, побледнев и схватившись за сердце. С рычанием он попытался сопротивляться, его аура забурлила, вскипела мощью, из носа, глаз и ушей потекли тонкие багровые струйки – но неведомая сила, действие которое не чувствовал никто из присутствующих, но эффект которой был заметен невооруженным взглядом, оказалась сильнее и он рухнул на одно колено, откашливая кровь.

– Благодарю, – усмехнулся вампир. – Что ж, а теперь, с вашего позволения, мы заберем то, зачем пришли, и не будем более докучать вашему гостеприимному Роду своим присутствием.

– Вы заберете его, только если принесете мне клятву, что исполните все взятые на себя обязательства, – ледяным тоном заявила Хельга, вновь повернув к нему голову. – Иначе…

Тонкий, почти незримая жгут тени метнулся к девушке быстрее мысли – однако, к удивлению нечисти, в метре от своей цели вдруг вспыхнул и сгорел в золотом пламени. Атака Духа Тени, целого Мага Заклятий, оказалась отражена столь легко и небрежно, что незваные гости, уже успевшие немного расслабиться, мигом напряглись.

– Иначе, клянусь своим именем и сутью, я буду драться до последней капли своей крови, – твёрдо продолжила она, перестав сдерживать свою ауру. – И просто прикажу Темному сдохнуть здесь и сейчас, сгорев в пламени, чтобы у вас даже трупа не осталось. А затем к нам присоединится Дух Источника, все оставшиеся в замке гвардейцы и дружинники, наш Маг Пространства – хоть она и не боец, но учитывая её ранг проблем доставить может – а также присутствующие тут аристократы. И тогда, даже если вы победите – что далеко не факт – большинство из вас не переживет боя, не говоря уж о том, что все потраченные на сегодняшнюю атаку время, усилия и ресурсы окажутся напрасны. Не говоря уж о том, что с вами сделает этот ваш Бог за такой провал…

Вампиры скривились, но кидаться угрозами и давить силой не спешили. Сбросившая маскировку Хельга в магическом зрении демонстрировала не просто силу Высшей – в ней отчетливо ощущалось Воплощение Магии и Сила Души. Далеко не на том же уровне, что у полноценных Великих Магов, но даже так – она была на голову сильнее любого Высшего. А ещё это подтверждало главный слух, ходивший о молодой аристократке – как и её супруг, она была реинкарнатором.

И пусть она, скорее всего, была далеко не так сильна в боевой магии, как её супруг в свою бытность Высшим, однако все равно была куда сильнее обычного чародея своего ранга. Вон как удар Мана Заклятий отразила… А из полученных через бывшего Воронцова сведениях, да и со слов своего господина, однажды уже сталкивавшегося лицом к лицу с Аристархом, они имели примерное представление о силе реинкарнаторов.

Первоначально выполнять своего обещания они, разумеется, не планировали. Просто не хотели рисковать – в случае начала боя была велика вероятность, что Темный выкинет какой-нибудь трюк, пытаясь спасти свою шкуру, и надорвется, погибнув. Ну или в хаосе боя будет случайно убит, а то и вовсе решит не играть в благородство и смоется.

Но вот после пленения они собирались всласть попировать – столько высококлассной добычи, вроде той же Романовой и высокоранговых магов, вампиры упускать не собирались. Да Дух Тени тоже был не дурак полакомиться сытной кровью потомственных магов… А большую часть выживших попросту можно было пленить с тем, чтобы обратить в вампиров, меньшую же – использовать для влияния на местную знать или получения выкупа. Однако чародейка оказалась далеко не дурой, к сожалению… Будь она действительно лишь Архимагом они ещё могли бы попробовать рискнуть, но с Высшей играть в подобные игры было слишком уж рискованно.

– Хорошо, – недовольно выдавил вампир. – Мы принесем клятвы… Вот только у нас при себе нет ничего для залога тем, кто будет гарантами её исполнения.

