Текст книги "Короли в изгнании"
Автор книги: Макс Мах
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)
Бригадир аназдар Вараба, князь Яагш умел быть галантным кавалером. Даже через десять лет после свадьбы.
00:00:36
Скорость: максимум минус 0,9 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,2 %).
Продольное вращение: скорость 0,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Третья волна пришла вместе с мощной вибрацией. Кресло под Йфф изо всех сил пыталось погасить частые хаотичные колебания, но полностью справиться с ними не могло. Впрочем, капитану Йфф было сейчас не до вибрации – позвоночник скрутило невыносимой болью, и легкие наполнились огнем, которым невозможно было дышать.
00:00:42
Боль не проходила.
«Уже?» – удивилась она, и в этот момент внутренний взор затопила тьма.
Она не испугалась, на страх не было ни сил, ни времени. Она открыла глаза. Центральный экран был мертв, на боковых – дополнительных – экранах шли ливни помех. По центральному пульту пробегали всполохи электрических разрядов.
«Проекция на забрало», – приказала она, не раскрывая сведенного судорогой рта.
Перед глазами появилось нечеткое колеблющееся изображение, но одновременно она почувствовала, что декодер снова готов подавать информацию прямо в мозг, и опустила веки.
00:00:58
Боль оставила ее измученное тело так же стремительно, как и атаковала его двадцатью двумя секундами раньше.
00:01:02
Скорость: максимум плюс 0,1 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,4 %).
Продольное вращение: скорость 1,7 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Она могла быть спокойна: если бы разрушилось что-то по-настоящему важное, вычислитель не стал бы вносить это в список, а вывел бы поверх главного изображения.
Список потерь:…
«Пропустить!»
Она уже знала главное – об этом сообщала диаграмма в правой нижней части зрительного поля, – крейсер потерял 1,5 процента первых номеров, 2,3 процента – вторых, и 0,8 процента – третьих.
00:01:22
«Четвертая? Нет!!!!!!!!!!!»
На этот раз боль вошла раскаленной иглой в каждое нервное окончание ее несчастного тела, ее «божественного тела», которое так любил бригадир Яагш; ее великолепного, сильного и здорового тела, которое никогда не обременяло ее необходимостью принимать себя в расчет. Сейчас волны боли терзали ее плоть с неистовством демонов нижнего мира, но она не могла даже кричать, потому что челюсти были сведены мгновенной судорогой, так же как и голосовые связки. Боль затопила сознание, и капитан-командор Йффай едва не рухнула в пропасть беспамятства, потому что по всем законам божеским и человеческим она должна была сейчас если не умереть от болевого шока, то хотя бы потерять сознание. Милосердия ради. Но «Змеиное Молоко» уже действовало, и сознание Йфф решительно прорвалось сквозь затопившую разум боль, как раз вовремя, чтобы увидеть первые – пристрелочные – пуски ратай.
Завопили сигналы громкого боя, но Йфф блокировала бессмысленную суету систем ПРО. Бесполезно и не нужно. Из кокона не выстрелишь, точно также, как кокон не пробить извне.
«Вперед!»
00:02:15
Боль украла у нее почти минуту жизни.
00:02:25
Крейсер вышел на нормальный максимум скорости, но продолжал ускоряться. Под надрывный вой тревожных сирен, под дикий визг работающих на пределе генераторов поля и гордый марш Гарретских Стрелков «Гепард 47» несся на врага, содрогаясь от волн вибрации, беспорядочно прокатывавшихся по его корпусу.
«Идут, идут стальные батальоны…»
00:02:37
Скорость: максимум плюс 8,9 %.
Курс: оптимум (погрешность 0,3 %).
Продольное вращение: скорость 4,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Плевать!»
Список потерь:…
«Прости… иииииии!»
«Сомкните шеренги! Мечи обнажите…»
00:03:01
Боль, боль, боль, одна только боль, и три тяжелых корабля ратай, производящие пуски с бешеной скоростью, определяемой стремительно сокращающейся дистанцией.
Список потерь:…
«Сколько это 22 % от 863?»
00:03:12
Скорость: максимум плюс 17 %.
«Еще один скачок?»
