Текст книги "Короли в изгнании"

Автор книги: Макс Мах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

Но если все обстоит именно так, как он предположил, то зачем нужны были эти нападения? Ведь все это можно было сделать и потом, не так ли? Йёю еще раз просмотрел данные, имевшиеся в его распоряжении. И понял. Вернее, ему показалось, что он догадывается, почему они напали именно сейчас, и почему они напали именно на эти семь семей. Женщины! Молодые женщины. Вот в чем было дело. Они же не республику утвердить решили. Наверняка империя останется империей, и значит, будут в ней и император и аристократы. И значит, кто-то из них, возможно, Стаййс, претендует на императорскую корону, а другие… Кем станут другие? Просто добавят к своим плебейским именам громкие титулы вырезанных смарагдов империи? Но ведь это смешно! Это моветон. Этого они не знать не могут.

«Да, – решил Йёю. – Они это знают. Они понимают это даже лучше, чем мы, потому что долго смотрели на нас со стороны».

«Снизу, – поправил он себя. – Снизу видны некоторые подробности, которые перестали быть для нас актуальны столетия назад».

Следовательно, снова Ю, Э, Ё? По-прежнему Йёю и Яагши? Но с какой стати? Такого безобразия не примет даже плебс, которым они предполагают помыкать.

«Женщины, – решил Йёю. – Это лучшее решение, потому что самое простое. Передача титула через брак – древнейший закон империи».

Цо! Смутное беспокойство начало перерастать в панику, и ему стоило немалых усилий взять себя в руки.

«Она далеко, – сказал он себе. – И она под защитой королевы».

«Боги! – Перед внутренним взором Йёю снова возникли зеленые глаза и волосы цвета меда с вином. – Королева – правая рука императора!»

Но при живом императоре, в присутствии императорской фамилии, королева Нор являлась всего лишь первой среди равных, однако теперь все изменилось.

Светлая богиня свидетель, Йёю был не в восторге от идеи уравнять гегх в правах с аханками, поднять гегхских дворян, которые и без того не были обижены, до уровня древней аханской аристократии. Он не любил гегх, как не любил и иссинцев, потому что быть аханком для него значило гораздо больше, чем знать, что ты родился аханком. Но королеву Нор он любил. Вожделение, безумие Йцзо-Шцай,[24]24
  Йцзо-Шцай – Утренняя Дева, одна из восемнадцати женских божеств любви в средневековом аханском пантеоне. Ныне ее имя используется как нежное, но уважительное обращение мужчины к женщине, с которой он состоит в любовной связи.


[Закрыть] охватившее его после первой встречи, прошло. Цо вытеснила королеву из его сердца. Но любовь осталась. Симпатия. Восхищение. Да, он любил бы королеву, даже если бы она не была компаньоном в их предприятии. Он восхищался бы ею, даже будь она женщиной из того по-прежнему неизвестного ему мира, из которого пришел жемчужный Ё. Но она-то как раз была настоящая. Цшайя.[25]25
  Цшайя – 1. Богиня мести в древнем культе народа црой. 2. По немногочисленным аханским преданиям об истребленном народе црой, женщины-бойцы цшайя превосходили в бою всех, в том числе и лучших бойцов-аханок Чйёр. Цшайей была, по преданию, и принцесса Сцлафш.


[Закрыть] Такое не подделаешь. Графиня Ай Гель Нор, из тех самых Норов – Йёю специально изучил этот вопрос, – которые были настоящими непримиримыми врагами аханков еще в те времена, когда первые Йёю постигали искусство власти.

«Вот! – сказал он себе. – Вот! Она Цшайя, она королева. У нее множество преданных людей и целая планета с пусть и небольшой, но собственной гвардией, контрразведкой и всем, что должно быть у настоящей королевы. Она отобьется, и Цо будет с ней. У заговорщиков не может быть там много сил, а когда будут, королева уже все будет знать. Утаить такое невозможно».