– Это я возьму на себя, – невозмутимо ответила девушка. – Думаю, они согласятся подождать полчаса-час получения своей платы.

– В таком случае и ты поклянись, – сдаваясь, заявила уже вампирша. – Ты подтвердишь в своей клятве, что после того, как ты отдашь нам его никто не будет чинить нам препятствий в том, чтобы покинуть Николаевск.

– И в случае, если кто-то попытается напасть на нас после принесения клятвы мы имеем право не просто на самозащиту, но и на убийство нападавшего, – добавила Сарина. – И подтвердишь, что прикажешь Темному посредством силы его клятвы не сопротивляться.

Слегка поколебавшись, Хельга всё же кивнула, подтверждая свое согласие. Под пораженными взглядами аристократов, наблюдающими за пусть и весьма разумным, но от того не менее унизительным и позорным договором – в сердце собственной силы, в Родовом Гнезде – обе стороны принесли необходимые клятвы.

Гарантом выступали языческие Боги – Сварог, Велес и Перун. Пусть здесь и не было их жрецов, но Хельга справилась с составлением необходимого ритуала и действительно договорилась об отсрочке платы. Стороны принесли клятвы и нечисть, пройдя меж расступившимися аристократами, приблизилась к всё ещё коленопреклонному Темному, что тяжело дышал, упершись руками в пол и опустив голову.

– Пора в дорогу, падаль, – слегка пнул его в бок явно расстроенный вампир. – Нечего тут расслабляться.

А в следующий миг случилось неожиданное – вскинувший голову чародей со злым торжеством в голосе ответил:

– Согласен, клыкастый.

Под ногами подошедших вплотную врагов появилось пятно мрака, в самом центре которого находился лично Темный. Портал, портал в иной План Бытия открылся быстро и неожиданно, заставив ухнуть вниз обоих вампиров и тройку змееглавых чародеев. Сарину же вместе с Духом Тьмы, которые, поняв, что происходит, попытались последовать за провалившимися вниз чародеями и Темным, что внезапно из добычи превратился в охотника, к своему удивлению не сумели этого сделать – на краткий миг их сдержал поставленный Хельгой барьер. Преграда почти сразу пала, однако было уже поздно – вся пятерка и сам чародей уже исчезли. Но даже в те краткие мгновения, что ушли на всё это действо, вторженцы с ужасом успели ощутить главное – перед ними был не Архимаг, а Высший.

Высший, мать его, Маг! Что делало всю их охоту абсолютно бессмысленной!

– Ты! – закричала взбешенная Сарина. – Ты поклялась, что он не будет сопротивляться!

– Нет, – с усмешкой ответила жена Аристарха. – Я лишь клялась, что отдам приказ ему не сопротивляться, используя силу сдерживающих его клятв и договоров. И я выполнила своё обещание… Вот только между ним и нами нет ничего подобного. Кроме обычного, приносимого при вступлении в Род – но тот подобной власти не дает.

– Как такое может быть? – поразилась суккуб-полукровка.

– Распространенная ошибка таких, как вы, – пожала плечами волшебница. – Вы меряете всех по своей мерке. Вы всегда закрепляете любые взаимоотношения гарантиями, клятвами, магическими печатями и так далее. Способных подчиненных стремитесь опутать договорами так, что те по сути становятся рабами, не доверяете никому и ничему… И когда имеете дело с другими долгоживущими, обладающими властью и силой, исходите из того, что они такие же. И, надо признать, это почти всегда правильный подход. Но только не в случае с моим мужем – единственные клятвы, которые он берет с тех, кто идет за ним, это не предавать его. Он не претендует на их волю и желания, больше того – если кто-то захочет уйти и прямо скажет об этом, он снимет любые ограничения и отпустит его, не пытаясь силой или угрозами удержать человека.