Диаграмма потерь в правом нижнем углу поля зрения окрасилась в бирюзовый цвет.
34%
«Эти люди…»
«Кровавое солнце восходит…»
Литавры.
00:03:27
Ратай начали маневр уклонения.
«Коррекция курса!»
Воздух перестал поступать в легкие. Не как будто. На самом деле. Что делала система жизнеобеспечения, она не знала, потому что почувствовать комариные укусы инъекций сквозь стену запредельной боли она не могла. Но «Змеиное Молоко» держало ее разум, не давая ей сойти с ума или уйти в забвение каким-либо другим способом.
Перед внутренним взором возникли огромные, пылающие оранжевым огнем, буквы:
«ВНИМАНИЕ! ОСТАНОВКА ДЫХАНИЯ! ВНИМАНИЕ! ОСТА…»
«Убрать!» – приказала она.
00:03:29
У нее есть еще как минимум 200 секунд.
«Вперед!»
00:03:42
Скорость: максимум плюс 19 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,01 %).
Продольное вращение: скорость 12,9 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Список потерь:…
«Не зря!»
На иллюзорных обводах веретена начали возникать вспышки ядерных взрывов. Это добрались до цели боеголовки ратай.
Без воздуха жить нельзя.
«И в грозный час…»
00:03:46
Ратай пытались уйти, продолжая тем не менее стрелять без остановок, и еще больше – хотя куда больше-то? – взвинтив темп пусков.
00:03:51
«Куда пропали 5 секунд? Или 6?»
00:04:03
Скорость: максимум плюс 23 %.
Дистанция: плюс 12 секунд.
«Мне хватит…»
00:04:09
«Куда девается время?»
«Коррекция курса!»
00:04:11
«Так держать!»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧНОГО РИТМА! ВНИМАНИЕ! ПА…
«Всего 20 секунд, пожа… ааааааааааа!»
00:04:18
«Боги!»
00:04:19
Ратай перестали стрелять.
00:04:21
«Йаан, девочка моя…»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧ…
00:04:22
«Но мы пройдем…»
00:04:25
ДИСТАНЦИЯ!
«Зет Аш всем! Повторяю, Зет Аш всем!»
00:04:31
«Всем… цели!»
00:04:33
«Аварийная остановка первого… – она бросила взгляд на индикатор работы генераторов (третий только что отключился сам), – и четвертого генераторов».
ВНИМАНИЕ…
«Неважно. Уже не…»
Корабль тряхнуло, еще раз, и еще. Где-то с грохотом рушились металлокерамитовые переборки. Она не могла это слышать сквозь шлем боевого комплекса, но ощущала всем телом.
«Атака!» – скомандовала она сквозь мрак, затопивший поле зрения. – «Пли!»
«ОСТАНОВКА СЕРДЦА», – сказал ей декодер, впихнув сообщение так глубоко в поглотивший ее мрак, что она смогла его услышать.
«Готовность?» – спросила она, умирая.
Декодер не понял ее и не ответил.
«Неужели зря?..»
– Неужели зря? – выдохнула она вместе с мокротой и, как ей показалось, с кусками легких. Так это ощущалось после долгого приступа удушливого кашля, настигшего ее сразу вслед за первым самостоятельным вздохом.
– Успокойтесь, командир! – сказал где-то далеко в жарком кровавом тумане уверенный голос. – Все в порядке. Вы их сделали!
«Сделали? Боги! Мы их сделали!»
– По… потери? – Говорить было трудно, слова застревали в пересохшем горле.
– Потом, командир, – попытался успокоить ее тот же голос.
– Кто это? – спросила она, пытаясь хоть что-то рассмотреть в застилавшем глаза тумане. – Кто? – спросила она и попыталась сесть, но оказалось, что тело ее не слушается.
– Лейтенант Оор, командир.
– Сколько? – спросила она.
– Четыреста сорок шесть, – смирившись с неизбежным, ответил лейтенант Оор.
«Больше пятидесяти процентов, но меньше семидесяти».
– Кто?
Он ее понял:
– Капитан второго ранга Шуиш.
– Крейсер?
– Могло быть хуже, – уклончиво ответил Оор. – Но мы «на плаву», и к нам идет помощь.