Потом 8-й флот закончил разгром ратайского флота вторжения и начал высаживать части 23-й армии морской пехоты на поверхность Тхолана. Стаййс, – а он уже лично присутствовал в системе, о чем сообщил официально по всем доступным каналам связи, – Стаййс все рассчитал верно. Он пришел на помощь столичной планете вовремя, но в то же время не раньше и не позже, чем это было нужно ему. К этому времени сражение на планете практически прекратилось, хотя деморализованное катастрофой и отрезанное от источников информации население знать об этом не могло. Силы планетарной обороны были обескровлены и сами находились в состоянии глубокого шока. Элитные части, прежде всего, конечно, гвардейские полки, как самостоятельные боевые единицы уже не существовали. А звенья тактической разведки 8-го флота, якобы высадившиеся прямо в пекло сражения за Тхолан на рассвете, уже сообщали по инстанциям об ужасающих фактах предательства. Йёю вполне представлял ужас и омерзение, охватывавшие флотских и армейских командиров, читавших эти сводки, их растерянность, их гнев.

«Великолепно, – честно признал он. – Можно даже сказать, изысканно. Стаййс талантливый человек».

Раскрыть такой заговор было крайне трудно. В нем изначально, как предположил Йёю, участвовали очень немногие. Скорее всего, сам Стаййс, его брат и, возможно, командующий 5-м флотом Тчуёш. И очень ограниченное число людей, лично преданных этим троим. Прежде всего, конечно, узел тактической разведки 8-го флота и собственная флотская контрразведка.

«Разумно, – решил Йёю. – И достаточно».

На этапе подготовки заговорщиков защищала Концепция Незыблемости Империи и Божественной Сущности Императора. Железная Башня, находившаяся в плену этой концепции, искала заговорщиков, бунтарей и шпионов везде и всюду, но даже представить себе не могла, что кто-то может покуситься на основу основ, на династию. Их ничему не научил предыдущий переворот.

«Меня тоже», – честно признал он.

Возможно, это случилось, потому что предыдущий переворот был, в сущности, семейным делом фамилии. Представить, что кто-то решится сломать традицию, было трудно. Даже Позвонки никогда не позволяли себе поднимать взгляд выше основания трона, и хотя они-то как раз были под колпаком политической полиции, но и здесь Башня ничего найти не могла, потому что ничего и не было. «Становой Хребет», как организация, в заговоре не участвовал. Красиво.

К полудню идея заговора аристократии начала обретать завершенную форму и завоевывать умы. Но были и хорошие новости. Слава богам, Ё уцелел, и Вараба – Йёю так и не привык думать о нем, как о князе Яагше, – сообщил о плане эвакуации.

И снова потянулось время ожидания. Все, что было необходимо сделать, Йёю сделал очень быстро. Он сообщил по сети о переходе в состояние Сна, вызвал тех немногих, кого предполагал взять с собой в долгое изгнание, сложил веши, мимолетно порадовавшись, что никогда не держал у себя в доме ничего по-настоящему ценного, и стал ждать. Его собственный замок был разрушен в ходе боев в столице, и на данный момент он, герцог Йёю, хотя и находился в списке разыскиваемых, но рядом с его именем стояла пометка «вероятно, мертв». Узнав об этом, Йёю грустно усмехнулся и приказал своим людям кинуть флотским дознавателям кость. Подбросить несколько бесспорных доказательств своей весьма своевременной кончины. Немного генного материала в остатках кожных покровов, комочек спекшейся крови… вполне достаточно, чтобы быть изъятым из списков находящихся в бегах мятежников.

Остальное время он провел, отслеживая будни переворота. На будущее.