Пока Хельга говорила, Ауркар не тратил времени даром, готовя свой удар. Ситуация вышла из-под контроля, и Темный, даже если его удастся пленить, теперь бесполезен… Ну а насчет клятвы – она всё равно была нарушена. Вампиры из предусмотрительности внесли пункт о запрете на любые попытки помочь Темному. И несмотря на то, что, поставленный над порталом Василий барьер не являлся прямой атакой, он тем не менее был той самой помощью.

Однако Дух Тени не собирался всерьез устраивать магический поединок с этой опасной Высшей теперь, когда всё внезапно встало с ног на голову. Ведь подавляющего перевеса в силах у них теперь не имелось… И пусть ударил он в полную мощь, на пределе возможностей, но то было лишь для отвлечения внимания. Сам же Ауркар метнулся назад, к спасительному выходу из зала.

Настоящий лес Щупалец Тени метнулся к Хельге со всех сторон, в том числе и с потолка. Жгуты сгустившейся, обретшей материальную форму Тени столкнулись с окружившим волшебницу огненным покрывалом – Золотое Пламя выжигало атакующие хозяйку тени врага.

Сарина вскинула свой магический жезл, слегка засветившийся от влитой в него мощи – учитывая все ритуалы магии Крови, которые по её просьбы провел над ней сегодня Алексей, да принятый алхимически допинг она сейчас была на пике формы, несмотря на то, что свой ранг вообще-то получила совсем недавно. Это не делало её Высшей пиковой для этого ранга силы, но даже так её силы были сейчас практически удвоены. То есть выше среднего для ранга…

Однако внезапное ощущение опасности заставило крутануться на месте, выставляя перед собой защитный барьер. Тонкий луч света ударил в преграду, заставив ту заколебаться, но сломить не сумел. Однако своего нападающий добился – полу-суккуба вынуждена была оставить мысли о помощи Духу Тени. Новый враг оказался тоже Высшим, хоть и значительно уступающим ей объемом ауры и силой. Переход на новый враг у противника… вернее, противницы – очень красивой, как с ноткой ревности отметила про себя полукровка, девушки с длинными золотыми волосами – состоялся совсем недавно. Но, как назло, Сарина явственно ощутила переполняющую врага силу Света и Благословение этой силы.

Какой же неудобный враг! Гений противоположной Силы, и если бы Сарина была чистым демоном, а не полукровкой, то шансы на своё выживание она оценила бы как отрицательные… Но сейчас её смертная, человеческая часть, что так часто воспринималась иными порождениями Тьмы как недостаток, давала ей шансы если не победить, так хотя бы выжить и сбежать. Будь Высшая перед ней не новичком, она бы не могла на подобное рассчитывать, а так… Пусть перед ней и природный, чудовищный гений Света – шансы есть!

Особенно учитывая, сколько вокруг потенциальных жертв их схватки. Всё же подавляющее большинство присутствующих аристократов слишком слабы, дабы пережить даже паразитное эхо заклинаний сошедшихся в схватке волшебниц и Духа Теней – и, в отличии от Светлой и хозяйки этого Замка, Сарине не было нужды сдерживаться и бояться случайно задеть собравшихся здесь аристократов.

Светлая размытой белой тенью обрушилась на барьер, едва выдержавший первый удар. Защита пала, не выдержав напора – но Сарина уже сделала следующий ход.

Во все стороны от полусуккубы по зигзагообразным траекториям рванули десятки Стрел Тьмы – площадные чары седьмого ранга, далеко не сильнейшие, скорее даже слабые, однако это было единственное, что успевала сплести полукровка.

Сотканный из чистого, слепящего белого света лезвие ударило прямо в сердце Сарине – противница подтвердила её предположение о собственной неопытности. После провала первого, внезапного и самого опасного удара, она тут же попыталась нанести второй смертельный удар. Предсказуемо… Будь она опытнее, то действовала бы совсем иначе – постаралась бы в первую очередь отрезать ей пути отступления, сковать, связать противостоянием на месте, выигрывая время до прихода подкреплений и не позволяя перехватывать инициативу.