– Кто?
Он снова понял ее вопрос:
– В систему только что вошел наш линейный крейсер.
«Слава богам!»
– Сколько я?..
– Восемнадцать часов.
– И?..
– Теперь все в порядке. Клинический комплекс справился. Но мы едва успели.
– Спасибо.
– Рад служить под вашим командованием, графиня.
Это было последнее, что она услышала. Силы оставили ее, и она уснула.
Глава 3КОРОЛЕВА
Седьмой день второй декады месяца птиц, планета Ойг
Снежная равнина казалась бесконечной, хотя на самом деле ни бесконечной, ни даже очень большой не была. Просто с той точки, откуда смотрела на нее Лика, не были видны ни горы, ни леса, ограничивающие Низкий Каэр. А еще, если смотреть с высоты голого скального выступа, на котором, собственно, и стояла сейчас Лика, Низкий Каэр представал овеществленным смыслом слова «ровный». Равнина выглядела, как туго натянутое белое полотно, ровная, как стол – «как столешница, конечно», – гладкая и безграничная. И это тоже было ошибочным впечатлением. За спиной Лики редкие каменные зубы, без всякого порядка торчащие из глубокого снега, сменялись скалистыми сопками, которые чем дальше на север, тем больше походили на горы, пока горами и не становились километрах в ста за ее спиной. Но и на юге, даже на том пространстве, которое охватывал глаз, насколько знала Лика, имелись как минимум три мелкие речушки, скованные сейчас льдом и присыпанные сверху снегом, и множество мелких, и не таких уж мелких, оврагов. Были здесь и пологие подъемы, и такие же плавные спуски, то есть местность ровной отнюдь не была. Но отсутствие деревьев и снег, упавший на Восточный Каэр полтора месяца назад, скрывали эти топографические излишества, лаская глаз фантастическим зрелищем бескрайней снежной равнины. А леса юга, востока и запада прятались за обрезом близкого горизонта.
«Все сплошной обман, – усмехнулась про себя Лика. – Фикция и надувательство, но псы-то настоящие!»
Она прищурилась, вглядываясь в сверкающую под солнцем снежную гладь. Километрах в пяти к югу однородную белизну равнины нарушали движущиеся темные пятна. Это была ватага больших псов: вожак, три самки и пять подросших за осень щенков. Большие псы, впрочем, на собак похожи не были, на волков соответственно тоже. Скорее они напоминали овец размером со взрослого медведя, снаряженных клыкастой пастью и когтистыми лапами. Были они по-волчьи неутомимы в беге и так же опасны. Кроме того, они ходили ватагами.
Эта ватага шла с запада. Псы были, скорее всего, сыты, поохотившись вволю в редколесье Золотой долины, где жизнь не замирала и с наступлением зимы. Было неясно, что погнало их на восток, но для Лики это было не суть важно. Псы предоставляли ей великолепную возможность охоты на крупного зверя, и не только. Хотя природа или боги и сотворили псов охотниками, сегодня дичью будут именно они. Для нее, для королевы Нор.
Она легко слетела со скалы – высота была детская, всего одиннадцать метров, – пробила плотный наст, провалившись почти по пояс, тотчас выбросила свое тело на поверхность и стремительно понеслась по снегу, догоняя бегущих псов. Слабый восточный ветер задувал сбоку, относя ее запах в сторону, а слух у псов был не так, чтоб очень, поэтому «услышали» они ее только тогда, когда, отмахав добрых четыре с четвертью километра, она приблизилась к ним метров на двести. Животные сразу насторожились и закрутились на месте, отыскивая врага. Заметить темную фигуру, несущуюся по белому сияющему снегу, было делом секунд, но за эти краткие мгновения Лика сократила дистанцию почти вдвое. С душераздирающим визгом, служившим псам сигналом опасности, ватага качнулась от нее, стремительно развернулась к югу и ударилась в бег. Впрочем, шансов у них не было никаких – Лика бежала намного быстрее и очень быстро сокращала дистанцию – интереснее было другое, почему они бросились бежать, а не атаковали ее сами? Ведь хищники как-никак… да еще и ватага, а она одна. Но, вероятно, звериный инстинкт подсказал им, что на этот раз сила не на их стороне, и существо, которое их преследует, опаснее любого другого, опаснее лесного тигра, и уж точно опаснее человека, хотя человеком и является.