Он ждал. Наблюдал, запоминал и ждал. Проходили минуты и часы, но Йёю старался быть терпеливым. Он ждал. И думал. Он думал о прошлом, в которое нет возврата. О настоящем, где ему теперь нет места. О будущем, которое предстоит построить. И еще он думал о Цо, которая так неожиданно вошла в реку его жизни и превратила усталые воды в бурный поток. «Сладкая моя Цо, змея желания, яд страсти. Моя доля». Думая о Цо, размышляя о превратностях судьбы и судеб, Йёю неожиданно осознал, что он умер вместе со старым императором одиннадцать лет назад. Все остальное являлось посмертием. Являлось бы. Потому что ни месть, которая была лишь отражением привычки жить, ни любое другое чувство или действие не были признаками жизни, как могут думать те, кто не умеет смотреть и видеть. Все это было не более чем эманацией Тени, имитирующей жизнь человека. Его жизнь. Если бы не Цо, все так и осталось бы. Никак. И то, что он все еще жив, то, что он жив в полном смысле этого слова, было чудом. Дар этот принесла ему Цо. Без нее все теряло смысл, с ней многое становилось возможным.

Йёю не стал передумывать эту мысль. Этот камень не следовало шлифовать. Его прелесть была не в огранке, а в сути. Суть. Смысл. Это главное. А форма… Эта мысль не будет записана. Никто и никогда ее не прочтет. Эта мысль останется в его сердце.

Через двадцать семь часов началась эвакуация. Человек Йёю в Управлении Резервистов Флота сумел добыть транспорт и коды, что было несложно в том бардаке, в который превратилась столичная планета за сутки боев с ратай и еще одни сутки, сутки набирающего силу переворота. И никого, естественно, не заинтересовал курс санитарного транспорта, приписанного к несуществующему полевому госпиталю 23-й армии, якобы развернутому как раз вблизи стартового комплекса грузопассажирского порта Тхолан-Десница. И то, что транспорт, зависнув на минуту над обожженным бесчисленными стартами керамитовым полем, оставил на нем три стандартных грузовых контейнера, тоже никого не заинтересовало, потому что этого никто не увидел. Контейнеры забрал через час погрузочный робот с торговца «Жасмин», и Йёю со всеми своими людьми оказался наконец на борту. Первый этап эвакуации прошел гладко, но теперь предстояло уйти с планеты.

Вообще, момент был крайне неприятный. Переворот уже вызрел, и по всему Тхолану развернулась азартная охота на всех, кто был объявлен предателем. А здесь, за тонкой броней старого торговца, сидели, стояли, лежали и бродили в узостях не предназначенного для перевозки людей корабля восемь сотен людей, половина из которых числилась в розыскных списках первой категории. И вновь уделом Йёю было ожидание. Он сидел в кресле офицера резервной вахты в небольшом отсеке, служившем комнатой для совещаний. Вместе с ним ожидали развития событий смарагдовая Э и жемчужная Ё, семьи которых уже перестали существовать. Впрочем, в каюте капитана спали сейчас младшая Ё и юная княгиня Яагш, что все-таки намекало на некое вероятное будущее старых династий. Йёю мысленно поморщился, вспомнив, кто делит с принцессами жилой отсек. Конечно, он не был настолько же нетерпим к чужакам, как Позвонки, но по-прежнему испытывал род неудобства, думая о дочери князя Нош. Нош был первым той'йтши, получившим дворянский меч империи Ахан. Даже спустя десять лет и даже зная, что князь Меш такой же пайщик их совместного предприятия, как и он сам, Йёю испытывал раздражение, если не отвращение, встречаясь с ним или его людьми…

Они ждали. Теперь они вместе ждали возвращения сенатора Ё и князя Яагша. Что заставило этих двоих рисковать головами своих близких, откладывая вылет еще на три часа, Йёю не знал. Он мог только догадываться, что они не стали бы задерживаться из-за ерунды. Имелось, вероятно, некое дело, которое следовало сделать до отлета, вот они и вышли «прогуляться» по Тхолану, который за эти несколько дней перестал быть для Йёю столицей, а стал враждебной землей. Для них всех.

Вместе с Йёю и дамами в совещательной комнате находились черный полковник Скиршакс и барон Счёо, который пока не догадывался, что Йёю знает, кто он такой. Для покойного Вашума – странно, но Йёю не испытал ожидаемого удовлетворения при известии о его смерти – барон был тем же, чем был когда-то Йёю для старого императора.