Любой, хоть самую каплю разумный и опытный боевой маг, особенно высоких рангов, готовясь к битве всегда позаботиться о защите своих самых уязвимых мест. Мозг, сердце, а также солнечное сплетение – эти три точки имеют особое значение для волшебников. Они напрямую связаны с энергетикой и аурой мага, и если правильно и достаточно сильно атаковать в одну из них, то это на порядок упрощает процесс его убийства.

Разумеется, чисто физические повреждения данных органов ничего не дадут, если речь идет о Старших Магистрах и выше. Нет, тех, кто ниже Высших, подобное все равно убьёт… Но далеко не сразу и вдруг. В зависимости от тяжести раны, личной силы и способностей к самоисцелению у них могут быть от нескольких часов до нескольких недель на то, чтобы исправить полученный ущерб.

Но вот если рану нанесли как надо – высшей магией, что наносит урон не только и не столько телу, сколько ауре и энергетике, то это другое дело. Пропусти Сарина удар в сердце Лезвием Света и её дела были бы очень, очень скверны… Вот только история не терпит сослагательного наклонения. Один из амулетов, что висел на груди под легкой с виду зачарованной кожаной броней ожег нежную кожу ледяным касанием и осыпался прахом, но Сарина не обратила на это внимания. Главное, что одноразовый артефакт сработал как надо и Лезвие врезалось в небольшое облачко чернильного Мрака, которое жадно вцепилось в своего природного антагониста.

Могущественные чары Света влетели внутрь и сгинули бесследно и облако тьмы, сделав своё дело, растворилось без следа. Чары, призванные защитить сердце, были способны выдержать удар даже заклинания девятого ранга, но ценой подобной эффективности был крайне ограниченный радиус защитно способности. Фактически призванная эссенция Тьмы была размером не больше человеческой головы… Причем не самой большой. И будь удар Светлой направлен, допустим, не в сердце или область вокруг него, а куда-нибудь в ногу, и амулет бы не сработал. И вот тогда уже Сарина рисковала получить первую рану…

Светлая начала стремительно разворачиваться и творить какие-то чары, пытаясь перехватить Стрелы Тьмы, однако уже было очевидно, что она безнадежно опаздывает. Стрелы уже почти достигли ближайших аристократов, что просто не успевали не то, что защититься, а хотя бы понять, что они уже почти покойники – слишком всё быстро происходило. Однако тут вмешалась те, о ком все успели позабыть – Маг Пространства ранга Заклятий и её ученики. По расчетам нечисти, они должны были уже выдохнуться, причем полностью – после стольких-то порталов, через которое прошло такое количество войск и техники!

Однако и тут их сумели удивить… Магия Пространства просто и без затей переместила всех собравшихся в дальнюю треть зала, буквально под самым носом у Стрел Тьмы, те бессильно обрушились на прочный зачарованный камень пола и стен зала. И одного мимолетного касания восприятием сгрудившихся на том конце людей хватило, чтобы ощутить воистину могущественную завесу, защищающую гостей Николаевых-Шуйских от любых возможных опасностей разгорающегося боя.

Ауркар, что уже миновал больше половины зала, врезался в преграду всей мощью, пытаясь сходу смести её – но вместо того, чтобы лопнуть под напором Мага Заклятий или хотя бы просто остановить, на манер стены, чары искривили пространство таким образом, что Дух Тени влетел вылетел из них назад на той же скорости, какой влетел. Его просто в какой-то миг развернуло на сто восемьдесят градусов, не дав возможности хотя бы попытаться разрушить преграду.

Сарина активировала ещё один артефакт, создав вокруг себя кокон незримой защиты. И добавила уже своими силами, поверх доспехов покрывая себя уплотненным слоем Тьмы. Очень вовремя – едва она закончила с наложением Черной Кожи, как защиту попробовали на зуб.