Так оно и было, и боялись они ее не зря. Лика была не вооружена, вернее, за поясом на спине у нее был заткнут короткий кинжал, но предназначался он для другого. Стоило ли выбираться на охоту в одиночестве, в дикие безлюдные просторы Каэра, чтобы убивать зверей сталью. Однако ее руки и ноги могли быть смертоноснее кинжалов и мечей, вот только почувствовать их силу, дать волю своим могучим возможностям Лика могла не часто. Королевы и вообще-то редко остаются одни, а так, чтобы остаться совсем-совсем одной – об этом, как правило, и мечтать не приходится.
Когда расстояние до замыкающей группу самки сократилось метров до двадцати, на одну короткую решительную секунду Лика резко ускорилась – так, что морозный воздух, сдобренный тяжелым звериным запахом, с силой ударил ее в лицо – и еще больше сократив дистанцию, прыгнула вперед. Она взлетела над снегом невысоко, всего метра на два, не больше, и, как выпущенная из лука стрела, полетела вдогон псам, медленно, по чуть-чуть – так ей казалось – сокращая и без того мизерное расстояние, отделявшее ее от ватаги. Перевернувшись на лету, она ударила суку ногами в спину, почувствовав, как ломается под ее ступнями позвоночник животного, оттолкнулась, и пролетев еще метров восемь, настигла вожака. Лика упала ему на спину, одновременно захватывая руками голову животного. Самец не остановился, только присел было под неожиданно свалившейся на него тяжестью и снова рванул вперед, но было уже поздно. Быстрым и мощным движением рук Лика сломала ему шею и соскочила на снег раньше, чем рухнуло безжизненное тело пса. Крутнувшись на месте, она выцелила вторую суку, и в два коротких прыжка догнав ее, ударила сжатыми в щепоть пальцами в висок. Кости черепа хрустнули под ее пальцами, и псина, с коротким визгом отлетев на несколько метров в сторону, упала замертво.
«Достаточно, – сказала себе Лика, останавливаясь и провожая взглядом удиравших без оглядки щенков и единственную оставшуюся в живых взрослую самку. – Не пропадут, а мне уже хватит».
Она посмотрела на лежащих на снегу зверей. У них был удивительно красивый мех цвета старого потемневшего серебра. Собственно, из-за этого меха она и напала на «бедных животин». Трех больших шкур должно было вполне хватить на ковер, который она решила подарить Максу на день рождения. Скорняки-той'йтши обработают мех, скроят и сошьют полотнище ковра, а ювелир Шен Hoop отделает края плетенным из серебряных и золотых нитей шнуром, но – главное! – в центре ковра из меха черно-бурых лис – на них она тоже охотилась сама – будет выложен иероглиф Ё.
Лика улыбнулась, представив лицо Макса, когда он увидит ее подарок. Конечно, немного отдает мещанством, но не полный моветон. И потом, кто бы что ни говорил – «Пусть только попробуют!» – но ей самой идея нравилась, и отступаться от задуманного она не привыкла.
«Заодно и проветрилась», – снова, с чувством полного довольства, улыбнулась она и «свистнула» флаер. Машину (борт 01 – личный флаер королевы Нор), высадившись на рассвете километрах в сорока отсюда, она отослала в горы Северной Гряды, так что ждать пришлось минут восемь, не меньше. Во всяком случае, она успела не только сделать несколько глотков чудного местного виски – «Ну да, да! Солодовой водки, конечно!» – но и выкурить непременную пахитоску, пока флаер разыскивал ее на равнине Каэр. Потом она быстро, хоть и не без натуги, забросила в нижний, грузовой, отсек флаера тяжеленные – даже для нее – туши псов и, забравшись в салон, потребовала у вычислителя кофе, бренди и приятную музыку. Лететь до дома, даже на максимальной скорости, было долго. Как минимум час.