«Грустно, – подумал Йёю, рассматривая из-под ресниц барона Счёо. – И смешно. Два бывших доверенных лица двух бывших императоров. Блистательные мертвы, убиты своими же подданными, а мы живы и еще на что-то надеемся».

Он едва успел додумать эту вполне тривиальную мысль, когда с дамой Э связался бригадир Вараба. По репликам женщины Йёю понял, что случилось нечто непредвиденное. Хотя что можно предвидеть в такой обстановке, кроме того, что случиться может все что угодно? Вот и случилось. Разговор был коротким, но приказ князя был очевиден для всех собравшихся. Уходить! Немедленно. Не дожидаясь князя и жемчужного Ё.

«Уходим!» – коротко сообщил Скиршакс, переговоривший с князем после дамы Э.

«Уходим?» – Йёю испытывал смешанные чувства. Облегчение. Опасение. Горечь. Он понимал, как они рискуют, собравшись все вместе и бесконечно долго оставаясь на одном месте. Если их обнаружат, будет бой, из которого они живыми уже не выйдут. Так что отлет создавал иллюзию разрешения кризиса. Однако на самом деле это было не так, и Йёю это прекрасно понимал. Поэтому к облегчению примешивались опасения. «Уходим куда?» Ему никто пока не сообщил, где находится обещанное укрытие и что оно, вообще, такое. Планета Ё и Варабы? Возможно. Но как до нее добраться? Как вырваться из пространства империи? Какие опасности ожидают их на пути к этому неизвестному миру? И что ожидает их там? Так что его опасения были не напрасны. Однако его самого удивило чувство горечи, поднявшееся в его душе в тот момент, когда Скиршакс сказал «Уходим!». Йёю неожиданно обнаружил, что у него появились друзья. Могло ли такое с ним случиться? Ранее он полагал, что нет. Единственным его другом был старый император, и никаких других друзей он встретить уже не ожидал. Впрочем, он многого не ожидал. Не ожидал любви, не ожидал и дружбы.

Это оказалось для Йёю неожиданным открытием. Вдруг выяснилось, что за краткие десять лет он незаметно для самого себя обрел две ранее неведомые ему способности: любить и дружить. И если первое, по-видимому, созрело в его собственном сердце, то второе, как это ни странно, внедрили – судя по всему, не намеренно, а случайно – его деловые партнеры.

Новое знание, как и новый опыт, имели собственную немалую ценность. Во всяком случае, прежний Йёю отнесся бы к этому именно так. Однако с нынешним Йёю все обстояло не так просто. С удивлением, достойным начинающего торить тропу жизни, Йёю обнаружил, что и сам он изменился за эти десять лет, и относится к своему открытию совершенно иначе, чем можно было от него ожидать, чем он сам мог от себя ожидать. Он понял вдруг, что потеря душевного комфорта – приемлемая цена за обретенное счастье существовать в двух новых для него плоскостях бытия. И если Любовь даровала ему повод Быть и мир, в котором имело смысл Быть, то Дружба организовала этот бытийный мир самым приемлемым для нового Йёю образом. Этот мир не был похож на его прежний мир. Здесь царили совершенно иные эстетика и этика, однако попытка беспристрастно их рассмотреть едва не привела Йёю к интеллектуальной катастрофе. Его инструменты анализа оказались непригодными, его разум не справился с синтезом чувств и интеллекта. Горячее и холодное не совмещались, взаимоуничтожаясь в попытке слияния. Безумие уже выглядывало из-за его правого плеча, но Добрая Богиня, вероятно, вымолила у Эйи еще один шанс для несчастного герцога Йёю. Он получил двенадцать дней отсрочки. Двенадцать дней относительного покоя для того, чтобы открыто принять свершившиеся в нем изменения.

«Удача сопутствовала нам, не так ли?» – сказал он себе, переходя с «Жасмина» на огромный боевой корабль, дрейфовавший в тени циклопической глыбы безымянного астероида.

– «Шаис»![26]26
  Шаис – зверь, очень похожий на земного тигра, но окрас шкуры у него черный.