Спокойно и уверенно шагающая мимо Хельга даже не повернула головы на Сарину – просто небрежно вскинула ладонь в её сторону, и вспышка Синего Пламени ударила в кокон, омывая его и заставляя трещать от напряжения. Артефакт, чей заряд был рассчитан выдержать от трех до пяти заклинаний восьмого ранга, исчерпал три четверти запаса энергии.

Сарину отшвырнуло на добрых полтора десятка метров, и лишь в последний момент она, ловко перевернувшись в воздухе, сумела остановиться. Впрочем, перевести дух ей не дали – Светлая уже шла в атаку…

– Прошу прощения, дорогие гости, за ту неприятную ситуацию, в которой вы оказались, – раздался спокойный, холодный голос Хельги Николаевой-Шуйской. – Прошу вас не покидать безопасную зону. Ты же, бесплотное порождение Теней… Когда-то ты был чьим-то контрактором, но ради возможности остаться в нашем мире предал и поглотил глупца, что доверял тебе, верно?

Замерший ближе к центру зала Ауркар, если что-то и ответил, то сделал это без единого звука. Хельга, продолжая всё так же спокойно и уверенно вышагивать к нему, лишь чуть покачала головой, опасно сузив глаза.

– Контракт между волшебником и порождением выбранной им магической Стихии или Силы, что элементалем, что духом – священен, – продолжила неизвестно для кого она. – Это больше дружбы, гордости или чести, ближе даже возлюбленных – ведь в отличии от любви, заключившие контракт гарантированно будут вместе до самой смерти. Вы делите одно тело, становитесь частью друг друга, вместе растете, учитесь и становитесь сильнее, защищаете напарника. Больше всего, Дух, я ненавижу именно тех, кто бьёт в спину своим. Предатели заслуживают самой мучительной смерти, какая только возможна…

В такт словам чародейки вокруг неё разгорался ореол из нескольких видов пламени. Синее, Золотое и Белое, они переплетались в замысловатые фигуры, принимали облик зверей, птиц и рыб – девушка шагала словно бы в окружении целого зверинца. Огненного зверинца…

Дух Хранитель, уже вернувшийся в Замок, присоединился к Кристине, укрепляя защиту зала. Сегодня Хельга впервые со времен Приморско кампании демонстрировала свои настоящие боевые возможности – и они, надо признать, впечатляли. Вот только её противник все же был на уровне Мага Заклятий – и теперь предстояло выяснить, способна ли она, как её супруг в своё время, побеждать врагов этой ступени, будучи Высшей.

По плану до таких сложностей не должно было дойти – но как и в любом плане, сегодня кое-что пошло не так. Таково свойство любых планов – удивительно вообще, что большая часть сработала почти как задумано.

Да, Ари велел ей в случае каких-то неожиданностей запечатать помещение, а Кристине приказал телепортировать её и Ольгу к гостям. А сюда же переместить Алену, которая бы гарантированно справилась с любыми возможными врагами, кроме самого Арзула фир Виниттора. Но гордая дочь Второго Императора и жена Героя Империи собиралась доказать и себе, и остальным что она достойна своих отца и мужа. Однако когда Кристина попыталась переместить её, Хельга попросту сбросила с себя действие магии Пространства, оставшись здесь. Как, кстати, и Ольга… Хотя у той, скорее всего, это вышло непроизвольно – всё же она меньше двух недель как Высшая.

А затем она велела Кристине не пытаться выдернуть сюда Алену и сосредоточиться на защитных чарах. Её подруга-соперница сейчас была куда нужнее на своем месте, да к тому же у Кристины оставалось слишком мало энергии и Хельга считала, что будет лучше приберечь её силы по максимуму на крайний случай. Дух Тени был на уровне трех Заклятий, номинально достаточно мощный противник, но в силу своей специализации являющийся далеко не самым сильным бойцом в открытой схватке.