Лика задала вычислителю курс, откинулась на спинку пилотского кресла, и сделав первый глоток горячего – несколько более горького, чем его земной аналог, – кофе, закурила новую пахитоску. Внизу мелькали заснеженные леса Каэра, а в салоне флаера было тепло и уютно, и звучала полная версия «Фантазий» сумасшедшего герцога Зуайи, которая могла создать хорошее настроение даже у закоренелого пессимиста и ипохондрика. Лика не была ни пессимисткой – больше не была, – ни ипохондрической особой – с ее-то Маской! А герцог Зуайя действительно был гениальным – пусть и сумасшедшим – композитором, и сумасшествие его было веселым, пряным и пьяным, а не мрачным и темным, как обычно случается с гениями. От его музыки даже кровь, казалось, начинала бежать быстрее, и хотелось гулять и куролесить, и делать веселые легкие глупости, и петь, и пить, и любить.
Лика улыбнулась («Жизнь прекрасна!») – и сделала глоток бренди. Песни Зуайи не просто создавали ей хорошее настроение, они, если честно, стали для нее чем-то вроде личного гимна, мелодией ее жизни, с тех пор как лет девять назад она впервые услышала их в доме Йёю. Лауреат не только знал толк в радостях жизни, в ее вкусностях и редкостях, но и великолепно ориентировался в культурном пространстве империи. А песни, написанные, между прочим, его двоюродным («Или троюродным?») дядей, удивительно точно отражали суть и ритм жизни Лики, теперешней Лики, разумеется; являлись музыкальным образом существования в мире империи блистательной королевы Нор.
Быть королевой ей нравилось. Еще больше ей нравилось быть такой королевой. Она буквально упивалась своей новой ролью, своим новым образом, в котором переплелись, слились и сформулировались заново ждущая счастья мечтательная питерская девушка Лика, и сумасшедшая охотница – графиня Ай Гель Нор, и веселая императрица Катя Вторая, и создавшийся в голове Лики фантастический образ волевой и деловой женщины, какой-нибудь железной леди Маргарет или «единственного мужика в правительстве» Голды Меир. Ей нравилось самой принимать решения, строить с нуля свое собственное – гегхское – королевство, крутить интриги, повелевать и жаловать, не меньше, чем танцевать и гулять сутками напролет на пьяных и гламурных «вечеринках» имперской знати. При всем при том Лика оставалась сама собой и не была готова – не хотела просто – перенимать то, что ей было чуждо и неприятно. Вот, например, как не была она карьеристкой (если здесь уместно, конечно, такое определение) в прошлой своей жизни, так не стала ею и в жизни нынешней. Правильно говорит Макс, ее Макс, человек лишь то, что он есть, все остальное пустяки. Ничего шибко умного, но ведь верно! А карьеризм… Что ж, будь она не сама собой, а чем-то иным – кем-то другим – могла быть уже и императрицей!
Она вспомнила Вашума, как он стоял перед ней в ночь после коронации и большого приема. Он стоял перед ней и тоже был в тот момент лишь тем, чем он был: не императором, облеченным нечеловеческой властью, а именно человеком. Мужчина стоял перед женщиной и объяснялся ей в любви…
– Я буду ждать, – сказал он ровным голосом, когда она отказалась стать его женой. – Я буду ждать. Возможно, когда-нибудь вы измените свое решение.
С тех пор он повторял свое предложение трижды, и трижды она отказывалась стать императрицей. К чести императора, он ни разу не дал воли своему божественному гневу. А ведь мог.
«О да! – согласилась она. – Вашум может! Но…»
– Я буду ждать, – говорил он, и они расставались друзьями.
Последнее по времени предложение он сделал ей месяц назад.
От мыслей о Вашуме ее отвлек экстренный вызов из дворца.
«Что они, совсем с ума посходили? – недовольно поморщилась Лика. – Я же сказала, не беспокоить! Сошлю в… к чертовой матери сошлю! Всех!»
– Слушаю! – сказала она, предвкушая волну чистого и праведного гнева, которую обрушит на того стервеца – «или стерву», который осмелился нарушить ее «приключение».
– Моя королева, – сказал ей в ухо граф Саар, ее министр безопасности, и голос его, вернее интонация Саара, сразу насторожили ее и настроили на худшее. – Война!