[Закрыть] – Скиршакс, шедший рядом с Йёю, не смог сдержать своего законного удивления.

«Шаис»? – Реплика черного полковника прервала ход его размышлений. Йёю был далек от мира техники, но не настолько, чтобы не понять, что означает слово, произнесенное Скиршаксом. – Это действительно невероятно!»

Ё снова смог его удивить. Его ресурсы были огромны, Йёю убеждался в этом не первый раз, но ударный крейсер последнего поколения? Интересно, чем еще владеет господин Ё?

Этот вопрос вернул Йёю к его мыслям об этике нового бытийного мира, в котором он теперь существовал. Любой, даже самый простой, вопрос получал в новой системе ценностей отнюдь не однозначный ответ.

«Итак, все хорошо?» – спросил он себя, поднимаясь в диагональном лифте на 53-ю жилую палубу.

Объективно говоря, ответ должен был быть положительным. «Жасмин» без осложнений стартовал с Тхолана, рутинно пересек кишащие кораблями 8-го флота зоны ближнего и дальнего контроля и беспрепятственно ушел в прыжок. Торговец был старый, и дальние прыжки ему были не по силам. Поэтому до цели добирались в семь прыжков – двенадцать дней. Двенадцать дней неведения, непрошеных мыслей о прошлом, гнева, перекипающего в сердце и превращающегося в яд, тоски, ожидания и тесноты в маленьком, до отказа набитом людьми корабле. И все-таки они выбрались. Они прошли сквозь четыре обитаемые системы и два прифронтовых района, но нигде не вызвали и тени недоверия к своей легенде. Насколько знал Йёю, сейчас они находились на дальней периферии империи, в необитаемой и редко посещаемой системе, равно удаленной от главных операционных линий ратай и аханков. И вместо беспомощного и невооруженного «Жасмина» в их распоряжении теперь могучий боевой корабль. Значит, все хорошо?

Нет, не все. Его отдельная жизнь перестала быть самодостаточной ценностью, оказавшись включена в систему отношений с другими людьми, которые не были ни слугами, ни контрагентами. Они не были даже простыми партнерами. Вот ведь какое дело.

– Господин Йёю!

Йёю, так и не добравшийся до выделенной ему каюты, присел в низкое кресло у широкого окна, открывающегося в зимний сад, и неторопливо раскуривал трубку, по обыкновению раскладывая впечатления дня по полочкам своей памяти. Но если основательное отношение к новой информации было его неотъемлемой чертой, сформировавшейся годы и годы назад, в пору его ученичества, то рассеянность, которую Йёю всегда и не без оснований считал проявлением небрежности и неорганизованности, появилась у него совсем недавно. В дни полета на «Жасмине».

– Господин Йёю, – к нему обращалась жемчужная Ё, а он даже не заметил, когда и как она к нему подошла. – Ее светлость первая Э желает незамедлительно провести краткое совещание.

Она улыбнулась Йёю, замечательно передав степень важности сообщения и одновременно легкую иронию по поводу проявляемой смарагдовой Э спешки.

– У нас есть четверть часа, чтобы найти Кедровую гостиную, в которой дама Э хочет видеть нас и остальных. – Под остальными супруга его друга Ё, по-видимому, имела в виду Скиршакса, Счёо и графа Тци – близкого родственника жемчужных Ё и третьего лорда Адмиралтейства по совместительству.

– Я думаю, с этим мы справимся, – ответно улыбнулся Йёю, вставая. Он огляделся и, найдя взглядом то, что было сейчас нужно, подошел к терминалу бортового коммуникатора, укрепленному в стенной нише. Коммуникатор не обманул его ожиданий, мгновенно развернув перед ними проекцию со схемой помещений крейсера, обозначив на ней изумрудной линией кратчайший маршрут движения.

– Четыре минуты, – удовлетворенно констатировал Йёю, изучив предложенную схему. – Пойдемте, ваша светлость, я думаю, мы даже успеем что-нибудь выпить. Я полагаю, на борту есть припасы?

– Не знаю, – почти равнодушно ответила Ё и легкой скользящей походкой направилась к лифтам.

«А ведь это может стать проблемой, – озабоченно подумал Йёю, догоняя ушедшую вперед Ё. – Впрочем, что-то наверняка еще осталось на «Жасмине». А остальное найдем, если поищем».

Кедровая гостиная, по всей видимости получившая свое название из-за карликового кедра, росшего под стеклянной сферой прямо посередине отсека, оказалась стандартно обставленным и не менее стандартно оформленным помещением. Впрочем, этого и следовало ожидать. Ударный крейсер – это ведь не родовой замок, и изысканность интерьеров не входит в его спецификацию. Зато гостиная была просторна и вполне подходила для проведения совещаний даже в присутствии значительно большего числа участников, чем в их случае.

Когда пришли Йёю и Ё, все были уже в сборе, ждали только созвавшую совещание даму Э. Судя по тому, что увидел Йёю, входя, ни голодать, ни испытывать жажду им не грозило. Рабочая панель автоматического буфета была гостеприимно подсвечена нежно-розовым светом индикаторов наполнения и готовности, и собравшиеся на совещание уже выпивали и закусывали – последний раз все они ели шесть часов назад, сразу после прыжка. Йёю подошел к буфету и вызвал проекцию меню. По-видимому, жемчужный Ё и аназдар Вараба были даже более предусмотрительными людьми, чем он мог предположить. Они не только спрятали здесь крейсер, который наверняка не числился ни в одном реестре империи, не только предусмотрительно включили в число «эвакуируемых» 8-ю отдельную роту Стрелков – Ряженых барона Шва, специальностью которых был захват мятежных кораблей флота, что подразумевало их умение эти корабли пилотировать, и людей старого адмирала Тци, но и заполнили – когда? – склады корабля первоклассной выпивкой и едой.

Покачав в знак восхищения головой, Йёю наполнил чашечку чеканного серебра темным тхоланским бренди и вернулся к столу. Он как раз собирался обсудить с графом Тци их возможности в плане управления крейсером в различных предполагаемых обстоятельствах, когда входной люк плавно сдвинулся в сторону и в открывшийся проем вошла дама Э. Она была не одна. Сразу вслед за ней в гостиную стремительно проникли три маленькие девочки, уже через секунду оказавшиеся в разных углах помещения. У Йёю мгновенно сработал инстинкт опасности, но суетиться было уже поздно. Это понял не только Йёю. Все остальные тоже были не новичками, и верно оценив диспозицию, остались стоять, там где стояли.

Ну что тут скажешь? И что поделаешь? Все они были крепкими мужчинами и опытными бойцами. У всех с собой было оружие. Но воспользоваться этим оружием было невозможно.

– Я в Серебре, – тихо сказала дама Э, и люк за ее спиной закрылся, отсекая их маленькую компанию от остальных отсеков крейсера и людей, в них находившихся.

«Да, суетиться поздно», – меланхолично констатировал Йёю.

Испуг уже прошел. Он трезво оценил шансы на сопротивление и понял, что, во-первых, их нет, а, во-вторых, ничего ужасного не происходит. Напротив, все было верно, и более того, если бы он не был так занят своими неожиданными рефлексиями, он должен был что-то в этом роде предположить заранее. Именно он, единственный из присутствующих здесь мужчин, являвшийся участником давнего и тайного союза. Ведь он же и думал – мимолетно, правда, – о следующем этапе. Вот он и наступил, следующий этап.

– Прошу вас соблюдать спокойствие, – попросила Э, делая один короткий шаг вперед. – Вам не будет причинено ни какого ущерба. Однако обстоятельства требуют определенности в наших отношениях, и я думаю, сейчас самое время разрешить все возможные в будущем недоразумения.

Жемчужная Ё стояла сейчас за его спиной, но Йёю видел ее слабое отражение в изогнутой поверхности стеклянной полусферы. Дама Ё держала в обеих руках длинные кривые ножи – сайцшай, – и Йёю хорошо представлял себе, что может сделать с их помощью настоящая Чьёр. А вот ее дочь стояла у противоположной стены, прямо напротив него, и Йёю, наконец, ее рассмотрел. Ци Ё была высокой для своего возраста и такой же, как ее мать, черноволосой и синеглазой красавицей. Черты Чьёр в ней, однако, были даже более заметны, чем в старшей Ё.