– Война, – сказал Саар, и Лика почувствовала, как напрягается в ней Маска. – Полчаса назад прибыл крейсер «Адмирал Иййш» с посланием от адмирала Стаййса. Война! Ратай атаковали наши линии в семи секторах, предпринята атака на Тхолан. Восемнадцатая флотилия отзывается в распоряжение адмирала, а вас – по распоряжению императора – приказано срочно эвакуировать в Тхолан.
«Итак, они решились, – сказала она себе. – Вашум был прав. Прошло десять лет, и они начали. А он? Он решил не рисковать и вытащить меня в Тхолан?»
Перед ней возникло лицо императора, его глаза смотрели в ее глаза, смотрелись в них.
«Рыцарь, – согласилась она. – Он рыцарь, и мысль обо мне была, вероятно, одной из первых его мыслей, когда началась война. Или первой. Возможно, что и так, а возможно…»
«Да, – призналась она себе. – Он умеет любить, и любит меня, как герои средневековых легенд. И он джентльмен. Но на его беду, у меня есть Макс. Но если бы не Макс…»
«Дура! – с ужасом поняла вдруг она. – Я безмозглая дура!»
Лика молчала несколько секунд, как бы переваривая сообщение. Саар, по-видимому, полагавший, что она все услышала, так же молча ждал.
– Мобилизация, – сказала она наконец. – Военное положение по всей системе. Я буду через три часа примерно. Приготовьте приказы. Узнайте, кто остается защищать систему и почему принято решение о моей эвакуации?
Она уже разворачивала флаер на север, действуя, впрочем, только одной рукой. Левой. Правой она достала из кармана рядом с сиденьем ментальный декодер и начала натягивать гарнитуру на голову. Задача была не из простых, мешали пышные волосы, да и «сетка» декодера не была приспособлена для действий одной рукой.
– Будет исполнено, – спокойно сказал Саар. – Княгиня Рэй интересуется, нельзя ли выслать эскорт?
– Это лишнее, – коротко ответила Лика и прервала связь.
– Фата! – позвала она, и перед ней появилась проекция.
Княгиня Рэй сидела за столом в своем кабинете, в западном крыле дворца.
– Фата, – сказала Лика. – Не блажи! Ратай еще далеко. Срочный вызов!
– Я слышу, – сразу ответила Фата.
– Я объявила мобилизацию, – сообщила Лика командиру своих гвардейцев. – Запускай «болотных духов»! Император желает, чтобы я срочно вернулась в столицу. Сформируй, пожалуйста, группу сопровождения: малая свита, десять мечей и шесть телохранителей.
– Будет исполнено, – откликнулась Фата, прищуриваясь. – Я…
– Ты остаешься на планете. Уходи в Тень и вытащи всех, кого сможешь! Не возражай! – приказала Лика. – Ты, Саар, князь Эйв и граф Тэй остаетесь на хозяйстве. Со мной пошлешь Кюэ.
– Есть! Я поняла. Где вы?
– Рудные горы. Северный кряж. Иду к Песочнице. Действуй!
– Будет исполнено, ваше величество, – улыбнулась княгиня Рэй.
Лика оборвала связь и вызвала своего главкома. Флаер летел уже над Рудными горами.
– Эйк, – спросила она, не здороваясь. – Ты уже знаешь? Вызов!
– Да, ваше величество. Я приказал дать сигнал сбора резервистам первой волны. Слышу.
– Ты правильно сделал. Когда собирался вернуться Меш? Я объявила мобилизацию и военное положение.
Между тем флаер забирал все больше и больше к северу. Здесь невысокие Рудные горы, почти до самых вершин заросшие густыми хвойными лесами, как партизан бородой, казались абсолютно дикими – такими они на самом деле и были – и утопали сейчас в снегах. Впрочем, на пределе дальности, у южного горизонта, виднелись темные кубы Нового города, но в «Новгород» ей было сейчас не надо.
– Ваше величество желает перенести ставку в бункер? Не ранее, чем через месяц, – ответил князь Рэй. – Что случилось?
– Это лишнее. Ратай далеко, и (Не знаю, но случилось. Свяжись с Ф'Ксаишем, пусть сформирует отряд – человек сто-сто двадцать – из своих головорезов, выдай им оружие и снаряжение морской пехоты и добавь человек сорок из Штурмового полка, технических специалистов, прежде всего.), кроме того, я улетаю в Тхолан. Дай им один из кораблей-спасателей с хорошим экипажем, и пусть летят на Той'йт.[17]17
Той'йт – колониальная планета, принадлежащая Аханской империи. Звезда – Тай'ййра. Население – той'йтши.
[Закрыть] Подстрахуют.
– Надеюсь, княгиня Рэй будет вас сопровождать? Будет сделано. – Эйк был невозмутим.
– Нет, – коротко бросила Лика. – Я буду через пару часов, тогда и поговорим. Уходи в Тень!
Она вела флаер, держа курс на Чертову Песочницу, разговаривала с Фатой и Эйком, ведя разговор на двух уровнях, и думала о том, что терпеть не может, когда приходится действовать вслепую и импровизировать на ходу.
«Что происходит?» – спросила она себя.
Вопрос был исключительно риторический. Саар передал сигнал, воспользовавшись личным кодом. Никаких подробностей. Он даже намека не дал на то, почему объявил тревогу. Да и сама тревога была настолько неожиданна, что Лика чуть не пропустила сигнал. А он? Почему такая конспирация?
«Он под контролем? – предположила Лика. – Возможно».
Ратай?
«Сомнительно, – решила она. – Почти наверняка нет. Но тогда кто? И почему Саар ограничился общей тревогой?»
«Вероятно, он не знает этого и сам, – поняла Лика. – Что-то почувствовал, уловил, не более. И контроль… Скорее всего, он лишь предполагает его наличие, но не знает наверняка. Но тогда что? Вернее, кто?»
Она стремительно приближалась к Чертовой Песочнице, наиболее широкому участку Северного кряжа и лучшему укрытию в близлежащей местности. В Песочнице, которая представляла собой 2800 квадратных километров дикого, заросшего дремучим лесом лабиринта, она могла спрятаться так, что найти ее будет непросто, даже используя самую современную технику. Дистанционные методы в Песочнице были почти бесполезны, потому что, с одной стороны, формирующие ее горы скрывали в себе богатейшие месторождения железа и других металлов, а с другой стороны, местные леса буквально кишели жизнью. Климат здесь был довольно мягкий, большинство рек и речек на зиму не замерзали; и подножного корма в лесу и долинах было достаточно. Олени, косули, большие псы, местные медведи, которые не впадают в зимнюю спячку, кабаны – все это ведь крупные теплокровные животные, и найти среди них спрятавшегося человека непросто, если вообще возможно. А ведь были еще и помехи от рудных жил, и радиационный фон от залежей редкоземельных элементов, и разбросанные на десятках тысяч квадратных километров антенны-ретрансляторы, работающие в автономном режиме. Лика была уверена, что если враги – кто бы они ни были – и ведут ее флаер, даже если они могут контролировать основные каналы связи, переговоры по закрытой сети перехватить не могут. Каждая из антенн, получая сигнал от ее передатчика, тут же транслировала его на одну из 10–15 соседних – по случайному выбору – узконаправленным сверхсжатым коротким импульсом. Побегав над горами, в ущельях и долинах Северного кряжа, «пакет», не выходя на орбиту, перекидывался на одну из кабельных линий и уже оттуда снова попадал на антенны автономной сети. Сложно, но эффективно и надежно.
«И все-таки кто бы это мог быть?»
«Или у меня паранойя? – спросила она себя. – И у Саара, который не знает, что такое нервы, тоже?»
«Не похоже, – возражала она себе самой. – Саар со мной десять лет. Возможно, он не хватает звезд с неба, но он надежен, как каменная стена, и ему не свойственна мнительность».
Все это было как-то связано с войной. А в том, что война началась, Лика не сомневалась. Во всяком случае, это звучало как правда. К войне все шло уже добрых двадцать лет. Так почему бы и не сейчас? Вполне вероятный исход. Тогда что тут не так? Вызов в Тхолан?
«Нет, – решила она. – Это как раз вполне в духе Вашума».