«Теперь уже, по-видимому, первой Ё», – уточнил пунктуальный Йёю.

Девочка тоже держала в руках клинки. Только ее кинжалы были прямыми и обоюдоострыми. Точно такая же пара была и в руках стоявшей слева Йаан Шу – юной княгини Яагш. Но Йёю заинтересовала дочь князя Ноша Риан. Она не была вооружена и держалась в отдалении. Собственно, его заинтересовала не столько она, сколько рюкзачок средних размеров, который висел у нее за спиной. Сейчас Риан как раз начала его снимать. Она действовала быстро, но без спешки.

«Хорошие у них дети, – подумал Йёю с неожиданной для него самого завистью. – И ведь у нас…»

– Господа, – голос Э звучал ровно, не передавая абсолютно никаких эмоций.

«Она уже в боевом трансе», – достаточно спокойно отметил Йёю.

– Господа, будьте любезны сдать оружие.

Секунду ничего не происходило, но потом сначала Скиршакс, а затем и все остальные выложили имевшееся у них оружие на стол. Две Чьёр и умелый боец в Серебряной Маске – вполне достаточная причина, чтобы не делать резких движений.

– Благодарю вас за сотрудничество, господа. – Э сделала еще несколько скользящих шагов и оказалась около стола. – Три шага назад, и мы сможем говорить.

Йёю послушно сделал три шага назад и остановился, ожидая продолжения.

– Через двадцать часов крейсер выйдет на рабочую мощность, и мы сможем продолжить наше путешествие. – Плавным, но стремительным движением дама Э собрала лежащее на столешнице оружие и сдвинула его в сторону. – Целью нашего полета является планета, на которой мы сможем комфортно существовать и готовиться к возвращению. Наша проблема, господа, однако, заключается в том, что сама планета и все, что с ней связано, является тайной империи и императора.

«Хороший ход, – согласился Йёю. – Просто великолепный».

– Все вы люди опытные и понимаете, что тайны высшего приоритета не могут быть открыты кому-либо без соответствующих процедур. Даже в критической ситуации, наподобие нашей.

Риан поставила рюкзак на маленький столик, откинула клапан и бережно достала из него нечто напоминающее раковину улитки, сделанную из белого искристого материала.

«Улитка? – не поверил своим глазам Йёю. – Так вот о каких Камнях[27]27
  Камни (Черные Камни) – артефакты древней космической цивилизации.


[Закрыть] говорил тогда, десять лет назад, Ё. Улитка. А барышня, значит, обученный оператор? Просто великолепно!»

– Поэтому вам придется принести присягу, дать положенные клятвы и принять неснимаемые печати. Все это ультимативное условие для продолжения нашего сотрудничества, господа. – Э сделала легкое движение в сторону Риан. – Для этого у нас есть все необходимое: Камень и оператор.

Она сделала короткую паузу, предоставляя им всем время, чтобы посмотреть и подумать.

– Я слушаю вас, господа.

– Я готов, – сказал Йёю, не задумываясь. Он и в самом деле был готов. Тайна, которая откроется им вскоре, того стоила. А на роль первого лица в этом приключении он не претендовал.

– Я тоже. – Счёо тонко улыбнулся даме Э и сделал аккуратный полупоклон.

– Готов, – кивнул Тци.

Последним выразил свое согласие Скиршакс. А Камень лежал уже на столике, и Риан стояла рядом с ним, закрыв глаза и положив на него ладони.

– Благодарю вас, господа, – вежливо улыбнулась дама Э. – Сейчас я произнесу формулу клятвы, и каждый из вас по очереди примет ее, подойдя к Камню на расстояние двух метров. После этого мы все вместе организуем сбор восьмой роты и приведем к присяге ее бойцов. Затем общее построение и клятвы остальных членов экспедиции. Таковы наши ближайшие планы. Я ясно выразилась?

– Вполне, – улыбнулся Йёю.

– Да, – сумрачно кивнул Скиршакс.

– Ясно. – Счёо улыбнулся тоже и медленно приподнял все еще зажатую в его руке чашечку. – Я могу пока выпить?

– Да, – кивнула Э.

– Пожалуйста, продолжайте. – Лицо графа Тци ничего не выражало.

Но сразу продолжить дама Э не смогла. Ей помешала неожиданно вскрикнувшая Риан. Все посмотрели на девочку, впрочем, Йёю успел заметить, что Э и Ё даже не пошевелились.

Риан стояла у Камня, по-прежнему держа на нем ладони. Голубые глаза ее были сейчас открыты, и по щекам текли слезы. Каково было выражение ее «лица» Йёю сказать не мог, потому что вместо лица у нее была волчья морда, но он предположил, что девчушка находится в состоянии, близком к шоку.

– Возьми себя в руки, Риан, – холодно и властно приказала дама Э, не оборачиваясь. – Йаан, помоги Риан, если надо. Всем остальным не двигаться.

– Не надо, – сквозь слезы прошептала Риан. – Все в порядке. Я… Я «держу» Камень.

– Что-то случилось?

– Да. Я… Я не знаю, как это объяснить… Я…

– Что? – Голос Э был сейчас суров и холоден.

– Я получила… не знаю, как сказать… Это… Я получила известие!

Последние слова она буквально выкрикнула.

– Можешь ли ты сообщить нам его содержание? – Э великолепно интонировала вопрос. Девочка не могла не понять двух разных смыслов, вложенных в слово «можешь».

– Могу.

– Говори!

– Королева жива и невредима. Она только что прибыла на Той'йт. Мама и папа присоединятся к ней. Князь нашел то, что искал. Княгиня Яагш и герцогиня Йёю с королевой.

– Откуда ты это узнала?

Йёю и сам был потрясен («Цо уцелела!» – гремело у него в голове), но он видел, насколько потрясена Э. Она едва удержалась от движения, но все-таки справилась с собой.

– Откуда ты это узнала? – спросила она, и голос ее явственно дрожал.

– Не знаю. – В голосе девочки звучала растерянность. – Не знаю. Это просто пришло. Вдруг. Это… Камень.

– Камень, – тихо повторила за ней Э.

«Камень? – Йёю был удивлен. О таком он никогда не слышал. – Камень? Но как это возможно?»

– Ё… – сказала девочка.

– Что?! – голос первой Ё был холоден, как сталь.

– Ё и князь в Черной Горе.

«Боги! Что происходит? – Йёю показалось, что он сходит с ума. – Они в Черной Горе?»

– Это все? – Э уже взяла себя в руки. – Это все или еще что-нибудь?

– Это все, что я успела принять… Он… Это было очень быстро… И все сразу…

– Спасибо, милая, ты можешь продолжать?

– Да.

– Великолепно. Господа, – Э снова вела партию. – По рядок субординации. Королева, сенатор Ё, князь Яагш и я – первый уровень. Дама Ё, княгиня Яагш, герцогиня Йёю, князь Нош – второй уровень. Вы все, княгиня Нош и девочки – она сделала плавный жест, охватывающий всю гостиную, – третий уровень. Тайны планеты, на которую мы прибудем, и тайны лиц, относящихся к первому и второму уровню субординации, являются тайной с высшим приоритетом. Планета должна рассматриваться как союзная империи территория, а ее население как равное аханскому по статусу. Я ясно выразилась?

Вопрос был, по всей видимости, риторическим, и никто из присутствующих ничего на него не ответил.

– Тогда мы можем приступить к присяге. Герцог, – она смотрела на Йёю, – вы готовы?

«О да! Теперь я готов на все. Я даже готов полюбить эту маленькую той'йтши и всех остальных той'йтши заодно».

– Я готов, ваша светлость, – сказал он вслух, поклонился и сделал осторожный шаг навстречу судьбе.