Началась война, и первая его мысль была о ней.
«Приятно, черт возьми!»
Конечно, Ойг находится буквально на другой стороне империи, и ратай скорее доберутся до Тхолана («Саар сказал, атаковали Тхолан!»), чем до нее, но… Вот именно, что НО. Но столица защищена, а Ойг – нет. И потом, любому мужчине – и император в этом смысле не исключение – просто легче знать, что любимая женщина находится рядом, а не за тридевять земель.
«Вот! – Лика даже не поверила, как легко раскрывался секрет. – Начинается война… И самая близкая к столице база, которая может быть атакована, это «Редут 9». Сигнал оттуда, если через ретрансляторы, идет до Тхолана пять дней, если посыльным судном – двое суток. ОК. Двое суток. Император тут же принимает решение о ее эвакуации и… адмирал Стаййс!»
Она не помнила точно, каким флотом командует Стаййс – 5-м или 11-м, но в любом случае, если он отзывает 18-ю флотилию, он должен находиться в одном из срединных секторов, равно удаленных от Ойг, Тхолана и одной из передовых линий. А из этого следует, что, даже не учитывая те два дня, которые разделяют Тхолан и «Редут 9», прохождение повеления по линии император – адмирал – Лика должно было занять от восьми до девяти дней по минимуму.
Посыльное судно из столицы прибыло бы гораздо быстрее. И судно действительно прибыло. Правда, оно было не посыльное, но это ничего не меняло. Два дня назад из Тхолана пришел транспорт со строительной техникой и грузами для местных фирм. Он же доставил и почту, и среди прочего были там новостные блоки… пятидневной давности. Пять и два, это семь, а не восемь («Я, ребята, училась в советской школе!») – даже при том, что восемь – это минимум, а нормально должно быть девять – одиннадцать.
«Если это крейсер, то меня уже вычислили и ведут, – решила она. – Надо спешить!»
Судя по всему, она не ошиблась. Ровно через три минуты и двадцать шесть секунд – флаер как раз пересек западную границу Песочницы – заверещал сигнал тревоги. Это станция ПКО на пике Ночь передала ей предупреждение о появлении трех неопознанных штурмовиков, явно идущих курсом на перехват.
«Предупрежден, значит, вооружен. Так, кажется?» – зло усмехнулась Лика, бросая флаер вниз, в темные теснины Чертовой Песочницы.
И в то же мгновение на тактическом дисплее появилось уведомление:
«Борт 01, уходите вниз. Мы вас прикроем».
«Молодец, Эйк!» – с благодарностью подумала она.
Эйк оказался куда как более предусмотрительным и – главное! – оперативным, чем можно было ожидать от него в таком цейтноте. За считаные минуты, прошедшие с окончания их разговора, он успел поднять с базы ПКО «Столица-Центр» и выслать на Северный кряж гиперзвуковые перехватчики.
Лика вела уже свой флаер через лабиринт глубоких и узких ущелий Песочницы, а радар ПКО с методичностью машины сообщал ей о драме, которая разыгрывалась в темнеющих – приближалась ночь – небесах планеты Ойг. Перехватчики свалили ракетами два из трех штурмовиков, но были уничтожены огнем лазерных батарей с орбиты.
«Значит, все-таки крейсер!» – констатировала без особого удивления Лика. Она уже примирилась с мыслью, что происходит что-то экстраординарное, гадкое и непредсказуемое, но тем не менее до ужаса реальное, с чем надо бороться, чему надо противостоять здесь и сейчас, а размышления по поводу, кто, как и зачем, оставить на потом.
«Не до жиру!»
Между тем последний штурмовик снизился до минимума и несся теперь над вершинами гор, разыскивая ее флаер. Через 12 секунд радар ПКО «Ночь» перестал выдавать информацию. По-видимому, он был уничтожен. Теперь Лика могла опираться в своих решениях только на долетавшие до нее обрывочные сообщения с дальних радарных точек. Она была уже в сердце гор, внутри дикого переплетения узких долин и еще более узких ущелий, но чутье подсказывало ей, что охота на нее только начинается и спрятаться вместе с флаером удастся вряд ли.
